كان المركز الأمامي عبارة عن مجمع تجاري تعلوه برج مراقبة معدني كبير للحرائق. اعتقدت في البداية أن الجيش، أو أياً كانت الجهة التي تطلق هذه الحبكة اسم قواتها عليها، قد شيدوه بأنفسهم. لكن ما إن اقتربت حتى لاحظت عليه لافتات إعلانية. واحدة لمطعم مشويات وأخرى لمحل ملابس. هل كان البرج هناك منذ مئات السنين وعززه الجيش فحسب؟ كانت الزجاجات مظلمة فلم أتمكن من الرؤية في الداخل. أقيم سياج كبير حول موقف السيارات الخاص بالمجمع التجاري مع بوابة كهربائية فتحت فور وصولنا. كنا تحت الأضواء منذ فترة ليست بقريرة وبذلنا قصارى جهدنا لمنح ذلك المشهد بعض الاهتمام نظراً لأن هذا المركز الأمامي كان، بسبب مسارنا الغريب، المبنى الأكثر سلامة الذي يصادفنا. لكنه لم يكن مفعماً بالحياة بالضبط. لم يكن هناك أحد في موقف السيارات الذي تحول إلى موقع دفاعي يضم الكثير من أكياس الرمل والمتاريس المصنوعة من السيارات المقلوبة. في الواقع، لم نر أحداً حتى عندما سرنا نحو المدخل الذي لم يفتح من تلقاء نفسه على عكس البوابة. غير أنه كان هناك نظام مكبر صوت مألوف الشكل يمكن رؤيته في جميع أنحاء المباني في قبة التضاريس. قال أنطوان: "هذه فرقة صدى. تلقينا تعليمات بإعادة التموين في هذا المركز الأمامي". "أسمعكم بوضوح تام يا فرقة صدى. الدخول مسموح. القوات في مناورات الآن. يرجى احترام جميع اللافتات المعلقة. الأمور هنا لا تعمل بالطريقة التي تدار بها في الديار". سأل أنطوان: "هل يمكنك إخباري بمكان العثور على الكابتن تشارلز ستون؟" كان ذلك اسم شقيق شخصيته. هتف الصوت عبر الاتصال الداخلي: "في مناورات". صدر صوت طنين وانفتح باب المركز الأمامي. كان واضحاً أن العديد من الترقيات قد أُجريت على الداخل بما في ذلك غرفة تطهير تسمح لنا بخلع بَدلاتنا. وجدنا أنه من الأفضل نزع خوذاتنا فحسب. لم نكن نعرف ما إذا كان يتعين علينا المغادرة على عجل. وما إن خرجنا من غرفة التطهير حتى انفتح الباب التالي على شبكة من الممرات والغرف التي لا تختلف كثيراً عن تلك الموجودة في خليج كولفر. لكن لم يكن هناك أشخاص مجدداً. سار أنطوان نحو أقرب جهاز اتصال داخلي وضغط زره. قال الصوت في الطرف الآخر: "مركز عبور ميلر. قيادة البرج. بماذا أستطيع مساعدتك؟" لقد كان الصوت ذاته الذي سمعناه قبل قليل. "أنا الكابتن أنطوان ستون. هل يمكنك إرشادي إلى مكان العثور على قائد الميدان في هذا المركز الأمامي؟" رن الصوت مجدداً على الفور تقريباً بنبرة يشوبها لهاث عصبي: "في مناورات". سأل أنطوان: "أتقول لي إن كل فرد في هذا المركز الأمامي في مناورات الآن؟" "لا يا سيدي. الكابتن ستون". سأل أنطوان: "إذن من المتاح لأتحدث إليه؟" أجاب الصوت: "أنت تتحدث إليه". لم أكن أعرف ما إذا كانت أصوات السماعات أم الحوار هو ما أصابني بالقشعريرة. كانت هناك سمة شبحية فيها. "ومن أنت بالضبط؟" "مشغل اتصالات قيادة البرج دويت تيغ يا سيدي". نظر بعضنا إلى بعض لأن نبرة الرجل بدأت تبدو مزعجة. كان مرحاً ومتعاوناً في البداية لكنه بدا متوتراً الآن. سأل أنطوان: "متى يمكنني توقع عودة الآخرين إلى المركز الأمامي؟" ساد الصمت في الطرف الآخر. ضغط أنطوان زر الاتصال الداخلي بضع مرات أُخَر آملاً في الحصول على رد لكنه لم ينجح قط. كنا ما زلنا تحت الأضواء فقال أنطوان: "أعد تزويدنا بالمؤونة. انظر إن كان بإمكانك إيجاد مكان لنومنا الليلة. وإن وجدت أحداً فنادي الجميع عبر مكبر الصوت". أجبنا: "حشر يا سيدي". خارج الأضواء. قلت: "لذا دعونا نعرف ما حدث للجنود. يبدو وكأن لدينا معتصماً مجنوناً واحداً. كن حذراً. قد يقومون بنوع من التمثيل المتمثل في الجنون على حافة المجتمع. قد يكون هذا الرجل خطيراً". قال كامدن: "لنأمل ألا يكون خطيراً لأنه ليس لدينا أي أسلحة". قالت كاسي: "أشعر وكأن شيئاً خارقاً للطبيعة يحدث. ليس لدي مجاز يخبرني بما يدور لكني أشعر بسحر أو طاقة نفسية أو شيء من هذا القبيل. أأنت كذلك يا ريلي؟" حينها حان وقت استخدام عيني الثالثة. قلت: "من الصعب الشعور بأي شيء عبر هذه البَدلة، لكن نعم، يبدو الأمر وكأننا مراقبون. ومع ذلك فأنا أحمل كاميرا مثبتة على الكتف لذا قد يتم بث كل شيء إلى القاعدة مباشرة". قالت كاسي: "لا، ليس الأمر كذلك. ثمة خطب جسيم هنا". قالت آنا: "حبكة ما بعد الكارثة مع السحر. كم مرة يحدث ذلك؟" استعرضت ذاكرتي محاولة إيجاد مثال بارز من السينما لكن شيئاً مما فكرت فيه لم يُرضني. ربما وُجد كتاب بارز أو اثنان لكني لم أمتلك مراجع أخرى تذكر. قلت: "الأمر ممكن قطعاً، لا سيما مع الأحلام الغريبة التي تراها شخصيتي. أعتقد أن هذه قد تكون مجرد حالة لعالم خارق للطبيعة انتهى بنهاية دنيوية للغاية". ماذا حدث لكل الأشياء المخيفة ليلاً في عالم ضم أشباحاً وأغولاً وعفاريت بعد أن اتخذ البشر قراراً غبياً وقصفوا كل شيء؟ ليس الأمر وكأنها ستختفي. لسوء الحظ لم يكن هذا النوع من المزج بين الأنواع ناجحاً مثل غيره لأنه جمع بين أنواع متنافسة من خيالات الهروب. تمحورت عوالم السحر حول الدهشة والاكتشاف بينما تمحورت عوالم ما بعد الكارثة حول استكشاف مكان لم تعد فيه للقواعد والماضي أهمية تذكر. لكن كاسي كانت على حق. كان السحر هنا. وكان عليّ فقط أن أتساؤل عما إذا كانت لشخصياتنا المفردات أو المعرفة الثقافية اللازمة لتسميته بالنظر إلى تربيتنا. أسنخسر نقاطاً إن اكتشفنا الأمور فوراً؟ أكانت الخرافة سمة تخص قاطن القبو؟ كنا على وشك معرفة ذلك. شعرت بالأمان أثناء التجوّل في المركز الأمامي المهجور لأني استطعت رؤية موعد دخولي تحت الأضواء، وبما أن هذا الرقم لم يرتفع أبداً إلى خمس سنوات ضوئية أو ما شابه، فقد علمت أنني لا أتعرض للهجوم. لكن لقطع الشباك باليقين، أعدت ارتداء خوذتي وكأنني مصاب بجنون العظمة وبذلت قصارى جهدي لأبدو غافلاً. لقد ترك هؤلاء القوم وراءهم الكثير بدءاً من الذخيرة وصولاً إلى المؤن الغذائية. عندما عثرت على أسرة الجنود، أحصيت نحو عشرين جندياً فقط في المركز الأمامي لأن تلك كانت الأسرة الوحيدة التي جرى ترتيبها. لاحظت شيئاً غريباً أثناء سيري. وجدت نفسي في حيرة من أمري تجاه الظلال بطريقة لم أختبرها قط. كلما صادفت غرفة مظلمة شعرت كأنني منجذب إليها بطريقة لا أستطيع وصفها. وكأن احتمالية وجود وحش في الظلال بحد ذاته كانت قوة تلتقطها قدراتي النفسية الموروثة من جدتي الخيالية. ثم أنقر على مفتاح الإضاءة فتزول تلك الأحاسيس فجأة. أردت التحقيق في الأمر بدرجة أكبر لكن صوت أنطوان صدح عبر مكبر الصوت. قال بصوت رزين: "فرقة صدى، تجمّعوا عند برج الراديو". كنت خارج الأضواء فلم يكن لردة فعلي أهمية لكنني شعرت ببعض الاستياء لعدم إخباره إيانا بمكان مدخل برج الراديو. لذا اضطررت للتجول لمدة خمسة عشر دقيقة باحثاً عنه حتى وجدت أنه سلم يصعد إلى السقف عبر بلاطة سقف مفقودة ثم عبر فتحة في السقف مجدداً. كان واضحاً أن غرفة التطهير لم تكن سوى عرض زائف. عندما صعدنا جميعاً إلى برج القيادة الذي كان في يوم من الأيام برج راديو حقيقياً يستخدمه منسق أغاني قبل مئات السنين وجدنا أنطوان هناك. دخلنا المقصورة الصغيرة للبرج وأصبحنا تحت الأضواء. سأل كامدن: "أين مشغل الاتصالات؟" قال أنطوان: "لا أثر له. في الواقع، ومما يبدو، لم يصعد أحد إلى هنا منذ أسابيع، وربما أشهر". نظرنا جميعا حولنا لتأكيد ما توصل إليه. لم يكن هناك أي دليل على صعود أي شخص لفترة طويلة وكان تراكم الغبار واضحاً. قال كامدن: "لا بد وأنهم كانوا يتواصلون معنا عن بُعد. ولكن لماذا؟" قال أنطوان: "أعتقد أنني أدرك السبب. استمعوا إلى هذا. ثمة رسالة تم ضبطها للعمل كل ثلاثين دقيقة على قناة مفتوحة. ذات مدى قصير". تقدمت كاسي إلى الأمام. فشخصيتها في نهاية المطاف خبيرة اتصالات. يجب أن تقول شيئاً. حدقت في لوحة التحكم لفترة قصيرة ثم قالت: "هذه الإشارة ليست قوية بما يكفي للوصول طوال الطريق إلى خليج كولفر. لم يفعلون ذلك؟" قلت: "سؤال أفضل، إن لم يكن هناك أحد هنا فمن الذي يتواصل مع القاعدة الأساسية؟ ليس الأمر وكأنهم سيرسلوننا إلى هنا إن لم يتحدثوا إلى أي شخص على الأرض منذ أشهر". مع هذه الفكرة، انحنى أنطوان وضغط على زر التشغيل حتى تبث الرسالة المذاعة عبر مكبرات الصوت في برج المراقبة.
قال: "هذه رسالة من شخص غادر كولفرز باي إلى غير رجعة. قيل لنا إن الموقع المتقدم هو نهاية العالم. ليس كذلك. وهناك مستوطنة خلفه تعيش بلا إشراف، وبلا حصص، وبلا إذن. يختار الناس أعمالهم. ينامون بلا خوف. لا أحد يراقبهما. القيادة لا تعرف شيئاً عن هذا المكان. وإن كانت تعرف، فهي لا تريدكم أن تعرفوا. وإن مللتم القياس، فتوقفوا عندما يطلب منكم جهازكم العودة. اعبروا الموقع المتقدم. اتبعوا الطريق المحطم. ما زلنا هنا. ويمكنكم أن تكونوا هنا أيضاً."
انتهى البث. قال كامدن: "إذن كان كل شخص في هذه القاعدة خائناً." قالت كاسي: "ليس هناك ما يمكن خيانته. لا أذكر أنني وقعت قَسَم ولاء لكولفرز باي. ولدنا هناك. ولم نحصل قط على أي خيار آخر. ربما مُنح الجنود هنا خياراً آخر، فأخذوه." قال كامدن: "أو ربما يوجد عدو في ذلك الاتجاه يريد دفعنا في هذا الطريق لكي نتعرض للسرقة والقتل." لم يكن بيننا متشكك جيد، لكن أحداً كان عليه أداء الدور. قال أنطوان: "أخي ليس هنا. وإن كان ذلك يعني أنه ذهب إلى هذه المستوطنة الأخرى، فيجب علي الذهب والتحقق. إنه ليس خائناً. وربما لهذا السبب كان يرسل إليّ رسائل." كان لدى كل منا أمور مختلفة تدفعنا نحو هذه المستوطنة الجديدة، لذا كان علينا تبادل التعليقات عليها. كان على كاسي التحدث عن كيف أنها تعلم وجود أشخاص في ذلك الاتجاه بحاجة إلى إنقاذ، وكان مفروضاً بي التحدث عن أنني أحلم بتوثيق كل ما يكمن في ذلك الاتجاه. والحقيقة أن أيّاً من هذا لم يكن منطقياً بالنسبة للحبكة الأوسع. كان مجرد جلبة. وأكثر من ذلك، متى ظهر عرض الرعب؟ كنت أعلم أن خط الأحداث هذا يقبع في منطقة نائية، لكن كاروسيل بالتأكيد لم تنسَ إدراج وحش أو وحشين. بذلنا قصارى جهدنا، وأدينا بعض السطور، ومنحنا كاروسيل أكبر عدد ممكن من الخيارات، حيث عبر كل منا عن عواطفه ودوافعه المحددة. أدى كامدن شخصيته وكأن الأمر برمته عمل معتاد، وكأن المستوطنة كانت بكل بساطة القبة الأرضية الأخرى التي كنا نبحث عنها. لذا، كان مفروضاً علينا بالطبع الذهاب إليها. لقد كانت تأكيداً لكل ما كان مفروضاً علينا العثور عليه. كان لدى أنطوان خط الأحداث المألوف "أريد الذهاب للعثور على أخي" الذي تدرّب عليه كثيراً. أرادت كاسي إنقاذ الناس، وأرادت آنا معرفة سبب محاولة المرأة في احلام يقظتها جذبها نحو هذا المكان الجديد. التزمت الصمت إلى حد ما. لم يكن دافعي قوياً إلى هذا الحد. تسلقنا البرج نازلين إلى المبنى الرئيسي وواصلنا البحث. لم نجد الكثير. قلت بينما كنا نمر عبر قاعة الطعام للمرة الثالثة: "نحن على وشك الظهور على الشاشة." كنا قد خزّنا المؤن بالفعل، لكنها كانت في غرف الإمداد، لا في المطابخ. بينما شققنا طريقنا عبر الغرفة، هاجمنا الذباب. لم يكن سرباً من الذباب، بل مجرد ذبابات قليلة، وكان الأمر بالغ الأهمية لدرجة أن كاروسيل اضطرت لالتقاط لقطات مصورة له. قال كامدن: "لا بد أنه يأكل الطعام المهجور في المطابخ." تتبعنا طنين الذباب إلى غرفة في الأبعد. لم تكن المطبخ، بل كانت مخزناً للمؤن. وعندما وصلنا إلى هذا الباب، فتحه أنطوان، وحين فعل، سقط شخص كان يتكئ على ذلك الباب إلى الخلف على الأرض. لقد كان يتكئ على ذلك الباب لفترة طويلة جداً، طويلة جداً. قلت: "الآن عرفنا من أين أتى الذباب." هتفت آنا: "يا للهول." كان داخل مخزن المؤن ثلاثة جثث أخرى بالإضافة إلى تلك التي عثرنا عليها للتو. لم يبدُ أنه جرى جرحهم، لكنهم ماتوا مع ذلك بالطبع. قال كامدن: "لا يمكنني تأكيد سبب الوفاة. هذا ليس اختصاصي." تحقق أنطوان سريعاً للعثور على جثة أخيه، لكنها لم تكن هناك. فحصنا الجثث بأفضل ما أمكننا. كانوا يرتدون أزياء مشابهة جداً لتلك التي نرتديها أنا وكاسي وآنا، لذا كانوا جنوداً أساسيين للغاية. كان الاختلاف الأكبر، بصرف النظر عن كونهم أمواتاً، هو أن هؤلاء الرجال كانت بحوزتهم بنادق، وكانت محشوة بالذخيرة. سألت بينما حرصت على التقاط لقطات جيدة بكاميرتي، رغم أن ذلك كان صعباً: "ما الذي حدث هنا؟" بدا منظري سخيفاً حقاً وأنا أتحرك بكتفي وأنحني لكي تلتقط الكاميرا كل شيء. لم نستطع إيجاد أي سبب لقيامهم بأي من هذا. لم يبدُ أن أي شيء حاول الارتطام بالباب، ولم يكن هناك قفل يجبرهم على البقاء في مخزن المؤن. لكن بينما فحصنا الرجال، لاحظنا أن لكل منهم شيئاً يعبر عن ذوقه. كان لدى أحدكم كتاب مدرسي عن الاتصالات، ليس النوع الذي يضم الراديو، بل فعل وفن التحدث إلى الناس. وكان لدى آخر كتاب ديني يشبه الإنجيل. وكان لدى آخر أيضاً كتاب طبّي عن علم النفس والهلوسة. وأما الرابع، حسناً، الرابع كان يمسك بكتاب بين ذراعيه انتزعته كاسي ونظرت إليه عن كثب. كان يسمى كتاب مورغنشترن للقصص الخيالية، وانجذبت إليه كاسي على الفور. كان ذلك مثيراً للاهتمام بشكل خاص بالنسبة لي لأن كاسي تمتلك مجازاً يسمى "هذا مكتوب"، والذي ضمن عثورها على نص يتعلق بالطبيعة الخارقة لخط الأحداث ويحتوي على معلومات لمساعدة شخصيتها. وعندما عثرت على ذلك الكتاب، تم تزويدها أيضاً بجميع المعلومات التي تعرفها شخصيتها عن محتوياته. لذا، إن كان ذلك الكتاب يدور حول القصص الخيالية، فستعرف عنها فجأة هي الأخرى. إذن، ماذا يفعل كتاب عن القصص الخيالية في أرض قاحلة لما بعد الكارثة، ولماذا كان، من بين كل الكتب هناك، الأكثر صلة بوضعنا؟