كنت متحمسا لدرجة أنني ركضت طوال الطريق عودة إلى القارب. كان البقية يحاولون معرفة كيف سننحشر جميعا داخل خيمة منبثقة واحدة، محشورين بين المقاعد المبطنة على الجانبين في سطح السفينة الخلفي للطوف. الحقيقة هي أننا، بقدر خوفنا من التعرض كمين على اليابسة، كنا خائفين أيضا من التعرض لكمين على الماء. لم يكون هناك فوز. لا خيار آمن. البقاء على القارب جعل الهروب السريع ممكنا. كانت الخيمة طبقة أخرى من الحماية حتى لا يلمس أي شيء أقدامنا في الليل. ركضت على الرصيف، وقפزت إلى القارب، وقلت: "كيف تعمل تلك المتعقبات بالضبط؟" أطل برأسك كامدن من باب الخيمة المنبثقة. سأل: "متعقبات الأسماك؟" قلت: "نعم، تلك. هل تعرف كيف تشغلها؟ أفترض أنك تلقيت بعض التدريب أو قرأت دليلا، ربما." نظر إلى الخزانة التي تضم جميع معدات سفينة أبحاث البحيرة ثم زحف خارج الخيمة للعثور على المتعقبات نفسها. سأل بمجرد أن وجدها: "ما الذي نحتاج إليه هذه هنا بالضبط؟" أمددت يدي إلى جيب وأخرجت كرة البلياردو البيضاء. قلت: "قد تكون لدي طريقة لكي نجد البقية." نظر إلى الكرة، ويبدو أنه قرأ دورها وتذكر ما تفعله، ثم نظر إلي مرة أخرى وفتح حقيبة المتعقبات بسرعة. سأل: "إذن ماذا نقصد؟ نرمي هذه ونأمل أن تتدحرج إليهم؟ ربما نلقيها في النهر؟" قلت: "أعتقد أننا نبني نوعا من النظام العائم لها، مثل حقيبة مليئة بالهواء، وربما بعض الحشو. نرمي هناك المتعقبة، هذه الكرة، ثم نخبرها إلى أين تذهب وتعود إلينا بعد ذلك." كانت خطة عادية تماما. نادى أنطوان من داخل الخيمة، حيث سحب القماش لأعلى على أحد المقاعد حتى يتمكن من النوم متخلصا من قسوة السطح: "انتظر، عما نتحدث؟" شرحت خطتي، بينما كان الجميع يستمعون. كنت متحمسا. لم تكن عندي أي فكرة عما إذا كانت ستنجح أم لا. كان هناك فرق طفيف بين استخدام كرة بيضاء سحرية لإسقاط وحش واستخدامها كجهاز تعقب عبر الفوضى البعدية الهائلة في كاروسيل. قلت: "فقط فكر في الأمر. إنها ثغرة، بالتأكيد، لكن هذا ليس شيئا جديدا بالنسبة إلينا. أقصد، لم يُصمم المار بريء لكي أجعل السيد ماغو يخرجني من كل خطر، ومع ذلك يمكنني استخدامها بهذه الطريقة. أعتقد أن هذه ستنجح أيضا. إنها تعتمد على الفطنة." كان نادرا أن أكون متحمسا إلى هذا الحد، لكنني شعرت وكأنني اهتديت إلى شيء ما. لقد تناسبت مع ظروفنا بشكل جيد؛ لقد منحتنا طريقة للقتال من أجل الأشخاص الذين نُعنى بهم. ناقشنا الأمر لفترة من الوقت. قال كامدن: "أول شيء في الصباح، سنختبرها." قلت: "حسنا، بالتأكيد." كان الوقت مظلما. احتجنا إلى النوم. بقدر ما كنت متحمسا، كنت قلقا من أنني لن أكون قادرا على النوم بالطريقة الطبيعية، لكن يمكنني دائما استخدام الإغماء الفوري. أخذت المتعقبة التي التقطها كامدن وكرة البلياردو ووضعتهما في جيب. لم تكن هناك مساحة كبيرة حقا في الخيمة المنبثقة، لكنها بدت أكثر أمانا من أي مكان آخر يمكن أن نكون فيه. كان علي خلع دور الاستطلاع الخاص بي ليكون البكاء في حالة تأهب قصوى للنذير. في الصباح، سنختبر خطتي، وإذا نجحت، فقد تكون كرة البلياردو هذه واحدة من أكثر العناصر قيمة التي حصلنا عليها على الإطلاق.
قال كامدن: "الاختبار الثالث عشر. كيس تجميد يحمل عوامة ماء برتقالية عاكسة وشريطاً لاصقاً، ابدأ. اذهب إلى أنتوان ثم عد إلي". قذف الكيس، الذي ضمّ كرة البلياردو وجهاز تعقب الأسماك، في الماء. وظل يطفو هناك لمدة خمس عشرة إلى عشرين دقيقة، بينما دفعته تيارات البحيرة البطيئة تحت الأرصفة، حيث ارتد من دعامة إلى أخرى، إلى أن استقر أخيراً على السلم مباشرة أمام أنتوان، قبل أن يجرفه تيار قارب التزلج ويعيد طريقه إلى كامدن على الشاطئ على بعد بضع مئات من الأقدام. كان الأمر ينجح، لمسافة قصيرة على الأقل. اعتمدت حبكة مثل فيزياء الارتداد على توفر الكثير من الطاقة الحركية وأشياء للارتداد عنها، وما الذي يملك أشياء للارتداد عنها أكثر من النهر؟ سألت: "هذا يثبت ذلك تماماً، أليس كذلك؟" قال كامدن: "نعم. إنه أبطأ قارب يتحكم فيه عن بعد في العالم". قلت: "القدر محرك بطيء يا صديقي". خاض في الماء والتقط الكيس. قلت: "حسناً، إذن هذا ما سنفعله. نضيف رسالة داخله فقط، ويمكنهم ربما إرسال رسالة إلينا بالمقابل، وتذهب ذهاباً وإياباً، وطوال الوقت يمكننا متابعتها في القارب، لنقترب من مكان وجودهم". لم يكن كامدن متحمسآ بقدر تحمسي. رمى الكيس مجدداً في الماء، مرسلاً إياه في رحلته البطيئة على طول الشاطئ نحو أنتوان. قال: "انظر، لا نعلم إن كان هذا سينجح. على حد علمنا، قد يقطع هذا الشيء ميلاً ثم تنقطع السحرية، أو ربما يسلك مساراً بحكم حجمه لا يمكننا اللحاق به، أو ربما يأكله وحش بحري بدرجة درع حبكة عالية لا تستطيع مهارتي مجاراتها، أو ربما يتحرك بسرعة تجعلنا عاجزين عن مطاردته بالقارب". قلت: "نعم، ولكن إن لم يحدث أي من هذا فسنجح الأمر". ضحك. كان هناك أمر لم يأخذه كامدن بعين الاعتبار. الأبطال، أعني الشخصيات الرئيسية، يقع على عاتقهم مسؤولية واحدة في أي قصة: أن يكونوا استباقيين، وأن يدفعوا القصة للأمام. بالقدر الذي اتفقت فيه مع كامدن حول عيوب الخطة، اعتقدت أن هناك قوة أكبر تعمل في الخلفية: أرادت كاروسيل أن ترى ما سيحدث بما يكفي لندفع الأمور نحو نوع من التقدم. بالتأكيد، لم تكن هناك طريقة سهلة للعثور على رامونا والآخرين، لكنها ستكون خطوة في الاتجاه الصحيح. ستكون جذباً للخيط. قال كامدن: "حسناً، لكن علينا الآن اختبار متعقب الراديو، ويمكنني أن أستبق الأمر وأقول إنه سيكون مزعجاً". بعد حوالي ساعة من محاولة معرفة كيفية إعداد الجهاز، تبين أن تنبؤه كان صحيحاً. لم تكن المشكلة في تطفو الكيس قدر ما كانت في معرفة طريقة عمل واجهة الراديو. وُجد هوائي صغير، وللتحقق من إشارة الراديو، وجب تدويره. في الواقع الحقيقي، ربما بدا الأمر أبسط، لكن نسخة كاروسيل تطلبت من شخص ما تدوير الهوائي يدوياً للبحث عن الإشارة الأقوى، والتي توافقت مع الاتجاه الذي كان علينا سلوكه. صُممت التكنولوجيا لتوجيه قارب فوق سمكة في بحيرة، وربما بهدف استخدام معدات الصيد الكهربائي لدفعها إلى الطفو على السطح، مشلولة. لم تُصمم لمطاردة جسم عائم في نهر. جربنا الأمور البديهية، مثل ربط الكيس الذي يحتوي على كرة البلياردو بمقدمة القارب. هل سيقودنا إلى ما نريد الوصول إليه؟ كان الجواب لا. طالما كان تحت سيطرتنا، فلن تنشط كرة البلياردو، وستظل تطفو بلا هدف. سألت أنا: "حسناً، ماذا لو كان الانعطاف اليساري الذي نحتاج إلى القيام به لنقترب من الآخرين يعني أنه يتوجب علينا تفعيل خطة سردية قوية؟" قلت: "أولاً، نأمل ألا يحدث ذلك. وثانياً، نفكر في تشغيل خط السرد إن كان ذلك ممكناً على الإطلاق. بخلاف ذلك، ندع الكرة تذهب. ستعود إلينا في النهاية". سأل كامدن: "ومن المفترض أن نكتفي بالانتظار حتى تنتهي؟" قلت: "إن فشلت، فنحن نستسلم. لن أطلب منا تعريض حياتنا للخطر هنا من أجل تجربة. ربما تكون مجازفة بعض الشيء، لكنه أمر اعتدنا عليه". قال كامدن: "حسناً يا هؤلاء، أنا أطرح الأسئلة فقط. يبدو لي أنه اقتراح جيد. لا توجد طريقة يمكن أن تسوء بها الأمور. لا أعرف لماذا ما زلنا ننتظر هنا". ربما كانت هناك بعض السلبيات المنطقية لخطة خطوتي. لم أستطع لومه على التعبير عن شكوكه، لكنني شعرت أن الإيجابيات فاقت السلبيات. كان هناك سبب وجيه للبقاء. كانت المخيمات حتى الآن مكاناً آمنساً لانتظار نهاية العالم. لكنها ظلت غير مثالية. كنا معرضين للخطر. يمكن للأمور أن تتغير في لحظة واحدة. مع ذلك، لو كنا على النهر واحتجنا إلى الراحة، فسيتعين علينا العثور على مكان خالٍ من أي نذر أو أوكار، وإلا فقد نضطر حتى إلى خوض خط سردي. لم أستطع لوم الآخرين إن رغبوا في البقاء طالما سمحت لنا كاروسيل بذلك. سألت كاسي: "أتعتقد أن هذا قد يساعدنا في العثور على إسحاق؟ لقد اختبرته، أليس كذلك؟ بدا أنه يعمل. لقد ذهب إلى أنتوان، لذا يمكنه الذهاب إلى إسحاق". مع موت أحد شقيقيها، لم يكن إقناعها بمحاولة إنقاذ الآخر أمراً صعباً. قلت: "لا يمكنني تقديم أي وعود، لكن يمكنني إخبازكم أن هذا هو الطريق إلى الأمام إن كنا سنعثر على إسحاق، رامونا، بوبي، وكيلسي". قال أنتوان: "حسنًا، أقول إننا سنفعلها. علاوة على ذلك، فماذا لو واجهنا خطاً سردياً قوياً أو اثنين؟ الخطة هي الارتقاء بالمستوى، أليس كذلك؟ لدينا زومبي سريعة لنقتلها". قلت: "هذا صحيح. يجب أن يكون هذا موقفنا". في كاروسيل، تعني عقلية النمو شيئاً مختلفاً عما هي عليه على الأرض. قال كامدن: "أنا لا أشتكي من خوض المزيد من القصص. لم أتعرض للأذى حتى في الأخيرة". كانت تلك ثلاثة أصوات ونصف بنعم. ولم يبق سوى أنا. قالت أنا: "ما زالوا على قيد الحياة. خائفون ومضطربون، لكنهم على قيد الحياة. هذا يجعل الأمر عاجلاً. علينا فعله". لم تعانِ أنا يوماً من مشكلة في الشجاعة، لكن بدا وكأنها تحاول إقناع نفسيهما. يا للغرابة، بدا وكأننا جميعا نحاول إقناع أنفسنا، ما عدا أنتوان. كانت النار توقد في عينيه. بعد ما حدث لكمبرلي، أراد فقط أن يشعر بأنه يقاتل من أجلها. لذا، بعد تجديد مؤن طعامنا من متجر مارينا البحيرة، انطلقنا في الماء. لم تكن هناك طريقة لتبدو رائعاً وأنت تقود قارباً مطاطياً بزوائد. وكأن المقاعد صُممت لرفض مفهوم الروعة. بالتأكيد لم تملك السرعة التي نحتاجها لترسيخ جماليات مهمة إنقاذ، لكن لم يكن ذلك يمثل مشكلة. عبر إطلاق نذر التنفس بعمق، وجدنا أنفسنا في بحيرة حوضية. وكانت هناك الآن عدة اتجاهات أخرى يمكننا سلكها. بدا هذا بمثابة تقاطع رباعي الطرق للنهر. لكن المسار الذي سنختاره لم يُحدد من قبلنا. بل ستختاره كرة بلياردو. قذف كامدن الكيس الذي يحتوي على الكرة والمتعقب في الماء وقال: "اعثر على رامونا ثم عد إلي". طفى الكيس، لكنه لم يتحرك بأي عجلة خاصة. قال أنتوان ونحن نطفو بجانبه: "سرعة، اتبعوا ذلك الكيس". سألت: "هل فقدناه على الرادار؟" متظاهراً بأنني لم أعد أراه. جعلته عوامة الماء البرتقالية الساطعة والعاكسة مرئياً للغاية في الماء. يمكننا على الأقل محاولة إلقاء النكات. استغرق الأمر منا ما يقرب من ساعة لمغادرة البحيرة، ولم نفقد الكيس عن أيننا قط، لكنه في النهاية طفى ببطء شديد نحو مخرج لم يكن حتى مدرجاً على خريطة البحيرة. وما إن أبحرنا لنتبعه، حتى أصبحت المياه أسرع، وتحرك الكيس بسرعة، مرتدياً من كل صخرة وجذع في الطريق. كان علينا مطاردته الآن، مع العلم أنه لو انحرف يوماً في جدول ضحل، فسيعتبر مفقوداً لا محالة. لم أكن أعرف حتى ما سيحدث إذا احتجنا إلى تشغيل خط سردي لفتح المسار الصحيح. تبعنا الكيس، وتبع الكيس النهر. إلى أين سيأخذنا، لم نكن نعلم. لكن يقال إن الرحلة أهم من الوجهة. ولكن بعد ذلك، كانت أكثر خطورة أيضاً.