«أنت مستيقظ»، قال رودي، وهو الشخصية غير القابلة للعب الوحيدة الأخرى التي تحمل اسما على متن السفينة إلى جانب فلانيري. كان هناك ثلاثة آخرون، لكن أسماءهم كانت مساعد السفينة 1 ومساعد السفينة 2 ومساعد السفينة 3. كان رودي أشبه بقبطان، لكن كان من الصعب معرفة رتبته الفعلية إلى أن ذكرها لاحقا. ولم أكن أعرف حتى إن كان له حوار في القصة الفعلية، أم أنه وفلانيري موجودان هنا فحسب ليرشدانا إلى حيث ينبغي أن نذهب. قال: «نواجه مشكلة صغيرة مع إيبيكس». قال أنطوان: «ها قد بدأنا. ما نوع المشكلة؟» قال: «لا شيء خطيرا. إنهم لا يطلقون نداء استغاثة أو ما شابه، لكننا لا نستطيع حملهم على الرد. إيبيكس نفسه يستجيب، لكن يبدو أن... حسنا، دعني أعيد الاتصال به فحسب». سأل إسحاق بصوت خافت: «لماذا تعرض علينا الرسالة؟ أليس من المفترض أن نراجعك أو شيئا من هذا القبيل؟ لماذا تريدنا أن نراك تفشل؟» ولحسن الحظ، كانت كاسي هناك فنخزته بمرفقها. لم أظن أن كاروسيل سيعاقبه على السخرية منه خارج الشاشة، لكنه قد يفعل. كان مهرجا، لذلك لم يكن الأمر مفاجئا تماما، لكنني تمنيت حقا لو أنه يفرغ إحباطه من دون نكاته الصغيرة. وبوصفي شخصا يشعر بأن له علاقة شخصية مقلقة بكاروسيل، لم أظن أنه يريد أن ينكش ذلك الوحش، لكنني لم أستطع أن أحمله على التوقف تماما. قال رودي: «ها هو إيبيكس». قال إيبيكس: «مرحبا، يمكنكم مناداتي إيبيكس. هل من شيء أستطيع مساعدتكم فيه، يا طاقم هيليو؟» قال رودي: «أجل، إيبيكس. لدينا موعد للالتقاء بك قريبا، لكن يبدو أننا لا نستطيع الإشارة إلى القبطان مارلين. هل يمكنك مساعدتنا في ذلك؟» قال: «بالتأكيد. هل تودون أن أرسل إليه رسالة شخصية؟ يمكنه قراءتها حين يستيقظ». سأل رودي: «أليس مستيقظا؟ هل لا يزال في النوم العميق؟» قال: «مع تقديري لقلقكم على صحة القبطان مارلين، فإن المعلومات المتعلقة بموظفي كيه آر إس إل، ولا سيما الضباط، خاصة. أنا واثق من أنكم تتفهمون ذلك». ضغط رودي زرا في لوحة التحكم أمامه، وبدا أنه كتم ميكروفونه. قال: «هذه الحواسيب اللعينة. أيها الحاسوب، هل يعمل إيبيكس بذكاء اصطناعي قديم؟» وفجأة تحدثت السفينة التي كنا على متنها، والتي لم أسمعها تتكلم من قبل: «كلا، أيها القبطان. لقد جرى تحديث إيبيكس بأحدث ذكاء اصطناعي متوافق. ويمكن لحاسوبه المركزي أن يعمل وفق إجراءات كيه آر إس إل التشغيلية الصارمة». التفت رودي إلينا وقال: «عليكم أن تتعلموا كيف تتحدثون إلى هذه الأشياء. إنها ذكية جدا حين تخرج من المصنع، لكن الشركة تتدخل بعد ذلك وتمنحها معايير وحدودا. لا تعرفون أبدا ما الذي ستحصلون عليه». سألته: «ألن يخبرنا بما يحدث على متن السفينة؟» قال رودي: «تمهلوا. علينا فقط أن نعثر على شخص يملك التصريح اللازم ليأمره بتمرير الإشارة. قد تكون هذه الذكاءات الاصطناعية القديمة مزعجة، لكنها تحترم الرتب». كان لا بد أن تعني «الإشارة» كلمة «رسالة» في هذا السياق. وسيكررها كثيرا بعد ذلك. ضغط الزر في لوحة التحكم أمامه مرة أخرى. قال: «إيبيكس، معك القبطان ميلز من هيليو. آمرك أن توقظ قبطانك». قال الذكاء الاصطناعي: «مرحبا، أيها القبطان ميلز. بما أنك قبطان هيليو ولست قبطان إيبيكس، فلا تلزمني أوامرك ما لم يصدر إلي أمر باتباعها». سأل القبطان ميلز: «هل يمكنك إرسال إشارة إلى أي ضابط رفيع الرتبة على متن السفينة حتى أتمكن من التحدث إلى إنسان؟» بدا أن إيبيكس يفكر في الأمر لحظة. ثم قال: «للأسف، أنا مقيد بالعمل تحت سلطة القبطان مارلين أو أي من ضباطه الذين ينوبون عنه». قال رودي: «نعم. أطلب منك أن تسمح لي بالتحدث إلى أحد أولئك الضباط». قال إيبيكس: «أخبرني بما تود قوله، وسأرسله إليهم في رسالة. يمكنهم قراءتها حين يستيقظون». أكان الجميع نائمين؟ استمر هذا وقتا أطول مما يبعث على الإحراج قبل أن ندرك أنه يحدث في حلقة مفرغة فحسب. لم يكن رودي ميلز قادرا على اختراق الذكاء الاصطناعي أبدا. كان ذلك عملنا نحن. قال أنطوان: «لحظة واحدة أيها القبطان». ثم نظر إلي وهز كتفيه، كأن من المفترض أن يكون لدي شيء أقوله. فكرت لحظة، وعندها تذكرت أن دورة الحبكة كانت تتحرك من دوننا. لم يكن ذلك بسبب أي شيء نفعله. كنا لا نزال خارج الشاشة. رفعت إصبعا وأنا أفكر. فإذا كانت الحبكة تتقدم، فهذا يعني على الأرجح أن شخصا ما كان يفعل شيئا داخل الشاشة. قلت: «إيبيكس». أجاب إيبيكس: «مرحبا. هل لي أن أسأل من أتحدث إليه؟» قلت: «رايلي لورنس»، من دون أن أعرف إن كان ذلك سيعني شيئا للحاسوب الخارق. قال: «السيد لورنس، أنت واحد من سبعة فائزين بالجوائز في مبادرة كيه آر إس إل لاستكشاف الفضاء. وقد تلقيت أوامر مباشرة بالتعامل معك في أي مسألة تملك تصريحا بشأنها. رتبتك سفير. ما الذي تود مناقشته؟» سألته: «أنا سفير؟» فأجاب: «حسنا أيها السفير، ما الذي تود أن تسأل عنه؟» قلبت عيني. سألته: «هل يمكنك إرسال إشارة إلى أي شخص مستيقظ على متن السفينة؟» لم أكن أعرف إن كنت أستخدم كلمة «إشارة» استخداما صحيحا، لكن من يهتم؟ قال: «يمكنني أن أحاول، أيها السفير لورنس. غير أنه جرت العادة على أن تكون السفن ضمن مسافة النداء قبل إرسال الإشارة». سألته: «كم تبعد عنا مسافة النداء؟» قال رودي: «ليست بعيدة على الإطلاق». ثم أضاف: «لقد أوشكنا على الوصول». بدا كأنه سيخبرنا لحظة اقترابنا بما يكفي، لكنه لم يحتج إلى ذلك، لأن إيبيكس ظهر على الخلفية الحمراء ما إن صرنا ضمن مسافة النداء. وفي اللحظة نفسها، بدأت النافذة الدائرية العملاقة أمامنا تكشف سفينة تجعل تيتانيك تبدو كلعبة حمام. كنت قد لعبت بها على هيئة إسقاط هولوغرافي صغير، أعبث بها وأحاول تذكر المخططات الأساسية وفن العمارة، لكن رؤيتها على حقيقتها وضعت الأمور في نصابها فعلا. كانت هائلة ومربكة إلى حد لا يصدق. وقد منعتها بنيتها الوحدية من أن تشبه أي سفينة فضائية عرفتها في معظم أعمال الخيال العلمي. كانت الممرات والأقواس وأجزاء كاملة من السفينة متصلة بممر ضيق واحد. كان الأمر سخيفا ومتاهيا. وتحت أطنان من الوحدات المختلفة المتصلة بهذه الطريقة، كانت ترقد السفينة الأساسية، ولم تكن سوى صاروخ عملاق. لكن صواريخ أخرى كانت مثبتة بالوحدات في مواضع معينة. بدت كشيء بناه أحدهم في لعبة فيديو، لا كشيء يمكن أن يبنيه مهندس جاد. سألت: «هل صرنا ضمن مسافة النداء؟» قال رودي: «في أي لحظة. لقد أوشكنا على ذلك».
I.B.E.C.S.
درع الحبكة: 40
__________
الأنماط
منطق بارد مجرد من العاطفة
لا قوة للتعاطف والرحمة هنا. ستستخدم الفطنة بدلا من الجرأة في جميع اختبارات الجرأة.
نقاط عمياء
هذا الكيان شديد الذكاء، لكن في منطقه أو خطته ثغرات ملحوظة تشكل نقطة ضعف أو مصدرا للخطر.
شبح في الآلة
سيعيد هذا الكيان تشكيل نفسه ما دام هناك أي وعاء يستطيع أن يتجسد فيه.
صانع الأتباع
يستطيع هذا الكيان صنع الأتباع.
إقليمي
سيعاقب هذا القاتل كل من يؤذي نطاقه.
كيس حيل بلا قاع
يمتلك الشرير من القدرات المختلفة داخل عالم الرواية ما يتيح له استخدام قدرات جديدة في الخاتمة، من دون حاجة إلى تمهيد لها في السرد.
مسار عقبات
سيساعد هذا الكيان في تشكيل مجموعة من العقبات التي يتعين على اللاعبين تجاوزها كي ينجوا. شرط الفوز هو التغلب على الوقت.
متمسك بالقواعد
لدى هذا الكيان مجموعة من القواعد أو الأهداف التي يسعى دائما إلى الالتزام بها أو تحقيقها، سواء أكان قادرا على ذلك أم لا.
كانت إبيكس، الذكاء الاصطناعي والسفينة نفسها، عدوا. بدأ الأمر يبدو كأننا نواجه ذكاء اصطناعيا مارقا. كان وجود باحث بيننا سيفيد كثيرا. ولأننا كنا خارج الشاشة، أخذت أعدد جميع سماته بلا مواربة. تجاهلني الشخصيات غير اللاعبة، بينما استوعب أصدقائي كلامي بمزيج من الحيرة والرهبة. لم يكن في سماته ما يبعث على الرعب الصريح. لم يبد شريرا، لكنه لم يكن مضطرا إلى ذلك. فإذا كان عدونا شديد الذكاء، ويفوقنا قدرة بفارق شاسع، فقد يصعب جدا إنقاذ الشخصيات غير اللاعبة التي كان علينا إنقاذها كي نخلّص اللاعبين الساقطين. قال إسحاق: "إذن قتل الذكاء الاصطناعي الجميع؟" قلت: "لا نعرف ذلك بعد." استدرت إلى لوحة التحكم، حيث افترضت أن الميكروفون موجود، وقلت: "إبيكس، هل يمكنك من فضلك أن تنادي أي شخص مستيقظ على متن السفينة؟" قالت إبيكس: "آسفة. هل يمكنك أن تحدد من تود التحدث إليه؟" نظرت إلى أصدقائي. كنا نعرف بالضبط من نريد التحدث إليه. بل كنا نعرف عدة أشخاص. قلنا: "هل يمكننا التحدث إلى بوبي جيل، من فضلك؟ الضابط بوبي جيل." كانت فلانري قد أخبرتنا أن الحمض النووي لكلب أحد الضباط نُقل إليه في آلة الاستنساخ. واستطعت أن أفكر في شخص قد يعجبه شيء كهذا. قالت إبيكس: "آسفة. الضابط جيل غير متاح." سألت: "إنه نائم؟" قالت: "الضابط جيل غير متاح. هل تود التحدث إلى شخص آخر؟" قال إسحاق: "يبدو أن الذكاء الاصطناعي المارق قتل بوبي بالفعل." تجاهلته، مع أن ذلك التعليق، على نحو غريب، جعل السكينة تغمرني بفضل سمة دعابة المشنقة التي يتحلى بها إسحاق. قالت كاسي: "أنا كاسي هيوز. أود التحدث إلى الدكتور أندرو هيوز." قالت إبيكس: "آنسة هيوز... نعم، أظن أنني أستطيع السماح بذلك. أنت مدرجة بوصفك جهة الاتصال للطوارئ الخاصة بالدكتور أندرو هيوز." لم نكن نعرف إن كانت الشخصيات غير اللاعبة التي تمثل اللاعبين الساقطين ستحمل أسماءهم، لكننا ناقشنا ذلك بوصفه احتمالا. وها قد اتضح أن الاحتمال صحيح. انتظرنا فيما كانت إبيكس تبث موسيقى مصاعد. ثم لم يعد البث الصوتي صوتيا، إذ أضاءت شاشة زجاجية في لوحة التحكم، وعرضت مشاهد مصورة لغرفة بحجم مستودع، مكتظة بحجرات النوم العميق. أخذت المشاهد تنتقل بين عدة كاميرات موزعة في أرجاء المستودع، الذي كان هائلا بحق، وأكبر من حظيرة طائرات. بدا أن ألواح اتصال عدة، تحتوي على كاميرات، وُضعت في أنحاء المكان. وأخيرا استقرت الشاشة على مشهد واحد. سألت فلانري وهي تدقق النظر في إحدى الشاشات: "ماذا يجري هناك؟ كل حجرات النوم العميق مضاءة." قال رودي: "نعم، هذا غريب. لا بد أنه عطل ما. ربما لهذا السبب ما زال الجميع نائمين." حدقنا جميعا في الشاشة، نضيّق أعيننا ونمعن النظر، من دون أن نعرف ما الذي نبحث عنه. كانت هناك صفوف لا تنتهي من تلك الحجرات. ذكّرني ذلك بقبو الأوتار المعلقة المليء ببراميل السحرة، إلا أن حجرات النوم هذه كانت أكثر عددا، ومكدسة فوق بعضها بعضا، تتخللها سلالم كأنها أسرّة بطابقين. كانت كلها تومض بالأحمر، باستثناء ثلاث حجرات، هي الثلاث الواقعة في وسط الإطار، والتي كانت الكاميرا الحالية مصوبة إليها. كانت هذه الثلاث مختلفة، لأنها لم تكن مكدسة فوق بعضها. بل كانت على منصة غريبة تحت وحدة تكييف هواء صناعية ضخمة. وبقدر ما استطعت أن أرى، بدا تقريبا أن حجراتها دُسّت تحت الآلة كفكرة لاحقة، إذ لم يكن بوسع أحد أن يقف مستقيما إذا خرج منها. كان كل شبر مهما حين تحاول نقل حمولة، حتى لو كانت تلك الحمولة بشرا. رأيت الأضواء على جانب الحجرة الوسطى من الحجرات الثلاث، المدسوسة تحت وحدة التكييف، تدب فيها الحياة. قال رودي، كأنه قرأ أفكاري: "إنها توقظه." كان من المثير للاهتمام أن نراقب وننتظر خروج الرجل من حجرته. هل ستشبه الشخصية غير اللاعبة التي يفترض أن تمثل الدكتور أندرو هيوز صورته، أم ستكون مجرد رجل عشوائي؟ لم نكن نعرف، لكنني رأيت إسحاق وكاسي يحبسون أنفاسهم، مترقبين احتمال أن يكونا على وشك رؤية أخيهما. بعد لحظات، انزلق الجزء العلوي من الحجرة إلى الأسفل، فاعتدل رجل جالسا. قالت كاسي، أو بدأت تقول على الأقل: "هذا ليس هو..." ثم قالت في منتصف عبارتها: "ما خطب وجهه؟" وبالفعل، رغم أن الصورة لم تكن واضحة جدا، كان في وجهه شيء غريب. غطته لطخات حمراء نازفة، وحين تسلق الرجل خارج حجرته واقترب، رأيت على وجهه تعبيرا من الهزيمة التامة. في تلك اللحظة، كنا قد تجاوزنا بقليل منتصف مرحلة الحفلة. وبينما كان الرجل يتعثر مبتعدا عن حجرته نحو لوحة الاتصال، استطعت أن أرى أن هذا الرجل، أيا يكن، قد مر بالجحيم. كانت عيناه ميتتين تقريبا. صرخ وهو يقترب من لوحة الاتصال: "مرحبا! أرجوكم، هل من أحد هناك؟ أرجوكم!" على الشاشة. أخيرا. قال الكابتن رودي ميلز: "الدكتور أندرو هيوز، على ما أظن؟" قال الشخص الذي يؤدي دور الدكتور أندرو هيوز الحقيقي: "نعم، لحسن النجاة." وحتى عبر الشاشة، استطعت أن أراه على خلفية حمراء. وفي الموضع الذي كان يفترض أن تظهر فيه سمة ما عادة، لم يكن يحمل سوى لوحة صغيرة كُتب عليها: "بديل اللاعب: الدكتور أندرو هيوز. نمط الطبيب." وكان درع الحبكة لديه 25. قال: "أنتم لا تفهمون! إبيكس يصيب المرء بالجنون! إنه لا يسمح لنا بمغادرة هذا الجزء من السفينة بسبب رتبتنا!" قال رودي: "تمهل، تمهل يا بني. هل يمكنك أن تشرح ما يجري؟ لماذا أجد صعوبة في التواصل مع الكابتن مارلن؟" كان الدكتور أندرو هيوز، أو الرجل الذي يؤدي دوره على الأقل، محطما. رأيت الدموع تنساب على وجهه. قال: "إنه غير متاح. لا يوجد سوانا نحن الثلاثة. أظن أن السبب هو أننا علقنا تحت وحدة تدوير الهواء تلك. أظن أنها حجبتنا عنهم." سأل رودي: "حجبتكم عن ماذا؟" لكن الدكتور أندرو هيوز واصل الكلام، كأنه يهذي. قال: "لا نستطيع إقناع إبيكس بإعادتنا إلى النوم، ليس لأكثر من بضع ساعات. يقول إن هذا هو البروتوكول. كل شيء بروتوكول. أرجوك، أيها الكابتن ميلز، هل يمكنك أن تأمر إبيكس بالسماح لنا بالخروج؟" قال رودي: "خذ نفسا عميقا يا بني. لا أفهم ما المشكلة. لماذا ما زال الجميع في حجرات نومهم؟" ثم بدأ الدكتور أندرو هيوز يضحك، أو يبكي، أو ينتفض. لم أستطع التمييز. ورأيت الكاميرا تبدأ في تقريب الصورة بينما ضغط زرّا في اللوحة. قال أندرو: "ألا ترونهم؟ إنهم في كل مكان." ومع اقتراب الصورة، بدأت أرى شيئا. كان غريبا، يشبه أكواما من التراب تحيط بكل الحجرات الظاهرة. كانت صغيرة جدا، و... في كل مكان... حتى إنني لم أستطع تمييزها حين كانت الصورة بعيدة. بدت كأنها حبيبات تشوش في الصورة. لكن مع اقترابها، أدركت أن تلك الحجرات كانت محاطة ومغطاة بماهية تلك البقع الترابية البنية الصغيرة. قالت دينا: "يا للهول. يا للهول، يا للهول." لم أكن أعرف بعد ما الذي نراه. كان يبدو كأن أحدا نثر بقايا القهوة في الغرفة كلها، فتراكمت قرب الحجرات. سألت رامونا، وقد انخرطت أخيرا: "ما هذا؟" سألت دينا: "ألا تعرفون ما هذا؟" لم أكن أعرف، لكن مع مواصلة الشخصية غير اللاعبة الضغط على التقريب في لوحة الكاميرا، بدأت أحصل على رؤية أفضل لتلك الأشياء الصغيرة، أيا كانت. لم تقترب الصورة بما يكفي لأراها فعلا، لكنني استطعت رؤية أكوام منها. ورأيتها تتحرك، وتتلوى. سأل إسحاق: "أهذا نوع من الكائنات الفضائية؟" ربما بدا كذلك لشخص ما. لكنه لم يكن كذلك بالنسبة إلينا. ما كنا نراه كان واحدا من أبشع المخلوقات التي ولدت في أرجاء الأكوان المتعددة. ~
بق الفراش
درع الحبكة: 100
__________
القوالب الشائعة
لا راحة للأشرار
سيطارد هذا الكائن فريسته بلا هوادة، من دون أن يتوقف لحظة.
عدو قابل للاستبدال
يتألف هذا الكائن من وحدات لا حصر لها، يمكن استبدال معظمها بغيرها، ولن ينقص عددها حتى ينتهي المشهد. يبدو دائما أن المزيد منها في الطريق.
القدر لا يركض
لا يركض هذا الكائن خلف ضحيته، لكنه لا يتخلف عنها كثيرا أبدا في مشاهد المطاردة. ويعزز رميات إنقاذ الهرولة.
مسار العقبات
يساعد هذا الكائن في تشكيل سلسلة من العقبات التي يتعين على اللاعبين تجاوزها كي ينجوا. وشرط الفوز هو التغلب على عقارب الساعة.
منتشر في كل مكان
تستطيع جماعة هذا الكائن أن تحتل في لحظة واحدة كل أرجاء منطقة محددة، فتبدو للشخصيات حاضرة في كل مكان ولا يمكن التنبؤ بتحركاتها.
هالة مظلمة
يمتلك هذا الكائن هالة واسعة التأثير، تمتد آثارها من الخوف إلى مزيج من اعتلالات الحالة. وتتجاوز الهالة جميع الإحصاءات عند التعرض لها للمرة الأولى.
نهاية عالم الزومبي مجرد إطار
هذا الكائن ليس خصما حقيقيا، بل يشكل إطار أحداث القصة. وستتعثر محاولات القضاء عليه. أما الصراع الحقيقي في القصة، فيزداد حدة بسببه.
الجنون
يصيب هذا الكائن الشخصيات بطائفة من العلل النفسية، منها الارتياب والحرمان من النوم.
~ بدأت حقيقة هذه الحكاية تتشكل في ذهني وأنا أحدق في الشاشة. لم يكن هذا فيلما من أفلام الحركة. لم نكن نقاتل كائنات فضائية. كان شيئا مختلفا، ضربا آخر من أفلام الرعب تماما. ولعلها كانت أشد وطأة. لم تكن هذه مجرد سفينة فضاء. كانت الحكاية... كانت هذه السفينة... غرفة هروب.