يقال إنك لا تشعر بالسقوط نفسه، بل تشعر بالتسارع. حسناً، كانوا يكذبون تماماً، فبينما كان زورقنا العائم يهوي في الشلال الذي لا ينتهي، شعرت بمعدتي في حلقي طوال الوقت، ولم يفارقني هذا الإحساس أبداً. استغرق مني الأمر دقائق لكي أبدأ في التفكير مجدداً. كنت خائفاً حتى من التفتّت حولنا لنظر كيف حال الآخرين. لم يكن ذلك النوع من الخوف الذي يسكن الرأس. بل كان النوع الذي يتغلغل في الجسد كله. كنت أشعر بعضلاتي ترتخي وتشتد في دورة لا تنتهي بينما أقبض بقوة على سياج الزورق. بعد خمس دقائق، تحليت بالجرأة الكافية أخيراً لأميل وأنظر إلى الآخرين. كانت كاسي قد ربطت نفسها بالزورق، ربما خوفاً من ألا تمتلك الشجاعة الكافية للتشبث. وكان كامدن يمسك بعجلة القيادة بمفاصل بيضاء، بينما يرتفع جسده عن المقعد قليلاً. أما أنتوان، فكان يقف في المؤخرة، متمسكاً بالسياج المرتفع أسفل السطح العلوي الصلب. لم أدر ما إذا كان ذلك مجرد استعراض للرجولة مألوف منه أو أنه فوجئ بما حدث. لكن صراخ آنا هو ما لفت انتباهي. كانت لا تزال تعتلي السطح الثاني، وهو مكان وضعناها فيه عمداً لكي تصبح في خطر أكبر بقليل من بقية مجموعتنا بغية تفعيل مهارة درع كاسي التعاطفي. مددت عنقي لأرها أعلى. كان بإمكاني رؤية يديها وذراعيها ملتفتين حول السياج. وبدا لي فمها يتحرك محاولة إخبارنا بشيء ما. لابد أنها رأت شيئاً في الأمام أو الأسفل، بحسب الكلمات المناسبة لاتجاهنا الحالي. لقد حان وقت شجاعتي. نهضت، متمسكاً بأي سياج تمكنت يداي من الوصول إليه بينما ارتفعت عن المقعد الذي كنت أجلس عليه. "يسار". هذا ما كانت تصرخ به آنا. "اتجهوا إلى اليسار". بذلت قصارى جهدي لأنظر إلى الأمام وأرى ما تتحدث عنه، وهناك رأيته. كان منعطف نحو اليسار يقترب منا. وكان الشلال المتساقط ينقسم كأي نهر عادي. لم يكن واضحاً لماذا كانت تخبرنا عن منعطف اليسار حتى رأيت وميض ضوء من الأمام وأدركت أن الجناح المائي البرتقالي العاكس الذي وضعناه في الحقيبة مع كرة الملياردو وجهاز التتبع كان يعكس الضوء نحوي. لقد انعطف إلى اليسار نازلاً عبر الشلال. عكس كل غريزة، استدرت وألقيت بنفسي باتجاه مقعد السائق. "انعطف يساراً"، صرخت، محاولةً أن أكون أعلى صوتاً من صوت ضخ الدم في أذني كامدن أو دوي الماء من حولنا. "وماذا أفعل بعدها؟"، صرخ كامدن. "كيف يُفترض بي أن أوجّه الزورق ونحن نسقط؟". كان كامدن على وشك سرد المشكلة المنطقية في محاولة الانعطاف أثناء السقوط في شلال، كأن قوانين الفيزياء هي المسؤولة وحدها رغم كل الأدلة. "فقط انعطف يساراً"، قلت، مشيراً إلى الأمام. نظر إلى حيث كنت أشير وضيّق عينيه ليحصل على رؤية جيدة. كان ما زال لدينا الوقت للوصول إلى الجانب الآخر من الشلال الجاري، على افتراض أن محركاتنا ستسمح لنا بذلك وأن الزورق لن ينقلب بمجرد أن يميل قليلاً إلى الجانب. كان الزورق يمتلك محركين، وبينما لم يكن أي زورق عائم من هذا النوع قوياً بشكل ملحوظ، إلا أن أداءه كان مدعوماً بنمط "مرافق للرحلة" الخاص بآنا. كان علينا أن نأمل أن يكون ذلك كافياً. "ليتجه الجميع إلى اليسار"، صرخ كامدن بعد أن أقنعته نظراتي الحادة والمخيفة بأننا يجب أن نحاول الانعطاف أثناء السقوط. كنت أتمسك بالسياج الموجود على يمين الزورق حرصاً على حياتي بينما أتحدث إلى كامدن، لذا كان علي القفز إلى الجانب الآخر أساساً. لسوء الحظ، كانت كاسي جالسة في المقعد المجاور لي مباشرة. إن كنت قد فهمت ما قوله كامدن، فهو أن علينا الانتقال إلى الجانب الأيسر من الزورق حتى لا ينقلب الزورق بكامله عندما ننعطف يساراً بهذه السرعة. نقرت على كتف كاسي وأشرت إلى الجانب الآخر من الزورق. التفتت إليّ ناظرةً بعينين واسعتين. "ماذا؟"، صرخت. "اذهبي إلى الجانب الأيسر"، قلت. لم ترد، لكنها كانت تفك رباط نفسها على الأقل. مضيت قدماً وأجريت القفزة عائدًا إلى الجانب الأيسر، متمسكاً بالسياج ثم مدداً يدي للخلف نحو كاسي كي أتمكن من الإمساك بها. نجحت أخيراً في جمع شجاعتها للقيام بالقفزة. رأى أنتوان ما كنا نفعله فانتقل هو الآخر إلى اليسار في مؤخرة الزورق. لم تكن هناك أي فرصة لإيصال هذا الكلام إلى آنا في الوقت المناسب لتنفذه فعلياً. وكل ما تبقى كان الأمل في أن ينقذنا سحر الأفلام. كان المنعطف يقترب، وبينما كنت أطيل النظر إليه، رفض عقلي استيعاب ما كنت أنظر إليه بالتحديد، لأنه بينما كان الشلال يتساقط، بدا المسار إلى اليسار الذي حاولنا تتبعه وكأنه نهر عادي. في الواقع، بدا الشلال وكأنه يندمج مع النهر مباشرة في نهاية بعض المنحدرات المائية. لم نكن على وشك الاصطدام بالشلال. بدا الأمر وكأننا سننتقل مباشرة من السقوط إلى النهر وكأنهما مخيطان ببعضهما. ومع اقترابنا، أدار كامدن العجلة إلى اليسار وضغط على المحركات بأقصى قوة. ورغم أن الزورق كان يسقط، إلا أن المرافع كانت في الماء تقنياً، لكنني لم أكن فكرة واضحة عن مدى فعاليتها في دفعنا بأي اتجاه. واتضح أنها كانت فعالة للغاية. ليس بالقدر الذي تكون عليه لو كنا على بحيرة، لكن الزورق بدأ بالانعطاف يساراً فعلاً. وبدأ بالميل نحو اليمين. مِلْتُ غريزيّاً إلى أقصى اليسار قدر استطاعتي، آملًا أن يكون وزني الضئيل كافياً لإيقاف الزورق عن الانقلاب. لم يكن واضحاً ما إذا كان لذلك أي تأثير على الإطلاق، لكن بينما بلغ الزورق نقطة التقاطع، بالكاد تمكنا من الوصول إلى المسار الأقصى يساراً. وحين فعلنا، مغادرين الشلال ومنزلقين إلى الأمام نحو جزء من النهر كان متصلاً به، حاول الزورق الانقلاب لكنه لم يفعل تماماً. غير أنه ارتد بضع مرات. وبينما كان الماء الذي أصبحنا فيه يتدفق بسرعة، لم يكن يقترب أبداً من سرعة الشلال السابقة. نظرت إلى الوراء، وفي المكان الذي دخلنا منه النهر الجديد، لم يكن هناك شلال، بل بضع منحدرات مائية بيضاء فقط. "ووه!"، صرخ أنتوان من المؤخرة، عاجزاً عن كبح ضحكاته. كان الأدرينالين الناتج عن ذلك السقوط كفيلًا برسم ابتسامة على وجه أي شخص، مصحوباً ببعض الدموع والمخاط. لقد عبرنا. خفّف كامدن من سرعة المحركات بينما كنت أجاهد للوقوف على قدمي تحت تأثير الجاذبية الجديدة لأجد طريقي إلى جهاز التتبع الراديوي، للتأكد فقط من أن هدفنا لا يزال ضمن المدى. ورغم أنني لم أستطيع رؤيته في الأمام بسبب منعطف في النهر، حين وجهت الهوائي في الاتجاه الصحيح، رأيت وميضه على الشاشة. قال كامدن وهو يتعثر خارج مقعد السائق: "أحتاج إلى استراحة"، وحللت محله. كنا متعبين جميعاً في تلك اللحظة، رغم أن الشلال كان وسيلة رائعة لإيقاظنا. سألت: "أما زلت هناك يا آنا؟". قالت ضاحكة: "أظن ذلك". وهكذا أبحْرنا إلى الأمام، مطاردين جهاز التتبع عبر النهر، دون أن ندرك كم من الوقت سيستغرقنا الوصول إلى وجهتنا، آملين ألا تكون هناك مزيد من الشلالات في طريقنا.
استغرقت رحلتنا ساعة أخرى في النهر قبل أن أتمكن من رؤية كرة السلياردو بوضوح. كانت تتحرك بسرعة بعد الشلال، وكان علينا أن نتحرك أسرع قليلاً للحاق بها. شاهدنا سلسلة الأحداث المعتادة تتردّد طوال طريقنا، لكنهم تركونا وشأننا في الغالب. كلما أبحرنا أبعد، ازداد المكان ظلمة، لا بسبب غروب الشمس أو ما شابه، بل لأن السماء أبدت غيوماً كثيفة تحولت إلى عاصفة. وما كنت أتمناه حقاً هو ألا أضطر إلى الإبحار في هذا النهر تحت المطر. كان البقية قد انتقلوا إلى أحاديث أكثر عادية. قالت كاسي وهي تفحص شطيرة مرتديلا صنعناها من مؤونة اشتريناها من المرسى بعد سلسلة الأحداث الأخيرة: "أنا حقاً أحب عندما يتشرب الخبز الكاتشب هكذا تماماً. وفوق ذلك، تصبح شريحة الجبن مائية بطريقة ما، وتبدو وكأنها صلصة. تذكرني بأيام الطفولة". قال كامدن: "لا يمكنني القول إننا تناولنا الكثير من شطائر المرتديلا وأنت صغار. لم تكن أمي لتسمح بذلك. إذا لم تحشر في غداءنا اثني عشر مكوناً على الأقل، دون احتساب البروتين، شعرت وكأنها تخيب أملنا". سألت آنا: "لكنها علمتك الآداب، أليس كذلك؟". أجاب: "نعم. لكن ليس جيداً. سألت إن كنت أحب ذلك، وظننتك تريدين معرفة الحقيقة حقاً". استغرق الأمر وقتاً طويلاً بعد الشلال قبل أن نتمكن من تبادل أحاديث عادية مرة أخرى. بل إننا سمحنا لآنا بالنزول إلى الطابق السفلي لتتجول كشخص عادي بدلاً من تلك المنحوتات الفايكنجية لامرأة في مقدمة قواربهم الطويلة. سألت: "هل يسمع أحد غناءً؟". في الواقع، سمعت الصوت بمجرد أن ذكرته. كان لحناً جميلاً يشبه إلى حد ما ريحاً بعيدة، لكنه أصبح أعلى وأعذب كلما اقتربنا. قلت: "من المحتمل أن تكون صفارات". "لا يمكننا الاستماع إلى أغنيتهن". لحسن الحظ، كنت أسبق كاروسيل بخطوة في هذا الأمر. كان المرسى الذي تسوقنا فيه يبيع سدادات أذن، من تلك التي يرتديها الأطفال لمنع التهابات الأذن عند السباحة. قبل أن نقترب لدرجة تمكننا من معرفة ما تقولهُ عرائس البحر، ناهيك عن أشكالهن، كانت آذاننا مسدودة جميعاً، تماماً مثل أبطال الأساطير وهم يتجنبون الانجذاب نحو الصخور. ونجح الأمر لفترة أيضاً. أبحرنا في النهر، ثم رأيناهن؛ كن يشبهن المستجمات على الضفة، يغنين لأنفسهن في البداية. لكنهن ما إن رأيننا حتى انزلقن في الماء وسبحن نحو قواربنا، محيطات بنا مثل تلميذات ضاحكات يحيطن بنجم بوب كوري. وعندما اقتربن، لم تفعل سدادات الأذن شيئاً على الإطلاق. اهتزت أغنيتهن عبر جلدي وأسناننا، وسمعتها كأنني لا أرتدي أي حماية على الإطلاق. وكانت الأغنية لحناً جميلاً، وعداً لم أستطيع إلا أن أصدقه. ورغم أنه لم يكن واضحاً ما وعدن به، إلا أنه كان السعادة. حاربت غرائزي الطبيعية تلك الأفكار، لكنها لم تستطع منع المشاعر. ومهما يكن وعدهن، فقد كان وجوداً نعيماً. وكل ما كان علي فعله هو القفز في الماء مع نساء نصف السمكة والسباحة بعيداً. لكنني لم أعلُ أفعله قط. كان صوت الشك أقوى من الأغنية. منحتني مقاومة اللحن صداعاً وإحساساً حارقاً في عضلات ذراعي وساقي بينما كنت أشدها لأمنع نفسي من القفز من على متن القارب. كان مؤلماً، لكنه ممكن. لم أستطيع قول الشيء نفسه عن الجميع. كان كامدن يصاب بالذعر تماماً. كانت الإغراءات قوية، وكان يمسك بالدرابزين المقابل لي بكل ما أوتي من قوة خوفاً من أن يقفز في الماء. لم يبدو أن أنطوان تأثر على الإطلاق. فقد أمسك بكامدن من كتفيه للتأكد فقط من عدم مجيء أي أفكار غريبة إلى رأسه. كانت آنا قلقة بعض الشيء، لكنها لم تقع في الفخ. لكن كاسي وقعت. كل ما سمعته كان كل ما أودت سماعه تماماً. لحسن الحظ، بدت آنا وكأنها تفطنت للأمر، وقبل أن تتمكن كاسي من القفز فوق جانب القارب، كانت آنا قد جذبتها إلى الأرض. إذا كان أحد يقول شيئاً، فلم أستطع معرفة ذلك لأن سدادات الأذن حجبَتْ ذلك الصوت. نظرت إلى النساء في الماء حولنا. كن يبتسمن ويغنين، ورغم أنه كان يمكن وصفهن بالجميلات بطريقة تشبه الزهرة، إلا أنهن لم يكن جميلات بالطريقة التي تبدو بها المرأة البشرية. لن تخدع صورة إحداهن أي شخص أبداً. أبحرنا، وازدادت صفارات الإنذار انزعاجاً منا حتى توقفن عن الغناء أخيراً وضربن القارب بلا ضرر بقبضاتهن قبل أن يسبحن عائدات إلى حافة النهر. أبحرنا إلى الأمام، وحاولت فهم ما حدث للتو حتى أدركني الأمر وأنا أراقب كاسي وهي تخرج ببطء من أي تعويذة كانت تحت تأثيرها. كان الأمر غريباً. قد تتوقع تقريباً أن يتعامل وسيط روحي مع أغنية سحرية كهذه بشكل أفضل من الآخرين، لكن ربما كانوا أكثر تقبلاً لها. بينما نظرت حولنا، لاحظت نمطاً. بدا أن مدى تأثرنا بالأغنية لا يعتمد على نمطنا النموصي، بل على صلابتنا. امتلكت كاسي صلابتين فقط، بينما امتلك بقيتنا خمسة على الأقل. عادة، لن تساعد الصلابتين في شيء كهذا. فالسحر كان نقطة ضعف الرجال الأقوياء على أي حال. ولكن بعد ذلك كان لدى أنطوان قدرة الإرادة هي السحر مجهزة، وبدأت صورة تتكون في عقلي. كان هذا المجاز مفيداً للغاية في العديد من سلاسل الأحداث، لكنه لم يكن معروفاً بوجود استخدامات كثيرة له خارجها. في الواقع، أوصى أطلس بعدم تجهيزه خارج سلاسل الأحداث. ومع ذلك، إن لم أكن مخطئاً، فإن مجازه قد أنقذنا مرتين بالفعل. فقد ساعدنا في درء الشبح الأول الذي وجدناه في النهر، والآن ساعدنا في مقاومة أغنية صفارات الإنذار. وكل ذلك من مجاز لم يُفترض له أبداً أن يعمل خارج سلاسل الأحداث. خطر لي أن سلاسل الأحداث لم تكن جزءاً مما كان عليه كاروسيل في الأصل. لقد كانت جزءاً من المنطق الذي أضافه اتحاد الظهور عندما حوّل سحر هذا العالم إلى لعبة. كنا في مغامرة. مغامرة حقيقية. حبكة. لم أستطع التخلص من الشعور بأن المجازات ربما كانت مدعومة بالقصة، وليس فقط بسلاسل الأحداث. جعلتني تداعيات ذلك أجري في أفكاري كثيراً لدرجة أن الأمر استغرق مني ساعة لأتذكر إزالة سدادات أذني. عندما دخلت رائحة كريهة أنفي، خرجت من تأملاتي. كنا قد دخلنا منطقة مستنقعات. لم يكن هناك ما يمكن معرفته من وحوش تختبئ في تلك المياه. بينما كنا نتنقل فيها ببطء، أبلغ كامدن أن جهاز التتبع توقف عن الحركة. اقتربنا منه لنجده عالقاً في الطين بواسطة جهاز غريب يبدو وكأنه نوع من أجهزة الاتصال بحجم عداد وقوف السيارات مع ضوء أحمر ساطع. كان الجهاز فأل خير لقصة تسمى الأراضي المألوفة. عرض ملصقها مجموعة من الأشخاص ببدلات الحماية الحيوية المستقبلية وهم يمشون في مسار ليلاً. احتاجت كرة السلياردو، في تتبع رمونا، إلى اتخاذ انعطاف يسار حيث لم يكن هناك واحد. لسوء الحظ، عرفنا كيف يفترض بنا تغيير ذلك. كانت سلسلة الأحداث في مستوى صعوبة هذا يرعبني وفقاً لمجاز استطلاعي. ثاني أعلى صعوبة عادية. لقد كانت مغامرة. وكانت مخيفة. وكانت الطريقة الوحيدة للمضي قدماً.