"هذا منطقي، في نهاية المطاف"، قال كامدن ونحن ننساب ببطء مع النهر. "وإلا فلماذا توجد مرحلة اختيار؟ ولماذا لا ينتقل أومن مباشرة إلى مرحلة الفريق؟ هناك فئة كاملة من التروبات تتعامل حصرا مع الاختيار، فتطيل أمده وتتيح لك تعديل القصة، لكنها كلها عالية المستوى، ولهذا لا نملك أيا منها." لم يحتج حتى إلى مراجعة الأطلس ليتحدث في هذا الموضوع. فقد مر به مرة أو مرتين. "تعرف، أظن أن الهوميبرايد كانت تملك واحدا من تلك التروبات"، قلت. "كانت تستطيع أن تأخذ أجزاء من حبكة القصة وتطويها داخل قصتها الخاصة. والآن بعدما فكرت في الأمر، أجد أنها كانت تستخدم في الواقع تروب عاشق الأفلام." "أجل، شيء من هذا القبيل"، قال كامدن. "وبالطبع، بعض الحبكات تملك مراحل اختيار أطول من غيرها، لكنني لا أذكر أن أيا منها استمر طويلا جدا أو كان ذا مغزى حقيقي. هل تتذكرون شيئا؟" أجهدت ذهني محاولا تذكر أي حبكات خضناها لم تكن فيها مرحلة الاختيار مجرد ومضة خاطفة في دورة الحبكة، نتجاوزها في طريقنا إلى مرحلة الفريق. خيل إلي أنني أتذكر مرة واحدة على الأقل استمرت فيها مرحلة الاختيار لبعض الوقت، لكنني لم أستطع تذكر ما إذا كانت ذات مغزى. كان أنطوان يقود القارب ويفكر بوقار. لم أعرف حتى إن كان يصغي إلينا. فقد ترك خبر توجهنا نحو أنطوان ستون والمهد الغارق أثرا عميقا فيه، لكنه لم يخبرنا بعد بالسبب. حل السافانا، لبعض الوقت، محل المستنقعات، لكننا كنا نرى غابة في البعيد. وكنا نعرف يقينا أن المهد الغارق يجري في غابة. بدا الأمر سهلا أكثر مما ينبغي. أحقا كنا متجهين مباشرة إلى وجهتنا من دون مزيد من الاضطرابات أو الحبكات؟ افترضت أننا سنخوض ثلاث أو أربع حبكات قبل أن نصل إلى رامونا والآخرين، لكن الغابة المظلمة الممتدة أمامنا أشارت إلى أننا أوشكنا على الوصول. "إذن أنت تقول إن أحد الأشرار في هذه الحبكة قد يملك تروبا يعمل في مرحلة الاختيار؟" سألت آنا. لم نجبرها على الركوب فوق السطح العلوي مرة أخرى. وبدا الأمر قاسيا بعض الشيء حين استرجعناه لاحقا. "هذا ما أقوله"، أجاب كامدن. "الأمر يتعلق بتروبات الأعداء. ذلك رهاني." أي نوع من التروبات قد يتيح لشرير أن يستدرج اللاعبين من دون أن يفعّل حبوته فعليا؟ ولأي غاية؟ لجذب مزيد من اللاعبين؟ سيكون ذلك فخا رائعا. "تعرف"، قلت، "إذا كان هذا العدو يستطيع احتجاز اللاعبين داخل حبكة من دون أن يفعّل القصة فعليا ويدخلهم فيها، فهذا يعني أنه يستطيع جذب المنقذين، لكنهم لن يتمكنوا من استخدام تروب الإنقاذ." كنت قد فكرت في ذلك من قبل، لكنني لم أدرك أن تلك قد تكون الغاية كلها من التروب. عدو سادي ما يريد مزيدا من المذبحة، وفي الوقت نفسه ينتزع من اللاعبين الأدوات التي سيكونون في أمس الحاجة إليها. "على الجانب المشرق، لا داعي لأن نقلق من الحرق"، قلت، "فأنطوان خاضها من قبل. ليس الأمر أننا سندخلها عميانا على أي حال." "قد ندخلها عميانا رغم ذلك"، قال أنطوان، قاطعا صمته. كان النهر يجري ببطء، لذلك خفضنا سرعة المحركات، وساد الصمت ونحن ننتظر أن يتم أنطوان فكرته. "لا أظن أننا خضنا النسخة التي أرادت كاروسيل أن نخوضها"، قال أخيرا. "كان ثمة كيان، وشعور، وهالة تخيم على القصة، وقال بوبي إن علينا، مهما فعلنا، أن نحاول تجنب اكتشاف ما كان يسبب ذلك، وهذا ما فعلناه. خضناها كمغامرة مباشرة: كنز مفقود، وتأرجح من الكروم، وأشياء من هذا القبيل، ثم قاتلنا مغامرا آخر في الذروة. قررت ألا أتوغل أكثر، وألا أكتشف مصدر الشر. بل فجرت النفق الذي كان يفترض أن يقود إلى أي شيء كان ذلك. أراهنكم على المال أننا لن نتمكن من فعل ذلك مرة أخرى، ولذلك قد تظل هناك بعض المكافآت في هذه الحبكة، لأنني لا أستطيع أن أحرق ما كانت القصة تتحدث عنه فعلا، فأنا لا أعرف سوى جزء منه." لم يحرف عينيه عن الأفق وهو يقود القارب. ولم ينظر إلينا قط، لكنني أدركت من كلامه أنه كان يبذل قصارى جهده كي لا يظهر انفعاله، ولم ينجح. كان الخوف باديا في صوته. كان معظم ما أعرفه عن أنطوان ستون والمهد الغارق مستمدا من الإعلان التشويقي الذي رأيته له. ورغم أن أسر رامونا والآخرين لم يفعّل إعلانا تشويقيا جديدا، فإن الإعلان القديم، الذي يعود إلى الفترة التي خاض فيها أنطوان الحبكة، كان لا يزال متاحا لي. كانت مغامرة كلاسيكية في مكان قديم مهجور، وقد أُجبر أنطوان ستون، الشخصية، على الذهاب إليه بعدما أقسم ألا يعود إليه أبدا. وكان ذلك محورا كبيرا في الإعلان. تساءلت كيف ستجري الحبكة هذه المرة. "حسنا، تعرف"، قلت، "أنت مغامر هذه المرة، ولذلك من المرجح أن تكون أرضيتك أقوى قليلا في مواجهة الأمر كله." "لدي تروبان"، قال. "لا أعرف مقدار الفرق الذي سيحدثه ذلك، لكنه لن يضر." "في الواقع، لديك ثلاثة تروبات متاحة لك"، قلت. كان سيتمكن من استخدام تروبات الرياضي الخاصة به بلا مشكلة. فلم تختف فئته الأصلية لمجرد أنه يستخدم فئة متقدمة، وصحيح أنه لم يحصل إلا على تروبي مغامر، لكن ذلك لم يكن كل ما هو متاح له. مددت يدي إلى جيبي وسحبت تروبا من الهواء.
المرشد الجسور الذي يعرف الطريق النوع: قاعدة الفئة: مغامر الإحصاء المستخدم: الجرأة
ماذا تحتاج حين تبحث عن مقبرة قديمة ضائعة؟ ومن سيقودك إلى أعماق مياه تعج بأسماك القرش حين لا يملك سواك الشجاعة؟ ومن يستطيع أن يدخلك أخطر غابة ثم يعيدك منها؟ مرشد مغامرات. عند استكشاف أماكن لم تطأها قدم أو طواها النسيان، سيكون أمام اللاعبين خيار استئجار مرشد من الشخصيات غير اللاعبة سبق له بلوغ وجهتهم، أو دعوته إلى مرافقتهم. احذر. فقد تكون طبيعة علاقتك بمرشدك هي الفاصل بين الحياة والموت. سيقدم لك هذا المرشد المساعدة والرؤى. لكن إذا مات، فقد لا تتمكن من العثور على طريق العودة إلى ديارك.
كانت إحدى الثيمات التي استخدمها المطلع للتواصل معي، أو أصدقاؤنا في المراكز العليا، كما كنا نسميهم آنذاك. وللمرة الأولى، التفت أنطوان نحوي. بدا كأنه تذكر التذكرة، فمد يده وانتزعها وأخذ يتفحصها. قال وهو يفعّل الثيمة: "قد تكون مفيدة. رفيق يعرف شيئا عن الحبكة. ربما تعوض عن إخفاقي." قلت: "أجل. لا تقس على نفسك هكذا. وربما لا تحتاج إلا إلى أخذ ملابسه وعدته كي تبدو كما ينبغي. سيظل الأمر جديرا بالعناء." ضحك، لكنني أظنه كان يتأدب فحسب. لم يكن في وسعه أن يمزح بعيدا عن قلقه مما ينتظرنا. وبينما كنت أراقب وجهه، تبدلت ملامحه فجأة وصار شديد الجدية. قال: "لدينا مشكلة." سمعت دوي إطلاق نار من بعيد، وزئير محركات، حين اندفع رجل على دراجة رباعية الدفع خارجا من الأدغال أمامنا، تلته سلسلة من المركبات الخفيفة الشبيهة بسيارات الجيب وهي تخرج من الغابة وراءه. كان مسلحون يتدلون من جوانبها محاولين إطلاق النار عليه. قالت آنا: "ذلك باراغون." كنت أشد اهتماما بالرجال المسلحين، لكنها كانت محقة. كان الرجل على الدراجة الرباعية باراغونا، وكان يتجه عبر حقل صوبنا مباشرة، ملوحا بذراعيه. سأل أنطوان: "أهذا نذير؟" قلت: "لا." قالت آنا: "إنه حليف. أراه على الخلفية الحمراء." قالت كاسي: "وأنا أيضا." كان لكلتيهما ثيمات تتيح لهما الاطمئنان على حلفائهما عبر الخلفية الحمراء. تستطيع آنا رؤية حالته العامة، بينما تستطيع كاسي رؤية صحته. قلت: "أظن أن تلك الثيمة قد تفعّلت. أظن أننا بحاجة إلى أخذه. قد يكون رفيقنا." أدار أنطوان المقود بعنف إلى اليمين محاولا اعتراض الرجل على الدراجة الرباعية، بينما كان يسرع نحو النهر. كدنا لا نلحق به في الوقت المناسب. قال أنطوان: "انبطحوا"، وبدأت رصاصات الرجال في المركبات ذات الدفع الرباعي تضرب الماء قريبا منا. انخفضت، لكن ليس كثيرا. لم أكن لأفوّت الإثارة. بذل أنطوان أقصى ما يستطيع ليقترب من ضفة النهر، وحين اقترب الرجل على الدراجة منا، وقفز واقفا فوق المقعد، ثم، ما إن بلغ حافة النهر، وقبل أن تدخل الدراجة الماء، قفز ودفعه زخمها عبر المسافة كلها إلى حافة قاربنا، حيث أمسك بأحد القضبان وصاح: "أسرع!" نفذ أنطوان ذلك تماما، وتمكنا بطريقة ما من الإفلات من وابل الرصاص على متن قارب ذي عوامات. لكن الأمر، بالطبع، لم يكن بهذه السهولة. كان الرجل طويل القامة، مفتول العضلات، وتلوح على وجهه أمارات الذكاء. تحدث بلكنة أمريكية جنوبية خفيفة، وكان يرتدي هيئة المستكشف المتكامل من كل ناحية. كأنه خرج لتوه من أحد أفلام إنديانا جونز. كان اسمه على الخلفية الحمراء الدكتور غابرييل "بونز" إيبارا. بلغ درع حبكته خمسين، وكانت معظم ثيماته رمادية، ما يعني أنه باراغون. استطعت رؤية بعضها، بل كلها كانت من ثيمات المغامرين. صاح وهو يحدق خلفنا: "هل يستطيع هذا الشيء أن يسرع؟" تبعت نظره، فرأيت زورقين سريعين يطارداننا عن كثب. لم يكن واضحا من أين أتيا. كان النهر عريضا جدا في ذلك الموضع. لم يكن هناك مكان يمكن أن يختبئا فيه. لا بد أنهما ظهرا من العدم. قال الرجل: "لن نفلت منهما بهذا، أليس كذلك؟ اصبروا علي. لن يستغرق الأمر سوى لحظة." اقترب أحد الزورقين السريعين من يميننا. وكان الرجال فيه قد أشهروا أسلحتهم واستعدوا لإطلاق النار. أخرج الدكتور إيبارا، أو بونز، إن كان يفضل أن أناديه بذلك، سلاحه هو الآخر. كان مسدسا دوارا يبدو عتيقا. وأطلق ثلاث رصاصات سريعة لتغطية تحركه، فأجبر الرجال في الزورقين على الانخفاض والاحتماء. وما إن فعلوا حتى قفز بونز من القارب العائم إلى الزورق السريع، متجاوزا أحد المسلحين. وحين وقف مسلح آخر في طريقه، لكم الرجل فأطاح به من مؤخرة الزورق إلى الماء. واصل بونز تقدمه، وفتح تجويفا في الزورق وأخرج منه مرساة وحبلا، ثم عاد إلى مقدمته وربط أحد طرفي الحبل بسرعة في وتد عند مقدمة الزورق، وألقى المرساة في الماء. ثم استدار وعاد راكضا إلى مؤخرة الزورق، ولكم مسلحا آخر حين نهض محاولا إطلاق النار. وبعد ثوان، حين انغمس طول الحبل الموصول بالمرساة كله في الماء، توقف الزورق السريع فجأة، وغاص بمقدّمته في النهر، وفي اللحظة نفسها قذف بونز إلى أعلى وإلى الأمام بما يكفي ليمسك بجانب القارب العائم بحركة واحدة سلسة. لسوء الحظ، كان آخر المسلحين متشبثا به، لكن بونز تمكن من ركله في وجهه، فأطاح به إلى الماء. أبطأ الزورق السريع الآخر سرعان ما أبطأ سرعته لإنقاذ المسلحين الذين سقطوا. تسلق بونز من خارج القارب العائم، واجتاز الدرابزين إلى داخله، ثم أخذ أخيرا لحظة ليتفحصنا. قال بسلاسة: "سمعت أنكم أبناء أفاع شديدو الجنون. وسمعت أيضا أن أمامكم مهمة مستحيلة. أنا هنا لأساعدكم. اسمي بونز إيبارا، وقد انتظرت طويلا جدا حتى ألتقي بكم."