لم يكن ممكنا أن أنسى أنني في الفضاء. حتى وأنا أنهض وأتجول مستكشفا المركبة المستقبلية، كنت أرى النجوم دائما من خلال نوافذ الرؤية العديدة المنتشرة حول السفينة. لم أعرف إن كان ذلك من سحر كاروسيل أو من سحر السفر في الفضاء فحسب، لكنني شعرت برهبة طاغية ونحن نشق طريقنا عبر آخر تخوم المجهول. كانت لدي نظرية لم أستطع قط أن أدحضها. كنت أؤمن بأن السفينة التي كنا على متنها لا علاقة لها بالحبكة التي نخوضها. لم تكن موجودة إلا لتنقلنا إلى مسرح القصة الحقيقية. كان جزء من السبب هو اختلاف مظهرها عن كل ما رأيناه حتى ذلك الحين، لكن الأهم من ذلك كان بيئتها المعقمة. لم يكن هنا شيء يمكن تعلمه. لم تكن معظم أنحاء السفينة تخفي أي أدلة على الحبكة. كما أن الشخصيات غير اللاعبة لم تكن تكترث البتة بالتقنية المذهلة التي تشغّلها بلا تفكير. كان الأمر أشبه بكونهم هم أنفسهم لا يدركون مدى روعة هذه السفينة. لم أستطع التخلص من ذلك الشعور. لم يكن على متن السفينة سوى شخصيتين غير لاعبتين مستيقظتين فعلا. كانت هناك ثلاث أخريات، لكنني لن أراهـن إلا بعد ساعات من إقلاعنا. وإذا كان في السفينة كلها موضع واحد له صلة بالقصة، فقد كان في منطقة تسمى جناح النوم بالتبريد. ومن المثير للاهتمام أنه رغم تسمية الغرفة بجناح النوم بالتبريد، اتضح لنا حين دخلناها وألقينا نظرة حولنا أن اسم النوم بالتبريد كان مبالغة. كانت الشخصية غير اللاعبة فلانري هناك لتشرح لنا شيئا يسمى حجرات النوم العميق. برزت هذه الحجرات وسط المكان بوضوح نافـر. كانت مصنوعة من معدن مصقول، لا من تلك المادة البيضاء الغريبة التي صنعت منها بقية السفينة، وكانت تخرج منها خراطيم وأسلاك كثيرة سائبة. وبينما بدت كل قطعة أخرى من التقنية المتقدمة على متن السفينة قادرة على العمل من دون أي أسلاك أو خراطيم كهذه، بدت حجرات النوم العميق أقرب إلى التقنية التي رأيناها على الأرض. سألت دينا: "ماذا تعنين بـ«حجرات النوم العميق»؟" شرحت فلانري: "حسنا، ستنامون في هذه الأسرّة، وستبقيكم على قيد الحياة خلال الأجزاء المملة من الرحلة." لم تبد دينا سعيدة جدا بذلك. وفي الحقيقة، لم يكن أي منا سعيدا. سألت كيمبرلي بينما بدأت فلانري تفتح إحدى الحجرات لترينا كيف تبدو من الداخل: "كم من الوقت سنظل نائمين بالضبط؟" ورغم أن الجزء العلوي من غطاء الحجرة كان مغطى بالزجاج، كان من الصعب رؤية ما في الداخل لأن الزجاج كان معتما. قالت فلانري: "يفترض أن نحتاج إلى نحو أربعة أشهر للحاق بسفينة آيبكس." نظرنا جميعا إلى بعضنا بعضا. وبما أننا كنا خارج المشهد، لم نكن مضطرين إلى إخفاء ما نفكر فيه. قال إسحاق: "آمل حقا أن تكون الأشهر الأربعة مزيفة." لم نستطع تخيل أن نقضي أربعة أشهر كاملة نائمين، نهدر مزيدا من أعمارنا في حبكة واحدة، لكننا صدقنا تماما أن ذلك ممكن. قالت: "لا تقلقوا. الأمر أشبه تماما بالاستغراق في النوم." تفحصت الآلة عن كثب، مثلما فعل الآخرون. كانت ثلاث من الحجرات قيد الاستخدام، وكان من السهل معرفة ذلك لأننا كنا نرى الشخصيات غير اللاعبة في داخلها من خلال الزجاج المعتم، على خلفية حمراء. كنت آمل أن يكون بوبي داخل إحداها، لكنه لم يكن هناك. كان ذلك سيعد غشا، لأنه كان سيملك الخلفية العامة لشخصيته، وسيستطيع أن يطلعنا على كل ما نحتاج إلى معرفته. سألت كاسي وهي تشير إلى إحدى قطع الآلات على جدار الغرفة: "وماذا عن ذلك الشيء هناك؟" كانت كبيرة إلى حد ما، ومصنوعة من المادة البيضاء نفسها التي صنعت منها كل أجزاء السفينة الأخرى. في البداية، لم أفكر فيها كثيرا، ثم أدركت أنها تظهر فعلا على الخلفية الحمراء بالطريقة التي تظهر بها العناصر النمطية، إلا أنها لم تكن تحمل أي تيمة. كان اسمها الوحيد: "الأم الأولى". التفتت فلانري إليها وقالت: "تلك أمنا الأولى. إنها تحتوي على عينات جينية من جميع الحيوانات الموجودة على الأرض، وهي قادرة على استنساخها. في الواقع، لدينا بعض العينات التي يفترض أن نسلّمها إلى آيبكس. اسمعوا هذه. طلب أحد الضباط نسخا مستنسخة من كلابه." ثم بدأت تضحك. بدا كأننا عثرنا على بوبي. وكلابه. سألت: "إذن تقولين إن هذه الآلة تستطيع أن تخلق أي حيوان تريده اعتمادا على شفرته الجينية؟" أجابت: "نعم. إنها تجربة جديدة تخوضها كيه آر إس إل في هذه الرحلة بالذات. وفي يوم من الأيام، ستصبح من المتطلبات الأساسية في جميع السفن المسافرة بين النجوم. فإذا تقطعت بها السبل على كوكب جديد قليل الحياة، أمكنها أن تنشر فيه حيوانات من عالمنا، وتساعد على ضمان امتلاكها الصفات اللازمة للبقاء على ذلك الكوكب، سواء لتكون مصدرا لغذاء البشر أو لمجرد أن تنشر جمرات الحياة في أرجاء الكون. أو، في هذه الحالة، أن تحمل كلابا إلى الفضاء الخارجي." وجدت صعوبة في تصديق أن الحضارة نفسها التي بنت حجرات النوم العميق الشبيهة بأنمي التسعينيات قادرة على بناء آلة استنساخ متطورة كهذه. تخيلت أنها لم تبنها. لم تكن الآلة جزءا من القصة. كانت مجرد ديكور. قلت: "لدي سؤال. هل يوجد جزء في تلك الآلة، إذا فُقد، يتسبب في إيقافها بالكامل بحيث لا يعود ممكنا تشغيلها؟" نظرت إلي فلانري بحيرة، لكنها قالت بعد لحظات: "بالتأكيد. فيها شرارة ديناميكية داخل مرحل الطاقة، وستتوقف إذا فُقدت. لكن أؤكد لكم أننا تحققنا من الأمر، وهي في مكانها." تركتنا في الغرفة، فالتفت إلى دينا وقلت: "ربما يكون من الأفضل أن تختفي تلك الشرارة الديناميكية، أو أيا كان اسمها." لم يكن لدي وقت أضيعه في التعامل مع النسخ المستنسخة.
"أريد فقط أن يعرف رؤساؤك أن وضعنا جميعا داخل صناديق ثلجية كهذه يأتي بنتيجة عكسية ويتناقض مع أقواس شخصياتنا الأساسية، إذا كانت الفكرة أننا جميعا سياح فزنا بجائزة تتيح لنا مشاهدة النظام الشمسي"، قال إسحاق بصوت عال بينما كان غطاء حجرة نومه العميق ينغلق. قالت فلانيري: "أخبرتك عشرات المرات أنك لن تتجمد. سيقتصر الأمر على إدخالك في نوم مستحث وإطعامك عن طريق الوريد." كان يتسلى باستفزازها، يراقب رد فعلها على تذمره وتعليقاته. كان يعرف أن شخصا ما، في مكان ما، يكتب لها نصا تتبعه، وكان عازما كل العزم على مخاطبته مباشرة. قال إسحاق: "وأعرف أيضا معنى «عن طريق الوريد». لكنك لم تضعي في جسدي أي أنبوب بعد، لذلك لا أفهم كيف سيعمل هذا الشيء." أغلقت فلانيري الغطاء، ومع أن صوته صار مكتوما، ظللنا نسمع كلامه، لأن حجرات النوم العميق لم تكن محكمة الإغلاق. لم يكن هذا سباتا بالتجميد ولا شيئا شبيها به. كنا سندخل حرفيا في غيبوبة مستحثة، أو هكذا على الأقل أوحت أسطورة القصة. لعل سحر كاروسيل هو الذي سيتولى الحيلة الحقيقية. لم نكن قد ظهرنا على الشاشة طوال رحلتنا، وهذا أخبرني بأن أيا مما يحدث لا أهمية له. كان إسحاق محقا. فقد كانت شخصياتنا، حسب المعلن، متسابقين فازوا بجائزة تتيح لهم القيام بجولة في المجرة، كي نكتب شهادات تُستخدم في إعلانات مشاريع كايروسيل للسياحة الفضائية. لكنها كانت حبكة واهية جدا، ومن الواضح أنها لم تكن جزءا من أي قصة. لم يكن الغرض منها سوى أن تساعدنا على فهم سبب وجودنا هناك. أما القصة الحقيقية فكانت تدور على متن السفينة التي كنا نتجه إليها. كانت حجرة النوم العميق مريحة إلى حد بعيد. في البداية، خُيّل إلي أنني سأستلقي على ملاءة قطنية، لكنها لم تكن قطنية. كانت مصنوعة من مادة ناعمة تشبه القماش في ملمسها، لكنها كانت بوضوح نوعا من المطاط أو الهلام أو شيئا شبيها به. حين استلقيت عليها شعرت كأنني أطوف. كانت في داخلها آلات بدأت تهتز ما إن استلقيت واستقررت. انتفضت عندما شعرت بآلة غريبة تحرك عضلة فخذي من تحت الهلام الذي كنت مستلقيا عليه. قالت فلانيري: "لا تقلق من ذلك. صُممت الآلة لتتأكد من أن جسدك يحصل على الحركة التي يحتاج إليها كي يبقى سليما أثناء نومك." سألتها: "قلت إنهم سيطعموننا عن طريق الوريد؟" قالت: "نعم." المشكلة أنني كنت أرى فعلا الجزء من الآلة المفترض أن يحيط بذراعي ويوصل سلسلة من الأنابيب إلى جهازي الدوري أو أي شيء من هذا القبيل، ومع ذلك لم تبذل أي جهد لتركيبه. راودني شعور بأنهم لن يجعلونا ننام فعلا، على الأقل ليس باستخدام أي تقنية صُمم السرير من أجلها. فلماذا كانوا يضعوننا في هذه الأسرّة أصلا؟ أكانت هذه فرصة للتعلم؟ استلقيت إلى الخلف وأسندت رأسي إلى وسادة مصنوعة من المادة نفسها التي غطت بقية جسدي. راقبت الزجاج المصنفر وهو يرتفع ويغطي وجهي. نظرت حولي وأدركت أنه رغم أن هذه التقنية ذكرتني بشيء ستحتاج البشرية إلى مئات السنين لتطويره، فإنها لم تكن ذلك الشيء المستقبلي الذي تبدو عليه. لم تكن هناك أذرع فاخرة تخيط جروحي أو تجري لي عملية جراحية. ولم تكن هناك شاشات مجسمة تعرض مؤشراتي الحيوية. لم يكن الأمر أكثر من سرير فاخر وبعض المواد الكيميائية المنومة. كانت السفينة التي كنا على متنها متقدمة إلى حد يعجزني عن تخيل قدرة البشرية على بنائها، أما هذا الجهاز فلم يكن كذلك. كان من الصعب تخيل بنائه في ثمانينيات تاريخ بديل ما، لكنه لم يكن مستحيلا. بدا راسخا وحقيقيا، ولهذا السبب تحديدا كان فيه شيء ينذر بالسوء. وعلى خلاف السفينة المستقبلية، التي بدت لي أشبه بالسحر، بدت هذه الحجرة منتجا صناعيا، جهازا منزليا. استلقيت هناك وحاولت أن أحدد مصدر ارتيابي منها، لكنني غفوت وأنا أفكر في الأمر.
استيقظت مرتاحا ومستعدا لأي شيء يأتي. كنت لا أزال خارج الشاشة، وكنا قد قطعنا نصف مرحلة الحفلة تقريبا. ومع كل ذلك، لم نكن نعرف بعد موضوع هذه القصة. ولم يكن الجهاز المفترض أن يطعموني عن طريق الوريد ويراقب حالتي الصحية موصولا بذراعي بعد. بالنسبة إلينا، لم يكن أكثر من قطعة ديكور. قالت فلانيري وهي ترفع الجزء العلوي من حجرتي: "صباح النشاط." أخذت نفسا عميقا وجلست. كنت أشعر بأنني في أحسن حال. كنت سعيدا حقا. كان أنطوان قد جلب معه اللازمة السردية التي يُفترض أن تجعل النوم منعشا جدا، من بين أمور أخرى، ومع أنني كنت متشككا في أن الأمر يستحق شغل خانة لازمة سردية، فإنني بالتأكيد لم أكن لأنزعج منه. قال أنطوان: "هيا يا جماعة، استيقظوا. أمامنا بعض السياحة لنمارسها." قفز من حجرته، وأطلق صيحات وابتهج وصفق بيديه. شعرت بحماسة للخروج من السرير. حتى كاسي بدت سعيدة، مع أن التذمر في الصباح كان إحدى سماتها. لاحظت أن ملابسي كانت لا تزال نظيفة. كأنني لم أكن أرتديها حقا طوال أربعة أشهر، أعني... عندما خرجت من الغرفة، رأيت إسحاق واقفا أمام إحدى النوافذ الدائرية، ينظر إلى النجوم. سأل: "أهذه نجومنا؟" كان سؤالا وجيها. فلدى كاروسيل نجوم تختلف عن نجوم العالم الحقيقي. لم أكن قد حفظتها كما حفظت الدب الأكبر أو نجم القطب، لذلك كان من الصعب أن أقول إننا انتقلنا فعلا إلى الفضاء الخارجي أم أننا لم نكن نفعل سوى الدوران في دوائر. ترى، هل كان ذلك أمرا تافها بالنسبة إلى كاروسيل؟ وهل كان إخراجنا إلى المجرة صعبا عليها من أجل قصة ما؟ لم تكن لدي أدنى فكرة.