كان ذلك اليوم واليوم الذي تلاه من بين الأيام الهادئة الكثيرة التي قضيناها في شقة كيمبرلي العلوية. وقد بدأنا نتذوق طعم تلك الأيام، مع أننا كلما طالت، ازددنا قربا من الإحساس بالهلع والرهبة اللذين يصاحبان خوض حبكة أخرى. لكننا لم نكن سنحظى بالراحة في تلك الليلة. خلال أسابيعنا الأولى هناك، اعتدنا أن نسمع طرقا متقطعة على الباب ونحن نهم بالنوم. وكان إسحاق يعتز بقدرته على إبطال أي نذير يأتي محاولا خداعنا وإدخالنا في حبكة. لم نر سببا يدعونا إلى الاكتفاء بغير أقصى درجات الحذر، لذلك كان من المعتاد جدا أن نستطلع أكثر من رأي. كان ينظر أولا، ثم أنظر أنا، وبعدها نقرر ما ينبغي فعله لطرد النذير. ومع أن الآخرين لم يملكوا ثيمات استطلاع تتيح لهم المساعدة كلما طرق نذير المدخل الرئيسي، كانوا مع ذلك ينهضون ويرتدون ما يكفي من ملابس ليكونوا مستعدين، تحسبا لأن نفشل في طرده فننجرف جميعا إلى حبكة. كان الجميع مستيقظين تماما حين تجمعنا خارج الباب الرئيسي بعد طرق تلك الليلة. حبس إسحاق أنفاسه وهو يقترب من الباب ويلصق عينه بالعين السحرية. وتجمد في مكانه. لم يتحرك فعليا نحو عشر ثوان، ثم تراجع ونظر إلي. وحان دوري. ومن النظرة الجليدية على وجهه، بدا أن شيئا مرعبا يقف خلف الباب. لم أستطع أن أتخيل ماهيته. عادة ما كانت أصوات أخرى ترافق الطرق، كأن يسأل شخص أن نسمح له بالدخول، أو أن يطلق زئيرا ينذر بالشر. لكن حين نظرت عبر العين السحرية، رأيت كامدن. كان صديقي كامدن تران، الذي عرفته منذ كنت طفلا صغيرا، واقفا في الرواق ينتظر بقلق أن أسمح له بالدخول. وكان يرتدي ملابس كامدن المعتادة: قميصا قصير الأكمام، مغلق الأزرار مع ترك الأزرار القليلة العليا مفتوحة، وسروالا قصيرا خاصا بركوب الأمواج، وقلادة تتدلى منها أصداف بيضاء صغيرة، وكل ما عدا ذلك. كانت ابتسامة تعلو وجهه، وبدا على نحو غريب كأنه يعرف أنني أنظر إليه، إذ التقت عيناه بعيني مع أننا أبقينا الأنوار مطفأة من جهتنا حتى لا يروا ظلالنا. كنت أعرف أنه ليس كامدن، لكن رؤيته جعلت قلبي يقفز. حرصت على النظر إلى النذير المرسوم على ورق الجدران الأحمر. كانت الحبكة بعنوان "الملاءمة". وكانت خطرة، لذلك تعذر علي أن أرى ما على الملصق، لكنني خمنت أن لها علاقة بمبدلي الأشكال أو بشيء شبيه، باعتبار أن صديقي الميت كان يحدق في وجهي. لم أكن بحاجة إلى معرفة أي شيء سوى طريقة إبطال النذير، وكيفية طرده. وكان تلميحي مفيدا. فقد قال ورق الجدران الأحمر إن علي أن "أكون غريبا أفضل" حتى أطرده. في العادة، كانت ثيمتي تخبرني كيف أستدعي نذيرا، لكنها، مقترنة بقواعد شقة كيمبرلي، أخبرتني بدلا من ذلك كيف أتجنب استدعاءه تلقائيا. غير أن الأمر لم يكن واضحا بقدر بعض التلميحات الأخرى، وهذا ما جعلني أرتعب من اليوم الذي تصبح فيه التلميحات غامضة إلى حد يجعلنا نخمن خطأ. أن تكون غريبا أفضل لشخص يبدو كأقدم أصدقائي كان يعني شيئا واضحا جدا بالنسبة إلي. ولم يبق لي إلا أن آمل أن يكون تخميني صائبا. وجدتني أخشى الكلام، لكنني أخذت نفسا عميقا وتكلمت رغم ذلك. قلت: "ارحل. أنا لا أعرفك." بدا الأمر منطقيا لي. فمخلوق يقلد أحباءك سيتخبط على الأرجح إذا زعمت أنك لا تعرفه. ويبدو أنني خمنت الصواب، لأن كامدن بدا مرتبكا جدا فجأة. قال كامدن: "أأنت متأكد؟ ظننت أنني أتيت إلى المكان الصحيح." قلت من خلف الباب: "لم أرك في حياتي قط. اخرج من هنا." ثم انتظرنا لنعرف إن كنت قد خمنت الصواب. استدار كامدن، أو أي شيء كان يتخذ شكله، ببطء ومضى بعيدا. وقفت دينا قرب الباب، مصوبة بندقية الخرطوش القصيرة ذات السبطانة المنشورة، مستعدة لإطلاقها. ولو كنت مخطئا وحاول كامدن الزائف اقتحام الباب، لانتظرته مفاجأة حقيقية. لم يتكلم أحد، لكن أنطوان نظر إلي كأنه يأمل أن أشرح. قلت: "سأخبركم لاحقا." كنت أخشى الاعتراف بما رأيته، لأنني كنت أخشى، في قرارة نفسي، أن يسمع الوحش ويدرك أنني تعرفت إليه سرا. أخذت نفسا عميقا، ثم عدنا جميعا إلى غرفة الجلوس على نحو ما، من دون أن يكون أحد منا مستعدا للعودة إلى الفراش. قالت كيمبرلي: "لا أظن أنني سأتعود على هذا أبدا." قلت: "ليس بعد مخيم داير." قالت: "أفتقده كثيرا." ثم استدركت: "بل أفتقد العالم الحقيقي. لكنني أفتقد مخيم داير أيضا." وقفنا لحظة أخرى في صمت. وخطر لي أن كل قاعدة سنعيش فيها يوما لا بد أن تنطوي على عيب ما، تماما كهذه القاعدة. ففي هذه القاعدة نذر يغريك. وكان من السهل تجنبها، لكن وابلها المتواصل كان يفرض توترا يعود كلما سمعنا تلك الطرقات. ثم خطرت لي فكرة وأنا أفكر في الأمر. سألت: "كيمبرلي، هل يمكنني أن أرى صك الإقامة الخاص بهذا المكان؟" ولأن الصكوك كانت محفوظة في الهواء الرقيق مثل ثيماتنا، ناولتني إياه فورا. وقرأت فيه حتى عثرت على القسم الذي أبحث عنه.
"ضمان الخلو من الأعباء والعداء: يظل العقار الموصوف خاليا من أوكار أي كيانات معادية أو أعشاشها أو ملاجئها. وعلى جميع الوجودات المعادية القريبة أن تخلي الجوار فورا، وأن تمتنع عن أي سلوك قتالي."
"هذه الوثيقة السكنية تحمينا وتضمن خلو هذه القاعدة من أوكار الوحوش"، قلت. كنا قد بدأنا مؤخرا نبحث في أوكار الوحوش، لكن أطلس كاروسيل لم يذكر عنها الكثير، سوى شروح أساسية، لأن وجودها ينطوي على حرق كبير للمفاجآت. "وماذا بعد؟" سأل أنطوان. "بحثنا في الأطلس عن أوكار الوحوش، لكن هل فتشنا القسم الخاص بالقواعد؟" سألت. كنا نعرف أن هناك وكرا لوحش قرب منطقة باوروركس، لكننا لم نكن نعرف عنه الكثير. استنتجنا أن اثنين من أفراد جماعة أندرو هيوز لقيا حتفهما فيه. لم يكن الأطلس منظما جيدا، لأنه لم يكن مضطرا إلى ذلك في العادة. جلسنا إلى الأطلس على طاولة المطبخ، وفتحناه وبدأنا نقلب العلامات حتى عثرنا على قسم صغير عن القواعد، وهي مواقع منتشرة في أنحاء كاروسيل يستطيع اللاعبون أن يأمنوا فيها من الطوالع، مثل علية كيمبرلي أو مخيم داير. قلبت الصفحات إليه وبدأت أبحث عما إذا كنت سأجد قائمة بالقواعد التي استخدمها لاعبون آخرون. حالفني الحظ. عثرت على واحدة. وأخذت أحرك إصبعي إلى أسفل القائمة. "دير، مزرعة، كوخ، شقة، منزل، كهف"، قرأت بصوت عال. ثم قلت: "ها هي. جناح كيه آر إس إل باوروركس." كان له مدخل في الأطلس. وقد استخدمه أحدهم قاعدة مرة واحدة على الأقل. وكان ذلك منطقيا. فالمجمع شاسع، ويسهل تأمينه إلى حد كبير، ويتسع لعدد كبير من الناس. قلبت إلى القسم الذي توجد فيه المعلومات عن تلك القاعدة، آملا أن أجد نصائح مفيدة شتى، لكنني حين عثرت عليه خبت آمالي. كان قسما صغيرا لا يكاد يحوي شيئا من الكتابة، بل إن المعلومات لم تكن من مصدر مباشر. وكان سي دبليو قد كتب:
"أجريت اليوم محادثة مع غريب. تظاهرت بأنني لا أعرف من يكون، فالغرباء يكرهون أن يتعرف إليهم أحد، لكنني أعرف أنهم يعيشون في قاعدة عند جناح باوروركس. اشتريت له بيرة، فأخبرني بأن جماعته تضطر إلى إخلاء قاعدتهم بضعة أيام من كل شهر، وأنه أمضى تلك المدة كلها في الحانة." "ماذا يحدث كل شهر؟" سألته. "اكتمال القمر"، قال. همم. -سي دبليو
أخذت نفسا عميقا. هل كان ذلك حرقا؟ أم لم يكن كذلك، لأن تلك المعلومة كانت سترد في وثيقة إقامته؟ لم تكن المعلومات الواردة في الوثائق السكنية تعد حرقا. هذا ما أقنعت نفسي به، على الأقل. وإن لم يكن ذلك حرقا، فقد كانت معلومة عظيمة. كنت أعرف وحشا يظهر عند اكتمال القمر. وكنت أبحث عنه منذ أن وصلت إلى كاروسيل. ~-~ بعد ذلك الاكتشاف، ظللنا مستيقظين نتحدث طويلا عن تبعاته. "إذن، ما تصورنا؟" سأل أنطوان. "هل هوجمت الجماعة على يد... مستذئبين، فقُتل اثنان منها، وفر الباقون إلى إتش؟" "هذا أفضل تخمين لدي"، قلت. كنا نبني الكثير من افتراضاتنا على الظن. كنا قد اقتربنا خطوة أخرى من معرفة ما حل بزملاء أندرو هيوز، الذين لم يدخلوا إتش معه. لم تكن تلك أولوية حقيقية، لكن كل لغز في كاروسيل كان يبدو، بطريقة ما، أولوية. استلقيت على سريري وحدقت من نافذتي، وأنا أفكر في كل ما أنجزناه خلال الأيام القليلة الماضية: جولتنا لشراء المؤن، وأبحاثنا، وعملنا الجماعي. لاحظت أن القمر في السماء كان قد أوشك أن يكتمل، وظللت أراقبه طويلا من غير أن أفكر في شيء بعينه. وفي النهاية، رأيت شيئا أو شخصا يطير عبر السماء، مارا مباشرة أمام القمر. ساحرة على مكنسة؟ أخرجني ذلك من شرودي، فانقلبت على جانبي وذهبت إلى النوم. كان أمامنا الكثير من الأمور التي ينبغي إنجازها، وسيبدأ كل ذلك غدا.