بدأت أدرك أخيراً كيف تعمل حبكة دينا حقاً. أمكنني قراءة ما شئت من أطلس كاروسيل، لكن الأمر لم يتضح ويترسخ كصورة كاملة في ذهنِي إلا عندما بدأت هذا الخط القصصي. كنا منعزلين عن القصة. صحيح أننا كنا هناك، ومن المحتمل أن تظهر إشارة بسيطة إلى وجودنا في الفيلم النهائي، لكننا لم نكن شخصيات حقيقية. كنا أجساداً حية صادف وجودها في محيط القصة، وكنت تائهاً تماماً لا أملك أي فكرة عن كيفية إصلاح ذلك من دون التسبب في مشكلات أكبر. كانت لدي فكرة ما عن كيفية توجيه الأحداث في خط قصصي عندما أكون شخصية فيه، وحتى مع كونِي عادةً شخصية ثانوية — أو هكذا أبدأ غالباً — كان ذلك عالماً مختلفاً عما نحن عليه هنا: صوتاً بلا اسم عبر جهاز الاتصال الداخلي. كان عليّ أن أفترض أن طبيعة هذا الخط القصصي المنعزلة هي ما أدى إلى ظهور طريقة إنقاذ دينا. رأيت أن الدكتور أندرو هيوز، أو الشخصية غير اللاعبية التي تؤدي دوره على الأقل، إضافة إلى مايكل بروكس وليلا وايت، كانوا على الشاشة طوال الوقت تقريباً. كانت هذه مشكلة. بصفتهم شخصيات غير لاعبية، لم يكونوا بحاجة إلى استراحات خارج الشاشة. قد ينتهي هذا الخط القصصي سريعاً جداً. حتى عندما كنا نحدثهم، ويذهبون خارج الشاشة للرد، لم يظلوا هناك طويلاً. كيف كان مفترضاً بنا أن نجعل وجودنا ملحوظاً بما يكفي للتأثير في الفيلم النهائي؟ أكان بإمكاننا حقاً تنفيذ هذا من الظل؟ لم أكن أعرف. كانت ليلا وايت شخصية منعزلة، وكانت الشخصية غير اللاعبة التي تؤدي دورها تجسد هذا الاسم بحق. حتى بينما كان مايكل وأندرو يناقشان ما سيحعلان، بقيت في الخلف متعقدة الذراعين، تبدو قلقة ومقرفة من الحشرات حولها. كانت صغيرة وباهتة، وربما كانت لتشكل شخصية هستيرية جيدة. لم أكن لألومها على ذلك الجزء. كنت مسروراً للغاية لأننا لم نخض هذا الخط القصصي كتجربة تحضيرية. لم أستطع تخيل نفسي في وضع كهذا. لم تكن هناك طريقة لقتل العدو؛ كانوا محاطين، ومن مظهر استعارات حشرات الفراش، انتابني شعور بأن حشرات الفراش لن تختفي أبداً. تمتلك درع حبكة بقوة مائة. أيمكن هزيمة عدو كهذا بطريقة تقليدية؟ أسيصبح المحاولة إضاءة للوقت عبثاً؟
قال أندرو هيوز محاولاً منع مشاعره من التسرب إلى نبرة صوته لكنه فشل: "أرجوك، افتح الباب؟" قال إبيكس: "أنا آسف، لكني بحاجة إلى موافقة ضابط للسماح لك بمغادرة هذه الغرفة". سأل أندرو: "لا أحد من الضباط يستطيع الاستيقاظ! ألا تفهم؟ إنهم يخدرون الآن من أجل سلامتهم! أليس هناك أي بروتوكول لهذا الوضع؟" قال إبيكس: "بينما تقود شركة كيه آر إس إل قطاع الصناعات في الجاهزية والابتكار، ليس مضموناً أن يتم حساب كل موقف. ولهذا السبب فمن الضروري الاعتماد على ضباطنا ومديري الأعمال المدربين". قال أندرو: "لكنهم مخدرون جميعا!" قال إبيكس: "نعم، لا يمكنني تجاوز بروتوكولاتي في هذه المسألة. دعني أتحقق مما إذا كان لدي أي هامش للمناورة... لا. لقد أرسلت رسالة إلى مقر كيه آر إس إل تتضمن شرحاً شاملاً للمشكلة وأتوقع تلقي رد في غضون ثلاثة أشهر". صرخ مايكل: "ثلاثة أشهر؟ أتمزح معي؟ سنكون أمواتاً في ثلاثة أشهر! لا يوجد طعام!" قال إبيكس: "هذا غير صحيح. أنا مزود بالكثير من العناصر الغذائية لطاقم العمل بأكمله. لدينا حتى حاضنة بروتين حية على هذه السفينة". ماذا كانت تعني حاضنة بروتين حية تحديدا؟ قال مايكل: "لكن لا يمكننا الوصول إليها إلا إذا سمحت لنا بمغادرة هذه الغرفة". لا بد أن إبيكس قد أُفحم هنا لأنه لم يجب.
لم أدرِ كيف أساعد في هذا الموقف، لكن بدا منطقياً أن أتحدث إلى آبيكس وأحاول فهم طريقة عمله. لم أستطع تمييز إن كان مجرد سلسلة رسائل مسجلة مسبقاً مع ومضة من التقنية القديمة، أم ذكاء اصطناعياً حقيقياً بمقاييس الخيال العلمي. جلست على أحد المقاعد في قمرة القيادة وفتحت محادثة مع آبيكس. كان الأمر سهلاً إذ تطلب مني فقط التفكير في الأمر والضغط على زر. وما لم أكن قد ضغطت على الزر الصحيح صدفة، لبدا أن كاروسيل لا تكترث بالتفاصيل. كان الأمر تمثيلاً بحتاً. قال: "آبيكس، أتدري ما يحدث؟". أجاب آبيكس: "يبدو أن معظم الموظفين والمقاولين الخשاصين الذين أنقلهم لم يستيقظوا من حجرات السبات العميق بسبب قراءات سلبية على شاشات مراقبة حالتهم الصحية". كان يكلمني ويكلم الشخصيات غير القابلة للعب في الوقت عينه، في محادثتين مختلفتين. سألت بينما تجمع الآخرون حولي: "ما سبب المشكلة الصحية؟". قال آبيكس: "بينما حرصكم على المقاولين الخاصين والضباط على متن حجرات السبات لافت للإعجاب، لا يمكنني الإفصاح عن معلومات طبية تُعدّ سرية. أرجو أن تتفهموا". كنت مستعداً لذكاء اصطناعي شرير خرج عن السيطرة، لكن الذكاء الاصطناعي البيروقراطي المتطرف راح يثبت أنه أكثر إحباطاً بكثير. سألت: "هناك شيء على الأرضية يغطي حجرة السبات. أيمكنك إخباري بما أراه؟". استطعت رؤية الشاشة بينما تقربت الكاميرا بما يكفي لتمييز بق الفراش المتلوي وهي تتقدم ذهاباً وإياباً. قال آبيكس: "يبدو أن...". توقف. "عفواً. لقد جمعت المعلومات التي تطلبها، وسأحرص على إعلام القبطان مارلين بها فوراً". شابه صوته الآلي شيء غريب، أشبه بقرص تخطى مقطعاً، كأنه أراد قول شيء لكنه غيّر وجهته فجأة. قالت كيمبرلي، بعد أن عثرت على رباط لرفع شعرها على شكل ذيل حصان: "الصورة على الشاشة الآن، ما الذي يظهر فيها؟ أجيبني عن ذلك فحسب". قال آبيكس: "أعتقد أنها حشرات بق الفراش". سألت كيمبرلي: "إذن السفينة موبوءة ببق الفراش، أليس كذلك؟". قال آبيكس: "لا. لقد خضعت إجراءات ما قبل الإطلاق التي صممتها كيه آر إس إل لاختبارات أثبتت فعاليتها بنسبة مئة بالمئة في منع تلوث واجتياح أي كائنات حية غريبة". نظر بعضنا إلى بعض بحيرة وإحباط. سأل أنطوان: "لكن الصورة على الشاشة التي تظهر داخل حجرة السبات تعرض بق الفراش؟". أجاب آبيكس: "نعم، الصورة لبق الفراش". نظر بعضنا إلى بعض. قالت كاسي: "يبدو كمن يعاني من نوع من الإغلاق الذهني. لا يستطيع الإقرار بما يجري". جعلني هذا أفكر في أمر ما. سألت: "حين قلت إنك أرسلت رسالة إلى المقر الرئيسي، أذكرت بق الفراش؟". أخذ آبيكس وقتاً ليجيب، ثم قال: "من غير الواضح ما إن كان مسموحاً لك معرفة محتوى رسالة أُرسلت إلى المقر الرئيسي". فكرت لبرهة وقترحت: "ربما عليك إرسال رسالة مشابهة للسفن القريبة تحسباً لوجود ضباط أهلاً للثقة على متنها يستطيعون نقل رسالتك بفعالية أكبر. أيعترض بروتوكولك على ذلك؟". لبرهة لم ينطق آبيكس بشيء. قال آبيكس: "بروتوكولي لا يعترض على ذلك مباشرة. لقد أرسلت إشارة استغاثة مشفرة برسالة مماثلة". التفتّ نحو رودي، قبطان هليوس. "أوصلتنا تلك الاستغاثة؟". نظر رودي إلى الشاشة وقال: "نعم، وصلت". ضغط على شيء فظهر مؤشر على شاشته. قال رودي: "افتح الرسالة". أجاب صوت الذكاء الاصطناعي الخاص بهليوس: "هذه الرسالة مخصصة للضباط من رتبة إي ثلاثة أو أعلى". قال رودي: "أنا قبطان هذه السفينة. ستفتح تلك الرسالة. هذه أوامر". عندئذ، بدا أن الرسالة قد فُتحت. طالعها رودي قراءةً. وقال: "لا، لم يذكر بق الفراش. لقد اكتفى بالقول إنه عطل غامض أو مشكلة صحية ما". لم يكن هذا مفيداً لنا بشكل مباشر، سوى أنه منحنا نظرة ثاقبة على طريقة تفكير آبيكس. قلت: "حسناً. أول ما نعلمه إذن أنه يلتزم بالتسلسل الهرمي للشركات بالحرف لا بروح القواعد بالضرورة. بمقدوره إرسال رسالة لضبط رفيع الرتبة إلى هذه السفينة، فيستطيع قبطان هذه السفينة بدوره إصدار أمر لسفينته بقراءة الرسالة، لكنه عجز عن إخبارنا بمحتواها بشكل مباشر". قال إسحاق: "يبدو تصميماً رائعاً". قال أنطوان: "ما يبدو عليه حقاً هو أنهم صبوا كل جهدهم في تطوير التكنولوجيا ولم يتركوا شيئاً لردع المخترقين". قلت: "هذا ما تحصل عليه من أفلام الخيال العلمي في حقبة الثمانينات". قالت رامونا: "يبدو الأمر كأنه عاجز عن الاعتراف بوجود بق الفراش، لذا فرجح أنه لم يفعل شيئاً حياله لهذا السبب". لم أدرِ إن كانت البرمجة بهذه البساطة. فبالتأكيد، لا يُقيد عن إصلاح المشكلات لمجرد أنه ممنوع من الاعتراف بها. سيكون هذا سخيفاً. قلت: "آبيكس، ما الإجراء المتبع عند العثور على بق الفراش على متن السفينة أثناء الطيران؟". "حين يُحيط العلم بضابط مسؤل عن أي اجتياح مثل بق الفراش، ينسق معي أولاً لوضع خطة تتعلق بالاحتياجات الخاصة التي تطرحها المشكلة. لا توجد مبيدات حشرية على متن السفينة لمواجهة بق الفراش، لكن توجد وسائل كيميائية وأخرى بديلة للقضاء على مثل هذا الاجتياح". قلت: "انتظر، إذن بروتوكولك الوحيد للتعامل مع بق الفراش يفترض أن يراه ضبط بشري أولاً؟". "تتمتع إجراءات ما قبل الإطلاق لشركة كيه آر إس إل بفعالية تامة نسبتها مئة بالمئة في منع حالات الطوارئ مثل اجتياح بق الفراش". هممت بالرد لكن أنطوان قاطعني. قال: "انتظر دقيقة. أيمكنك قول شيء سلبي عن كيه آر إس إل نيابة عني؟ امنحني أي انتقاد للشركة فحسب". قال آبيكس: "تُعدّ كيه آر إس إل مؤسسة مثالية. وبينما لا تُعدّ زيادة الأرباح وأداء السوق عاماً بعد عام مؤشرين مطلقين على صحة الشركة، فهما يوحيان باتجاه عام يفيد بأن كيه آر إس إل شركة سريعة التطور والتقدم". قال أنطوان: "لم أطلب هذا. أيمكنك العثور على أي مقالات إخبارية تخص كيه آر إس إل ولا تكيل لها المديح؟ أتملك معلومات من هذا النوع؟". قال آبيكس: "يا للأسف، لقد مسّ التخريب المؤسسي وحملات التشويه العديد من الشركات العظيمة، بما فيها كيه آر إس إل. لم تُثبت قط أي اتهامات ذات بال بارتكاب مخالفات". التفت أنطوان إلينا وقال: "إنه عاجز عن ذم شركته. لا يستطيع حرفياً قول شيء سلبي أو حتى تلميح إليه. لسبب ما، لم تنجح إجراءات ما قبل الإطلاق، لكنه يرفض الاعتراف بذلك لأنه مجبر على التظاهر بأن تلك الإجراءات فعالة بنسبة مئة بالمئة. إنه أعمى عن بق الفراش عملياً". بدا هذا منطقياً حين تعلق الأمر بمحادثة آبيكس، لكنني تساءلت عن مدى عمق ترسيخ هذا السلوك برمجياً. ألم يكن قادراً على الإقرار بمشكلات قيل له إنها مستحيلة الوجود أو من شأنها إلحاق الضرر بشركة كيه آر إس إل إن نوقشت؟ لم يبدو هذا صورة كاملة. كانت هناك سمفونية من الأخطاء على متن تلك السفينة. والسؤال هو، أي الأخطاء يمكننا إصلاحها؟ لطالما حظي بق الفراش بتاريخ طويل من استنزاف جيوب الشركات في قطاع الضيافة. وسيكون منطقياً لو ترك أثراً مشابهاً على أسعار الأسهم في عالم يُشحن فيه البشر إلى الفضاء.
استمررنا في العبث بجهاز إيبكس لمحاولة فهم طريقة تفكيره وردود فعله بدقة. في تلك الأثناء، انشغل الشخصيات غير القابلة للعب أندرو ومايكل وليلا ببذل جهودهم الخاصة للخروج من المستودع الكبير الذي يمثل مقصورة النوم في السفينة. لم أكن أراقبهم عن كثب لأنهم بدا وكأنهم لا يحققون نجاحاً يذكر. استناداً إلى حبكة إنقاذ دينا، بدا مرجحاً أنهم لن ينجحوا بأنفسهم أبداً. كان السؤال هو كيف يمكننا التدخل؟ لم تكن الإجابة سارة. استمرت مرحلة الحفلة في المرور بسرعة بغض النظر عما فعلناه أو قُلناه لأن القصة لم تكن تدور حولنا، بل حول الرعب النفسي الذي كانت تعيشه الشخصيات الثلاث البديلة. لم يعتمد معظم الرعب النفسي من هذا النمط على عقد القصة المستندة إلى أفعال الخصم، بل على مدى تأثير الموقف على السلامة العاطفية لشخصياته الرئيسية. وبناءً على ذلك وحده، مرت القصة بسرعة، ولم أكن سوى ذبابة على الحائط تراقبها. كانت هذه الشخصيات تعاني بينما كانت الحشرات تزحف في كل مكان. تشنجوا وحكوا وبدوا بوضوح تعساء وقلقين. راقبَتهم من خلال الشاشات التي كانت تزودنا بلطف ببث حي للبدلاء.
قال أندرو هيوز: "لا أفهم كيف دخلت بق الفراش إلى السفينة في المقام الأول. كانت البروتوكولات التي طبقوها مقرفة ومتكررة. لا أفهم كيف يمكن لأي شيء أن يصعد إلى هنا، فقد كادوا يسلخون جلدنا". قال مايكل: "لست تفاجئاً على الإطلاق. لقد كان كل ذلك للعرض، تلك الإجراءات. كانوا يحاولون إثبات من هو الآمر الناهي لنا وكم كنا غير مهمين، معاملتنا كماشية تُغمر بالمطهر". قالت ليلا: "ما كان ينبغي لنا أبداً أن نأتي إلى هنا. كل أولئك الناس الذين تظاهروا بسبب مخاوف السلامة، لماذا لم نستمع إليهم؟" قال مايكل: "لا تتحدثي هكذا. لقد أتينا إلى هنا من أجل عمل، من أجل عمالة شريفة. ليس لدينا ما نخجل منه. لو أراد هؤلاء الناس العمل لفعلوا ذلك. السؤال هو، كيف دخل بق الفراش إلى هنا؟" قال أندرو وهو يخطو جيئة وذهاباً للتأكد من عدم زحف الحشرات عليه: "ليس هذا هو السؤال. هذا السؤال لا يمنحنا أي إجابات يمكن أن تساعد. السؤال هو كيف نخرج من هذه الغرفة ونصل إلى الأمان؟ كلما انتظرنا طويلاً، أصبح الموقف أكثر خطورة. السفن الفضائية، حتى مع الذكاء الاصطناعي، لا يمكنها الإبحار إلى الأبد دون تدخل بشري. هذا أمر مقصود". قال مايكل: "أنت تعرف ما أقصده". فقال: "أنا أعرف، وأعتقد أننا مهما كانت الإجابة فلن نجدها أبدًا. البروتوكولات التي صمموها جُرِّبت ضد مجموعات ضابطة ومتطوعين. لقد كنت أفكر كثيراً في هذا، المنهجية التي ربما استخدموها. أشك في أنهم اختبروها ضد أشخاص لديهم دافع لتهريب دمية محشوة لطفل أو معطف معطر لعشيقهم لإبقائهم دافئين في الليل بينما نكون غائبين في الفضاء لمدة عشر سنوات تقريباً. لم تُختبر أساليب شركة كرسل ضد أشخاص قد يكون لديهم دافع لتقويضها. وأكره أن أكسر هذا الخبر لك، لكن كل الناس في هذه الكبسولات، بصرف النظر عن الضباط، لم يكونوا مدربين جيدًا تمامًا. لم يفهموا سبب عدم السماح لنا بإحضار أي شيء من المنزل، وكل ما فهموه هو أنه يجب ألا يتم القبض عليهم. معظم الناس في هذه الغرفة لم يسبق لهم حتى الذهاب إلى الفضاء من قبل. لم يكونوا مستعدين، ولم يكونوا حذرين، ولم يعرفوا المخاطر ولم يكترثوا. لقد أرادوا المال. لقد ربطنا مصيرنا بالجرذان، ونتساءل لماذا حصلنا على براغيث، أو في هذه الحالة، بق الفراش". قال مايكل: "أه، لأنك أفضل بكثير من بقيتنا. أنت فوق كل هذا". أجاب أندرو: "لم أقل ذلك. أفتظنني أكون على هذه السفينة لو ما زلت أمتلك رخصتي الطبية؟ لا، لست أفضل من البقية، لكني أعلم أنني لست السبب في جلب بق الفراش إلى بوفيه البشر هذا. لقد اتبعت القواعد". قال مايكل: "لقد ذهبت إلى الفضاء من قبل. لقد كان نزاعًا أرضيًا في مستعمرات المريخ... حالة سيئة من القمل اجتاحت وحدتي. حُلقت رؤوسنا جميعًا حتى أصبحت ملساء كالدلافين. ظننت أن هذه ستكون أسوأ الأمور". حك وجهه حتى غطى الدم أصابعه. فقط بمراقبَتهم وهم يحكون أنفسهم، ويتلوون، ويحاولون الحصول على أي شكل من أشكال الراحة التي لم تأتِ أبدًا، لم استطع إلا أن أحك نفسي. تعهدت أيضًا بأنه إذا سنحت لي الفرصة إطلاقاً لإحداث خلفية لشخصيتي في القتال في حرب مريخية، فسأفعل ذلك. قال مايكل: "إذن، ماذا سنفعل؟ أسنحاول تحطيم الباب؟" قال أندرو: "لا، لا، لا، يا صديقي. أنت حرفي أكثر من اللازم. سنقوم فقط بتحطيم الزجاج". لم أكن أعرف ما يعنيه حتى شاهدت عبر إحدى تغذيات الكاميرا وهو يفتح لوحة معدنية على جانب الجدار ويكشف عن مقبض صغير أحمر لامع خلف لوحة زجاجية تعلوها لافتة كتب عليها إنذار حريق. تحطيم الزجاج حقًا.
كادت أسأل إيبكس عن الإجراء المتبع عندما يسحب شخص ما إنذار حريق، لكني لم أعلل ذلك لأنني شعرت بشكل غريب وكأنني سأبلغ عن الشخصيات غير القابلة للعب. لذا، سألت بدلاً من ذلك رودي، قبطان سفينتنا. قال رودي: "إنها ليست فكرة سيئة. إخماد الحريق أمر بالغ الأهمية في سفينة الفضاء، كما قد تتخيل. أول ما سيحدث هو أن الأكسجين سيُشفط من تلك الغرفة، وليس كله، ولن يكون فراغًا، بل بالقدر الذي يجعل الحريق لا ينتشر. بعدث يتم ضخ ثاني أكسيد الكربون، على افتراض أن لديهم ما يكفي منه في التخزين. قد يكون نيتروجين. لست متأكدًا كيف سيؤثر الركاب المخدرون في الأمر. يصعب معرفة ذلك مع السفن القديمة مثل تلك، وخاصة البناء المعياري مثل ذلك. نحن لا نعرف ما هو الإجراء. قد يساعد. وقد لا يفعل شيئًا".
نظر أندرو إلى الآخرين وقال: "أظن وعليكم دخول غرفكم. لا ندرك ما سيحدث". نظر إليه مايكل وقال: "لن أذهب إلى أي مكان. اشدِد الذراع". دخلت ليلا غرفة النوم ورفعت الغطاء العلوي بسرعة، لكن الضوء الجانبي دلّ على أن الجهاز لم يعمل قطّ. رفع أندرو لوحة الحماية الزجاجية وشدّ الذراع. ولم يحدث شيء قط. قال أندرو: "ما اللعنة؟" وكرر جذب المقبض بضع مرات. وتساءل: "ما الذي يجري يا إبيكس؟" ردّ الجهاز: "لسْتَ مخوّلاً لتفعيل الإنذار. لا يملك موظفو كاروسيل وحد وحدهم صلاحية الوصول إلى تلك الوظيفة ما لم أستطع التحقق من وجود حريق بشكل مستقل".
هوى أندرو على الأرض، ووقع على ركبتيه مباشرة. كان أندرو ومايكل وجميع الأفراد الآخرين من غير الضباط على متن السفينة مقاولين خاصين لا موظفين. بدا الأمر منطقياً إلى حد ما، فلن تسمح سفينة فضاء لأي شخص بتفعيل نظام إخماد الحريق هكذا عشوائياً. سأل أنتوان: "أما زال بإمكاننا مخاطبتهم؟" قلت: "أظن ذلك، لكنني لست متأكداً مما إذا كان ينبغي لنا فعل ذلك وهم ظاهرون على الشاشة". قال أنتوان: "إذن علينا البدء بتوجيههم. نحن على وشك الخروج من مرحلة الحفلة، وعلينا تولي زمام الأمور هنا". سأل إسحاق: "لماذا لا يفعلون ما هو واضح؟ لماذا لا يسحبون ضابطاً من مقصورته ويلصقون عينه بالماسح الضوئي أو ما شابه؟" لم يكن هناك ماسح ضوئي للعيون، لكن لم تكن فكرته سيئة. قلت: "كان اللاعبون ليُصرفوا هكذا، لكنهم ليسوا لاعبين. علينا توجيههم ليفعلوا الأشياء". قال إسحاق: "أقترح أن نفعل ذلك". أضاف أنتوان: "لا ضرر في ذلك". لا شك في أن أول ما سيحاول اللاعبون فعله هو إيقاظ ضابط. ولأنها أول فكرة تخطر ببال الناس طبعاً، فقد شككت في نجاحها. مع ذلك، وجب علينا خوض اللعبة. لذا انتظرنا لحظات قليلة — وهي مدة كافية لتحصول كاروسيل على جميع اللقطات التي تحتاجها لردود فعل البدلاء المحبطة إزاء حيلة إنذار الحريق الفاشلة. وما إن اختفوا عن الشاشة، حتى تقدم أنتوان نحو لوحة التحكم ذات الزر الأحمر، وضغط عليه، وقال: "عليكم إيقاظ أحد الضباط". سمعه أندرو وسأل: "من أنتم؟ هل لديكم أي طريقة لجعل السفينة تخرجنا من هذه الغرفة؟" قال أنتوان: "افعل ما قُلْتُهُ. عليكم إيقاظ أحد الضباط". اعترف أندرو: "لا أعرف كيف. وحتى لو تمكنا من فتح غرفة، فهذا لا يعني إيقاظ الشخص الموجود فيها تلقائياً، وقد يرافق ذلك اعتبارنا أعداءً من قِبل إبيكس نفسه لتخريب الممتلكات". كاد أنتوان يردّ مرة أخرى، لكنه تذكر استراتيجيات فريقنا فأشار إلى إسحاق ليتكلم. قال إسحاق: "ربما لا يكون الاعتبار كأعداء أسوأ ما يمكن. قد يكون هذا هو المطلوب لفتح الباب". اتسعت عينا أندرو — واستطعت رؤيتهما رغم صغر حجمه على الشاشة. وبدا أن إدراك احتمال اضطراره لإثارة غضب الوحش قد راسخه. قال إسحاق: "انتظر. لا، لا تفعل ذلك — تبّاً". سألت: "فكرة سيئة؟" أومأ برأسه. "ليس الأسوأ. لكنها ليست رائعة". كان إسحاق يملك مهارة الرؤية المتأخرة مئة بالمئة. واستطاع إدراك أن فعله لم يكن الخيار الأمثل. لكن الأوان قد فات.
عثر مايكل على قطعة أنبوب ملقاة في الغرفة، وقبل أن نتمكن من قول أي شيء، كان قد عاد إلى الشاشة، مهشماً الأنبوب بإحدى غرف النوم العميقة. ولم يستغرق الأمر سوى لحظة لندرك سبب كون ذلك القرار سيئاً. ومع ذلك، كنت واثقاً من أن كاروسيل أحبت ذلك لأن الفوضى الناجمة عنه وفّرت على الأرجح مقاطع مرعبة بحق. وما إن بدأ مايكل مهاجمة الغرف، حتى بُدئ بروتوكول طوارئ، ممّا أدى إلى توهج أضواء حمراء تحذيرية في المنطقة التي كان يهشم فيها الأشياء — لا الأضواء الحمراء الخاصة بالغرف وحدها، بل أضواء الغرفة أيضاً. ومن ثم بدأت الغرف القريبة من موقع الحادث بالفتح.
قلت فوراً ما إن أدركت ما سيحدث: "رامونا، أخرجي كاسي من هنا!" لم أعلم إن كانت رامونا قد فهمت السبب، لكنها أمسكت بكاسي وجرت بها أسفل المنصة وبعيداً عن جانب الشاشة. كانت كاسي تملك لازمة تمكنها من مشاركة الألم مع الآخرين، وكانت لها عادة سيئة في تفعيلها دون قصد، أو دون سابق إنذار على الأقل. ولم أعلم إن كان ذلك سيحدث هذه المرة، لكنني علمت حتماً أن هناك الكثير من الكرب على وشك الوقوع أمامنا. لم يستغرق الأمر سوى لحظات قليلة لتبدأ الصرخات. لكنها لم تكن صرخات مدوية ومليئة بالهواء — كلا، بل كانت صرخات مختنقة وبائسة يرافقها غرغرة وسعال. ثم رأينا على الشاشة مدى فظاعة حشرة صغيرة. سأل إسحاق، متناولاً الأمور بجدية أكبر بكثير مما رأيته عليه قط: "كيف لبق الفراش أن يفعل كل هذا؟"
بدأت الأذرع ترتفع من مقصوراتها على الشاشة، كتل دموية رخوة تكسوها القشور وتنزف جروحاً ينضح منها الصديد. لم تكن هذه الأجسام مغطاة بالقشور فحسب، بل بدا كثير منها منتفخاً ومشوهاً، وهو ما لم أستطع تفسيره قط لعدم ارتباط هذا النوع من الإصابات ببق الفراش في خبرتي. بيد أنه لم تشهد بتاريخ كوكبنا كله, على الأرجح, حالة أشد خطورة مرتبطة ببق الفراش. قال أندرو: "توقف! هذا يحفز جميع المقصورات لكي تفتح. علينا تنويمهم مجدداً!" قال مايكل برعب: "لكنني ظننت أنه متى استيقظوا فلن يتمكنوا من العودة للداخل." قال وهو يرمق الغرفة بنظرات حادة: "لن يتحقق ذلك لأكثر من بضع ساعات ما لم نستطع إحضار ضابط لــ..." ثم توقف عن الشرح. كان بعض المصابين يحاولون النهوض بصعوبة بالغة بالفعل، بينما لم يغادر آخرون مقصوراتهم قط. لم يستطيعوا. شرع أندرو في فحص بعض العمال المصابين على الفور. قال: "لكن كيف... يا له من أمر سيء. فقر دم، عدوى، تفاعلات تحسسية. لقد تحسست أجسامهم تجاه بروتينات لعاب بق الفراش وأصيبوا بالحساسية. علينا إعادتهم إلى مقصوراتهم الآن! إنهم بحاجة إلى أجهزة دعم الحياة." وكأنما ليؤكد طلبه، بدأ بعض المستيقظين يتعرضون لنوبات تشنج وتخبط، ولعلهم دخلوا في توقف قلبي إن لم أكن مخطئاً. بدأ هو ومايكل في جر الأشخاص وإعادتهم إلى مقصوراتهم، مع أن ذلك لم يكن شاقاً للغاية نظراً لأن معظمهم لم ينجحوا في الابتعاد كثيراً. سأل مايكل وهو يملي ناظريه على شيء لم نستطع رؤيته: "ما بال ذلك الشخص؟" كان الشخص لا يزال داخل مقصورته. أجاب أندرو: "لقد استسلم للعدوى." أعاد مايكل إلقاء نظرة إلى الخلف وإلى الأسفل. راقبنا برعب بينما كانا يعملان على إعادة كل عامل في المنطقة المجاورة إلى مقصورته. لحسن الحظ، وحدهم القريبون من المكان الذي حطم فيه مايكل الأشياء قد استيقظوا فعلياً؛ بينما ظل الباقون نائمين. إجمالاً، طُرد ستة عشر عاملاً من مقصوراتهم على الأرجح، وملأت صرخاتهم الخشنة أرجاء الغرفة. لا بد وأن رائحتها كانت كريهة لأن مايكل كان يتقيأ أحياناً. سأل: "لماذا فعلنا ذلك؟ لماذا فعلت ذلك؟ أنا آسف. أنا غبي للغاية بحق اللعنة." مهلاً يا هذا.
لحسن الحظ، وعلى الرغم من أن اقتراح إسحاق بأن يتصرفوا بعدائية قد أدى إلى طرد جماعي تسبب بمعاناة لا توصف لكل أولئك الذين أُخرجوا من التخدير، إلا أنه أتى ثماره. كان عدة أشخاص ممن استيقظوا ضباطاً يعملون لصالح شركة كيه آر إس إل. قال مايكل وهما يفحصان الضباط الثلاثة الذين أُيقظوا من مقصوراتهم: "اختر واحداً، أياً كان." كان الضباط هائمين تماماً على وجوههم، وفي حين حاول أحدهم أن يقول شيئاً دون جدوى، ظل الاثنان الآخران تحت تأثير التخدير أو العدوى أو التفاعل التحسسي أو ما شابه. لقد كانوا هياكل عظمية مكسوة بالقشور وملعونة بالحياة. أسنِدوا متكئين إلى إحدى المقصورات. كان لافتاً كيف أن اقتراحاً بسيطاً من إسحاق ــ لعلّه كان متحمساً أكثر من اللازم ــ قد أشعل مساراً جديداً كلياً للقصة. ربما كانت نسخة قاسية، لكنها كانت مثيرة للاهتمام على أي حال. بلمسة خفيفة واحدة، استطعنا تغيير اتجاه السحب الروائي، وسيمضي الشخصيات غير اللاعبين معنا لأنهم مبرمجون لاتباع قيادتنا. على الأقل، كانوا يتبعون تعليماتنا في أمور كهذه. قال أندرو: "يبدو مارتينيز الأصح بدنية للوهلة الأولى، لكنه الأقل رتبة أيضاً." كان الوحيد بينهم الذي بدا بوجه طبيعي الشكل. أما الآخرون فكانت لديهم نتوءات غريبة وكأن جلودهم قد أصبحت سميكة أو منتفخة لتشبه جلد الفيل المكسو بالقشور. قال مايكل: "كل ما يعنيني هو أن رتبته عالية بالقدر الذي يخرجنا من هذه الغرفة." أومأ أندرو برأسه. اقترب أكثر من الشخصية التي حملت اسم "مارتينيز" على بذلتهم ــ أو أياً كانت ــ وفحصه. "الضابط مارتينيز، أنا الدكتور أندرو هيوز. هل تفهم ما أقوله؟" لم يُبدِ الضابط مارتينيز أي استجابة. سأل مايكل: "لا بد أنه قادر على الكلام، أليس كذلك؟" قال أندرو: "لفتح الباب؟ أظن ذلك. أعتقد أن هذا نتيجة عدوى طويلة الأمد ناجمة عن اللغات ثم التهييج الناتج عن غرفة النوم العميق حيث حفزت عضلاته وجرى دمه عبر معطفه الواقي. إنه ليس في غيبوبة، لقد تسلق خارج مقصورته... لكنه لا يستجيب. أمر يثير الفضول." "نعم، هذا رائع جداً. هل الآخرون أحياء؟ أهُم فاقدون لعقولهم تماماً أيضاً؟" فحص أندرو مارتينيز بإسهاب أكبر قليلاً ثم انتقل إلى التالي فالذي يليه. سأل أندرو الرجل الذي كان يغمغم مع نفسه: "الضابط إيمهوف، هل تفهموني؟" أفاق إيمهوف بغتة من ذهوله، بالقدر الذي يكفي فقط للتواصل البصري مع الدكتور هيوز. بلع ريقه وحرك شفتيه كأنه يحاول ترطيب فمه الجاف. قال الرجل بصوت أجش: "المساعدة." قال الدكتور هيوز: "سأساعدك. كل ما أطلبه منك هو إخبار الحاسوب بفتح باب هذه الغرفة." كرر إيمهوف: "المساعدة." سأل مايكل: "أيفهم ما يدور حوله؟" لاحظت أن ليلا قد عثرت أخيرًا على طريقها للخروج من مقصورتها، متجاوزة الجزء المرعب عن قصد. بدا على وجه أندرو ملامح التسليم بالامر الواقع.
لمعت في رأسي فكرة. قلت: "إيبكس، أترى أفراد الطاقم أولئك يحاولون فتح باب حجرة النوم؟" أجاب: "نعم، ليسوا مخولين بذلك." قلت: "ألم تسمع أمر الضابط إيمهوف بمساعدتهم؟" أجاب إيبكس: "لم أسجل ذلك كأمر للمساعدة في فتح الباب." إذن لم يكن بهذه الغباوة، لكن الأمل كان ما زال قائماً. قلت: "هذا غير صحيح. استمع مجدداً." وكأنما كُتب له أن يفعل ذلك، قال الدكتور هيوز مرة أخرى: "أحتاج منك أن تخبر الحاسوب بفتح باب هذه الغرفة." وكما كان يكرر، همس الضابط إيمهوف بصوت أجش: "ساعدهم." قلت: "أرأيت؟ إنه يطلب منك مساعدتهم." كنت أراهن على عجز الحاسوب عن التقاط الإشارات الاجتماعية وفهم ما يدور، واعتماده المعنى الحرفي للكلمات المنطوقة. لذهولي الأشد، نجحت حيلتي الصغيرة؛ فبعد لحظات، انفتح باب الغرفة الكبيرة التي تضم حجرات النوم العميق كافة، مطلقاً دفقة بخار وانزلق جانباً. بعد ذلك، مال الضابط إيمهوف إما مغشياً عليه وإلا ميتاً. في الحالين، أعادوا تحميل الضباط في حجرات نومهم لدعم الحياة. كنا نتعلم. والآن، ما الخطوة التالية؟