اللعبة في كاروسيل: ليتآربيجي فيلم رعب الفصل 276 — إلى النهر

كان النهر يجري بسرعة، حتى حين غرسنا مجاديفنا في الماء محاولين إبطاء سرعتنا على أمل سحب زملائنا من الماء. لكننا ما إن تجاوزنا المنحنى، مررنا بأنفاق مظلمة ينيرها في الغالب مشعل واحد يحمله كامدن، حتى أدركنا سريعاً أنهم لن يلحقوا بنا. ومع ذلك، بذلنا قصارى جهدنا لإبطاء مسيرنا. وجّهنا القارب نحو الجدار إلى يسارنا، آملين في فعل ما فعله كامدن من قبل: إيجاد شق أو تصدع نغرز فيه أطراف مجاديفنا. لكن الأمر كان عديم الجدوى. كانت هذه الجدران الحجرية مغطاة بالطحالب واللزوجة، وكلما حاولنا الإبطاء، اختل توازننا واهتز القارب معرضين أنفسنا لخطر الانحراف جانبياً بسبب التيار العنيف. وحتى على ضوء النار، لم نتمكن من رؤية وجهتنا بدقة. وبينما كنا نتخذ المنعطفات، انقسم النهر تحت الأرض مرتين على الأقل. وطوال ذلك الوقت، كنت أُسلط مصباحي اليدوي خلفنا في كل فرصة تسنح لي، بحثاً عن أي أثر لرامونا أو بوبي أو كيلسي أو إسحاق. لم أَرَهم. قلت: "علينا التوقف عند الفرصة الأولى. ننتظرهم حتى يلحقوا بنا". سأل أنتوان وهو يبذل قصارى جهده لمنع القارب من الاصطدام بجدار صخري: "أين يفترض بنا فعل ذلك تحديدا؟". صرخ كامدن من المقدمة: "تمسكوا! نحن على وشك الهبوط في منحدرات!". بذلت قصارى جهدي للوي ساقي تحت المقعد الذي كنت أجلس عليه بينما فعلت كل ما بوسعكي لمنع القارب من الانحراف جانبياً بينما كنا نرتطم بعشوائية من جانب إلى آخر من النهر. ثم وقع السقطة الأولى. لم تكن كبيرة جداً، ربما انخفاض بنحو قدم واحدة فقط، لكن ذلك كان كثيراً في قارب كهذا. لقد خضت تجربة التجديف النهري من قبل في أحد تلك القوارب المطاطية الكبيرة. كانت أكثر تسامحاً بكثير مع الاضطرابات. هبوط آخر، بنفس الحجم تقريبا. ظللت استدار، محاولاً تسليط ضوء مصباحي لأرى ما إذا كان الآخرون يسبحون خلفنا، وما إذا كانوا قد سلكوا نفس المسار عبر الأنفاق المظلمة مثلنا بمعجزة ما. لم أرَ سوى زبد الماء الأبيض. احتجت إلى تكريس كل انتباهي فقط لمنع قاربنا من التحطم إلى أشلاء. ثم وقع السقطة الثالثة، ومع أنني لم أكن متأكداً، بدا وكأننا هبطنا خمسة أقدام قبل أن نرتطم بالنهر أخيراً. كدت أفقدي مجدافي، من شدة الارتجاج. مضينا قدماً. لم يكن النهر يكترث بما إذا كان قاربنا يتحرك في الاتجاه الصحيح أم لا؛ كان سيحملنا على أي حال. وعندئذ بدأ المونتاج. ليس ذلك النوع من المونتاج الذي نراه في الحبكات القصصية، إذ لم تكن هناك شاشة عرض أو خلف الكواليس. كان الأمر أشبه بجولة مظلمة عبر أحشاء كاروسيل. في الحال، دخلنا مَمَرّاً كان بوضوح جزءاً من شبكة الصرف الصحي. تباطأ النهر، ورأينا الجرذان تقرض عظام رجل تعيس يرتدي قميصاً جامعياً. ثم خرجنا من المجاري لنعود إلى نظام كهوف من نوع ما، حيث رأينا ساحرة بحر تغلي مرقاً في مرجل قرب النهر. لم تعِرنا اهتماماً يذكر، لكن العائلة الشابة التي قيدتها بالحائط البعيد لاحظتنا وأخذت تطلب المساعدة. بعد ذلك، أبحرنا عبر مدخل كهف ظنننا في البداية أنه يشبه الكهوف التي سبقبته. لكننا أدركنا سريعاً أننا نطفو عبر هيكل عظمي لأفعى ضخمة. لم أكن أعرف من أين دخلنا، لكننا خرجنا عبر فمها. كانت أنيابها العملاقة ضخمة لدرجة أن القارب كان ليتحطم لو اصطدمنا بها. استمررنا في الإبحار، وكلما توغلنا أكثر، رأينا المزيد. كان هناك تجمع لعفاريت، بينما صرخ عفريت رئيسي في وجه الجميع. حُوِّل مجرى النهر جزئياً هناك للمساعدة في تشغيل عجلة خشبية كبيرة استُخدمت لتشغيل آلات عفاريت خشنة، تشبه شيئاً من رواية خيالية. لم أكن أعرف ما الذي كان العفريت القائد يثرثر بشأنه، لكنه بدا لي وكأنه يحاول جعل الآخرين يؤسسون نقابة. لم ألاحظ حتى تجاوزنا كهفهم أنهم ارتدوا عظام بشرية على أحزمتهم، وهو أمر مرعب، نعم، ولكنه أيضاً مقزز بعض الشيء. المزيد من الكهوف. المزيد من الوحوش. العناكب، والهياكل العظمية، وشعب الخلد، كلهم يمارسون حياتهم ببساطة، متجاهلين إيانا بينما نمر بجانبهم على النهر. لم يكن الأمر منطقياً بالنسبة لعينَيّ، لكنني أدركت حينئذ أن عينَيّ محدودتان. لم أستطيع رؤية تعقيد نهر كاروسيل أو حجمه، لكنني فهمت ما كان يحدث إلى حد ما. كان للنهر —مثل كاروسيل نفسه— دور يلعبه في عدد كبير جداً من القصص. وحين كنت خارجه، بدا مجرد نهر. ولكن حين كنت داخله، رأيته دفعة واحدة، متصلاً من قصة إلى أخرى حتى... اصطدمنا خارجين من أنبوب تصريف إلى مسطح مائي كبير بدا أشبه بالنهر الذي رأيناه من قبل. كنا في الخارج، مع الهواء النقي وأشعة الشمس، وبطأ النهر كثيراً بينما بذلنا قصارى جهدنا للتوجيه على طول ضفافه. لم تكن كاسي تعلم شيئاً من هذا. كانت تستغرق في النوم بعمق في قاع القارب بلا أحلام، بلا أفكار، بلا خوف. بذل أندرو قصارى جهده لضمان راحتها، واضعاً حقيبته تحت رأسها وسادة. وما إن ظننت أن رحلتنا على وشك أن تصبح عادية، حتى توقف النهر الكسول الذي كنا نبحر فيه عن كونها نهراً من الأساس. توقفت المياه المظلمة والداكنة فجأة، تماماً مثلما تفعل الأنهار حين تلتقي بالمحيط، ولكن بدلاً من لقاء المحيط... التقت بحمامات سباحة. مئات ومئات منها، كلها مترابطة وكأنها بُنيت هكذا. لكنني كنت متأكداً من أنها لم تكن كذلك. ومقابل كل حمام سباحة مررنا به، كان هناك منزل أو مبنى قريب منه. كانت هذه مسابح خلفية، ومسابح مدن، وحدائق مائية، بكل الأنواع والأشكال والوظائف. ومن منظور النهر، بدا الأمر وكأنها كلها متجاورة. تساءلت عما إذا كنا سنقود قاربنا إلى أحد جوانب المسبح ونترجل، فهل سنرى النهر بالطريقة التي نراها بها الآن، ألف مسبح مترابط تتدفق في اتجاه واحد، أم سنراه كمسبح عادي؟ وإن فعلنا ذلك، فهل سنكون قادرين على العودة إلى النهر بمجرد دخول المسبح مرة أخرى؟ لم تكن لدي أي فكرة، لكن لم يكن لدي وقت طويل للتفكير في الأمر. لأنني سمعت صرخة في البعيد، في أحد المنازل في الأمام، حيث كانت امرأة شابة تطارد من قِبل قاتل متسلسل يرتدي قناعاً ويحمل سكيناً. ولكن ما إن اقتربنا، حتى اختفى كل ذلك فجأة. ظل المنزل موجوداً، ولكن بدلاً من الضحية والقاتل، لم يكن هناك سوى نافذة في مؤخرة المنزل تركت مفتوحة. كانت فأل سوء لحبكة تُدعى الأنوار مضاءة، ولا أحد في البيت، وحتى أثناء مراقبتي للفأل، استطعت رؤيته يُكتب ويُبنى في الوقت الفعلي. كان الملصق يتغير وكأن كاروسيل كان يختار بين خيارات مختلفة. والجزء الأنسب للاهتمام هو أنني استطعت رؤية الفأل بسهولة شديدة، على الرغم من عدم تجهيزي لمهارة استطلاع. ولكن بعد ذلك، حين استقرت جميع تفاصيل الفأل، اختفى فجأة، وأصبح يشبه كل الفؤوس الأخرى للعين المجردة. ولم تكن هذه المرة الوحيدة التي يحدث فيها ذلك. فمن حولنا كانت الوحوش والضحايا تختفي وتتحول إلى فؤوس في الوقت الفعلي. سأل أنتوان: "ما الذي يحدث؟ ما هذا الحي؟". قلت: "لا أظن أن له اسماً. ليس بعد". جرى النهر عبر كل شيء، بما في ذلك الزوايا البرية من العالم. جرى عبر الأبراج المحصنة والكهوف والغابات وحمامات السباحة. وبعد ذلك، بعد أن تحركنا عبر أميال قليلة من المسابح المفتوحة، خرجنا منها بالسرعة نفسها. غُمِرت مساحة كبيرة من الأرض من حولنا بنحو ست بوصات من الماء. حقول تلو حقول من الماء والأرز الخالص تدفقت لتلقانا. شق النهر طريقه عبر كل ذلك، بلا اختلاط وبلا إزعاج يذكر للمياه التي مر من خلالها. ومع ذلك، كان علينا بذل قصارى جهدنا للبقاء في النهر وعدم السماح للقارب بالانجراف نحو الأرض المغمورة من حولنا. كانت حقل أرز، ومن مظهر الأشخاص العاملين في حقل الأرز ذاك، كنا في مكان ما في الصين القديمة، أو نسخة منها ما. وفجأة، ظهر كائن بشري ضخم، يرتدي ملابس تقليدية ولكن برأس ذئب، من الغابات. لم يكن له مدخل على ورق الحائط الأحمر. ليس في البداية. وحين ظهر أخيراً، فعل ذلك مكتوباً أولاً باللغة الصينية على ما أظن، ثم تحولت ترجمته إلى الإنجليزية. شيء ما عن ملك ثانوي. لم يكن لدي الوقت لأرى. كنت مهتماً أكثر بإبقائنا على النهر حتى لا ننضم عن طريق الخطأ إلى حبكة لا نريدها. بدأ ملك رجل الذئب العملاق يطارد الفلاحين ويأكلهم أحياء، إلى أن اختفوا جميعا في النهاية مثل خلل على شريط فيديو، وكل ما بقي كان فألاً في البعيد لم أستطع رؤيته لأكثر من جزء من الثانية. في النهاية، أصبح حقل الأرز خلفنا، لكن الأراضي الرطبة ظلت مكانها. كانت مختلفة، لم تعد أرضاً زراعية. كانت كئيبة، والأشجار حولنا ميتة. وكلما توغلنا أكثر، رأينا المزيد من الناس. بدا وكأنهم ينتمون إلى عشرينيات القرن الماضي أو نحو ذلك. لم أستطع التحديد بدقة، لكنهم كانوا يحملون كل ما يملكون على ظهورهم عبر الأراضي الرطبة، وكأن كارثة رهيبة قد وقعت—عائلات: رجال، نساء، أطفال، مسنون، وحمار أو حصان من حين لآخر. كانوا يمشون عبر الأراضي الرطبة، متعبين ويائسين. وحين كنا نبحر بجانبهم، كانوا ينظرون إلينا، مرتبكين، وكأن النص لم يخبرهم بعد بتجاهل الأشياء اللغوية التي يرونها من حولهم. حينئذ، وفي ذلك الحين فقط، سمح لنا النهر أخيراً بالخروج في مكان مألوف. كنا محاطين بالغابات مرة أخرى، ورأينا في البعيد، فوق تل، قلعة هالي. كان اللاعبون يقفون حول جدران القلعة، يترقبوننا على النهر. بحثت عن رامونا أو لوجان أو مايكل، لكنني لم أستطع التمييز من مسافة بعيدة، وكانوا متقاربين لدرجة أنني حين نظرت إليهم، ظلت ملفاتهم الشخصية على ورق الحائط الأحمر تقفز من واحد لآخر. لم أرَ أياً من اللاعبين الذين تركناهم في الأبراج المحصنة، لا أولئك الذين نزلوا إلى هناك لمرافقتنا ولا أولئك الذين كان مفترضاً أن ينضموا إلينا. كانت السيرك تحيط بالقلعة من كل جانب، تماماً مثلما تركناها. بذلنا قصارى جهدنا للبقاء في منتصف النهر ونحن نبحر شمالاً شرقياً. أيعني ذلك أن كل ما رأيناه للتو كان مادياً بيننا وبين القلعة، محشوراً بسحر أبعادي لا أملك له فهماً؟ من يجرؤ على الجول؟ قال أندرو: "يبدو أننا عدنا إلى نهر كاروسيل الفعلي. أتمنى أن يستمر الأمر كذلك". كنت أتمنى ذلك أيضاً، لكن لم تكن لدي أي ثقة في ذلك. قالت كيمبرلي بصوت يكسره التوتر: "إنهم يلوحون لنا. ألا يعرفون ما حدث في الأبراج المحصنة؟". قال كامدن: "إنهم لا يلوحون لنا. إنهم يحاولون جذب انتباهنا". دققت النظر نحوهم، لكنهم كانوا بعيدين جداً، ولم نكن نرى سوى أنصافهم العليا بسبب سور القلعة الذي كانوا يمشون عليه. سأل أنتوان: "ماذا يحاولون القول؟". قالت آنا: "إنهم يحذروننا من شيء ما. هناك خطب ما". مددت يدي إلى جيبسي وأخرجت جهاز الراديو الذي حصلنا عليه من حبكة الغابات الحمراء. ضغطت على الزر وسألت: "ما الذي يجري هناك؟". لكن كل ما تلقيته رداً كان تشويشاً. قلت: "كونوا على حذر". لم تكن أجهزة الراديو تعمل حين يكون التواصل مريحاً أكثر من اللازم أو غير مستحق. لقد منحنا فشل الراديو في العمل معلومات. قال أنتوان: "أبقوا عيونكم مفتوحة. أنا أشعر بذلك أيضاً. شيء خطير". لكن كل ما كان بوسعنا فعله هو الإبحار قدماً والحفاظ على حذرنا. احتجنا إلى مغادرة المنطقة بأسرع ما يمكن. لكننا لم نكن أسرع بما يكفي. تماماً حين أبحرنا متجاوزين المرج القريب من النهر الذي قضينا أسابيع نتأمله، حدث شيء بسرعة لدرجة أنني بالكاد أدركته أو فهمت ما كان يدور حتى كان قد تم بالفعل. قفز رجل من الماء مباشرة بجانب قاربنا. رجل عملاق، وجهه مغطى بقناع قماشي أبيض، وشعره أشعث ومقطر ماء. لقد عثر كاليب رو على هجومه أخيراً. وفي يده اليمنى، سيف ساموراي. قفز بالقرب من منتصف قاربنا، وأمسك بالحافة، ونزل هابطاً، ملوحاً بسيفه نحو كامدن. لكن كامدن كان أسرع من اللازم. لقد توقع هذا وارتمى على أرضية القارب قبل حتى أن يرى ما كان يحاول تفاديه. استمرت الضربة الموجهة إليه في طريقها حتى اصطدمت بأندرو، فشطرته من الكتف إلى الورك في حركة سلسة واحدة بسبب الطريقة التي وضع بها جسده فوق كاسي. كان قوس السيف ضخماً لدرجة أنه سيصيب أحداً. لم تكن هناك طريقة يمكننا بها إيقافه. بالكاد أتيح لي الوقت للسب قبل أن يشن ضربة أخرى نحو كامدن. ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، دوت طلقة نارية من البعيد. انفجرت يد كاليب رو بالدماء، وأسقط سيفه في القارب. مرة أخرى في القلعة، كان شخص ما يقف في برج الحراس ببندقية مسدداً طلقة دقيقة. ما كان بمقدورهم قط قتله؛ فقد امتلك قدراً كبيراً من درع الحبكة لدرجة تعيق ذلك، لكن إطلاق سلاحه من يده كان أسهل. بسرعة، أمسكت بمقص التحوط الخاص بي، ولوحت به ليصدر صوت الشخشيخة ويستمد طاقته، ثم طعنته بكامل قوتي في عيني كاليب رو. لم تغوصا بشكل مرضٍ، لكنه ترك القارب بالفعل بينما أمسك وجهه. وباعتباره شريراً يتمتع بمثل هذه القوة، لم يكن واضحاً قط ما إذا كنت قد أعميته حقاً أم لا، لذلك كان عليه إخفاء جرحه. لابد أنه كان غريزة في تلك اللحظة. سقط عن جانب القارب وغاص تحت الماء، ومصيره غامض. كل ما كان بوسعنا فعله هو الطفو في صمت مذهول بينما حدقنا جميعاً في جثة أندرو. لقد مات بالسرعة التي لم تترك له حتى وقتاً للمقاومة أو بث البصاق دماً. كانت تكلفة كل قرار في كاروسيل باهظة. صواباً كان أم خطأ، سيكون هناك دائماً جحيم يجب دفعه. أولئك الذين رافقونا إلى الأبراج المحصنة قد اشتروا لنا وقتاً كافياً للهروب. أضُعوا في خضم المعركة؟ لقد تطوعت رامونا وبوبي للذهاب معنا، لكنهما الآن، إلى جانب إسحاق وكيلسي، يصارعان الماء في مكان ما في ثنايا كاروسيل. اختار أندرو إنقاذ أخته تماماً مثلما فعل بقيتنا، لكنه كان الوحيد الذي اضطر لدفع الثمن الأاهل مقابل ذلك حتى الآن. أكان كاروسيل يعاقبنا؟ أم أن هذه كانت ببساطة تكلفة تجنب نهاية العالم؟ كانت رحلتنا إلى الأعماق الخفية لنظام أنهار كاروسيل في بدايتها فقط.