اللعبة في كاروسيل: ليتآربيجي فيلم رعب الفصل 351 — الكتاب الثامن، الفصل 108: التجربة

بعد انصراف الصحفيين، أظهر كونسورتيوم التجلّي وجهًا جديدًا لم أعهده من قبل قط، حتى في الأوقات التي كنت أتردد فيها خفية حول مقرهم على الجانب الآخر من الجبل. حينها، كانوا تحت المراقبة دائمًا، إما من وسائل الإعلام أو من اللاجئين الذين سعوا لإنقاذهم. أما هنا، فلم يكن يراهم سوى نحن، وكاروسيل، والجمهور. فجأة، وجدت نفسي محاطًا بعملية سريعة تتجاوز توقعاتي بكثير. كان فينسنت سانت فين قد خلع سترته البراقة وشمر عن ساعديه بالفعل، وهو يوجه مرؤوسيه. قال: "أريد أن أعرف ما الذي يحدث الآن. إن كانت هذه تجربة من كاروسيل، فابحثوا لي عن حقائق تدعم ذلك. وإن كانت فخًا، فالأجدر ألا تدعونا نسير فيه." كان يردد مثل هذه العبارات كثيرًا من موقعه في قلب مركز القيادة. درس بسيط عن العمارة في كونسورتيوم التجلّي هو أن المبنيين قد يبدوان منفصلين من الخارج، لكنهما ليسا كذلك من الداخل. لم يمض وقت طويل حتى تمكن أولئك النشيطون الذين كانوا يركضون ويؤدون مهام (MBW) من ربط البرج المطل على الملجأ بجميع المباني الأخرى التي شُيدت في القاعدة الرئيسية بالقرب من المهد. تجاهلونا نحن وأصدقائي في الغالب. لم يكن الأمر أن لا أحد يهتم بنا، بل أن لا أحد أراد أن يصرخ فيه سانت فين، أو أيًا كان اسمه الحقيقي. قال مورتيمر الرابع والثلاثمائة: "أقول لك، كاروسيل لا تقاوم وجودنا. لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنها تريدنا هنا، أو على الأقل، تريد اللاعبين هنا، ولا يبدو أنها تمانع عمليتنا." لم يتقبل سانت فين ذلك. قال: "ليس أني لا أثق بتحليلك، يا صديقي القديم، لكنني لم أعرف كاروسيل يومًا أنها تريدنا في أي مكان. ليس حقًا. أحضروا ديركون إلى هنا. لنرَ رأيه في هذا." جلست على أريكة حمراء طويلة بالقرب من مركز القيادة، الذي كان أشبه بمركز جغرافي يربط جميع المباني التي شُيدت. ذكّرني بمركز القيادة في برج الكونسورتيوم. كانت هناك مكاتب كثيرة عليها آلات تدب فيها الحياة بلمسة من الخالدين المتعددين الذين يديرونها. كان هذا جهاز الاستخبارات، وكانوا يعجّون بالنشاط. نظرت إحدى المحللات، مرتدية فستانًا أحمر طويلًا وشالًا، إلى سانت فين وصرخت: "لم نصل إلى الديمومة بعد، سيدي." سأل سانت فين: "هل لديك تقدير متى يمكن أن نتوقع ذلك؟" أجابت: "سيدي، هذه أول مرة يظهر فيها الملجأ منذ عقود. لن نعرف على وجه اليقين ما إذا كان لن يُطوى بعيدًا لبعض الوقت." تحدثوا عن الملجأ لساعات، مستخدمين مصطلحات تقنية فهمت جزءًا منها. كانوا يتحدثون الإنجليزية، أو على الأقل هذا ما سمعته. بدا أن هناك نقاشًا كبيرًا حول ما إذا كان الملجأ سيبقى في مكانه أم أن كاروسيل ستسحبه إلى حيث كان قبل أن نطلق المهد الغارق، الجزء الثاني. كان سانت فين قلقًا للغاية بشأن هذا. لم يكن مورتيمر الرابع والثلاثمائة كذلك. قال: "لن يختفي ونحن نراقبه. أعرف كيف تفكر. إنها تريدنا هنا. إنها تحاول أن ترين شيئًا بعد كل هذا الوقت." التفت إليه سانت فين وقال: "هذا هو بالضبط ما أخشاه." في النهاية، تمكن أحدهم من الإمساك بسيلاس ديركون وجره إلى المنصة المركزية لمركز القيادة، كمن يُساق إلى منتصف حلبة سيرك. سأله سانت فين: "ما رأيك في كل هذا؟" قال سيلاس: "أعتقد أن مورتيمر أصاب كبد الحقيقة. نحن جمهور الآن. أقترح أن نراقب ونُبقي تذاكر هروبنا جاهزة للختم." لم يبدُ سيلاس يحب سانت فين، أو على الأقل كان يستاء من سلطته. كان لدى جميع الخالدين حبال حول أعناقهم للتعريف، لكن كانت لديهم أيضًا تذكرة إضافية معلقة من نفس الحبال، وقد وُزعت في وقت سابق من اليوم. حسب فهمي، كل ما كان عليهم فعله هو تمزيقها أو ختمها، وفجأة سيصبحون في مأمن من الخطر. لسبب ما، لم يحصل اللاعبون على أي تذكرة من هذا القبيل. عجيب أمرهم. بعد دقائق قليلة، وصل الدكتور ألدريك روز، رجل يرتدي كمعلم علوم مرح، إلى المنصة المركزية، متفجرًا حماسًا. قال: "سيدي، لقد أجريت مشية الاحتمالات." كان هذا أمرًا جللًا على ما يبدو، حتى أن النشيطين المحيطين بسانت فين توقفوا للاستماع إلى نتائج أي تجربة قام بها الدكتور روز. سأل سانت فين: "وماذا بعد؟" قال مورتيمر: "تحدث إلينا يا ألدريك. الوقت ثمين." قال: "لم يحدث شيء. تمكنت من النزول إلى أسفل التل، ثم إلى الوادي، ودخلت الملجأ مباشرة دون أن أتعرض لأذى أو أثير أي ضجة." نادى صوت من بعيد: "هل تحدثت إلى أي من السكان؟" كان لاكي. كُلف بسحر معقد وممل استخدموه لتأمين قاعدتهم. لم أره منذ فترة. قال ألدريك: "تواصلت مع العديد من السكان. بدا أنهم حذرون مني، ربما، لكن لم يهاجمني أحد منهم. كانوا بالخارج وكأنه يوم عادي في الحي، رغم أنني رأيت أن المنازل محصنة جدًا من الداخل، وكذلك المركبات في المرائب. الحياة الطبيعية سطحية فقط. على حد علمي، كان هناك عمل على مدار الساعة استعدادًا لشيء توقعوا حدوثه قريبًا جدًا." تلقى سانت فين هذه المعلومات دون أن يبدي أي رأي. ثم سأل: "مورتيمر، إلى أي مدى يمكننا الوثوق بمشية الاحتمالات في هذا الموقف؟ كاروسيل يمكنها بسهولة أن تغير المحاكاة." قال مورتيمر وهو يدون ملاحظات في دفتر جلدي كبير، لم يتوقف عن كتابته الدؤوبة وهو يتحدث: "لم تكن مشية الاحتمالات تمرينًا علميًا قط. إنها، في النهاية، تهدف إلى التنفيس النفسي أكثر من كونها نبوءة حقيقية. الأفضل أن نمضي بحذر. عندما نكون مستعدين للتجريب الفعلي، سنحتاج إلى نزول إلى الميدان." مر بعض الوقت قبل أن أتمكن من جعل أحدهم يخبرني ما هي مشية الاحتمالات. عندما سمعتها أول مرة، ظننت أنها تتعلق بالطقس، كغيوم المطر والبرق، لكن تبين أنها سحر "بسيط" مصمم ليسمح للمستخدم بمحاكاة احتمال مستقبلي دون تجربته فعليًا في الحياة الحقيقية. في هذه الحالة، تبين أن الدكتور روز قد نزل إلى الملجأ ليستكشف دون الحاجة إلى فعل ذلك حقًا. كان هذا واحدًا فقط من عشرات التقارير التي يتلقاها سانت فين كل ساعة، بينما كان العلماء المتنوعون، أجرؤ على القول، يجرون تجاربهم من حوله. كان دور الدكتورة ستريغا تاليًا، وكانت أخبارها وخيمة جدًا. منحتني إيماءة مهذبة، لكنها لم تأتِ للتحدث إلينا. كان تقريرها غير منطقي في البداية، لكنني فهمت في النهاية. "الاحتمالات تنفتح،" كانت أول ما نطق به لسانها، ولم يكن سانت فين سعيدًا بذلك على الإطلاق. سأل: "هل أنتِ متأكدة؟ لا يمكنكِ أن تخبريني أن كاروسيل على وشك جلب عالم آخر أمام أعيننا مباشرة." قالت بلهجة واقعية: "أنا لا أخبرك بذلك. أنا أخبرك أن الاحتمالات تنفتح. الحقائق المحتملة على وشك الاندماج أمام أعيننا مباشرة. لا يمكنني أن أخبرك عن طبيعة هذا الحدث." من موقعه في مركز القيادة على المنصة المركزية، استطاع سانت فين النظر إلى الأمام نحو النافذة الكبيرة لبرج المراقبة الذي بنوه بالقرب من الملجأ. حدق في الحي الصغير ولم يتحدث لبعض الوقت. سأل في النهاية: "هل يمكنكِ أن تخبريني متى سيحدث ذلك؟" قالت قبل أن تستدير لتغادر: "عشر دقائق تقريبًا بتوقيت الملجأ، لكن لا يمكنني أن أخبرك متى سندركه نحن. قد يستغرق الأمر عدة ساعات، بتوقيتنا. يجب أن أواصل مراقبة الوضع." عندما قالت إن الاحتمالات تنفتح، كانت تقصد أن كاروسيل على وشك أن تمزق ثقبًا في الواقع وتسمح لشيء آخر بالدخول من عوالم متعددة. على ما يبدو، كانت "الاحتمالية" وحدة قياس. كان الأمر علميًا بحتًا. في الوضع المثالي، قد ترغب في احتمالية واحدة فقط، لكن تبين أن لدينا عددًا كبيرًا جدًا. قال سانت فين: "لاكي، أخبرتك جهات اتصالك أن الوحوش ستهاجم البلدة بانتظام وتحتاج إلى صدها، أليس كذلك؟" قال لاكي، ويداه خلف ظهره، إحداهما تمسك الأخرى كأنه جندي: "نعم." بدا سخيفًا في زي السفاري الخاص به، رغم أنه خلع القبعة. سرعان ما فهم مورتيمر المغزى. سأل: "هل تعتقد أن هذا هو المكان الذي تستقبل فيه كاروسيل أعداء جدد، وتختبرهم ضد سكان هذا الملجأ؟" قال سانت فين: "هذا بالتأكيد يفسر لماذا يمكن للشخصيات غير اللاعبين أن تعيش بحرية تامة في هذه البيئة على الرغم من قوانين كاروسيل السردية. ما هو البشير مقارنة بهجوم متواصل من مخلوقات من عالم آخر؟" قال لاكي: "سيدي، لم أتمكن من الاتصال بأي من فريقي. كنت آمل أنه بمجرد اقترابنا من الملجأ، ستبدأ مناراتي في العمل، لكن لم يكن هناك أي مؤشر على وجود لاعبيّ." نظر سانت فين إلى لاكي للمرة الأولى منذ بدء حديثهما، ثم قال: "لطالما عرفت أن ذلك احتمال. ليس لدينا مقياس لكمية الوقت الذي مر في الملجأ منذ آخر اتصال لك، ومن الممكن، بل من المرجح، أن يكون لاعبوك قد اختفوا عندما اختفى جميع لاعبينا." كل ما استطاع لاكي فعله هو الإيماء. طوال الوقت، كنت أنا وكامدن نصوغ نظريات حول ما كنا نرى ونسمع. كان معظم الآخرين يحاولون ألا يراهم السحرة الخالدون من حولنا. كنا غارقين في أريكة حمراء عملاقة، كبيرة الحجم، في زاوية خلفية حيث قيل لنا أن نجلس قبل ساعات، محاولين ألا نكون عائقًا، خائفين من السبب الذي قد يجعلهم يبقوننا. مرت ساعة أخرى على هذا النحو. في النهاية، أحضروا لنا طعامًا، أي أنهم سلمونا تذاكر يمكننا تمزيقها أو ثقبها لتظهر وليمة شهية. وصل طعامنا على يد ما بدا لي شابًا يرتدي زي حامل حقائب، رغم أن الخلود عقد تقديري لعمره. لم يظهر في مكانه تمامًا كأنه ينتقل آنيًا، لكنه وصل حاملًا صواني من ممر بعيد. لكنني أدركت أنه لم يكن دائمًا في الممر. كان الأمر وكأنه يدخل ويخرج من أي مطبخ جاء منه كل هذا الطعام، يتلاشى بين الزمان والمكان. حصل أنطوان على ديك رومي مشوي، كله لحم داكن، مع جميع الإضافات والأطباق الجانبية التي يحبها بلد غريب الاسم. حصلت أنا على صينية من الفطائر اللذيذة المحشوة باللحم وحشوات أخرى. كلما التقطت واحدة، ظهرت أخرى مكانها. سأل رجل التوصيل عندما نظر إلي: "قل لي، هل أعرفك من مكان ما؟" لم تكن هذه المرة الأولى التي أتعرف فيها. كنا مشهورين حقًا. كان المرق يسيل على وجهي من إحدى الفطائر التي كنت آكلها. قلت: "لا. أسمع هذا كثيرًا." كان يتحدث بلكنة نيويوركية قديمة الطراز، وكان ملحًا، فسأل مرة أخرى قائلًا: "لا، لدي عين للوجوه؛ هل أوصلت لك من قبل؟" قلت: "لا. أول مرة." وبعد أن قلت ذلك مباشرة، أشار بإصبعه إليّ معرفة، لكن قبل أن يتمكن من ذكر اسمي أو مكان معرفته بي، بدأ ينظر حوله إلى المكان الذي كان فيه. قال: "أخبرني أنني لست في كاروسيل. ما هذا بحق الجحيم الذي فعلتموه بجلبكم لي إلى هنا؟" ثم ركض عائدًا في الممر حتى تلاشى من الوجود. ضحكنا جميعًا كثيرًا على ذلك. بسبب تذاكر أنطوان وتذاكري وكمية الطعام التي حصلنا عليها، احتفظ الآخرون بتذاكرهم دون ختم لاستخدامها لاحقًا. لكن تبين أن الطعام لم يكن مجانيًا، ولم يُسمح لنا بمشاهدة أعمال كونسورتيوم التجلّي لمجرد أنهم كانوا لطفاء. بعد أن شبعنا بوقت قصير، جاءنا فينسنت سانت فين بنفسه بطلب. قال: "أفترض أن إقامتكم كانت كافية حتى الآن. ربما أنتم متعبون. يمكننا ترتيب مكان لتناموا فيه." قال إسحاق وهو يتوقع الطلب: "قلت لكم إن هذا سيحدث." كان من أوائل ما قاله أننا هنا لنكون فئران تجارب. قال سانت فين: "حسنًا، إنه قدركم، في النهاية، أن تستكشفوا كاروسيل وتتغلبوا على عقباتها. أنتم فريق الوعد، أليس كذلك؟ لم أكن أدرك أن الإطراء أو التوسل سيكون مطلوبًا للحصول على مساعدتكم." قلت: "لن ننزل إلى هناك. ليس لدينا حرفيًا أي حافز لذلك، لذا إن كان فخًا، فسيُفعل بالتأكيد، وسنكون محاطين برمال سردية متحركة لأننا كنا أغبياء بما يكفي لنسير فيه مباشرة." لم يفقد هدوءه. قال: "أتفهم ترددكم، وأنا معجب بفهمكم للموقف، لكنني أؤكد لكم، ليس لدينا أي مؤشر على أن كاروسيل تنوي إيذاءكم أو إيذاءنا. لقد أصبحنا بارعين جدًا في توقع حيل كاروسيل. هذه ليست إحداها." قد تظن أن أناسًا بذكاء هؤلاء سحرة الكلمات كانوا قد تعلموا ألا يتحدثوا بمثل هذه الجمل التقريرية الجريئة في كاروسيل. لكن ربما، بنفس الطريقة التي سمن بها كونسورتيوم التجلّي لحومنا بالطعام قبل أن يطلب منا السير إلى المذبح، كانت كاروسيل تسمنهم بالسماح لهم بالاعتقاد بأنهم استثناء للقاعدة. ثم مرة أخرى، مع كل ما رأيتهم ينجزونه في بضع ساعات فقط، تساءلت عما إذا كانوا حقًا أقوياء بقدر ما توحي به غرورهم. لا، لا يمكن أن يكون هذا هو الأمر. قال سانت فين: "حسنًا جدًا. أتفهم أنكم بحاجة إلى الاهتمام بمصالحكم، لكنني أشجعكم على البقاء هنا لعلكم تلقون نظرة على الصورة الأكبر. أعتقد أن لاكي أخبركم لماذا نحن هنا، أليس كذلك؟" قال أنطوان: "فعل. أنتم تبحثون عن بناء منازل للاجئين من عوالم أخرى. فهمت الأمر. لكننا لن نسير إلى ذلك الحي. لقد خسرنا ما يكفي بالفعل لجلبكم إلى هنا." لم يعترض سانت فين. بدلًا من ذلك، أومأ برأسه ببساطة وقال: "حسنًا، إذا لم تكونوا على قدر المهمة، فعلى الآخرين أن يكونوا." ابتعد، ولم أعرف إلى ما كان يشير لفترة طويلة حتى رأيت الرجل الذي أُحضر إلى مركز القيادة. ربما كان في أواخر الثلاثينيات أو أوائل الأربعينيات من عمره، وفي معظم الغرف، كان سيتجاهله الجميع تمامًا. كان رجلًا عاديًا، ربما أكثر عضلات قليلًا، بيدين عاملتين ووجه رأى الشمس عامًا بعد عام. كان يرتدي بنطال جينز، وقميصًا قطنيًا، وسترة مربعة النقوش. كان كل ذلك حديثًا جدًا بالنسبة لما اعتدته من الكونسورتيوم. لم يقدموه لنا أبدًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكنهم بدأوا في تجهيزه بأدوات سحرية مختلفة، مثل حزام وحذاء خاص. لم أستطع أن أتبين ما كان من المفترض أن تفعله، ولم أعرف أهمية أي من ذلك في البداية. استغرق الأمر بعض الوقت لتأكيد سبب وجود هذا الرجل هنا. سمعت بعض المحللين يتحدثون عنه. كان لاجئًا من عالم دُمر. لم يكن واضحًا كيف وصل إلى كاروسيل أو ما إذا كان خالدًا، لكنني التقطت أن اسمه جيم. كان جيم هو من سيصبح فأر التجارب بدلًا منا. وكان علينا أن نشاهد.