وقفت في الجزء المخصص لغرفة المعيشة من الطابق العلوي، إلى جوار أنطوان وكيمبرلي. كنا قد أخذنا إجازة بضعة أيام، لكننا كنا نعرف حجم المهمة التي تنتظرنا، فلم يكن بوسعنا أن نسترخي إلا إلى حد معين. كانت حبكة «الحكة» تسخر منا. مهما بذلنا فيها من جهد، لم نشعر قط بأننا نتعلم ما يكفي. لكننا في نهاية المطاف لن نهرب من كاروسيل من دون أن نخاطر. قلت: "في هذه اللحظة، أرى أن «الحكة» فيلم خيال علمي." سأل بوبي: "إذن، لا تظن أن المستذئبين لهم علاقة بالأمر؟ عادة لا يكون المستذئبون من صميم الخيال العلمي. واسم «الحكة» يبدو فعلا عنوان فيلم عن المستذئبين." كنت أتفق معه في ذلك. تخيلت أن إنبات الفراء لا بد أن يسبب حكة شديدة. قلت: "لا أظن ذلك. لدي بضعة أسباب. أولا، لا تفسير لدينا لما حدث للعضوين الباقيين من فريق أندرو هيوز. نظريتنا الحالية تقول إنهما قُتلا على يد أي شيء يختبئ في عرين الوحش، ونظن أنهما مستذئبان. فإذا كان المستذئبان قد قتلاهما، وكان المستذئبان جزءا من «الحكة»، فمن المفترض أن يظهرا مرشحين محتملين للإنقاذ في ذلك الفيلم، لكنهما لا يظهران." كان الأطلس واضحا في أن من يقتله الوحوش خارج حبكة ما يمكن إنقاذه من الحبكة التي جاءت منها تلك الوحوش أصلا. وأضاف أنطوان: "ثم إن ملصق «الحكة» كان نوعا من لوحة التحكم، أشبه بما تجده في حاسوب من ثمانينيات القرن الماضي. لا أعرف ما الذي يعنيه ذلك، لكنه لا يوحي بالمستذئبين. والأهم من كل هذا أننا متأكدون الآن إلى حد كبير من أن القصة الأساسية لـ«الحكة» لا تسمح بالقوى النفسية، ويصعب علي أن أتخيل قصة عن مستذئبين يستحيل فيها وجود أصحاب القدرات النفسية." وبالطبع، كان من الممكن دائما أن تكون هناك حبكة شديدة القوة تتعلق بالقوى النفسية وتلغي سائر القوى النفسية، لكن الاحتمالات كانت لا تنتهي. ولم يكن أمامي إلا أن أخمن بأفضل ما أستطيع. قال بوبي: "حسنا، هذا يعيد إلى الواجهة سؤال كيفية عمل الخيال العلمي في كاروسيل." كان هذا النوع من الموضوعات يروق لبوبي. فقد كنا نعمل معا جاهدين كي نشق طريقنا في أطلس كاروسيل بأفضل صورة ممكنة. وحين يتعلق الأمر بأمور من قبيل التصنيف، لم تكن المشكلة نقص المعلومات، بل كثرتها، وتوزعها في أنحاء الأطلس كله. كان أول ما أردنا معرفته هو مدى تطابق التكنولوجيا مع السنة التي يفترض أن تجري فيها أحداث الحبكة. كنا نعرف أن كاروسيل منظم، إلى حد ما، بحسب التواريخ. وقد جُررنا صعودا وهبوطا عبر الزمن بما يكفي لنعرف ذلك. وكانت الحقبة التي يفترض أن تبدو كأنها سنة 1960 تسمى «كاروسيل 1960»، وبالفعل بدت جميع القصص من تلك الحقبة كأنها تجري في الزمن المناسب. لكن كيف كان الخيال العلمي سيعمل إذن؟ هل كان علينا أن ننتظر حتى عام 2198، حين بدأت التكنولوجيا تتطور بسرعة هائلة؟ الجواب لا. بدا الخيال العلمي أكبر ما يناقض مسرحية الخط الزمني في كاروسيل. فقد أشار الأطلس إلى أشياء لم تكن موجودة قط في الفترات الزمنية التي تدور فيها قصصها. وجدنا إشارات إلى بنادق أشعة وآلات انتقال آني، فضلا عن تطورات جينية كتلك التي رأيناها أثناء تدريبنا التعليمي الزائف، وهي أشياء يستحيل أن توجد في عالمنا، حتى في العصر الحديث، ومع ذلك كانت موجودة في قصص تجري أحداثها في الثمانينيات أو التسعينيات أو حتى قبل ذلك. وإذا كانت «الحكة» من الخيال العلمي، فلن تكون لدينا وسيلة لمعرفة ما ينبغي أن نتوقعه. أضاف أنطوان: "وثمة نقطة أخرى ترجح أن تكون «الحكة» من الخيال العلمي لا قصة عن المستذئبين، وهي أنه لم تكن هناك غابات ولا أحراج، أليس كذلك؟" نظرت إليه لحظة ثم أومأت. فلم تكن قدرتي على استكشاف المواقع قد أعطتني أي موقع يتضمن مشهدا طبيعيا من أي نوع. وبدا أن القصة تجري داخل مبنى يضم ممرات وغرف تحكم ومناطق تخزين. وبالطبع، تعمد أنطوان الإشارة إلى غياب الأحراج لأنه أراد الذهاب في مهمة الإنقاذ هذه، وكان يعرف أنني سأتردد في تأييده إذا كان ثمة احتمال لأن تصيبه نوبة أخرى. سأل: "كل الأحداث تجري في الداخل، أليس كذلك؟" أومأت على مضض. قلت: "يبدو الأمر كذلك. لا شيء صريح، على الأقل. وبالطبع، تنقصني معلومات لأن قدرة استكشاف المواقع لم تكن تعطيني أفضل المعلومات." كانت سمة «سافي» لدي جيدة، لكنها لم تكن سمة التفوق لدي تماما. كانت متقاربة مع «موكسي» و«هستل». سألت دينا: "ما الذي بقي لنتناقش فيه؟ لقد أدرنا هذا الموضوع حرفيا في دوائر. إما أن نفعله أو ننتقل إلى شيء آخر." لم تكن دينا من هواة النقاش أو التروي في الأمور. وحين تحدثنا عن الذهاب إلى «الحكة»، كان إسهامها الوحيد: "متى نغادر؟" جلت بنظري في الغرفة، متأملا جماعتنا الصغيرة من الأصدقاء. كنا لا نزال نبدو كأننا محتلون لمكان مهجور، إذ لم يكن لدينا أثاث، ومع ذلك كنا جميعا قد جعلنا أنفسنا مرتاحين على الأرض أو فوق كراس قابلة للطي. قلت: "علينا أن نقرر من سيذهب." كنت أعرف في قرارة نفسي أنه لا توجد إجابة جيدة، لكنني كنت آمل أن يتوصل أحدهم إليها. قلت: "نعرف أننا، بسبب حبكة إنقاذ دينا، سنكون جميعا شخصيات هامشية. لا نعرف ما إذا كان ذلك يعني أننا سنبقى خارج الشاشة طوال الوقت، فليس لدينا أدنى فكرة. ونعرف أيضا أن بعض الحبكات لن تنجح ببساطة لأنها قصة إنقاذ. لذلك علينا أن نضع هذا في الحسبان عند اختيار من نحضر، والحبكات التي نحضرها." أخذ أنطوان نفسا عميقا وتقدم إلى الأمام. قال: "أعرف أن كاسي وإسحاق كانا يأملان في الذهاب." نظر إليهما، فأومآ. قالت كاسي: "علينا إنقاذ أندرو." كان هذا موضوعا لا يمزح إسحاق بشأنه. قال أنطوان: "لذلك أظن أن ما علينا فعله هو إحضار الجميع. علينا أن نحضر جميع لاعبينا الأساسيين، ولا يمكننا أن نترك أحدا وراءنا. أعرف أنك كنت تتحدث عن إحضار خمسة لاعبين فقط، لكنه قال وهو ينظر إلي: "لكنني لا أرى كيف يمكن أن ينجح ذلك." وبالطبع، كانت هناك مشكلات في إحضار الجميع. فقد قضيت الليلة السابقة مستيقظا أعدهم واحدا واحدا. فإذا أحضرنا الجميع، فسيتعين على بوبي أن يحضر كلابه أيضا. وإذا أحضرنا الجميع، أي ثمانية منا، ثم اتضح أن هناك حدا أقصى لعدد اللاعبين، ستة لاعبين مثلا، فهذا يعني أن اثنين منا سيختفيان فجأة وبشكل عشوائي... ماذا؟ لم نكن نعرف. قال الأطلس إنك لن تكون موجودا في القصة إذا كانت قد بلغت حدها الأقصى، لكن ماذا كان أولئك اللاعبون سيفعلون؟ ماذا لو لم يكن لدى أي منهم حبكات استكشاف، فوجدوا أنفسهم عالقين وحدهم في محطة الطاقة؟ ماذا لو عوقبنا لأننا أحضرنا عددا أكبر من اللازم من اللاعبين؟ وقف أنطوان يدافع عن رأيه بإقناع شديد، لكن الحقيقة أنني كنت قد وافقته بالفعل، لا بسبب أي شيء قاله. تحدث عن أن مهمات الإنقاذ لن تصبح أسهل أبدا. وأن هذه ستكون أسهل مهمة ننفذها على الإطلاق، ولذلك فهي المهمة المثالية لإحضار اللاعبين الأقل مستوى إليها. لم يكن يقول ذلك إلا ليستفزهم ويشعل حماسهم. ولم أكن أنوي أن أنقب عن ثغرات في حجته. وأخيرا، وصل إلى حجته الأخيرة والأقوى، وهي الحجة نفسها التي خطرت لي ووافقت عليها. قال: "الحقيقة أننا لا نعرف كم ستدوم هذه الحبكة. قد تستمر أسابيع، لا نعرف. وحتى لو استطعنا أن نترك ثلاثة لاعبين وراءنا، فلا نعرف كم من الوقت سيبقون هنا منتظرين. وبثلاثة لاعبين فقط، لن يتمكنوا من خوض أي حبكات بأمان. وقد يحدث لهم ما يحدث للاعبين الذين لا يخوضون الحبكات." كانت المشكلة القديمة نفسها. لم يكن لدينا بعد عدد كاف من اللاعبين كي ننقسم إلى مجموعات. خيم توتر ملموس في الجو وهو يقول ذلك. في الواقع، كنت الشخص الوحيد الذي يُفترض أنه يعرف ما يحدث للاعبين الذين لا يخوضون الحبكات، أو بالأحرى كنت أعرف ما يحدث للاعبين الذين ينسحبون منها. لكنني لم أكن أنوي شرح الفارق الدقيق. قلت: "أوافقك. والآن، لنبدأ التخطيط لتجهيزاتنا." تفاجأ أنطوان من موافقتي السهلة. كان يتوقع مني بوضوح أن أعارضه. ففي النهاية، كان يعرف ما رأيته. وكان يعرف مقدار الخطر الذي أمثله. لكن ذلك لم يكن سوى مخاطرة أخرى علينا أن نخوضها.
كنا سنستخدم التيمات المختزلة في كل شيء. كانت تيمة الإنقاذ متقلبة، وقادرة على تغيير القصص تغييرا هائلا لا يمكن التنبؤ به. وكان أطلس الكاروسيل يتحدث عن تيمات الإنقاذ والنماذج الأصلية المتقدمة بوصفها خلطات كيميائية موزونة بعناية، يمكن لأدنى قدر من التلوث أن يحولها إلى فوضى. حتى المخضرمون كانوا يعرفون ذلك، وكنت أشك في أن القسم الذي كنت أقرأه من الأطلس موجود لديهم. حين خرجت في مهمتي مع آرثر، واستخدم نموذجه الأصلي المتقدم ليساعد على تحويل القصة إلى قصة صيد وحوش مفعمة بالحركة بدلا من رعب نفسي كما كانت في الأصل، اختار سائر المخضرمين تيمات محايدة. كانت مفيدة في ذاتها، لكنها لم تكن تترك آثارا هائلة في بقية القصة. بل إنهم لم يستخدموا حتى تيمات سماتهم. لا تريد، على حد تعبيرنا، أن تطأ قدم الرجل الذي يتولى تفكيك القنبلة. في هذه الحالة، كانت تيمة إنقاذ دينا هي التي ستتولى القيادة، فكنا سنترك لها ذلك. قالت كيمبرلي: "إذن لن نجرب تيمتي الجديدة؟" قال أنطوان: "صحيح. ليس هذه المرة." كانت قد حصلت لتوها على تيمتها الخاصة بالسمة الشهيرة، واسمها قاعة المشاهير، وكانت تعد بآثار تغير القصة وتبدل مواضع التركيز، وهي آثار ستكون عظيمة عادة للاعب قوي. لكننا لم نكن نعرف حتى أي عناصر من تلك التيمة سيؤخذ في الحسبان أثناء عملية إنقاذ. وكانت تغييرات القصة تلغى كلها دون استثناء. ركزنا على أنفسنا وعلى خلفياتنا، وحاولنا ألا نفكر في التحوط أو الاعتماد على الارتجال، لأننا لو كنا شخصيات خلفية، فمن المرجح ألا يتاح لنا الوقت لإعداد الارتجال من الأساس. وهذا أسقط من حسابنا تيمات مثل قدرتي التي نشأت عليها من التلفاز، أو رائي السينما، إذ كانتا تتطلبان وصولا مبكرا إلى الشاشة. وناقشنا حتى ما إذا كان على بوبي أن يستخدم تيمته لينتقل إلى دور شخصية خلفية، لأننا لم نكن نعرف إن كان ذلك سيكرر شيئا موجودا أو يسبب مشكلات. ثم قررنا أنه ينبغي له استخدامها، لأنها القدرة التي تتيح له رؤية السيناريو. وبصراحة، كانت قدرة شديدة القوة لمهمة كتلك التي تنتظرنا. أما اللاعبون الأحدث عهدا، فكان الأمر أسهل عليهم. تركوا وراءهم التيمات التي لم يكن ينبغي لهم اصطحابها في عملية إنقاذ، ولم يبق لديهم الكثير ليتفقدوه. أما الأسلحة، فأحضرنا كل ما نملك، بما في ذلك مضرب أنطوان، والبندقية القصيرة ذات التيمة، وحتى مقص تقليم السياج الخاص بي، مع أنني لم أكن أعرف إن كان سيظهر على نحو طبيعي. أما بوبي، فجلب بطبيعة الحال جماعته من الكلاب. خمسة كلاب، تتراوح أحجامها بين العملاقة والمتوسطة. كانت لها كلها أسماء، لكنني لم أكن قد عرفت أي اسم يخص أي كلب. ولم يكن السبب أنني لا أحب الكلاب، بل إنني لم أكن واثقا من أنها كلاب، ليس في جوهرها. كنت أستطيع أن أفهم كيف يمكن للبشر أن يكونوا واقعين تحت تأثير التحكم العقلي، ومع ذلك يظلون بشرا في صميمهم، أسرى للسيناريو، لا يعرفون لماذا ولا كيف. لكن هل يظل الكلب الذي يخضع للتحكم العقلي كلبا حقا؟ لم أطرح هذه الأسئلة على بوبي، لأنه كان يحب كلابه تلك. وبعد نقاش طويل، اتجهت كيمبرلي إلى المطبخ وقالت: "سنقيم الليلة وليمة. سنلتهم كل ما يفسد." سأل إسحاق: "ماذا؟ كنت آكل علب السردين المقرفة تلك لأنني لم أرد لها أن تكون الشيء الوحيد المتبقي، حتى لا نضطر إلى أكل السردين وحده. والآن سنأكل كل شيء ما عدا السردين؟ فما الفائدة من ذلك؟" قال أنطوان: "لم نطلب منك قط أن تأكلها." ثم بدأنا نعد وليمتنا، لأننا حين نغادر لن نعرف متى سنعود. أو إن كنا سنعود أصلا.