اللعبة في كاروسيل: ليتآربيجي فيلم رعب الفصل 356 — جلسة

قالت آنا بجدية، بينما اقترب كامدن بحذر من آثار الدمار: "لا تخرج إلى الممر". قال وهو يشير بعيداً عن المحيط: "أنا لا أفعل. أنا فقط أَتأمل هذه المباني هنا". كانت تلك المباني التي أُقيمت على أرض صلبة سليمة في الغالب، ومع ذلك لم تظهر أي علامة على نجاة أحد هناك. للوهلة الأولى، بدا الأمر غريباً. من المؤكد أن معظم الناس سيتجهون نحو الأراضي المرتفعة أثناء العاصفة. من ناحية أخرى، ربما لم يُجلب الناجون من هذه العاصفة إلى كاروسيل أساساً. لا أحد يدري. توقف كامدن أخيراً عن الاقتراب من المباني. وقف هناك في ضوء الخليج الرمادي، محاولاً قدر استطاعته تحليل سبب بقاء هذه البلدة الأصلية التي دمرها الإعصار قائمة على الجزيرة. قال: "ربما هو نوع من المعارض. ربما يتوقع الكونسورتيوم أن يأتي الضيوف لاستكشاف هذا المكان". كان هذا طلباً مبالغاً فيه، حتى بالنسبة للكونسورتيوم. قال أنطوان: "توجد جثث حقيقية هناك. أشك في أن أولئك المرضى النفسيين يريدون رؤية لحم ودم حقيقيين إلا على الشاشة". قال كامدن: "إذن لا بد أن الأمر مرتبط بالتعحرة، أليس كذلك؟ ربما يتعلق بموازنة مجموعة القواعد، وما الذي يعادل وجود نسختين من البلدة نفسها؟ واحدة مدمرة وأخرى لن تُدمَر أبداً". لم أكن أعرف ما إذا كان يتوجب علينا فهم السحر الكامن بين العوالم، أو ما إذا كان سيبقى على هامش أهدافنا إلى الأبد. في نهاية المطاف، كانت القواعد التي نحتاج إلى فهمها هي قواعد كاروسيل ولعبتها. هكذا أصبح نظام سحر الأكوان المتعددة مجرد تشتيت للانتباه في ظل هذه الظروف. لم نجرؤ على الاقتراب أكثر، ليس فقط لخوفنا من العبث بالتعحرة المفترض أن تحافظ على سلامة جزيرة سالتسبار، بل لأن المكان اتسم بقدسية غريبة، وكأنه مقبرة. ساد الصمت إلا من الأمواج التي داعبت برفق الألواح المكسورة المنتشرة على الشاطئ. حلقت طيور البحر البيضاء بكثافة فوق الرؤوس حتى أنها أضاءت السماء، لكنها لم تهبط أبداً لتتغذى. كان الأمر غريباً. لقد رأينا هذا النوع من المجازر من قبل. لم تعتنِ كاروسيل يوماً بالشخصيات غير اللعبة باهتمام كبير، لكن معرفة ضلوع اتحاد المانيفست جعلت الأمر يبدو أسوأ بطريقة ما. لم أكن أعرف ما إذا كانت أفعالهم قد أسفرت عن إراقة دماء أكثر مما كان سيحدث لولاهم، لكن الأمر ظل يبعث على الريبة. كنا نتحدث عن العودة إلى الجانب الآخر من الجزيرة عندما سمعنا فجأة دقات قادمة من المبنى الأقرب إلى كامدن. شعرنا بالقلق مفترضين أنه ناجٍ ما من المجزرة المحيطة بنا، لكننا ما زلنا لا نريد الاقتراب كثيراً من المبنى الفعلي. استغرقنا وقتاً لنتبين بدقة ما يجري بسبب زاوية الرؤيا، لكننا تحركنا تدريجياً حتى تمكنا من رؤيته. كان أحد أبواب المبنى يتحرك. حاول أحدهم فتحه، لكن قطعة خشب ضخمة سقطت من هيكل مجاور حشرته مغلقاً. نادى صوت من داخل البيت: "مرحباً. مرحباً. رفقة الوعد؟ رايلي لورنس؟ هل أنتم هناك؟" هؤلاء الناس وأبوابهم. كان بإمكانهم التنقل عبر كاروسيل باستخدام أي باب تقريباً. عندما كنت أتسكع حول مخبأهم على الجانب الآخر من الجبل عبر بحيرة داير، رأيت العديد من الأبواب المؤدية إلى غرف مختلفة في كاروسيل نفسها. بدا أنهم يستطيعون، من خلال مزيج من السحر، العثور على الباب الأقرب لمكان تواجدنا والمرور عبره مباشرة. قد يعمد بعض أعضاء الكونسورتيوم الأقوياء إلى بناء مبنى بجانبنا حرفياً لمجرد امتلاك باب يعبرون من خلاله. راودني شعور بأن الشخص الموجود على الجانب الآخر من هذا الباب لم يكن عضواً قوياً في الكونسورتيوم. قال وهو يكافح لدفع الباب: "مرحباً. هل يمكن لأحدكم مساعدتي من فضلك؟ لدي رسالة لكم". هتف أنطوان: "أبلغنا بالرسالة وحسب". قال الرجل على الجانب الآخر بصوت تخنقه الخيبة: "هذا غير مألوف البत्ते. وقتنا ثمين للغاية". كرر كلسي كلام أنطوان: "إذن أخبرنا بالرسالة". قال الصوت بعد أن تنحنح: "يرغب لوسيان غريفز في لقائكم في حانة حطام السفينة في أقرب وقت متاح لكم". لم نتحدث إلى محظوظ منذ فترة طويلة. لست متأكداً من رغبتنا في التحدث إليه تحديداً، لكنه كان خياراً أفضل من التجاهل. قلت: "سنشق طريقنا إلى هناك". قال الصوت على الجانب الآخر من الباب وهو يصفقه بكل ما أوتي من قوة، لكن نظراً لنجاحه في فتحه بمقدار شق صغير في البداية، لم تكن الحركة ذات شأن: "حسنًا جداً". قال كامدن: "أخيراً، إنهم بحاجة إلينا. كل ما أرجوه هو أن يخبرنا بأن نهاية العالم قد انتهت لكي نتمكن من العودة إلى ديارنا. حسناً، ليس إلى ديارنا حقاً، لكنكم تدركون ما أعنيه". كنا ندرك ما يعنيه. الوطن أمر نسبي، وفي كاروسيل، يبدو الأمر أكثر نسبية. قال إسحاق: "أتدرون؟ عندما قال إن وقته ثمين، كان يجدر بي أن أرد: (أنتم خالدون، إذن فوقتكم بلا قيمة حرفياً)، تدرون، لأنهم يملكون وقتاً لا نهائياً، وبإمكانهم التلاعب بالوقت أيضاً. نوعاً ما". قلت: "كان سيكون الأمر طريفاً لو قلته"، رغم أنني لم أكن متأكداً من صحة ذلك، نظراً لأن الرجل لم يكن قادراً على رؤيتنا حتى. قبل أن نبدأ رحلة العودة، أخرج أنطوان كتيباً للجزيرة، كتيباً لم يُصمم للاعبين أو للزينة، بل للفائزين المحتملين في السحب الراغبين في السفر إلى كاروسيل. تضمن خريطة لسالتسبار. لم تكن مفيدة بشكل خاص لأنها شملت البلدة وبعض المعالم السياحية على هذا الجانب من الجزيرة فقط. سأل أنطوان: "أترغبون في تجربتها؟" قلت: "المخاطرة تبدو منخفضة حقاً". كنا نتوق لتجربة مجاز متوالية السفر عبر الخريطة خاصته، لكن القلق تملكنا حقاً. سيتيح لنا ذلك السفر السريع بأسلوب المشاهد المتتالية داخل وخارج الحبكات، غير أن عيبه تمثل في غياب أي ضمانة بأن المكان الذي ينتهي به المطاف في نهاية تلك المشاهد سيكون آمناً. أدركنا أنه إن وُجد مكان يمكننا إجراء تجربة جافة فيه، فسيكون سالتسبار، وهو مكان صيغ آمناً بالسحر. تجمعنا حول أنطوان بينما كان يحدق في الخريطة. المشكلة هي أنها لم تعمل. مهما فعلنا، ظللنا واقفين كالبلهاء ننظر إلى خريطة. قال كامدن: "أرأيتم؟ كنت أعلم أن الأمر سيكون أسهل من أن يصدق. لابد من وجود عقبة ما دوماً". لم يكشف المجاز نفسه عن سبب تعطل عمله. علمنا أن قدرته تتناسب طردياً مع صعوبة الحبكات التي خضناها مؤخراً، لكن المفترض أن يعمل، سيما أن بلوغ الجانب الآخر من الجزيرة ليس بالأمر المهم سردياً. في الواقع، صُنع هذا النوع من السفر خصيصاً لمثل هذه الحالات. لذا استسلمنا للأمر. سنحاول مرة أخرى في يوم مختلف. عدنا أدراجنا بسرعة عبر متاهة الغابة، وعبر الشاطئ حيث نُصبت نزهتنا، ثم سلكنا طريقاً ترابياً طويلاً عائديْن إلى البلدة حتى عثرنا على حانة حطام السفينة. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للوصول إلى المدخل، وحين فعلنا، حدث شيء غريب. شعرت بنوع من ضياع الوقت أو شعور بالألفة المخادعة، ذلك النوع من الظواهر المتوقعة بعد اختطاف فضائي. ولم أكن الوحيد الذي انتابه هذا الشعور. التفتُّ لأتفقد أصدقائي، فبادلوني النظرات بينما تحركت الشخصيات غير اللعبة حولنا على الممر الخشبي. سألت رامونا: "ما الذي حدث للتو؟" قال كامدن: "لقد مشينا إلى هنا للتو. أليس كذلك؟ عبرنا المتاهة وتجاوزنا الشاطئ، ثم مشينا مباشرة إلى هذا المكان، أليس كذلك؟" لكي أكون صادقاً، تذكرت حدوث ذلك حرفياً، لكن بصور خاطفة فقط. قال أنطوان: "انتظروا ثانية. أفعيلنا ذلك أم لا؟" لم تكن لدي أي فكرة. احتفظت بذكرى المشي عائداً إلى هنا، لكن في الوقت ذاته، بدا الأمر غريباً، وكأن تلك الذكريات مصطنعة. وقفنا خارج الحانة نناقش مشاعرنا، وخلصنا جميعا إلى أنه بطريقة غريبة ما، لا بد أن المجاز قد عمل. لقد فقدنا الوقت جميعا وشعرنا بالارتباك، وبدت ذكريات المشي هنا غريبة عنا. قالت آنا: "دعونا نرجئ استخدام هذا الشيء مجدداً. أكاد أتقيأ". استعدنا وعينا أخيراً وشقكنا طريقنا إلى داخل الحانة، حيث وجدنا محظوظ جالساً في انتظارنا. ارتدى ملابس غير رسمية مجدداً، كما عهدناه، بسترة طيار وبنطال جينز. بدا عادياً بشكل صادم. جلس بجانب الخالد المعروف لدي باسم مورتيمر رقم ثلاثمائة وأربعة، الذي ارتدى عباءة صوفية وبدلة. جعلته ملامحه الحادة والنحيلة يبدو صارماً للغاية، لا سيما عندما يشعر بالانزعاج. قال مورتيمر عندما وصلنا إلى طاولته أخيرًا: "ها قد حضرتم. أرسلنا ذلك الرسول قبل ساعات. حقاً لا ينبغي أن تجعلونا ننتظر. وقتنا ثمين للغاية". تهكم إسحاق: "أنتم خالدون وقادرون على التحكم في فروق التوقيت. لا يمكن لوقتكم أن يكون أقل قيمة من ذلك". رمقه مورتيمر بنظرة حادة ثم أدار عينيه بينما حاول بقية منا كتم ضحكة خافتة. لم تكن المساحة كافية في المقصورة التي جلسوا فيها، لذا سحبنا المقاعد جميعاً. أملنا أن يدخلوا في صلب الموضوع مباشرة. قلت: "كنا ننتظر لقاء الدكتور روز. كان مفترضاً أن يطلعنا على مستجدات خط الجوع المتعدد". قال مورتيمر: "نعم، حسناً، اهتمامه أكثر قيمة في مكان آخر بكثير. وكذلك اهتمامنا". قال محظوظ: "تحدث عن نفسك وحدك. يسعدني دائماً التحدث. كنت مشغولاً مؤخراً فقط. في الأسابيع القليلة الماضية، تعلمنا معلومات لا تُقدر بثمن حول كيفية امتصاص كاروسيل لكيانات أخرى تشبهها. إنه أشبه بمشاهدة ساحر بارع بحركة بطيئة. أشياء رائعة بحق". أسابيع؟ سألت: "إذن هناك تقدم؟" قال محظوظ: "الكثير من التقدم. لكننا لست مستعدين لكم على الإطلاق الآن. جئت إلى هنا لأني أريدكم أن تستعدوا نفسياً لما قد يأتي لاحقاً". انحنى إلى الأمام في مقعده وهو يبتسم، وتألقت عيناه أثناء حديثه. مرر أصابعه خلال شعره البني المائل للصفرة، وهي لزمة عصبية تذكرت رؤيتها عليه مراراً وتكراراً. قال: "يبدو أن كاروسيل تجلب الجوع المتعدد كحبكة نهاية العالم". كرر مورتيمر بتأكيد: "يبدو. نحن لا نكpe شيئاً على وجه اليقين، سوى أن القيود المستخدمة تشبه قيود نهايات العالم". قال محظوظ: "نعم، حسناً، أعتقد أنه يجب علينا في هذه المرحلة الاستعداد لذلك الاحتمال. هل تتخيلون شيئاً قادراً على التلاعب بالعوالم المتعددة وهو يستولي على كاروسيل نفسها؟" لم أكن أرغب في تخيل ذلك. لم نتلق المعلومات بالطريقة التي ارادها. بدا وكأنه يتوقع حماسنا، لكنني لم استطع معرفة السبب تماماً. قال أنطوان: "إذن لن نخوضها. نهايات العالم قوية للغاية". تبادل مورتيمر ومحظوظ النظرات. قال محظوظ: "قوية جداً بالنسبة لكم الآن. لكن إن ارتقيتم في المستوى، فنحن نؤمن بأنكم ستتمكنون حقاً من هزيمة أي قصة يطبخها كاروسيل. نعمل حالياً على صياغة خط سير مصمم لمساعدتكم في الوصول إلى تلك المرحلة". قال مورتيمر: "نحن في المراحل المبكرة جداً. من الممكن تماماً ألا نطلب مساعدتكم في أمر حساس كهذا أبداً". "لكن على الأرجح، ستشاركون. أنتم اللاعبون الوحيدون الذين ليسوا مصممين على البقاء في الملاذ، وقد رأيناكم تواجهون المخلوقات بنفس الشراسة التي سيواجه بها الجوع أي شيء. ربما كانت الكائنات بلا ملامح قوية بنفس القدر في عصرها. إنه لأمر مثير أن نتخيل ما قد يفعله كاروسيل حقاً مع الجوع. الكثير من الاحتمالات". إلا أنني عرفت ما بدا أن الكونسورتيوم لا يعرفه، وهو أن الكائنات بلا ملامح هربت إلى كاروسيل، مطاردة من قِبل الجوع. قال كامدن: "كيف يمكنك حتى هزيمة قصة نهاية العالم؟ كل النصائح التي لدينا تقول إنه يجب عليك تجنبها". قال محظوظ، بينما كانت عيناه تستكشفان ذاكرته محاولتين استرجاع ما يعرفه عن الموضوع: "نعم، حسناً، من السهل نظرياً هزيمة نهايات العالم". قلت: "حسناً، لكن كيف؟ مستواهما مرتفع للغاية". قال مورتيمر: "حسناً، بالطبع مستواهما مرتفع. إنهما تعملان على تطهير كاروسيل، وتنظيفها تماماً من أي تعديلات ناتجة عن حبكات راكدة أو تجمعات خيوط. لم تُصمما لتكونا عصيّتين على الهزيمة. بل صُممتا ببساطة لتكونا مخيفتين، لكننا حرصنا على أن تكون المكافآت نظير النجاة من هذه الأحداث مجزية للغاية". قضينا بعض الوقت في استطلاع آرائهم حول نهايات العالم والجوع المتعدد، وتحدثوا مطولاً عن أشياء، لكن عادة عن أمور لم تكن تثير اهتمامنا بالقدر نفسه، مثل الفرق بين كيفية هيكلة نهاية العالم وحبكة عادية، من الناحية السحرية. قال مورتيمر: "من الواضح أن الأمر معقد للغاية. لا داعي لأن نشرح التفاصيل". بصراحة، اعتقدت أنه شرح التفاصيل بالفعل نظراً لمدى مرور الكثير من المحادثة فوق مستواي. عندما بدأ الحديث عن السحر بين العوالم، انطفأ عقلي تلقائياً وكأنني أستمع إلى الشرح في بعض أفلام الفانتازيا العلمية. سأل كامدن: "عندما تقول معقد، أتعني لأننا لا نستطيع فهمه، أم لأنكم لا تستطيعون؟" شعر مورتيمر بالإهانة التامة. ابتسم محظوظ وضحك. قال: "قليل من هذا وذاك". مما فهمته بعد المحادثة، كانت نهايات العالم، كما قد يتوقع المرء، مواقف بقاء. كانت أقل ارتباطاً بهزيمة العدو، زعموا، وأكثر ارتباطاً بفهم الموقف والتكيف المستمر. غالباً ما كانت الحبكة عرضية، وبينما امتلكتها كلها، لم يكن عليك حتى التعامل معها لتحقيق الفوز. أساساً، حملت كل قواعد نهاية العالم الخاصة بالزومبي، مع تعديلات طفيفة هنا وهناك. كل الشخصيات في المركب نفسه. والسؤال هو، هل يمكنهم منع أنفسهم من الغرق؟ لأكون صادقاً، كان ذلك مرعباً بالنسبة لي. أحد الأشياء الوحيدة التي سمحت لي بالازدهار في كاروسيل كانت القواعد التي فهمتها. جعلتني نهاية العالم أشعر وكأنه لا توجد قواعد لأن الحبكة كانت وسيلة لتحقيق غاية. قال محظوظ: "حسناً، على أي حال، أنتم تعلمون أين نقف الآن". كنت أعرف أين يقفون. وعرفت أيضاً أنه عندما وصف وقت عملهم على الجوع المتعدد، قال إن أسابيع قد مرت، على الرغم من أن أياماً مرت بالنسبة لنا، وهو أمر مزعج، لكنني لم أواجهه به لأنني أردت إبقاءه على علاقة ودية. قلت: "بالحديث عن نهايات العالم، هل ستنتهي تلك التي في كاروسيل نفسها يوماً ما؟ هذا أصبح مثيراً للسخافة. لم يستمر الثلج الأسود نصف هذه المدة". قال مورتيمر: "نعم. لكن الثلج الأسود كان أسهل بكثير في التحفيز. قد يكون توازن نهايات العالم دقيقاً للغاية، ولكن بشكل عام، كلما كان الوقوع في نهاية العالم أسهل، قل الوقت الذي ستستقره، وقلت حدتها. نهاية العالم الحالية، أعتقد أنها تسمى منسق العروض، صعبة بشكل لا يُصدق في التحفيز، وبالتالي، يمكن أن تستمر لفترة غير معروفة من الوقت". لم أعجب حقاً بمنطقه. الطريقة التي تحدث بها جعلت الأمر يبدو وكأن الثلج الأسود كان ينبغي أن يكون نزهة في پارك نظراً لسهولة تحفيزه. مجرد لمس الثلج المتساقط من السماء يمكن أن يدخلك في نهاية العالم، لكنها كانت أيضاً قصة خطيرة للغاية حيث يؤدي الإصابة بالعدوى إلى تحولك إلى نوع من المسوخ المدمج. لم يبدو ذلك سهلاً للغاية. بعد فترة، أصبح واضحاً أن الخالدين أمامنا لن يخبرونا بأي شيء آخر يثير اهتمامنا، لا سيما الأمور المتعلقة بالملاذ. بدا أن هذا كان موقفا يتطلب معرفة الضرورة، ولم يعتقدوا أننا بحاجة إلى معرفة أي شيء على الإطلاق. وجدت كل هذا محبطاً للغاية. لقد حذّرني بوبي من أنه إذا تجاوزنا منتصف السرد الفوقي، فيجب علينا تسريع الأمور ودفع القصة بأنفسنا. الآن بدا أن ذلك سيكون صعباً للغاية. كان الكونسورتيوم يفرض حراسة مشددة على كل من الجوع المتعدد والملاذ نفسه. لحسن الحظ، كانت هناك أكثر من طريقة لدفع قصة للأمام.