"هذا منطقي"، قال أنطوان. "لقد أراد الحكم أن تمضي هذه المهمة منذ زمن طويل. ولم يتضح قط لماذا عجز عن إنجازها من قبل. اتضح أن السبب هو أنه أنجزها فعلا. أراهن أنه ظل يرسل الناس سرا منذ سنوات." كنا جميعا نحاول أن نتصرف بما يلائم الموقف. "فكروا في كل تلك المرات التي انحرفنا فيها عن الطريق، كأننا ندور في حلقات. هل توجد جثث هناك أيضا؟" سألت آنا. "هل كنا نمشي بمحاذاة أناس موتى طوال هذا الوقت؟" هززت كتفي. "حسنا، إنها أرض قاحلة بعد نهاية العالم. لا يمكن أن تتوقع شيئا آخر حقا. ظننت فقط أن الجثث ستكون أقدم بقليل. أتساءل من كان هذا الرجل." جثوت إلى جوار بقايا هيكل عظمي لرفيقنا في الرحلة، ثم مددت يدي إلى جهاز ArGIS الخاص به. لم يكن يستخدمه على أي حال. ظل صوت الرنين منطلقا بعدما استخدمت آنا وظيفة الاتصال. نزعت الجهاز برفق عن الذراع التي لم يبق منها سوى العظم، وأسكت صوته، وبدأت أقلب بين شاشاته. كان طرازا قديما، لكنه، مثل كل تقنيات كاروسيل، كان يفعل كل ما أريده تقريبا ما دام ذلك مناسبا للحبكة. اضطررت إلى المقارنة بينه وبين جهاز ArGIS الخاص بي عدة مرات قبل أن ألاحظ فروقا عديدة. أولها ظهر في تبويب تحديد المسار. كانت الخريطة التي حصل عليها أكبر بكثير من خريطتنا. "انظروا إلى هذا"، قلت. "لقد أعطي هذا الرجل معلومات أكثر بكثير. خريطته تمتد نصف ميل في كل اتجاه، وربما أكثر." قال أنطوان بغضب: "لقد تعلموا درسهم في هذا الشأن. لا يمكنك أن تقود الناس إلى وسط المجهول إذا منحتهم خريطة واسعة أكثر من اللازم. قد يبدأون بالتفكير بأنفسهم." "وانظروا إلى هذا أيضا"، أضفت. "لديه خاصية السجل." نقرت الزر. "إنه سجل صوتي." لم تكن أجهزتنا تملك هذه القدرة. ربما قررت القيادة العليا أن تستبدل بالسجلات الصوتية تثبيت كاميرا على أحد المساحين. كنا جميعا نعرف ما تعنيه السجلات الصوتية. كان كاروسيل يعشقها لأنها وسيلة رائعة لكشف المعلومات المخيفة، وبما أننا قررنا العودة من هذا الطريق، فقد كسبناها تقنيا. لذلك توقعت أن أتعلم الكثير. أمسكت كاسي بذراعي وبدأت تقلب السجلات الصوتية. فهي، في نهاية الأمر، خبيرة الاتصالات. "خذيه، تفضلي"، قلت وأنا أسلمها الجهاز. قالت: "الكثير من هذا تالف. لا أعرف ما الذي يمكن أن يكون قد تسبب في ذلك." لم تكن تتصرف بعبقرية حين قالت ذلك بالضبط. فقد استبدلت أسماء الملفات حرفيا بكلمة "تالف". كانت تلك طريقة كاروسيل في تقديم المعلومات ذات الصلة وحدها. فبدلا من أن نستمع إلى رجل يتحدث عن شجرة أو سنجاب رآه، كنا نسمع فقط ما يخدم القصة. قال أنطوان: "حسنا، لنسمعه. لكن قبل ذلك، ربما يجدر بنا أن ننصب مخيما. لا أحب الوقوف في الخارج هكذا." وبعد نصب خيمة سريعة، تجمعنا جميعا حول جهاز ArGIS الصغير، نصغي كالأطفال حول نار المخيم لنعرف ما الذي ينتظرنا. لنعرف أي شيء، في الحقيقة. بدأت السجلات بقراءة رقم السجل والتاريخ والوقت. أمور بسيطة. [السجل 18، 2311.08.14، 07:42]
"أنا كول مادوكس من جديد. فريق المسح برافو. اليوم التاسع. أو العاشر، ربما. غادرنا الموقع المتقدم ونتجه نحو مصدر الإشارة. سررت بترك أولئك العسكريين خلفنا. هناك سبب لإرسالهم للعيش عند حافة العالم المعروف. إنهم مجانين. يقودنا جهاز ArGIS في مسارات غريبة، لكنني أفترض أن الأمر يتعلق بالمعايرة التي أخبرونا عنها."
كان صوته لاهثا وهو يمشي ويتحدث. كنت أسمع وقع خطواته وهي تسحق الحصى. وإذا كان قد غادر الموقع المتقدم للتو، فمن المرجح أننا سرنا فوق الأرض نفسها منذ وقت قريب. بدا رجلا واثقا، ذكيا إلى حد معقول. وربما كان مغرورا أيضا.
"متحمس لأرى ما يوجد في الخارج. هذه أول مرة أتجاوز فيها الموقع المتقدم. بل إنها المرة الأولى لأي شخص منذ مئات السنين. تمنيت فقط لو استطعت إخبار أبي. كان سيفخر بي. لست متأكدا لماذا كان يجب أن تبقى هذه المهمة سرا. على أي حال، حان وقت الإفطار."
[السجل 19، 2311.08.15، 19:47]
"اليوم الحادي عشر. تواصل لينا القول إنها تسمع شيئا. كأن امرأة تتحدث على مسافة لا تكفي لسماعها بوضوح. لا يسمعها أحد منا سواها. ربما تكون الريح. فالريح تفعل أشياء غريبة هنا. طلبت منها أن تحاول الرد على الصوت، وها هي تفعل ذلك الآن. إنها تتحدث إلى الريح. مع من أرسلوني في هذه الرحلة؟"
[السجل 22، 2311.08.18، 04:51]
"لم أنم. ظللت أسمع لينا خارج الخيمة، تطلب أن نسمح لها بالدخول. كانت لينا داخل الخيمة. وقد سمعت هي ذلك أيضا. إما أنني ضحية أسوأ مقلب يمكن تخيله، أو أن خيالي بدأ يخرج عن السيطرة فعلا."
[السجل 23، 2311.08.18، 12:38]
"اختفت لينا. ذهبت لتحضر الماء ولم تعد. بحثنا ساعتين. وجدنا قربتها بجانب الجدول. لا شيء آخر."
استمر الصمت بعد ذلك نحو ثلاثين ثانية، ولم يكن يسمع خلالها سوى الريح وحفيف الأوراق، وربما، إن كنت أطلق لخيالي العنان، أقصر صوت لشخص ما، امرأة، تتحدث.
"لا يزال صوتها هناك في الخارج. أسمعها تناديني. يقول الآخرون إنني فقدت عقلي. سأتجاهله الآن وحسب."
[السجل 25، 2311.08.19، 06:14]
"لا يتوقف غريغور عن الحديث عن جدته. يقول إنها تزوره في أحلامه. وتخبره بأنه أوشك على العودة إلى البيت."
كان صوته خائفا ومشوّشا. أما الرجل القوي الذي بدأ هذه الرسائل، فكان يتداعى شيئا فشيئا.
"ماتت جدة غريغور حين كان في السادسة. وهو لا يرى في ذلك أي تناقض. أتساءل هل كانت ولادته طبيعية. ربما كان يتحدث عن جدته الأخرى. من يدري."
[السجل 26، 2311.08.19، 22:07]
"أحتاج إلى تدوين هذا ما دمت لا أزال أفكر بصفاء."
ساد صمت طويل. اختفى التبجح من صوته. لم أسمع سوى الإحباط. إحباطه لأنه لن يتمكن من شرح ما كان يتوق بشدة إلى شرحه، حتى لنفسه.
"في البداية، كان يمكن أن يكون أي شيء هنا. ثم صارت هي. هل هذا منطقي؟"
[السجل 27 2311.08.20 15:33]
"عثرت اليوم على علامات. خشب قديم. طلاء قديم. "ارجع. إذا سمعت النداء، فلا تجب." من صنع هذه العلامات؟ هل كان أحد هنا قبلنا؟ كان يفترض أن نكون الأوائل."
[السجل 33 2311.08.24 05:22]
"دخل غريغور الغابة الليلة الماضية. قال إن جدته كانت تعد الحساء. حاولنا أن نتبعه، لكن أضواءنا لم تكن تصل إليه. كأن الظلام ابتلعه فحسب. ثمة رائحة شهية تفوح."
[السجل 35 2311.08.26 09:00]
"لم يبق سواي الآن."
[السجل 36 2311.08.26 14:17]
"كنت أفكر في كيفية وصولنا إلى هنا. لا أقصد الطريق. بل الصورة الأكبر. لقد رسمنا خريطة العالم كله ذات مرة. كل جبل. كل غابة. كل حفرة في الأرض. أطلقنا أسماء على كل شيء. ورسمنا خريطة كل شيء. وحين فعلنا ذلك، دفعناهم إلى الخارج. الأشياء التي عاشت في الأماكن غير المرسومة على الخرائط. لم يعد ثمة مكان لهم. ملأنا كل الفراغات."
ساد صمت قصير قبل أن يتابع.
"ثم أصبحنا أذكى. أحرقنا سجلاتنا بأيدينا. سممنا معرفتنا بأيدينا. كذبنا على أطفالنا بشأن أماكن وجودهم وما كان حقيقيا. جعلنا الخرائط خاطئة عمدا، حتى لا يتمكن أحد من تسريبها إلى أعدائنا. وقد نجح الأمر. لم يعثر علينا أعداؤنا قط."
ضحك مادوكس. كان ضحكه عاليا منفلتا، واستمر عدة ثوان أطول مما ينبغي قبل أن يتوقف فجأة.
"أعدنا العالم مجهولا."
[السجل 37 2311.08.27 03:44]
"كدت أصل. أوشكت على العودة. لم أستطع جعل ArGIS يريني الطريق إلى المنزل، لكنني اكتشفت أن السجلات تحمل وسوما جغرافية. وبقليل من الحسابات، تمكنت من معرفة الطريق. لم نكن قد ابتعدنا كثيرا أصلا. حلمت بأمي الليلة الماضية. حين كان محصول البامية ينضج، كانت تمضي الليل كله في تقطيعها لتحضير اليخنة. لا بد أن موسم الحصاد قد اقترب. أكاد أشم رائحة طعامها."
بعد عدة دقائق، تجاوزتها كاسي بسرعة، صار صوت ثان مسموعا في التسجيل. كان الصوت لامرأة بالغة.
"كول، اخرج يا حبيبي. أخبرنا المجلس إلى أين ذهبت. جئنا لنأخذك ونقتادك إلى المنزل. اخرج فحسب. لم يعد يفصلنا عن ذلك وقت طويل، يا عزيزي."
انتهى السجل. - لم يسعنا للحظات إلا أن نحدق بعضنا في بعض. ذكرتني التسجيلات الصوتية بفيلم شاهدته من قبل، «مشروع ساحرة بلير»، وحين فكرت في الأمر على هذا النحو، أخذ كل شيء ينتظم في مكانه. حصلنا على بضع لحظات خارج المشهد أخبرت فيها الآخرين بأن علينا أن نتخذ موقفا وأن نمسك زمام حبكتنا بأنفسنا بدلا من أن نترك غيرنا يجرنا حيث يشاء. لم تكن فكرة مثالية، لكن أي شيء كان أفضل من أن نكون خرافا تساق إلى المسلخ. على الشاشة. "هل يمكن أن يكون المقر قد سمع تلك التسجيلات؟" سألت آنا. لم يجب أحد لبضع لحظات. قالت كاسي: "كانوا سيعرفون لحظة حدوث الأمر. أجهزتنا تبث الإشارات باستمرار. ليست إشارات قوية، لكن المعلومات كانت ستصل إليهم." سألت آنا: "فلماذا أرسلونا إلى هنا؟ لماذا يرسلوننا إلى هنا إن كانوا يعرفون أن هناك شيئا يدفع الناس إلى الجنون؟" قلت: "لقد حاولوا إصلاح الأمر. علمونا أن الذين يخرجون إلى البرية يسمعون أصواتا، وأن ذلك طبيعي تماما، وألا نصغي إليها. أعطونا خرائط أصغر، ومعلومات أقل حتى عما نفعله. بحق، هل يستطيع أحدكم الآن أن يقول بيقين إنه يعرف سبب وجودنا هنا؟ هل نحاول حقا العثور على تيرادوم أخرى؟" قالت كاسي: "أستبعد ذلك. لا يمكنك أن تعرف شيئا مع أولئك القوم." أخذنا نروح ونجيء، نتخذ وضعيات تشبه أعضاء فرقة موسيقية على غلاف ألبوم من أوائل الألفينيات. قال أنطوان: "لا شيء من هذا منطقي. تحدثت إلى كثير من الناس في برج القيادة ذاك. يستحيل أن يكونوا قد عرفوا بهذا. سيكون من المستحيل إخفاء سر بهذا الحجم. إن كان أحد يعرف، فلن يكون إلا من هم في القمة تماما، ولعلهم الحكم ومساعدوه فحسب." فجأة، أخذت جميع وحدات أرجيس الخاصة بنا تطلق الإنذارات من جديد، مذكّرة إيانا بأننا خرجنا عن المسار وأن علينا مواصلة المسير. قالت كاسي: "أبي يتصل. يتساءل لماذا لسنا حيث ينبغي أن نكون." قلت: "قد نستطيع العودة إلى الديار. تحتوي وحدة هذا الرجل على خرائط أكبر، ويبدو أنه اكتشف طريقة يعيد بها تتبع خطواته. قد نعود إلى خليج كولفر إن شئنا." كان من المهم أن نثبت أن الخيار صار بأيدينا، وأننا لم نعد نتبع الأوامر عميانا أو ننساق بغباء وراء إغراء أي مخلوق يستدعينا. قال أنطوان: "لا." سألت كاسي: "لا؟ ألم تقتنع بعد بأن هذا كله نوع من الفخ؟ بأننا لسنا سوى دفعة جديدة من الجثث يلقون بها في وجه مشكلة لا يسمحون لنا حتى بمعرفة شيء عنها؟" صمت أنطوان لحظة وفكر في كلماته. قال: "أفهم كل ذلك، لكنني ما زلت أرى أن علينا المضي قدما. إنهم يرسلوننا في الاتجاه الذي اقتيد فيه كامدن. لا أظن أن ذلك مصادفة. وإن كنت قد فهمت الأمر على نحو صحيح، فعلي أن أفترض أن أخي اقتيد في هذا الاتجاه أيضا، أو استدعاه شيء ما. علي أن أعرف ما حدث لهم. جميعا." كان أخو أنطوان أحد الجنود المفقودين. قلت: "أتعلم؟ قد نعرف ما حدث لهم، وقد يكون ذلك آخر شيء نتعلمه في حياتنا." أومأ أنطوان. قال: "لا يهمني. مهمتي قيادة فرقة إيكو، وقد اختطف أحد أفرادها. لن أعود قبل أن أعرف أهو آمن أم ميت. يمكنكم أنتم العودة، أما أنا فلا." هبت الريح، فدفعت سحابة من الغبار فوق الطريق. قالت كاسي: "أخبرتكم أنني أرى رؤى، ورسائل تقول إن هناك أناس يحتاجون إلى مساعدتنا. لهذا تطوعت. وأنوي إتمام الأمر. لا يمكن أن تكون خدعة ما دمنا نعرف أنها خدعة." ضحكت. قلت: "هذا غير صحيح، لكنني معكم. لم يخدعني المسؤولون الكبار كي آتي. جئت لأنني كنت مضطرا إلى الخروج من القبة. حتى لو أخبروني بمدى خطورة الأمر، لكنت أتيت مع ذلك." لم يبق إلا آنا. قالت: "المرأة التي تناديني في رأسي تقول إن والدي somehow انتهيا في ذلك المكان الآخر، وإن علي أن أذهب إليه أنا أيضا. والحقيقة أنني لم أظن أن الأمر حقيقي. ظننته مجرد ذكريات زائفة من طفولتي. حسبت أن لي حياة واحدة. إما أن أبقى في خليج كولفر، وأنجب بضعة أطفال، ثم أموت في المغاسل أو المطابخ أو حيثما يوزعونني، وإما أن آتي لأرى إن كانت ذكرياتي صحيحة. لعلها كانت كذلك. إن كان ثمة احتمال أن يحتاج أناس إلى مساعدتنا، فأنا أقول إن علينا اغتنامه، لأن هذا الشيء يبدو كأنه يتقمص هيئة جدتي المتوفاة، وقد أتقن ذلك إلى حد بعيد، لكنه أغفل تفصيلا مهما." سألتها: "ما هو؟" لوحت بأحد المسدسات التي أخذناها من جثث الجنود عند الموقع الأمامي. قالت: "كونها ميتة." فضحكنا جميعا. كنا عالقين في حبكة شديدة الالتباس، لكننا كنا نقترب من الحقيقة بسرعة. إن كان ثمة شيء واحد يستطيع أن يبدد الالتباس في فيلم، شيء واحد يشق طريقه خلاله ويبقي الأمور مشوقة حتى حين لا يكون واضحا ما يحدث أو لماذا، فهو الإحساس. إنها العاطفة. لم نكن نعرف تماما ما الذي نواجهه. ولم نكن نعرف القوى العاملة في هذا العالم، حيث بدت الأماكن المجهولة التي لم ترسم لها خرائط حية وقوية، كأنها مملكة خراب ما. لكن ما دمنا نملك غاية تخصنا، ونحاول إنقاذ الناس، فقد حسبت أننا نستطيع أن نجعل بعض أفراد الجمهور، على الأقل، يكترثون. وأخيرا فعلنا ما طالبتنا به وحدات أرجيس، وانطلقنا عائدين إلى أرض لم تطأها الخرائط.