كتب قسم عمليات الإنقاذ في أطلس كاروسيل كورتيس و.، أو أعيدت كتابته على يده أقله، وهو الشخص ذاته الذي أخبرتنا مذكراته في الأطلس عن مشروع الإعادة. اقترح نظاماً لتقييم استعارات الإنقاذ استناداً إلى ثلاثة معايير هي: الفعالية، والتوفر، والخطر. قرأت ما ورد في الأطلس بصوت عال لكي يسمع الجميع. قلت: "التوفر يشبه ما تدل عليه الكلمة تماماً. إنه مدى احتمالية نجاح استعارة الإنقاذ في أي حبكة معينة على مقياس من واحد إلى خمسة. أما الفعالية فتعني مدى مباشرة اللعبة وسهولة التغلب عليها، مع التركيز على شرط الفوز الذي تخلقه استعارة الإنقاذ. والخطر يتعلق بشروط استعارة الإنقاذ وما إذا كانت تصب في مصلحة المنقذين أم لا". واصلت القراءة في سرّي برهة، لكن أنتوان قاطعني. سأل: "عن أي نوع من الشروط نتحدث؟ هل يقصدون الجزء الخاص بالنجاة لرواية القصة لاحقاً؟" قلت: "نعم. استعارات الإنقاذ ذات الخطر العالي تخلق حبكات تكون بنفس خطورة المنقذين على الأشخاص الذين ينقذونهم. وتلك ذات الخطر المنخفض: يمكنك أن تفشل في الإنقاذ، ولكن طالما لم تمت، فستكون بخير". أومأ أنتوان برأسه. "إذن لا بد أن استعارتي منخفضة الخطر". في الواقع، كانت هناك طريقة للتحقق. كانت استعارات الإنقاذ الشائعة تمتلك أقسامها الصغيرة الخاصة. أُطلق على استعارة الإنقاذ الخاصة بأنتوان اسم سباق مع الزمن. كان خطرها اثنتين، وفعاليتها أربعاً، وتوفرها ثلاثاً. أما استعارة الإنقاذ الخاصة بكيمبرلي فكانت امرأة في الحداد. بلغ توفرها واحداً، وفعاليتها خمساً، وخطرها أربعاً. لم تُدرج استعارة الإنقاذ الخاصة بي. لم يحتوي الأطلس بوجه عام على معلومات كثيرة عن عشاق الأفلام. قلت: "أنا أميل إلى استعارة دينا بعض الشيء. تبدو شائعة جداً على ما أرى". رفعت نظري عن الكتاب. لم تكن موجودة. سألت: "أين دينا؟" أجابت كيمبرلي: "نزلت إلى الطابق السفلي". وضعت الأطلس جانباً للمرة الأولى منذ فترة طويلة، وأخذت لحظة لأرى ما يفعله الآخرون. ويا للمفاجأة، لم يكونوا منصتين إلي بانتباه شديد. كانت كاسي تحاول استخدام استعارتها النفسية لمعرفة المزيد عن العدو الذي نواجهه. لم تكن تقضي وقتاً ممتعاً. قالت والدموع تسيل على خديّها: "أنا آسفة. أبذل قصارى جهدي، لكن الأمر لا ينجح". راحت كيمبرلي تواسيها. قالت بصوت مهدئ: "من الواضح أن هناك شيئاً في هذه الحبكة يجعل استطلاعها أمراً صعباً. سنكتشف الأمر. لا تقلقي". لكن كاسي كانت قلقة لأن حياة شخيتها كانت على المحك حرفياً. في تلك اللحظة، عادت دينا إلى الطابق العلوي وهي تحمل جعة مُزق ملصقها، وهي الطريقة التي تظهر بها أحياناً في الأفلام لإخفاء اسم العلامة التجارية. قالت: "الرجل المخيف قد عاد". كان هناك رجل يدبر أمراً ما بوضوح، لكنه لم يكن واضحاً. كان يحدق بنا في كل مرة ننزل فيها إلى المطعم. لم يكن فأل شؤم، ولم يكن عدواً على حد علمنا، لكنه كان مقلقاً لأنه لم يكن يخفي تحديقه على الإطلاق. لقد كان شخصية غير قابلة للعب تحمل لقباً عاماً وهو متجول. بلا أي اسم غير ذلك. رأيناه بضع مرات. قالت كاسي: "لقد أمسكت بشيء. إنه أمر غريب، لكني أسمع شيئاً بالتأكيد". توفقت دينا وحدقت بينما كنا ننتظر كاسي لتستخرج أكبر قدر ممكن من المعلومات من استعارتها أنا محظورة. وأضافت: "إنه يتحدث بسرعة كبيرة". انتظرنا بينما كانت كاسي تستمع إلى شيء لم نكن نستطيع سماعه. قالت دينا: "حسناً، أنا صاعدة إلى الطابق العلوي لأححض بعض الثلج". اتجهت نحو السلبي المؤدي إلى السطح، وبعد أن غادرت الغرفة صاحت كاسي: "لقد فقدته!" بدأت كاسي بالبكاء؛ وكان كحل عينيها ملطخاً بشكل ميؤوس منه. لم أكن أعرف ما يجري مع هذه الحبكة التي جعلت قيامنا بالاستطلاع أمراً بالغ الصعوبة. صحيح أن أية استعارات تمتلكها الحبكة ستنطبق على قدرات المستطلع كما لو كان داخل الحبكة. كان ذلك هو السبب الراجح لاحتواء الأطلس على القليل جداً من معلومات الاستطلاع الخاصة بالقصة. لو استطعنا فقط معرفة ما يجري، لربما تمكنا من تعلم شيء أكثر. سيكون الأمر أسهل يوماً ما بالطبع عندما يصبح لدينا الكثير من اللاعبين القادرين على المساهمة. في معسكر داير، وفي أي وقت احتاج فيه شخص ما لاستطلاع حبكة جديدة، كان بإمكانه القيام بجولة والتحدث إلى جميع النماذج الأصلية المختلفة التي يمكنه العثور عليها مع العشرات من استعارات الاستطلاع المختلفة التي يمكنها إخباره بجميع أنواع المعلومات. لم يسمحوا لنا فعل ذلك قط لأنهم أرادوا منا أن نتعلم لعب اللعبة بالطريقة القديمة. بعد لحظة، عادت دينا إلى أسفل السلم وسألت: "لماذا لا يمكننا الاحتفاظ بمجرفة الثلج داخل آلة الثلج؟" قال إسحاق: "استخدمي الكوب فقط. وُضع هناك لسبب ما". في وسط بلدة مليئة بقصص الرعب، كان النقاش الأكبر الدائر في الدور العلوي هو ما إذا كان ينبغي استخدام المجرفة المعدنية التي نملكها في صندوق الأرز أو آلة الثلج. انحاز الجميع، وأصبح الأمر فوضوياً. قالت كاسي: "لقد عاد. أسمعه مرة أخرى. إنه يتحدث بسرعة كبيرة فحسب". قالت دينا وهي تعود أدراجها إلى الأعلى مجدداً: "أياً يكن". سأل إسحاق: "ما الذي تحاولين شربه مع الجعة، الثلج؟" قالت دينا وهي تواصل المشي صعوداً: "أريد كاساً من الماء المثلج". هز إسحاق كتفيه. قالت كاسي مرة أخرى: "لقد فقدته". لم تكن هناك دموع هذه المرة، بل استسلام فحسب. بدأت ألاحظ نمطاً ما. قلت: "دينا، عودي إلى هنا. للثانية فقط، عودي". فعلت ذلك تماماً. سألت: "ماذا؟" "كاسي، حاولي استخدام استعارتك مجدداً". إذن، فعلت كاسي. قالت: "إنه يعمل! ما زلت أسمع هذا الصوت. إنه صوت بالتأكيد، لكنه يتحدث بسرعة لدرجة أنني لا أستطيع فهمه". قلت: "الآن، يا دينا، عودي إلى الطابق العلوي". فعلت ما طلبته منها بفضول. في التوقيت المناسب تماماً، قالت كاسي: "لقد فقدته الآن". حدق بعضنا في بعض. نهض أنتوان وبدأ يلتفت ذهاباً وإياباً بين دينا وكاسي. أشار إلى دينا لتنزل مرة أخرى. أبلغت كاسي، التي لاحظت ما نفعله، فوراً أنه عندما عادت دينا إلى غرفة المعيشة، استطاعت سماع الصوت بوضوح مرة أخرى، وهو همس غير مفهوم يطلب منها بطريقة أو بأخرى الابتعاد. سألت دينا: "ما الذي يحدث الآن؟" لم تكن لدينا إجابة دقيقة، لكنني راودني حدس. قلت: "يا دينا، اخلعي استعارة الإنقاذ الخاصة بك". فعلت ذلك. فوراً بعد ذلك، قالت كاسي: "لقد اختفى الصوت". نظرنا جميعاً إلى بعضنا. كانت لدي نظرية. قلت: "القصة الأساسية تلغي الاستعارات النفسية". كان هذا هو التفسير الوحيد الذي أمكنني التوصل إليه. عندما كانت دينا حولنا وجزءاً من المجموعة جاز القول، كانت قوة كاسي تُستخدم لاستطلاع نسخة الإنقاذ من الحبكة. وعندما غادرت دينا، كانت تستطلع النسخة الأساسية. قلت: "الآن يا أنتوان، جرب أنت". جهز أنتوان استعارة الإنقاذ الخاصة به. انتظرنا لحظة لتأتي الإجابات. قالت كاسي: "أنا لا أسمع شيئاً". نظرنا إلى دينا. قالت دينا: "إذن هذا أمر غريب". "لقد كان كذلك بالتأكيد".
حاولنا التأكد مراراً من أن حبكة إنقاذ دينا تؤثر في حبكة استطلاع كاسي، وتوصلنا في كل مرة إلى أنها تفعل ذلك. كنا نعرف أن حبكات الإنقاذ تغير القصة الأساسية، لكن أياً ما فعلته حبكة دينا، فقد غيرتها بطريقة جعلت حبكة كاسي النفسية قابلة للاستخدام. لم نكن نعرف ماذا نفعل حيال ذلك. قال أنتوان: "ربما يجدر بنا تشغيل القصة الأساسية وحسب. أشعر بأن كل ما نتعلمه عن هذا الشيء يزدينا حيرة". قلت: "لا. نصف الغاية من خوض عمليات الإنقاذ هو رفع المستويات. إن خضنا القصة الأساسية أولاً، فسوف نقضي على أنفسنا". كان علينا تجربة إنقاذ واحد على الأقل. فخوض القصة الأساسية سيقلل المكافآت التي نتلقاها بشكل كبير. "انظر إلى هذا: حبكة إنقاذ دينا تتميز بخطورة تساوي واحداً وإتاحة تساوي خمسة. أظنها الطريقة المثالية لنجرب أول إنقاذ لنا. سنظفر بفرصة للحصول على مكافآت ضخمة". قال أنتوان معارضاً: "نقطة مقابلة: يقول الأطلس أيضاً إن كل عمليات الإنقاذ خطيرة، حتى تلك التي تساوي خطورتها واحداً. تلك المقارنة تخص عمليات إنقاذ أخرى، لا القصص العامة. وعلاوة على ذلك، لا نعرف حتى ما تدور حوله القصة سوى أنها ستجعلك قبيحاً. ونعرف أيضاً أن حبكتها تتميز بفعالية تساوي واحداً. بينما تتميز حبكتي بأربع". لم يكن مخطئاً. لم تكن أي عمليات إنقاذ سهلة حقاً؛ بل كانت كلها أشد صعوبة من القصة الأساسية. لكن إن كان لزاماً علينا خوض عملية إنقاذ، فحبكة دينا هي المنشودة. كنت أشعر بذلك وحسب. أرجأنا ذلك النقاش. لم تكن هناك حاجة لتسرع القرارات. بغض النظر عن مدى حيرة القصة، كنت متحمس أيضاً. لم نكن نعرف كيف نسلك الطريق بدقة، لكننا كنا نمسك بعجلة القيادة على الأقل.
استيقظت وقلبي يخفق بجنون لأنني علمت أن بضع ساعات تفصلني عن الإمساك أخيراً بالكتاب الذي يوثّق ماضي كاروسيل المروع، حتى وإن كان من وحي الخيال. ظلّ كتاب «بلدة كاروسيل: أحداث مروعة عبر العصور» يشغل تفكيرني طوال أشهر. لمِ أكن أدرك أيّ أدلة سيمنحنا إيّاها، لكن كان عليّ أن أؤمن باحتوائه على معلومات حيوية يمكننا توظيفها لإنقاذ أصدقائنا. بدا الكتاب مجموعة واقعية من الأحداث الفظيعة التي وقعت في نسخة خيالية من كاروسيل، ومنذ أن أخبرتني سمة الاستطلاع الخاصة بي بوجوده، شعرت أن هناك سبباً لذلك. بينما كنا نمشي نحو المكتبة لجلب الكتاب، شعرت بالتوتر يسري في جسدي كله. نجحت خدعة كيمبرلي الصغيرة في إخراج كتاب من المكتبة دون الحاجة الدخول إليها. تضمّن الأطلس قسماً حول كيفية التفاعل مع الشخصيات غير القابلة لللعب في كاروسيل الحقيقية، وكان استخدام إحصائياتك أو سماتك في تلك التفاعلات أمراً طبيعياً تماماً. في الواقع، فعل القدامى ذلك مراراً وتكراراً عندما كانوا يبحثون عن المعرفة السرية والرحلة الاستكشافية الغربية. كان علينا الاحتفاظ بهذه المعلومة للاستخدام المستقبلي. حتى إن كيمبرلي دونتها في الأطلس تحسباً لحاجة أي شخص في المستقبل إلى معرفة وجود طريقة لاستعارة كتاب طالما أنك تعرف عنوانه. كان الاستلام سهلاً. ابتسمت الشخصية غير القابلة لللعب التي كانت تمسكه عندما اقتربنا وناولته ببساطة لكيمبرلي. ظللت أترقب ظهور أي فأل، لكن شيئاً لم يحدث. لم يظهر الكتاب نفسه على ورق الجدران الأحمر، كما أنه لم يُصدر أي أجواء مرعبة، على عكس ما شعرْتُ به من عرين الوحش على الجبل. التقطت كاسي الكتاب وحاولت استخدام سماتها المكتسبة حديثاً، التحف والكماليات، لتشعر ما إذا كان عنصراً خفياً. لقد سمح لها ذلك بمقارنة عنصر سحر بآخر جمعته بشكل حدسي. قالت: "هذا لا يشبه القارورة في شيء". هزت كتفيها وناولتنِ الكتاب. كانت القارورة هي العنصر الممتلئ بالأسمنت الآن والذي استُخدم لاستدعاء روح الانتقام في خط أحداث القالب المسبق. إذا كان الكتاب لا يشبهه في شيء، فهذا يعني أنه لم تكن هناك أي روح داخل الكتاب يمكن استدعاؤها، أو هكذا فهمت معنى تلك السمة. هل جعل هذا الأمر آمناً؟ كان علي أن أأمل ذلك. سيكون الأمر غير منصف إن كانت سمة الاستطلاع الخاصة بي قد أخبرتني عن هذا الكتاب في الإعلانات الترويجية لخط أحداث الروابط المرفقة، ثم تبين أنه فخ. ومع ذلك، لم نتمكن من توخي الحذر أكثر من اللازم. بينما كنا نمشي عائدين إلى الشقة العلوية، لم أستطع حتى فتح الكتاب وإلقاء نظرة خاطفة عليه لمجرد أنني كنت بحاجة إلى إبقاء عيني مفتوحتين بحثاً عن الفأل. ولكن عندما عدنا أخيراً إلى مساحتنا الآمنة، كان أول ما فعلته هو أخذ الكتاب إلى السطح والعثور على كرسي في الظل. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى ندمت تماماً على العثور على الكتاب. كانت القراءة فيه تشبه قراءة تلك الكتب الخاصة بالأرقام القياسية العالمية التي أرادها الجميع في الصف الخامس. لقد أقنعت الصور الرائعة ونصوص المرح عقولنا الصغيرة بأن كل شخص في العالم كان يحاول الفوز بالأرقام القياسية من خلال مآثر مختلفة وغريبة من المهارة البشرية. حمل هذا الكتاب النبرة نفسها. تعامل كل من كتب عن هذه المجازر والموت المروع وكأنهم كانوا يوثقون مآثر من البراعة الرياضية أو العقلية للبشر. جاء في أحد الإدخالات: "ستة قتلى جراء حادث سم الفئران في مخبز سنداون". أسف الإدخال لحقيقة وقوع الحادث في مخبز غير مشهور نسبياً، لا رغبة في المزيد من الموت، بل سعياً وراء رقم قياسي أفضل. كان الكتاب بأسره مقبضاً ومزعجاً، لا سيما أنني أدركت لاحقاً أن العديد من الصور التُقطت عن قرب شديد من الحوادث. التُقطت مبكراً جداً وكأن المصور كان على علم بما سيحدث وظل جَالساً ينتظره. كنت أقرأ إدخالاً مقرفاً عن تدافع الحشود في نوع من المهرجانات في كاروسيل عندما رأيت شيئاً جعلني أثب من مقعدي وأركض نحو الآخرين. قلت: "إنهما هما. انظرا!" أشرت إلى الصورة بالأبيض والأسود. كانت لقطة مروعة، وتمنيت لو أنني حذرت كيمبرلي وأنطوان قبل أن ينظرا إليها. كانت الأجسام متمزقة ومندمجة وكأنها لُوِيت والتحمت، والناس يوتون تحت ثقل من فوقهم، صورة فظيعة. بجوار الزقاق حيث حدث ذلك، رأيت امرأة ذات شعر بني ترتدي سترة من الدنيم وتربط شعرها على شكل ذيل حصان إلى جوار رجل ذي شعر أسود فاحم ومقطوع الذراع عند الكوع. قالت كيمبرلي وهي تنظر إلى الصورة: "يا للهول". حدق أنطوان في الصورة ثم رفع نظره إليّ. سأل: "إذن يمكننا تتبع مكانهما في تسلسل الأحداث، أليس كذلك؟" كل ما عرفناه، بصرف النظر عما رأيته بفضل سمة الاستطلاع الخاصة بي، هو أن خط أحداثهما تضمن السفر عبر الزمن. لم تكن أنا راغبة في تفسير أي شيء أبعد من ذلك في الرسالة التي كتبتها لنا وأرفقتها بالجزء الخلفي من العرض الميكانيكي سيلاس. قلت: "قد يكون ذلك مفيداً. لست متأكداً. يمكنني التحقق مما إذا كانا موجودين في أي من الصور الأخرى. ربما يمكننا تتبع مسارهما، افتراضاً أنهما ذهبا إلى تواريخ أخرى في الكتاب". كان ذلك شيئاً بوسعي فعله. بدا الأمر وكأنه تقدم. لم أكن أحب إطالة النظر في الصور المروعة. الطريف في الأمر أن هذه الصور ذاتها لو ظهرت في فيلم، لما أزعجتني ربما سوى بعض لقطات الرعب المفاجئة هنا وهناك. لكن الكتاب، بنبرته الغريبة والمعرفة بأن هذه الوفيات كانت حقيقية بطريقة ما، سواء كانت حدثاً خيالياً صورته شخصيات غير قابلة لللعب أو أحداثاً حقيقية جُلبت إلى هنا من عالم مجهول... عدت إلى مقعدي وفتحت الكتاب، مدققاً مرة أخرى بحثاً عن أي إشارة تدل على هوية المؤلف أو موعد النشر، لكنني لم أظفر بشيء. على حد علمي، ربما كان الكتاب من منشورات المؤلف الذاتية داخل خط أحداثه. لم تكن هناك طريقة للمعرفة. لكن كلما قرأت أكثر، كلما عرفت مؤلفه المتلصص أكثر. كُتِبت الإدخالات بنبرة شخص استمتع حقاً برياضة التطلع إلى أعظم المآسي في التاريخ. لم يركز على الدماء أو الحزن، لكنه علق على كيفية وقوع المزيد من الوفيات أو سبب عدم تصنيف مأساة معينة في مرتبة عالية بالنسبة له بطريقة أو بأخرى. من بين المقولات التي التقطتها: "كان الصراخ ضئيلاً للغاية لأن الضحايا لم يدركوا مصيرهم إلا بعد فوات الأوان. حسناً، كانت التعبيرات على وجوههم في النهاية تستحق الرحلة تماماً". في تلك اللحظة، أشرق في وُعيي أن هذا لم يكن لمجرد كتاب كتب صدفة واستُخدم في خط أحداث للسفر عبر الزمن. من طريقته في الكلام، بدا وكأنه يجمع عطلات مصغرة في مآسي. ومع ذلك، فقد أسف لوفيات الأطفال والنساء في مناسبات قليلة، لكنه لم يُبْد قط تعاطفاً مفرطاً معهم. بعد وقت كافٍ، وجدت أخيراً صورة أخرى يظهر فيها كامدن وأنا. كان الأمر متعلقاً بواقعة حدثت عام ألفين وعشرة — حيث توفي مجموعة من المراهقين في الغابة جراء حالات انتحار واضحة. كانت إحدى الصور للشرطة وهي تجري تحقيقاً. في الخلفية، رأيت أنا وكامدن يسيران في الطريق. تعرفت على الطريق. لقد كان أحد الطرق المؤدية إلى مخيم داير. وفجأة، امتلكتُ كل القطع، واستطعت تركيب ما حدث. لقد ذهبا إلى تلك المأساة المحددة لجمع الأطلس في عام ألفين وعشرة، قبل أن يخضع لرقابة شديدة. لكن هذا التوضيح البسيط لم يكن ما أبحث عنه. كانت تلك مجرد تفاصيل لمعلومات أعرفها مسبقاً. ما احتجت إلى معرفته هو كيفية إنقاذهما. لم تأتِ تلك الإجابة. بينما كنت أقلب الصفحات وأتأمل بعناية في كل صورة محاولاً العثور على أصدقائي، بدأت ألاحظ وجود شخص واحد غامض في العديد من الصور. لقد كان الرجل نفسه الذي رأيته في الزقاق المظلم في الإعلان الترويجوي لـ(بوست تروماتيك) — الرجل الذي يرتدي معطفاً طويلاً ويزينه تميمة غريبة. انتهيت من القراءة. شرعت في إعادة الكتاب إلى الداخل، لكن شيئاً بداخلي أبى ذلك. لقد أرعبني الكتاب حقاً، ولم تكن لدي أي رغبة في إدخاله إلى ملجأنا. اتجهت إلى العارضة الموجودة على السقف غير بعيد عن مكاني ووجدت خزانة لأخبئ فيها الكتاب. كان السقف محظوراً على الأعداء والفأل تماماً مثل الشقة العلوية، لكنه كان في الهواء الطلق أيضاً، وهناك تركته.