كان حدسي، حين أخبرني أحد الباراغونات بسبب وجوده هنا، أن أسأل: لماذا جاء هنا حقا؟ وما زال الحق يحيرني، لكنني شعرت بأنني أدور حول جزء من معرفة مسكوت عنها، معرفة يبدو أن الجميع يعرفونها ما عدا اللاعبين. كانت ستفسر سبب تصرف فنسنت سانت فين على ذلك النحو. وكانت ستفسر سبب امتلائنا فجأة بالباراغونات. وربما كانت ستفسر حتى الظروف الغريبة لأسر أصدقائنا. لم تتجمع القطع في مكانها إلا حين سمعت صراخا من بعيد، على مسافة نحو مئة ياردة داخل الأدغال. كنا نحن الخمسة نأخذ قسطا من الراحة. كانت أمامنا حبكة رئيسية ضخمة، وكل المؤشرات تدل على أنها ستكون معركة حقيقية. أعقب الصراخ انفجار، من ذلك النوع الذي يصعد بكرة من اللهب إلى السماء. خرجنا من السبيك إيزي بأقصى سرعتنا، متجهين نحو الخطر. وكانت جميع الشخصيات غير اللاعبة تفعل الشيء نفسه، ومعها الباراغونات. لم تكن هذه مجرد حلقة سردية علق فيها الشخصيات الهامشيون. كان الأمر يتعلق بنا. شعرت بذلك في عظامي. حين وصلنا، وجدنا مستودع أسلحة، هذا أفضل وصف أستطيع تقديمه. كان المبنى بأكمله وكل ما فيه قد تحول إلى ألسنة لهب، ومعه كل البنزين الذي خزنوه داخله بلا اكتراث. فجر أحدهم المكان كله كي يجذب انتباهنا. كانت هناك شجرة قرب المستودع، وقد ترك لنا أحدهم رسالة عليها. كانت قطعة ورق طويلة خشنة، تبدو قديمة جدا. وعندما دققت النظر فيها، وجدتها خريطة، رسم عليها حرف X حقيقي، وكتبت عليها كلمات. وكان قد غرزها في الشجرة بسكين كبير ملطخ بالدم، نصله أسود من عالم آخر. كتب أحدهم على الخريطة هجوما مطولا بخط متصل.
عزيزي أنطوان، تركتني تحت ذلك الجبل، أو لعل علي أن أكون أكثر تحديدا. وعدتني بأن تساعدني على الهرب، ثم فجرت النفق المؤدي إلى مخرجي الوحيد. أو لعل ذلك ليس محددا بما يكفي لتتذكر من أكون. كم رجلا تركت ليموت في تلك الأعماق؟ هل تتذكر أسماءهم؟ هل تطاردك وجوههم في أحلامك ليلا، أم أن الزجاجة ساعدتك على نسيانهم؟ اتضح أننا كنا على حق. كان هناك شيء في الأسفل، شيء ذو قيمة لم يكن أي منا قد تصورها بعد، شيء يغير كل شيء. ولا بد أن أقول إنني ممتن لك الآن. ونحن جميعا كذلك. لقد فررت، وجعلتنا ما نحن عليه اليوم. لعلني أرد لك الجميل يوما. لكنني لا أكتب لأستعيد الذكريات. إنني أعرض عليك اقتراحا، وأنا واثق أن شروطه ستوقظ أكثر زوايا قلبك جبنا. لدي أصدقاؤك، والمقربون منك، ومساعدوك. جمعت منهم جماعة. ربما لم يكن الأمر يستحق أن تعود من أجلي، لكنني واثق أنك سترغب في العودة من أجلهم. ما زلت إنسانا، أليس كذلك، حتى بعد أن نظرت في الظلام؟ يؤسفني أن أبلغك أننا أسرنا أيضا رفيقك القديم، إسحاق هيوز. الأمر مضحك. كان يظن أن هذه ستكون صفقة مربحة أخرى. كان بوسعك أن تعلمه مهاراتك، لكنك لم تكن لتستطيع أن تعلمه حبك للتاريخ. لقد جاء من أجل المال والنساء. ولن ينال أيا منهما. يظن أنه يستطيع أن يتحدث حتى يخرج من هذا المأزق. لن يستطيع، لكن تباه، إنه يحاول. تذكر ابنة توماس فان نوتس الصغيرة، كيلسي، أليس كذلك؟ لقد كبرت الآن، لكنك أدرى بذلك مني، أليس كذلك؟ لم تكن عشيقتك فحسب، بل كانت مدبرة أمورك أيضا. لقد ساعدتك طوال أعوام، تؤمن المؤن، وتبني العلاقات، وتخوض معاركك. أتساءل إن كنت شكرتها يوما. أتساءل إن كنت اعتذرت إليها يوما. ما زالت أمامك فرصة. عثرنا على مدرب كلابك القديم، بوبي غيل، معزولا في الغابة ومحاطا بكلابه. كان هناك في النهاية، أليس كذلك؟ حين حسمت مصيري، رأى ما رأيناه نحن معا، أليس كذلك؟ لولا حب جرائه ودعمها، فربما استسلم للظلام. الكلاب رحلت الآن. وأشك في أنه سيتردد في اللحاق بها. إذا أردت إنقاذ رفاقك القدامى، فاتبع الإحداثيات على هذه الخريطة. هناك طريق ثان إلى المهد، ليس ذلك الحلق الذي أسقطته فحسب. عثرت عليه، لكنني لا أستطيع فتحه. أحتاج إلى الرجل الذي فتح المدخل الأول كي يفتح هذا أيضا. أحتاج إليك. أمام أصدقائك سبعة أيام ليعيشوا. إذا لم تكن هنا عند انقضائها، فسأجد لهم استخداما آخر. تعال وحدك، أو اجرر مزيدا من الأصدقاء إلى هلاكهم. لا فرق عندي. بصبر، إرنست فوغلر. ملاحظة أخيرة: تركت السكين. ستحتاج إليه في المكان الذي تقصده.
كانت الرسالة فأل سوء. متى أمسكنا بها وعدنا إلى النهر، سنجد أنفسنا ننتقل من مرحلة الاختيار إلى مرحلة الفريق. قال أنطوان: "ها قد ظهرت إذن." ولم يزد على ذلك كثيرا. بدا أن هذا إرنست فوغلر يشير إلى أحداث من الفيلم الأول. نظرت إلى فأل السوء على ورق الجدران الأحمر. قلت: "مكتوب هنا أنطوان ستون والمهد الغارق الجزء الثاني." وسألت كامدن: "هل يوجد جزء ثانٍ؟" أجاب: "لا. يقول الأطلس إن هذه السلسلة تضم مجموعة من المغامرات المستقلة بذاتها. لقد اكتشفوا نحو خمس أو ست منها. ولم يمتلك أي منها أجزاء تالية. دعني ألقِ نظرة." الآن وقد حاز مجاز الثقة العمياء، صار بإمكانه استخدام مجازات البصيرة المرتكزة على الفطنة التي أمتلكها، فناولته كتاب "لا يعجبني الأمر هنا" فجهّز به نفسه. صاح بينما اجتاحته حالة القلق المتأصلة في ذلك المجاز: "آه! بحق الجحيم كيف تستخدم هذا طوال الوقت؟ أشعر وكأنني على وشك الإصابة بسكتة دماغية." قلت: "تعرّف الاعتياد. بعض الناس ليسوا مهيئين للتعامل مع القلق." بدأ يلوي ظهره كمن يحاول تخفيف التوتر. لا بد أن الآثار الجسدية للمجاز كانت أشد خفة على الأشخاص الذين عانوا من القلق طوال حياتهم. ولهذا كان مثالياً للمصابين بالهستيريا ومقبولاً بالنسبة لي. قال كامدن وهو يعيد إليّ المجاز: "هذا صعب للغاية. كيف تراه مقارنة بالقصص الأخرى التي خضناها؟" لقد بلغ الحد الأقصى. كان النص الذي منحه لي المجاز هو "توجه إلى السيارة الآن". كان ذلك أصعب مستوى. قلت: "ربما يقع في مكان ما حول مرحلة ما بعد الصدمة." على الرغم من أنه كان مستوى عالياً من الصعوبة، كانت هناك جودة غريبة ومترددة تحوم حوله. أحيانا يبدو مستحيلاً، وأحيانا أخرى ينخفض مستوى الصعوبة. كان يرفرف ذهاباً وإياباً حتى وأنا أنظر إلى فأل السوء. ربما كان نمط أنطوان المتقدم للمغامر هو ما أضاف هذا القدر من التباين. النص الفعلي لم يتغير، وظل "توجه إلى السيارة الآن"، لكن الشعور العام كان أنه سيكون أسهل قليلاً من ذلك. لم أستطع تفسير الأمر. سيكون الأمر شاقاً من دون غيمبرلي هنا. لم أكن متأكداً كيف سننجزه. كانت قدرتها على تركيز الثقل السردي محورية للغاية في طريقتي في لعب اللعبة لدرجة أنني لم أكن أعرف حقاً ما سأفعله من دونها. قال أنطوان: "إذن إن هزمنا هذه، فنحن مقبلون على قفزة لطيفة في المستويات." قال كامدن: "هذا هو الجانب المضيء إذن. هل من الآمن لنا أخذ هذا؟" أومأت برأسي. "فقط لا تأخذوه إلى النهر." أمسك كامدن بفأل السوء بينما شققنا طريقنا عودة إلى حانة المشروبات الممنوعة. كان جميع الشخصيات غير اللاعبين والأبطال البارزين قد أدوارهم، مرددين حلقة من الحوارات، ومتهددين بقتل من فعل هذا، ومحاولة معرفة ما حدث. لم يكن أي من ذلك جوهرياً. لقد كانوا مجرد ديكور. لكن الأبطال البارزين وقفوا معاً وحدقوا، ليس إلينا، بل إليّ أنا تحديداً. إليّ وحدي. لم يكن هذا مكتوباً في النص. كان هناك شيء فاتني، شيء جعل كل هذا منطقياً. سألت كامدن بينما كان يقرأ الرسالة مجدداً: "أيمكنني رؤية تلك؟" أجاب: "بالطبع. تبدو مجردة للغاية، وكأنها عنصر مهمة أكثر من كونها رسالة فعلية داخل القصة." قلت: "أوافقك الرأي." كان عليّ التعامل مع تفاصيل القصة بحذر وتشكك. تصفحتها. الطريقة التي وصفت بها الرسالة كل صديق مفقود من أصدقائنا، وكأنها قائمة شخصيات، لم تورد أسماءهم فحسب بل خلفياتهم أيضاً. شعرت بدفق مفاجئ من الإلهام فجهّزت مجاز مخرج القسَم، والذي تطلب مني عادة أن أكون داخل خط درامي بالفعل لاستخدامه، ولكن بما أن هذا الخط الدرامي كان عالقاً باستمرار في مرحلة الاختيار، تمكنت من استخدامه وسأظل قادراً على إزالته لاحقاً. توافقت الملفات الشخصية الأربعة لأصدقائنا المفقودين مع ما قاله مخرج القسَم. وبالإضافة إلى ذلك، كان أنطوان، بالطبع، مستكشفاً مشهوراً عالمياً له ماضٍ غامض. وكنت أنا مصور فيديو يحاول التقاط أسرار قديمة. وكانت كاسي أخت إسحاق المجنونة أحياناً والنبوية التي أرادت المساعدة في إنقاذه. وكان كامدن باحثاً في الآثار والتاريخ العسكري، وكانت آنا مساعدة أنطوان المغامرة. كنا جميعاً نحمل أدواراً نمطية للغاية. أزلت تجهيز مجاز مخرج القسَم. ما زلت عاجزاً عن وضع إصبعي على ما بدا خاطئاً، وعلى الرسالة التي كانت تُبعث. وحينها ضربني الإحساس نحو الوقت الذي أعدنا فيه دخول الحانة، وتبعنا الأبطال البارزين. عادوا إلى مقاعدهم ومشروباتهم وألعاب البلياردو، لكنهم ظلوا يلتفتون للنظر إليّ وكأن مفترضاً بي أن أكتشف شيئاً لم يقدروا على إخباري به. لماذا كانوا هنا حقاً؟ لم يكن الأمر لمجرد أن نفهم الأنواع الفرعية المختلفة للخط الدرامي الذي نخوضه، ولم يكن لمجرد أننا بحاجة إلى المساعدة في العثور على فأل السوء، على الرغم من أن ذلك كان مفيداً للغاية. لكنهم كانوا يحدقون فيّ، لذا كان الأمر متعلقاً بشيء محدد. لم تخرج روكسي عن شخصيتها منذ أن لعبنا السهام المريشة. كانت مثل بقية البقية. أطلعت الآخرين على أدوارهم في الخط الدرامي. سألت آنا: "انتظر، أتقول إنني تلميذة أنطوان؟ نحن في العمر نفسه." قال كامدن: "أنت علاجية. بدأتي المغامرة كمهنة ثانية. تحتاجين إلى المساعدة. عجلات تدريب." حاولنا الضحك، لكن الأعصاب كانت طاغية. لقد كانت نقطة مثيرة للاهتمام. وتلك هي اللحظة التي أدركت فيها ما كان يحدث. قلت بصوت خافت: "تلميذة." مددت يدي في الهواء الطلق وسحبت أحدث مجاز إنقاذ لدي. كان يسمى الدرس الأخير، وكانت حيلته تكمن في أنه سمح لي بتمثيل وتصوير فيلم عن مرشد يعود إلى الميدان لإنقاذ تلميذ قديم. كان هذا هو الإعداد الأساسي. إذا رغبت في إنقاذ لاعب ساقط تم اختيار طاقمه لمهنة محددة، مثل مستكشف أو طبيب أو ما شابه، أمكنني بعد ذلك اختيار بطل بارز ليكون مرشداً له والمساعدة في إخراج فيلم عن عملية الإنقاذ. لم أستخدمه من قبل قط. لكنني استطعت استخدامه هنا ربما، لأنه بينما نظرت إلى الأبطال البارزين ثم نظرت مجدداً إلى القائمة، أدركت أنه مقابل كل حليف من حلفائنا المختطفين، كان هناك بطل بارز واحد على الأقل في الحانة يصلح لكي يتم اختياره كمرشد له. يمكن لرامونا بسهولة أن تكون تلميذة بيتر، بطل قناة الكائنات الغريبة. وقد تم ذكر إسحاق كمغامر، لذا سيكون ذلك بونز إيبارا. وكانت كيلسي نوعاً ما من مُصلحي العالم السفلي، لذا سيكون ذلك تومي البطل المجرم أو روكسي الفاتنة القاتلة. وكان ببي مدرب كلاب، لذا ربما كان ذلك هو هوك كيبلينغ، الذي كان صائد وحوش. لم يكن الأمر مثالياً، لكن النمط كان واضحاً جلياً. إن رغبت في الانتظار سبعة أيام حتى يموت أصدقاؤنا، فسيكونون مهيئين تماماً ليتم إنقاذهم بواسطة مجازي. أستطيع اختيار أحد الأبطال البارزين ليكون المرشد وبطل فيلمي، ويمكننا الذهاب لإنقاذهم. كان مجاز الإنقاذ الخاص بي قوياً، بعد كل شيء، ووجود بطل بارز أو اثنين للمساعدة سيمنحنا ميزة هائلة، حتى لو كانت عمليات الإنقاذ أصعب بطبيعتها. قلت للآخرين: "هناك خيار آخر." كنت جَالساً أفكر في هذا لمدة ثلاثين دقيقة تقريباً، لذا فقد حملوا الموضوع إلى مكان بعيد. سأل أنطوان: "أي خيار آخر؟" فكرت برهة. "حتى الآن، جرفنا التيار مع كل ما يجري، ولم نقم بأي خيارات حقاً. يبدو الأمر وكأن شخصاً ما يتخذ القرارات نيابة عنا على الرغم من أننا لسنا على مسار واحد. أصدقاؤنا في خطر، لذا سنذهب لمساعدتهم بالطبع. ليس هذا خياراً حقيقياً." سأل كامدن: "وعلينا اتخاذ خيارات كي نحتفظ بوكالتنا، وهي قوتنا الخارقة كلاعبين، أليس كذلك؟" كان يلتقط ما حاولت قوله. قلت بينما ناولتهم مجازي كي يتمكنوا من رؤيته: "أعتقد أننا وضعنا في وضع يتيح لنا خياراً آخر. بدلاً من الاندفاع برؤوسنا نحو كل ما أُعدّ لنا، يمكننا أن نسلك طريقنا الخاص ونترك هذا ليكون عملية إنقاذ بدلاً من ذلك. ظللت أتساءل عن سبب إظهار هؤلاء الأبطال البارزين لنا، وأعتقد أنهم أُرسلوا إلى هنا لكي يكون لدينا خيار آخر." سألت آنا: "ولكن ألن تجعل عملية الإنقاذ الأمور أكثر صعوبة؟" قال كامدن: "أكثر صعوبة على الورق، لكن رايلي هو من سيوجه الفيلم هنا. سيكون لدنا تحكم أكبر بكثير. في وضعنا الحالي، نحن نمشي في فخ عن قصد أساساً، وليس لدنا سوى سبعة أيام لإنجاز ما نحاول فعله. ربما يكون التحكم السردي الأكبر يستحق الصعوبة الأكبر." كان الأمر قابلاً للنقاش. لقد رأينا كيف يمكن لمجاز الإنقاذ أن يحول الخط الدرامي تماماً. وأحياناً يمكن لهذا التحول أن يجعل الأمور أسهل للاعبين حقاً، حتى لو ارتفع مستوى الصعوبة تقنياً بعض الشيء. على سبيل المثال، قد يكون العدو الذي يعتمد على إعداد حبكته ليكون قوياً أسهل في الهزيمة إن تغيرت الحبكة بفعل مجاز إنقاذ. وكانت هذه ثغرة أدت إلى إقصاء الناس عندما أُساء استخدامها. لو تسنى لي توجيه هذه القصة، لتوفر لي الوصول إلى الكثير من المعلومات والتحكم. لن يكون الأمر سهلاً، لكنه سينقلب بالتأكيد على من أو ما كان يخطط لهلاكنا. سألت كاسي: "إذن سنقوم بعملية إنقاذ الآن؟ ظننت أنه لكي نقوم بعملية إنقاذ، يجب أن يكونوا أمواتاً، وهم ما زالوا أحياء، أليس كذلك يا آنا؟" قالت آنا: "ما زالوا أحياء." قال كامدن: "إذن لكي نقوم بعملية إنقاذ، سيتحتم علينا تركهم يموتون، مقابل فرصة أن يكون لدنا تحكم أكبر بالحبكة." تناقشنا في الأمر. وأوليناه الاعتبار الواجب، وراقبنا الأبطال البارزين. كانت عملية الإنقاذ قابلة للتنفيذ على مستوى ما ربما. كان علينا إيجاد طريقة للعثور على ملصقات المفقودين الخاصة باللاعبين. وربما تمكنا حتى من جعل بطل بارز يساعدنا في ذلك. لكن المغزى لم يكن أن مفترضاً بنا القيام بعملية إنقاذ. كنت واثقاً من أن الغاية برمتها من هذا التمرين هي منحنا خياراً، ومنحنا بديلاً. لأن شخصاً ما كان يستعجلنا لدخول هذا الخط الدرامي لأسباب لم نفهَمها. وكل ما كنا نفعله كان مجرد رد فعل، لكن أصبح لدينا قرار حقيقي الآن. أصبحت لدينا وكالة. قلت: "أعتقد أن شخصاً ما دبر هذا برمته لكي لا يكون اختيارنا الذهاب لإنقاذ أصدقائنا نابعاً من كون ذلك خيارنا الوحيد. أعتقد أن شخصاً ما يحرك الخيوط، شخص يعرف خبايا سحر كاروسيل." لقد تلاعب بنا سيلاس ديركون ذات مرة لدفعنا لبدء خطه الدرامي بدلاً من سؤالنا لأنه أراد منا الحفاظ على براءتنا، وهي قوة جبارة في كاروسيل. والآن أراد شخص ما منا الحفاظ على وكالتنا، وهي قوة جبارة أخرى في نظام سحر كاروسيل غير المكتوب. بدا الأمر كأنه مجرد إجراء شكلي، لكن هكذا غالباً ما كان يعمل كاروسيل. وكان إجراء شكلي آخر يتمثل في وجوب تحذير اللاعبين من الخطر القادم، لكن تلك التحذيرات غالباً ما كانت مخفية لدرجة تجعلها كأن لم تكن. هكذا كانت أفلام الرعب تعمل غالباً. لقد كانت قائمة مهام سردية يمكن إكمالها حتى مع أبسط نقاط الحبكة روتينيةً. الحقيقة أنه بقدر ما رغبت في استخدام مجاز الإنقاذ الجديد الخاص بي، فقد كان خياراً أسوأ. لقد كان لدنا الكثير من الثقل السردي خلفنا لدرجة أن تغيير المسار قد يضرنا. نظرت إلى أسفل نحو رسالة إرنست فوغلر. ربما كانت عملية الإنقاذ أكثر أماناً من نواحٍ عدة. فقد وعد هذا المجاز بالكثير من التحكم والبصيرة. لكن كان عليّ التخلي عنهم. كان علينا الغوص برؤوسنا مباشرة في الظلام ونأمل أن تكون فطنَتُنا وإرادتنا كافيتين لإنقاذنا.