لم تكن الكلمات قادرة على نقل الشعور الذي كان يجتاحني، الحماسة والدهشة والرعب المطلق، لكنه كان حاضرا كله. كنت أعرف أن أفلام الرعب قد تدور أحداثها في الفضاء، لكنني لم أتخيل نفسي قط مسافرا إليه. ظننت أن بلدة كاروسيل الصغيرة ستكون أقصى حدود استكشافنا. وحين اقتربت من السفينة العملاقة، كدت أنسى أنني في فيلم رعب، وشعرت بحماسة عارمة. لكن ذلك الشعور سرعان ما تلاشى، ففي الفضاء قد تتحول الأخطاء الصغيرة إلى كوارث كبيرة، وما كان ينتظرنا بين النجوم سيكون أشد فتكا مما أستطيع تخيله. سأل إسحاق بقلق: "ما قصتنا، في رأيك؟" كان السؤال يشغل بال الجميع ونحن ننتظر الصعود إلى السفينة، التي كانت ستغادر أسرع بكثير مما أوحى مرشد الرحلة تريب. سأل قبل أن أتمكن من الإجابة: "هل سنقاتل مخلوقات فضائية؟ في الفضاء، تكون لها أفضلية موطنها." قال أنطوان: "لكننا سنكون نحن المخلوقات الفضائية بالنسبة إليها، ما يعني أن أفضلية الموطن ستكون لنا في الفضاء." ضحك إسحاق. قلت: "لا أدري. وجود مخلوقات فضائية محتمل، لكن هناك احتمالات أخرى، كالروبوتات، وقد أطلقوا اسما عليها صراحة. وقد نواجه شيئا شبيها بشياطين بين الأبعاد، لكنني لم أر أي دليل على ذلك حتى الآن. وبالطبع، تقع دائما كوارث بيئية في مكان مغلق كهذا. ربما نصطدم بحقل من الكويكبات، أو نعلق على أحد الأقمار. لكن نعم، تبدو المخلوقات الفضائية الاحتمال الأرجح." لم يطمئن أحد، لكنني لم أكن أحاول طمأنتهم أصلا. وبينما وقفوا يلوحون، اقتربت من رامونا وأبعدتها عن الآخرين. طرأ لي أمر. قلت ونحن نبتعد عن الباقين: "هذا أسوأ وقت لأفتح الموضوع. أجلت سؤالك عنه، لكن لا بد أن أسأل." قالت: "حسنا. اسأل." قلت: "سنكون بعد قليل في الفضاء الخارجي، داخل صندوق معدني صغير. ولا بد أن أتساءل إن كان صديقك سيأتي معنا أيضا." سألت: "صديقي؟" قلت: "طيف ميرسر. نحن نعرف بأمره. لم نرد أن نشعرك بأنك مستبعدة، لكن لا بد أن أعرف إن كنا في خطر، لأنك قد تضطرين إلى البقاء هنا." حتى لو أدى ذلك إلى شطبها من القصة، لم يكن بوسعنا المجازفة بظهور اللعنة الجينية لعائلتها على متن سفينة فضائية. قالت: "حسنا، لم أصب بنوبة منذ كنت طفلة صغيرة، وكان ذلك قبل أن أعي ما يحدث، لذا أشك في أن تقع واحدة الآن. لم أدرك أنكم تعرفون كل هذا عنه." قلت: "نعم، سبق أن قابلته. رجل رائع." قالت رامونا: "هذه ليست تجربتي معه. لا يبدأ بالظهور إلا حين تكونين على اتصال بأفراد آخرين من آل ميرسر، أو هكذا يحدث عادة. بصراحة، لم يحدث ذلك قط طوال حياتي بعد البلوغ. لا أظن أنه سيحدث الآن. لا أظن أن كاروسيل سترحب بذلك." كانت حجتها وجيهة. ربما تتدخل كاروسيل نفسها لمنع زيارة غير مكتوبة في السيناريو من الطيف. ففي نهاية المطاف، كانت كاروسيل تريد فيلما جيدا. والغريب أن التفكير في ذلك منحني شيئا من الطمأنينة. وربما كانت ستحتاج حتى إلى القوالب السردية كي تستخدمه. سألت: "ألهذا تنظرون إلي بهذه الطريقة؟ لأنكم تعرفون؟" قلت: "لا. السبب هو أنك ولدت في كاروسيل، وعلاقتك الغريبة بسايلس ديركون." قالت: "آه. صحيح." أدركت أنها ربما تأذت من كلامي. قلت: "كنت أحاول إلقاء نكتة. لا مشكلة بيننا. أنت بخير. هيا بنا الآن لنقتل بعض المخلوقات الفضائية." أومأت، وعدنا إلى المجموعة. وتساءلت إن كان بوسعي أن أتعامل مع الأمر بطريقة أسوأ من ذلك. وبينما كنا عائدين، رأيت في البعيد مكعبا شفافا كبيرا موضوعا فوق مكتب. كان في داخله مجسم هولوغرافي عائم لسفينة، أو لمخططاتها على الأقل. ولاحظت أن قفازات مطاطية كبيرة كانت مثبتة بالمكعب، بحيث يمكنك إدخال يديك عبرها والتلاعب بشيء في الداخل. وحين اقتربت منه، اتضح لي كيف يعمل. أدخلت يدي في القفازين المطاطيين، وبدأت أحرك المجسم الهولوغرافي في الأبعاد الثلاثة. بدا الجهاز عالي التقنية ومنخفض التقنية في الوقت نفسه. وكدت أتصور وجود شيء كهذا في العالم الحقيقي. لكن المجسم الذي كنت أعبث به لم يكن للسفينة القائمة أمامنا. بل بالكاد استطعت أن أعده سفينة. فقد بدا أشبه بصندل ضخم، متاهة مترابطة من المنشآت عالية التقنية على طراز الثمانينيات، مثل كل شيء آخر في المبنى، باستثناء السفينة البيضاء. قرأت عن كثب: "I.B.E.C.S." "نظام التحكم السلوكي والبيئي المتكامل." وبينما كنت أعبث به، اقترب الآخرون. قال إسحاق: "يبدو مثل مكعبات ليغو، أو مثل أنابيب الهامستر، لكن بمعدن أكثر." كان محقا. كان التصميم ذا بنية وحداتية، إذ بدت وحدات كثيرة مختلفة وكأنها متصلة بعضها ببعض، وكانت هناك مواضع كثيرة يمكن وصل وحدات إضافية بها، لكنها ظلت خالية. قالت إحدى الشخصيات غير اللاعبة وهي تقترب: "آه، نظام آيبيكس. تقنية قديمة، لكنها محببة." كانت فلانري. تابعت: "كان بوسعك إرفاق وحدات جديدة لتلائم احتياجاتك. لطالما تمنيت ألا يكونوا قد أوقفوا خط إنتاج ذلك المنتج." سألتها: "لماذا أوقفوه؟" أجابت: "من يدري؟ مليون سبب، لكن السبب الأكبر كان مراقبة الجودة. كانوا يبالغون في الترويج لفكرة استقدام العملاء والسماح لهم بتصميم سفنهم الخاصة بما يوافق مواصفاتهم الفريدة. أحب مديرو المشاريع تلك الفكرة، إذ أصبح بوسعهم صنع سفنهم من دون استشارة عالم أو مهندس. وبالطبع، نتجت عن ذلك أوجه قصور واعتماد مفرط على التشغيل الآلي لإبقاء السفن عاملة. إذا كنت مهتما، فستتاح لنا على الأرجح فرصة إلقاء نظرة جيدة على هذه السفينة حين نكون هناك." سأل أنطوان: "السفينة التي غادرت قبل ثلاثة عشر شهرا؟" أومأت. وقالت: "سفينتنا أسرع. أبلغونا للتو أننا سنلتقي بقبطان سفينة آيبيكس، حتى تتمكنوا من مصافحته، افتراضيا أو ربما جسديا. ستكون تجربة ممتعة، ألا تظنون ذلك؟" لم أتوقع أن تكون التجربة ممتعة، لكنني ابتسمت وأومأت. إذن سنصعد إلى سفينة فضائية متقدمة لنلتقي سفينة أقل تقدما بكثير، تعاني مشكلات هندسية معروفة. وبما أننا خارج إطار المشهد، لم يجد أنطوان حرجا في أن يسأل: "أتظن أن الشخصيات الرئيسية هناك؟" كنت قد بدأت أصل إلى النتيجة نفسها وأنا أعبث بالمجسم الهولوغرافي محاولا حفظ تفاصيله. لم يكذب علي كشاف المواقع. كانت كل الغرف والممرات والمواقع الأخرى التي أخبرني عنها موجودة في هذه القصة. لكنها كانت على متن سفينة فضائية. أومأت برأسي. كان على متن تلك السفينة عدد كبير من عمال المناجم، إن كان عدد حجرات النوم مؤشرا على ذلك. كان علينا أن نبحث عن ثلاث شخصيات غير لاعبة تمثل اللاعبين الذين سننقذهم. وكانت إبقاء تلك الشخصيات حية هي الطريقة التي سننجز بها الإنقاذ. والآن لم يكن ينقصنا إلا أن نعثر عليها. كانت الأشياء مبعثرة في أنحاء الغرفة بأعداد هائلة، وكانت الشخصيات غير اللاعبة تتحرك جيئة وذهابا. كنا في الجزء المبكر جدا من مرحلة الحفلة، وبدا أن أمامنا أشياء كثيرة علينا تعلمها، لذلك تفرقنا جميعا وحاولنا اكتشاف ما حولنا. لكن الشخصيات غير اللاعبة كانت مشغولة أكثر من اللازم، وبدا أننا بلغنا بالفعل الحد الأقصى لما يمكننا معرفته هنا في كاروسيل. حان وقت الإقلاع والتحليق في الفضاء الخارجي، الذي كان موجودا في كاروسيل بطريقة ما أيضا.
بعد بحث أطول بكثير، ومن دون أن نعثر على الكثير، باستثناء شذرات قليلة من التفاصيل هنا وهناك، عثرنا على أسماء بعض الضباط الذين سيكونون على متن السفينة التي كنا متجهين إليها، إيبكس. وعثرنا أيضا على اسم سفينتنا: هيليو. بعد ذلك، ساقتنا الشخصيات غير اللاعبة، ومنها فلانري ورودي، إلى السفينة البيضاء، وأرونا أين سنجلس أثناء الإقلاع. كان تصميم السفينة غريبا. ذكرتني على نحو عجيب بملعب لكرة الراكيت يلتف حوله ممر مرتفع، بحيث يستطيع الناس النظر إلى اللاعبين من أسفل. كان وصفا غريبا، لكنه بدا صائبا. كنا سنجلس في الموضع الذي يكون فيه الملعب، وفوقنا، على الممر المرتفع، كانت غرفة القيادة. هل كان من الممكن أن يكون كشاف المواقع قد ذكر «غرفة القيادة»، وألا أكون قد أدركت ما يعنيه ذلك؟ لم أتذكر. لم يبد أن في هذه السفينة شيئا يصلح موقعا للتصوير. باستثناء المطبخ الرئيسي، لم تكن في السفينة أماكن أخرى كثيرة. كان هناك ممران وبعض الغرف المتناثرة هنا وهناك، لكنها لم تكن تكفي لتفسير كل المواقع التي رأيتها. لا بد أن بقيتها كانت على متن إيبكس. كلما فقدنا الجاذبية، كان بوسعنا أن نطفو من مقاعدنا حتى غرفة القيادة، لنرى ما يفعله الطيار وأفراد الطاقم المختلفون، إن شئنا ذلك، على الأقل. وكان هذا يفترض أنهم لم يكتشفوا الجاذبية الاصطناعية بعد، وهي من ثوابت رعب الفضاء. بلغ بي التوتر حدا لم أعد أحتمله. كانت كل الأسطح بيضاء، واللونان الوحيدان برتقاليا باهتا وأزرق باهتا. كانت الآلات تطلق صفيرا، والأضواء تومض في أرجاء الغرفة الرئيسية. لم تنسجم مع الطابع الجمالي لأي شيء رأيته حتى ذلك الحين، لكنني لم أكن أنوي الشكوى. ما إن جلست في السفينة حتى تيقنت أنها لا تنتمي إلى مسار هذه القصة. لم تكن منسجمة معه. كانت متقدمة أكثر من اللازم. لقد أتت من مكان آخر، ومن زمن آخر. كانت هنا من أجلنا فحسب. ربطنا جميعا أحزمة المقاعد. جلست كيمبرلي منكمشة في مقعدها، الذي بدا كبيضة بيضاء ضخمة، وعيناها مغمضتان، ومن الواضح أنها لم تكن مسرورة بما سيحدث. لم يتمهلوا ولم يشرحوا لنا شيئا خطوة خطوة، الأمر الذي أثار حنقي إلى أقصى حد. تمنيت لو أن أحدا تحدث إلينا وأخبرنا بما يجري، لكنهم لم يفعلوا. لأن أيا من ذلك لم يظهر على الشاشة. أعلن صوت: «الإقلاع بعد 5... 4... 3... 2...» تحتنا، بدأت الدافعات تدب فيها الحياة، وبدت مقاعدنا الغريبة التي تشبه البيض وكأنها تتكيف مع الاهتزازات. قال الصوت: «إقلاع». كنا في الجو، نصعد بسرعة. كانت حولنا نوافذ صغيرة ذات زجاج منتفخ، تتيح لنا رؤية الخارج. وكانت أكبرها فوقنا، حتى إنها شغلت معظم مقدمة السفينة. لا أظن أنني تنفست مرة واحدة طوال صعودنا. سمعت الآخرين يصرخون، لكنني لم أستوعب ذلك حقا. اشتدت الاضطرابات، وحاول المقعد مقاومتها، لكنني ظللت أشعر بها. ضغطت قوى التسارع علي، فانغرست في مقعدي، وشعرت كأن جلدي ينسحب إلى أسفل وجهي. ثم، حين لم أعد أحتمل أكثر، توقف كل شيء. قال صوت عبر جهاز الاتصال الداخلي: «تهانينا. لقد وصلتم رسميا إلى الفضاء». غمرني إحساس بانعدام الوزن للحظة، لكنه لم يدم إلا لحظة. وكما توقعت، اشتغلت الجاذبية الاصطناعية. لكنها، على نحو غريب، راحت تجرنا نحو الجدار الأبيض الخالي أمامنا بدلا من الجهة الخلفية للسفينة. شعرت كأنني على وشك السقوط إلى الأمام. لكن ذلك لم يحدث، لأن مقعدي البيضي الشكل، شأنه شأن كل الأشياء الأخرى في الغرفة، بدأ يتحرك إلى الأمام على امتداد مسارات مضيئة في الأرض. تقدمنا حتى بلغنا الجدار، الذي كان له ركن منحني بدلا من زاوية قائمة حادة. ثم أخذت مقاعدنا تتحرك بمحاذاة الجدار، إلى أن صار الجدار أرضا تحتنا، وفجأة بدت الجاذبية الاصطناعية منطقية. كان كل شيء في هذه الغرفة قد فعل ذلك، بما في ذلك غرفة القيادة، التي وقفت الآن أمام النوافذ الكبيرة في مقدمة السفينة، حتى صار بوسع الطيار أن يرى الخارج، وصار بوسعنا نحن أيضا. رأينا النجوم. كنا في الفضاء. كان إحساسي بالدهشة يعمل بأقصى طاقته، لكن كلما واصلنا التحرك، بدأ إحساسي بالرهبة يفرض نفسه. ربما كانت كيمبرلي قد فقدت الوعي في مقعدها. لم أستطع الجزم، لأنها ظلت جالسة هناك وعيناها مغمضتان. بدا إسحاق دائخا، وكانت كاسي تبكي. أما أنطوان، فظل متحمسا يهتف ويصيح. أردت أن أتقيأ أو أبلل سروالي. ربما الأمران معا. يقولون إن الفضاء خطير. ويقولون إنه لا يرحم. ويقولون إن كل شيء في الفضاء يحاول قتلك. لكن مهلا، لقد اعتدنا ذلك.