قال أنطوان: "لا جدوى. نحن مربوطون بسلسلة." حاول تشغيل محرك المناورة الصغير ودفع القارب إلى الأمام. كانت النباتات التي علقت بمروحة المحركات الرئيسية لا تزال متشبثة بها، ومهما حاولنا لم نستطع الابتعاد عنها. سألت كاسي كامدن: "ماذا فعلتم بهذه البحيرة؟ ما الذي كنتم تحاولون التستر عليه؟" سأل كامدن: "التستر عليه؟ لم تكن KRSL تحاول التستر على شيء. كنا ننظف ما خلّفناه وراءنا فحسب. لم يجبرنا أحد حتى على ذلك. فعلناه بإرادتنا. لا أعرف ما الذي يجري هنا، لكنه لا علاقة له بنا." قالت كاسي: "أنصتوا إلى الماء. هل تسمعون أي محركات؟ ينتقل الصوت بسرعة في الليل. لا توجد قوارب على الماء الآن. لا قوارب تعمل، على الأقل. لعلنا الوحيدون الباقون في البحيرة. لا بد أن فرق الإنقاذ..." لم تستطع حتى أن تجبر نفسها على نطق الكلمات. كانت الشمس قد غربت فيما حاولنا إحراز أي تقدم نحو الشاطئ. أيا كان ذلك الشيء الذي لم يظهر على الخلفية الحمراء، فقد كان وحشا من نوع ما، لا شبحا، ولذلك تبدل دور كاسي بوصفها وسيطة روحانية. رأينا أنها قادرة على تحريك المياه الراكدة وإثارة شيء من العداء. كان علينا أن نعمل على جعلها أكثر أهمية في القصص غير الخارقة للطبيعة. قال كامدن: "ولماذا تسألينني؟ كل ما فعلناه هو أننا سربنا بعض المعادن الثقيلة إلى البحيرة. كان ذلك قبل عهدي. نظفناها منها، ثم أعدنا تزويد البحيرة بما يلزم. هذا كل شيء. ما أريد أن أعرفه هو سبب شبه ذلك الشيء بأختك." قالها وهو ينظر إلى آنا. قالت آنا: "لم تكن جوان. ربما تمنيت أن تكون... لا أعرف ما الذي تمنيت، لكنها لم تكن هي. لقد رأيتها." قال كامدن: "رأيت أنه كان يشبه أختك الراحلة على نحو لافت. إذا كان على أحد هنا أن يفسر ما يحدث، فأنت من عليه أن يفعل ذلك." لم أفعل سوى أن جلست إلى الخلف أصور الشخص الذي يتكلم. وبين حين وآخر، كانت نسخة أخرى من جوان تظهر في الماء، فأصورها أحيانا، لكننا كنا منشغلين، عدا ذلك، بمنح كاروسيل ما تحتاج إليه من سطور. كان أولئك الغرقى الزائفون من أبشع الوحوش التي رأيتها في كاروسيل. وبقدر ما استطعت أن أفهم، كنا عالقين، عالقين تماما. كنا على بعد عشرين مترا من الشاطئ على الأقل في أي اتجاه، ولم أشك لحظة في أن ذلك المخلوق النباتي، أيا كان، قادر على القضاء علينا واحدا واحدا قبل أن نصل إليه. قال أنطوان: "هذا عديم الجدوى. لا يهم من المخطئ. نحن لا نعرف ما يكونه هذا الشيء. لنبدأ من هنا. قلت إن فريقك كان يجمع عينات نباتية. ماذا وجدوا؟" رمق كامدن آنا بنظرة أخيرة غاضبة، ثم اتجه إلى المكان الذي خزنت فيه عينات فريقه. قال كامدن: "كانت نباتات المثانة. لقد أخبرتكم بذلك." قلت: "إذن ستعالجهما حقنة بنسلين سريعا." هل كان الوقت قد تأخر على قليل من الفكاهة؟ أعاد غاضبا: "نباتات المثانة." وحاول ألا يضحك. "النبات ذو الأزهار الصفراء الصغيرة." كنا قد رأيناها في أنحاء البحيرة كلها. لم نفكر فيها قط. لم تظهر على الخلفية الحمراء. قالت آنا: "نباتات المثانة ليست تفسيرا. أخبرنا ما يكونه هذا الشيء." نفخ كامدن وتنهدا، لكنه أجاب في النهاية. قال: "إنه نبات صغير لاحم يعيش في الماء أو الوحل. في الواقع، هو نبات مثير للاهتمام إلى حد بعيد، رغم شيوعه. له أكثر البنى تطورا بين جميع النباتات المائية. بل بين جميع النباتات، إن شئتم. انظروا، له مصيدة صغيرة، حويصلة. قد تبدو لنا كأنها غلاف حبة فاصولياء ضئيل، لكنها مجوفة تماما. ولا أقصد أنها مملوءة بالهواء. أعني أنها تسحب فراغا تحت الماء. حين تحفز الحيوانات المائية الصغيرة المصيدة، يفتح النبات بابا، فيندفع كل ما حوله إلى الداخل بفعل الضغط السلبي. ثم تنغلق المصيدة ويبدأ الهضم." كان يمسك بيده اليمنى كتابا عن النباتات المائية. نظر أنطوان إلي ونظر إلي، وقد أضاءتنا مصابيح سطح القارب. قال: "لا بد أنك تختلق هذا. كيف لم أسمع به قط؟ هذا جنون محض." قلب كامدن عينيه. قال: "لأن النبات يتغذى على الكائنات المجهرية، كما تعلم. قشريات صغيرة لا تستطيع حتى رؤيتها، وبكتيريا، وحطام عضوي، وربما يرقات بعوض. إنه ضئيل جدا. ولهذا أخبرتك أن هذا لا علاقة له بما يحدث الآن." ظللنا نتجادل ذهابا وإيابا، وشعرنا كأننا لا نحرز أي تقدم. وفي النهاية خرجنا عن الشاشة. قلت: "ما نفعله لا يجدي. كامدن، نحتاج منك أن تغير المسار هنا." سكت لحظة. ثم قال: "إذن تريدني أن أقول إن هذا هو سبب كل شيء، كأنه متحول؟" قلت: "حسنا، إذا لم ينجح استبعاده من قائمة المشتبه بهم، فربما يكون ذلك هو المسار المناسب. لم يتحرك مؤشر دورة الحبكة إلى الأمام طوال ساعة من النقاش." أومأ برأسه. قال: "حسنا. دعني أعد هذا. أخرج العينات التي جمعها من الطوف في الجهة الأخرى من الخليج، ورتبها أمامه. ثم أخرج عدسة مكبرة، مستعدا للحظة التالية التي سيظهر فيها على الشاشة. قال: "يبدو أن الضغوط التطورية الناجمة عن التلوث، مقترنة بالحاجة إلى التكيف والعثور على مصادر غذاء جديدة، ربما أطلقت طفرة أو تكيفا يتجاوز خيالنا." قلت: "أمامك خمس دقائق قبل أن تظهر على الشاشة." قال: "إنني أتدرب." كنا قد ضيقنا نطاق الاحتمالات. ومنحنا كاروسيل كل السطور التي تحتاج إليها لتحكي قصة نبات قديم ضاع في غياهب الزمن، أو ربما مخلوق غريب مجهول، أو حورية بحر نباتية. وكان المتحول هو الزاوية التالية. لكنا وصلنا إليها أسرع بكثير بسبب تفصيل التلوث، غير أن شبهه الشديد بأخت آنا عقد الأمور. فلم تكن فرضية المتحول تفسر ذلك. عندها كنت مستعدا لأن أوجه إصبعي إلى والد آنا، وأتهمه بتدبير وحش غواصة صمم ليحاكي ابنته ويوقع في الأسر أولئك الذين يعتقد أنهم تسببوا في موتها، لكن تلك النظرية كانت بعيدة الاحتمال، ولم يبق معنا أي بسكويت لسكوبي. على الشاشة. قال كامدن وهو يرفع مصباحا وعدسة مكبرة ليتفحص عينات النباتات: "هذا غريب. أرى أن جزءا كبيرا من بنية النبات مطابق لما نتوقعه، لكنني لا أجد أي حويصلات لها في أي مكان." عضضت لساني كي أمنع نفسي من إلقاء نكتة. سألت آنا، محاولة حقا أن تستخرج بعض الفائدة من لازمة الاستهلال التي تتخذها، لتمنح المعلومات التي يكشفها كامدن ثقلا سرديا: "وما دلالة ذلك؟" قال: "الدلالة هي أنها إما تطورت حتى لم تعد لها حويصلات، وهذا عبث، لأنها إحدى أروع الحيل الميكانيكية في الطبيعة، وإما أن البنية موجودة ببساطة في موضع آخر من النبات. قد نكون أمام نوع جديد تماما من نباتات المثانة." اضطررت إلى عض لساني مرة أخرى. فقد ألقيت نكتة عن نباتات المثانة من قبل. ثم إنني كنت مشتتا بعض الشيء، لأن قطعة النبات الصغيرة التي كان يتفحصها ظهرت على الخلفية الحمراء في اللحظة نفسها التي قال فيها ذلك، في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات شفتيه.
أوتريكولاريا (متحولة)
درع الحبكة: 40
__________
الأنماط السردية
نوع غير مكتشف
هذا المخلوق مجهول للبشر. وما لم يُعترف به نوعا جديدا، فلا يمكن اكتساب أي استبصار فوقي منه. ويمكن لقدراته أن تنمو إلى أن يجري تحديدها.
تكيف ذكي
يمتلك هذا المخلوق عدة قدرات، مما يجعله مثاليا لاصطياد اللاعبين وإفشال مساعيهم.
الحيوانات ذات حدس خارق
يظهر هذا المخلوق معرفة لا يملك وسيلة منطقية لاكتسابها، وغريزة للقتل أو البقاء.
الحيوانات ليست شريرة
هذا المخلوق لا يفعل سوى تلبية حاجاته أو إطعام نفسه. ولا يحمل ضغينة ولا نية سيئة.
إخراج تعويضي
ستستخدم توجيهات المشاهد وحيل الكاميرا لإخفاء مظهر هذا المخلوق الذي يفسد الإيهام.
انتشار شامل
يمكن لجماعة هذا المخلوق أن تحتل في لحظة كامل منطقة محددة، فيبدو للشخصيات حاضرا في كل مكان ولا يمكن التنبؤ به.
لعبة إلقاء اللوم
في النهاية، سيتبين أن أحد الناجين تسبب في الرعب الجاري أو صنعه أو أعان عليه.
حسنا، لقد منحنا ذلك بعض الإجابات على الأقل. لم يكن تهديدا خارقا للطبيعة. كان مفترسا خارقا. وكانت قوالبه خليطا من أشهر مشاهد الفتك في أفلام الوحوش. لقد ألغى نمط «الحيوانات تستشعر الأفكار» حاجة النبتة إلى الفطنة فعليا، إذ منحها غرائز جعلت أفعالها تبدو ذكية. وكانت موزعة توزيعا تاما، ما يعني أنها لم تكن بحاجة إلى أي سعي، أو بالأحرى لم تكن بحاجة إلى مطاردتنا. لم ير الآخرون القوالب، لكنهم رأوا بوضوح أنها تحولت فجأة إلى عدو. تمنيت لو كان لدينا وقت لنتحدث عن الأمور «خارج الكادر»، لكن كامدن دفع الحبكة إلى الأمام حين أثبت أن هذا الكائن طافر، نوع جديد تماما. عندها رأت كاروسيل أن الوقت حان للانتقال إلى «الدم الثاني». تكيف الوحش فجأة. كان يعتمد من قبل على أن يتدلى الناس فوق الحافة ويمسكوا به كي يصطاد فريسته. اهتز القارب بعنف حتى كدت أسقط كاميرتي. لحسن الحظ، كنت قد ثبثتها بسترة النجاة. ولسوء الحظ، لم يكن أحد ممسكا بكاسي حين حدث ذلك. فسقطت من جانب القارب قبل أن يتمكن أحد من الإمساك بها. صرخت حين ظهرت على سطح الماء: "النجدة!" وخلفها ظهرت نسخة مقلدة من جوان ريد، أخذت تتخبط كأنها تنتظر من كاسي أن تمد يدها وتمسك بها. صرخت من جديد: "النجدة!" ثم سبحت نحو القارب، وتشبثت بالدرابزين الجانبي، وحاولت أن ترفع نفسها. اهتز القارب مرة أخرى، فقذفها إلى الماء. هذه المرة، خرجت نسختان مقلدتان أخريان لجوان من الماء. أخذتا تتخبطان بيأس، وتبدوان كامرأتين تغرقان إقناعا، وترجوان بكل ما بقي لهما من أمل أن تمد كاسي يدها إليهما. ابتعد القارب عن كاسي بينما أحاطت بها النباتات المتخبطات. سألت آنا: "لماذا لا يهاجمها؟" قال كامدن: "لأنه لا يعرف كيف يفعل ذلك. هذه ليست طريقته في استهداف فريسته." كان في أمر مخلوق يستطيع تقليد إنسان من دون أن يملك أي قدر ملحوظ من الذكاء ما يبعث على اضطراب عميق. لا بد أن الآلية التي تمكنه من سحب الصيادين من القوارب كانت ستسمح له بالإمساك بكاسي وهي مذعورة في الماء، لكنه ببساطة لم يطور طريقة الصيد تلك بعد. لقد كان يستدرج فريسته إلى فمه. ولم يكن يمسك بها. أبقى كاسي محاصرة بينما واصل خبط القارب بملحق خفي. أمسك أنطوان سنارة وحاول مدها نحو كاسي ليساعد في سحبها إلى القارب، لكنها كانت قد ابتعدت كثيرا. فقد جعلنا خبط القارب ننجرف. حان وقت «الدم الثاني». ربما لم تكن النباتات تهاجم لأن كاسي لم تكن التالية على قائمة الموت. ففي النهاية، كنت أملك أقل قدر فعلي من درع الحبكة. ومهما كان إعدادنا جيدا ومرنا، فلم تكن لدينا سيطرة كبيرة على الدماء. وقفت، وأمسكت سنارة، ومددتها نحو كاسي كما فعل أنطوان. مددت جسدي إلى أقصى حد. لم أحاول حتى تصوير الأمر، لأنني كنت أعرف أنه لن يبدو قابلا للتصديق. وتركت الكاميرا تستقر على القارب إلى جواري. كانت لا تزال مثبتة بسترة النجاة. كانت كاسي تبذل قصارى جهدها للسباحة بين الأشكال المتخبطات التي سدت عليها الطريق، لكنها لم تحقق نجاحا يذكر. توقفت الأشكال عن التخبط. وفجأة بدأت إحدى النسخ المقلدة تقترب من كاسي. كان الشيء يتعلم. ويتكيف. لم يعجبني ما كان على وشك الحدوث، لكنني كنت أعرف مهمتي. مددت السنارة إلى أقصى ما أستطيع، محاولا تسليمها إلى كاسي، لكنني لمست بإحدى المصادفات جوانا مقلدة بالسنارة. وفجأة اندفع الكائن الشبيه بالبشر وتشبث بطرف السنارة، جاذبا إياها وجاذبا إياي إلى الماء. لم أكن أعرف ما الذي توقعته. لم أخض كثيرا من أهوال الماء. أول ما لاحظته أنني كنت أرى بوضوح مذهل تحت الماء، رغم أن الظلام كان قد حل في الخارج. حتى كاميرتي كانت تلتقط المشهد جيدا. فقد حافظ غلافها البلاستيكي الشفاف على عزلها عن الماء. ثم لاحظت أن يا للهول، كانت هناك قرون عملاقة تحتنا. لم أجد كلمة أخرى أصفها بها. كانت أشياء موجودة داخلها. أشياء نصف مهضومة، بينها واحد أو اثنان من مساعدي كامدن، على ما خمنت. أما جيزبل وديتر فقد انتهى أمرهما. لم أستطع النظر إليها طويلا، إذ امتصني شيء عبر ثقب، ثم حشرني في أحدها بصوت مص. كان كامدن قد سماها مثانات. يا لها من طريقة مروعة للموت. واتفق أنني لم أسقط بكليتي إلى داخل القرن. فقد ظلت يدي اليمنى والكاميرا محشوتهما خارجه، لكن ذلك لم يهم. كان شعوري كما لو أنني عالق داخل بساط للمصارعة. استخدمت «لقطة الإدراج» في الكاميرا التي بيدي، وأدرتها في أرجاء المكان لأتأكد من أنها تلتقط مشاهد جيدة، لكنني لم أفعل ذلك بطريقة متعمدة أكثر من اللازم، كأنها ربما كانت تسجل وحدها وهي تتدلى من السلك الموصول بسترة النجاة. كان تنفيذ الأمر صعبا. ثم، عندما بدأت المثانة تسحقني، أدركت أن علي أن أسرع في خلع سترة النجاة، وإلا فلن أتمكن من نزعها. ضغطت يدي إلى الأسفل وفككت مشبكها، ثم تمكنت، بجهد بدا كأنني أصارع أفعى أصلة، من تحريكها والتخلص منها عن الجزء الأعلى من جسدي. كان الجزء السفلي من جسدي وأحشائي يتعرضان للعصر بقوة حتى شعرت كأنني مصاب بحالة حادة من أعشاب المثانة. كانت رئتاي تصرخان طلبا للهواء، لكنني أمرتهما بأن تخرسا. وبجهد هائل وقدر كبير من البراعة، تمكنت من دفع سترة النجاة إلى خارج المثانة. وهناك بدأت هي والكاميرا المثبتة بها تطفوان نحو سطح الماء. فعلت كل ذلك وأنا أحبس أنفاسي. قبل أشهر، كنت قد خصصت للعزيمة نقاطا أكثر بكثير مما يناسب بنيتي، كي أتمكن من استخدام «الإرادة سحر» في جولة مشي داخل المسرح في الغرب. ونتيجة لذلك، كنت أستطيع حبس أنفاسي وقتا طويلا جدا. لكن ليس إلى الأبد. ولحسن الحظ، كان لدي أيضا نمط «موت بالقطع» مجهزا. لذلك ما إن امتصني الماء حتى ماتت شخصيتي. بل إنني بدأت أتمكن من استخدام «مراقبة الموت» على ورق الجدران الأحمر قبل أن أبدأ حتى بالغرق. لم أخطط لأن أخرج من اللعبة بهذه الطريقة. ربما كانت شخصيتي ميتة، لكنني كنت لا أزال أملك بعض الفائدة. مددت يدي إلى جيب سترتي ذات القلنسوة، وأخرجت نصف مقص تقليم السياج. في عالم مثالي، كنت سأتمكن من إخراج النصفين معا ثم تركيبهما، لكن السحق والهضم داخل مثانة لم يكونا جزءا من عالم مثالي. ولسوء الحظ، لم تكن صلابتي جيدة إلى ذلك الحد. أما مقص تقليم السياج فكان يملك نمط «شاشينغ» الذي يعزز الصلابة، لكن تفعيله كان يتطلب أن ألوح به كما يفعلون في الأفلام، حين يحركون السلاح حركة خاطفة فيصدر صوتا حادا عالي النبرة قبل أن يطيح بالأعداء يمينا ويسارا. كان التلويح بنصف مقص تقليم سياج وأنا أسحق داخل مثانة أصعب مما يبدو، لكنني بذلت قصارى جهدي. حركت ذلك الشيء في أرجاء المكان، محاولا أن أجعله يبدو رائعا ولو قليلا، كأنه سيف كاتانا أو شيء من هذا القبيل. حركته بكل قوتي. ثم أوصلته إلى خارج الشق الصغير في فتحة المثانة، حيث كنت قد دفعت سترة النجاة، ولوحت بمعصمي. ورغم أنني كنت تحت الماء و«خارج الكادر»، سمعته. شاشينغ. على ورق الجدران الأحمر، راقبت أنطوان والآخرين وهم يستعيدون سترة نجاتي والكاميرا المثبتة بها، تماما كما خططت. لكن كانت لدي أمور أخرى أركز عليها. كان علي أن أقلم بعض الشجيرات.