«ماذا يفترض بي أن أقول؟» سألت. «لا أستطيع إثبات أي من هذا، لكن انظروا إلى الوضع الذي نحن فيه. لا يمكنكم القول إن كل هذا محض عشوائية أو مصادفة. لقد وضعنا أحدهم في موقع محدد للغاية. ولو نظرتم إلى كل ما فعلناه حتى الآن، لتنبأتم بأننا سنختار التضحية. لقد فعلنا ذلك من قبل، لكنني أعتقد للمرة الأولى أننا سنكون مخطئين.» توقعت أن أسمع اعتراضات. بل إنني كنت أجادل نفسي سلفا. واتضح أنني لم أكن الوحيد المستعد لتغيير المسار بناء على حدس. «نعم»، قال أندرو وهو ينهض من جوار كاسي، حيث كان جاثيا. «إنهم يتوقعون منا أن نستخدم منطقا قاسيا عاريا، وهذا هو الحبل نفسه الذي أعدوه لخنقنا به ونحن نضحي بكاسي من أجل سلامتنا.» من هم «هم» الذين يقفون وراء كل هذا؟ ربما كاروسيل. وربما الجمهور. أيا كانت القوى المعادية التي تحاول التلاعب بنا وقتلنا، فهي المقصودة. ساد الصمت الجميع لحظة. لم أكن بحاجة إلى إقناعهم بإنقاذ كاسي. كانوا يريدون إنقاذها. لقد تدربنا على مشاهدة أصدقائنا يموتون مرات كثيرة حتى صار الأمر غريزة ثانية. وإذا لم يكن علي إقناعهم، فما الذي كان علينا فعله؟ علينا أن نضع خطة. وكانت لدينا خبرة كبيرة في ذلك. «أتطلب منا أن نبقيها هنا، حتى لو خاطر ذلك بإطلاق نهاية العالم؟» سأل لوغان بأشد نبراته تشككا. استطعت أن أرى الأنماط السردية التي جهزها. كان يستخدم «صوت المعارضة»، مانحا إيانا القدرة على تبرير خطتنا وشرحها، كي تحظى بأفضل فرصة للنجاح. «لم أقل إننا نستطيع إبقاءها هنا»، أوضحت. «لسنا مضطرين إلى قتلها فحسب.» «لن نبقيها هنا، ولن نقتلها؟ ما الخيار الثالث؟» سأل لوغان. «إن لم تلاحظ، فنحن محاصرون. خطوة واحدة خارج هذه القلعة قد تطلق نهاية العالم، أو قد تقتلنا عدوة شاردة تهرب منها.» نظر الجميع إلي كي أقدم الجواب، مع أنهم كانوا على الأرجح يعرفونه سلفا. «سنأخذ النهر»، قلت. «عرفنا بأمره حين كنا نحقق في مسار قصة لاكي، لكننا لن نسلك مسار قصته. سنمضي فيه إلى أبعد حد نستطيعه. سنغادر البلدة ونبتعد كثيرا عن نهاية العالم. سنسلك قصة كي نجد مكانا نقيم فيه، ثم ننتظر حتى ينتهي كل هذا.» «سيجهزون عليكم قبل أن تقطعوا المرج وتبلغوا النهر حتى»، قال لوغان. «لم أقل شيئا عن عبور المرج»، قلت. «كنت أتحدث عن النهر في الزنزانات.» لم يظن أحد أن من قبيل المصادفة أننا عثرنا، هكذا اتفاقا، على مدخل إلى النهر تحت قاعدتنا. وصادف أيضا أن الأحداث تآمرت علينا أثناء قيامنا بصيانة روتينية، فقادتنا إلى اكتشاف النهر. كان كاروسيل يمنحنا جوابا، حتى لو كان الجواب هو ما لا نريده. «سيكون الأمر مستحيلا»، قال لوغان. «النجاة. كلنا نعرف ذلك. لقد حسمنا هذا قبل شهرين، حين قررنا جميعا أن النهر أخطر من أن نسلكه.» «ليس تماما»، قال أندرو. «خلصنا إلى أن مهمة لاكي خطرة جدا. أما في الصيغة التي اقترحتها رايلي، فلن نبقى في النهر إلا بالقدر الكافي للعثور على قصة بعيدة عن البلدة، حيث نستطيع البقاء بأمان. وهذا سيخفف كثيرا من المخاطر.» «يبدو أن ذلك سيضاعف المخاطر»، قال لوغان. «سنقسم الفريق، ونقسم مواردنا. ولا ننس أن بعضنا يملك زخما حكائيا أكبر بكثير من سواه. كان ذلك الزخم هو ما خططنا لاستخدامه للبقاء.» والغريب أن الزخم الحكائي كان إحدى القوى القليلة في نظام كاروسيل السحري التي لم يقننها الكونسورتيوم قط، ولم يحولها تماما إلى قواعد لعب. ظل دائما شيئا أثيريا، لا يفهم إلا بالحدس، لا بالمنطق. وكان ذلك بالضبط نوع السحر الذي علينا استدعاؤه كي ننجو. «وهذا هو السبب بعينه الذي يدعونا إلى الانقسام»، قلت. «إن وضع كل بيضنا في سلة واحدة دعوة إلى المتاعب. إن متنا، فستتمكنون من إنقاذنا. وإن متم، فسنتمكن من إنقاذكم في نهاية المطاف. أما إذا بقينا جميعا هنا، فهناك احتمال أن نخسر جميعا، وتموت الآمال معنا.» لم أكن مؤديا بارعا بما يكفي لأمنح تلك العبارة الجلال الذي تحتاج إليه كي تترك أثرا، لكنني كنت أعرف أن تصوير خطتنا الجديدة على أنها شيء أكبر من محاولة يائسة للفرار من تلطيخ أيدينا بالدم لم يكن كافيا. كنا بحاجة إلى سبب إيجابي لاختيار هذا الطريق. أومأ لوغان. وقال: «حسنا، إن كان هذا ما ستفعلونه، فمن الأفضل أن تحزموا أمتعتكم. فعندما تستيقظ كاسي، يجب أن تكون قد غادرت، أو أن تكون ميتة.» كدت أقول إنها لا تستطيع أن تستيقظ ميتة، لكن ذلك لم يكن صحيحا. ففي الزنزانات أموات متحركون، بعد كل شيء. «شكرا»، قال أندرو. قالت كيمبرلي: «السؤال الوحيد هو: من سيذهب؟» كان طريفا أن الجميع افترض تلقائيا أنني سأذهب. لم يشكك أحد في ذلك حتى. أجاب أندرو: «أنا. فمن مسؤوليتي أن أعتني بأختي. وفوق ذلك، ستحتاج أي رحلة في النهر إلى طب طوارئ.» قال إسحاق: «سأذهب أنا أيضا.» أمسك أندرو بكتفه وقال: «لا، لن تذهب. ستبقى هنا. تعريض حياة كاسي للخطر ضروري، أما تعريضك للخطر فليس كذلك.» ابتعدا وهما يتشاجران من جديد، بينما بذل إسحاق قصارى جهده ليجادل بأنه سيكون عونا في الرحلة، لكن الأمر كان، في معظمه، أشبه بإطلاق النار من بندقية فارغة. كانت اهتماماته بالأومِنز، وتعقبها وفهمها، مفيدة. أما أداؤه في القصص فلم يكن من السهل الدفاع عنه. «حسنا، انتظروا قليلا»، قلت. «علينا أن نتأكد من أن الأمر متوازن. كم متطوعا لدينا للانطلاق في النهر؟» نظرت حول الغرفة. ارتفعت عدة أيد. وكانت يد مايكل أول ما ارتفع، كالعادة. «علينا أن نختار استراتيجية»، قلت. «قصصا مباشرة تعتمد على الفطنة، ومعنا اثنان من أصحاب الضربات الثقيلة.» تحدثنا في الأمر لبعض الوقت. قال أنطوان: «سأذهب. أنماطي السردية أنسب للمغامرة من معظم الأنماط. أستطيع القتال عن قرب، كما أنني أعزز الصلابة والشفاء بصورة سلبية.» قالت كيمبرلي: «إذن سأذهب أنا أيضا.» لم يكن في ذلك ما يثير الدهشة كثيرا. قال كامدن غامزا: «لا بد أن يتولى أحد ما القصص الصعبة بعد أن تقتل نفسك. أظن أن ذلك الشخص سيكون أنا.» لم يكن الفريق سيئا. كنت أود أن ينضم إلينا لورن لما يملكه من ضخامة وقوة أنماط المقاتل الكاسر، لكنني لم أستطع أن أطلب من مجموعة نيكول أن تنقسم إلى نصفين. فنحن لا نعرفهم جيدا. أرادت دينا الذهاب، لكنني طلبت منها أن تبقى. كانت تملك أنماطا سردية متعددة للإنقاذ، واهتماما قويا بإعادتنا من الموت حين تدعو الحاجة. لم يتطوع بوبي، لكن كان واضحا أنه ينوي الذهاب. لقد حزم أمتعته قبل الجميع. وانتابني انطباع بأنه، قبل أن تهجر جانيت السفينة، ربما كان يخطط للفرار معها. لم يستغرق حزم الأمتعة وقتا طويلا كما توقعنا. كنا مستعدين دائما لمغامرة من نوع أو آخر، وكانت لدي ملابس احتياطية وأدوات نظافة في جيوب سترتي ذات القلنسوة، مستخدما مجموعتي الهائلة من بطاقات الأمتعة. أما الأسلحة، فأخذت مقص التحوط والكرة البيضاء، بما فيها من نمط «المهرج» الذي يتيح لك التحكم في المكان الذي تتدحرج إليه. نادرا ما كانت أدواري تتطلب مني إحضار أسلحة، ولم أرد أن آخذ كثيرا من ترسانة الفريق المشتركة. حدقت في غرفتي الجديدة في القلعة. بالكاد أتيحت لي فرصة التعرف إليها، وها أنا أرحل عنها. جمعنا أشياءنا جميعا بسرعة وصمت. كان أحد الأمور التي خشيت مواجهتها منذ أدركت أننا مضطرون إلى الرحيل أن أودع رامونا. بدا تركها في القلعة أمرا خاطئا، لكنني لم أستطع أن أنصحها بالمجيء. ذهبت إلى الغرفة التي كانت تقيم فيها. وقبل أن أطرق، فتحت الباب، وكانت تحمل حقيبة كتفها التي تضم بطاقة أمتعتها. سألت: «هل أنت مستعد؟» قلت: «بقدر ما سأكون مستعدا في أي وقت.» افترضت أنها ستذهب إلى حيث أذهب، ولم أكن أنوي المجادلة. كان مستواها لا يزال منخفضا إلى حد ما، لكن أنماطها السردية كانت قوية، ولذلك ستكون عونا لنا. كما أنني أحببتها كشخص، أيا كانت طبيعة علاقتنا الملتبسة.
حين ألقيت نظرة أخيرة على الأفق من فوق أسوار القلعة، لم يتغير شيء. استمر السيرك في عروضه من دون أن يكترث بنا. "أتظن أننا سنتمكن يوما من أن نعيش حياة طبيعية؟" سألت رامونا. لم أكن أعرف. قلت: "لا أذكر حتى ما الذي يعنيه ذلك." أومأت برأسها. سألت: "ماذا لو متنا ونحن نحاول إنقاذ كاسي؟ هل سيظل الأمر مستحقا؟" قلت: "ليست كل الوفيات متشابهة. هذا ما علمتني إياه تجربتي، على الأقل. لقد مت من أجل ما هو أقل من ذلك." لم تبد واثقة من رحلتنا الصغيرة، ولم أستطع لومها. نادى مايكل من الأعلى بعد أن استعد الجميع للرحيل: "حان وقت الانطلاق!" فنزلنا، أولا إلى الأرض، ثم إلى ما هو أبعد منها. وها نحن مستعدون للتوغل أبعد مما فعلنا من قبل. وحين شغل لوغان الباب السري المؤدي إلى السراديب، ضحكت في سري من احتمال أن نكون قد متنا نهائيا قبل نهاية اليوم. كان بوبي إلى جواري. لم يبد قلقا. بل بدا غاضبا. فكرت في أن أتأكد من أنه يعرف أننا لا نبحث عن ملجأ الشخصيات غير القابلة للعب، ثم عدلت عن ذلك. كان بوسعنا أن نحسم الأمر بعد أن نعثر على ملجأ خاص بنا. سارت آنا معنا وهي تحمل منجل قاطعا عثرت عليه قبل أسابيع خلال إحدى جولاتها في السراديب. كان التخطيط من جديد مع فتاة ناجية أخيرة سيغير بعض الأمور، لكن وجود واحدة منها سيكون نعمة في أوقات يلفها عدم اليقين. اتخذنا مواقعنا. كان الجميع قد تناوبوا على دخول السراديب حتى ذلك الحين. وكان لوغان وإسحاق وكيلسي ولورن هناك لتوديعنا. سأل أنطوان، وهو يلتفت إلى مايكل: "ما الذي تفعله بهذا بحق الجحيم؟" لم أكن قد لاحظت بطريقة ما أنه يحمل خزان البروبان من سطح العلية. كانت فيه ثيمة قنبلة الفناء الخلفي التي تحول غرضا منزليا إلى متفجر. قال مايكل: "احتياطا فحسب." قلبنا أعيننا. كان آخر ما نحتاج إليه شيئا قادرا على تفجير القارب. شققنا طريقنا عبر طبقات السراديب، ونحن نحطم الهياكل العظمية والجرذان إلى أشلاء. كان النهر في المكان الذي تركناه فيه تماما. وكذلك القارب. كان يتدلى بلا حياة من العوارض الخشبية. وكانت المجاديف مخزنة في مكان قريب. كان كل شيء يسير وفقا للخطة. في كاروسيل، كان ذلك هو الوقت الذي ينبغي فيه أن يبدأ القلق. كانت كاسي فاقدة الوعي، ولذلك كان أنطوان يحملها. وبذلت كيمبرلي أقصى ما في وسعها لحزم أغراضها. هل كنا نفعل هذا حقا؟ كان الأمر أشبه بأننا معصوبو الأعين، ولا نملك سوى الثقة بحدسي الغامض بأن الخطوة التالية في طريقنا ستكون هناك حين نخطوها. احتاج جر القارب إلى الماء إلى عدة أشخاص منا. كان التيار سريعا بما يكفي لاضطرارنا إلى ربطه حتى لا ينجرف بعيدا. نظر كامدن إلى المسار الذي اتخذه النهر. قال: "كنت أتوقع شيئا أشبه بقناة." قلت: "كلا. إنه مجرد نهر يخترق جوف كاروسيل." حاول أن يقول شيئا آخر، لكن أعصابه غلبته. وكان دوره أن يصعد إلى القارب. ساعده مايكل، ثم صعدت آنا وأندرو بعده. وبعد ذلك ساعداهما في إنزال كاسي وتثبيتها بين مقعدين، كأنها حمولة. كان القارب يتسع لنا جميعا، لكنه كان ثقيلا وخشنا أيضا. وسيصعب التحكم فيه إذا بلغنا مساقط مائية. ومن حسن الحظ أن عددنا كان كافيا للتعامل مع ذلك. قال أنطوان، مشيرا إلى الطريقة التي دخل بها فريق لاكي النهر: "كان بوسعنا أن نأخذ قاربا نهريا. أقول هذا فحسب. كان يمكن أن تكون نزهة جميلة، انتظر... هناك خطب ما." لم أستخدم ثيمات الاستطلاع خاصتي، إذ لم تكن هناك نذر، ولم أرغب في أن أكون عرافة في تلك اللحظة. لكن ذلك عنى أنني لم أكن أستخدم ثيمة "لا يعجبني هذا المكان" لاستشعار الخطر العام. أما أنطوان، فكان يستخدم ثيمة حدسه الغريزي، المصممة تحديدا كي لا تعمل عبر قوة العرافة. سألت: "أين الخطر؟" قال: "وراءنا." صرخ لوغان وهو يبدأ بدفعنا إلى القارب: "اصعدوا!" قال لورن: "أستطيع سماعهم الآن. المعركة قادمة نحونا." كنا قد تأخرنا. توقعت هجوما من وحش. لكنني لم أتوقع أن يأتي من السراديب بدلا من النهر نفسه. ظننت أن الهجوم سيستهدف الفرقة المتقدمة، لا الذين بقوا في الخلف. لعلني كنت مغرورة بعض الشيء. قفزت إلى القارب بعدما دفعني لوغان. ولحق بي أنطوان ومايكل. قالت كيلسي، وهي تسمع زئير الموتى الأحياء قادما من الممر الذي عبرناه للتو: "هذا ليس جيدا." صرخ لوغان وهو يستدير ويشهر سيفه في اتجاه الأعداء القادمين: "ادفعوا القارب!" ثم قطع النبل الذي يربطه بالرصيف بضربة واحدة. شتمت وأنا أمد يدي نحو رامونا، لكننا ابتعدنا بسرعة تفوق قدرتها على القفز. كنا قد انطلقنا حين اندفعت جحافل الزومبي عبر الباب. لم يكونوا من النوع اللزج المتعفن. ولم يكونوا من النوع المحنط الذي صنعه الدكتور هال أيضا. كانوا بشرا مرضى، بشرا فقدوا عقولهم. كانوا زومبي سريعين. أخطر الأنواع. كانت كيمبرلي أبعد منا على الرصيف حين تدفق الزومبي إلى الخارج. فسلكت طريق قاربنا بسرعة، محاولة بكل ما لديها أن تسبق الزومبي وتقفز إلى متنه. صرخ مايكل وهو يلتفت إلى لوغان الذي كان يضربهم بسيفه: "لا!" لم يكن القارب قد تجاوز الطرف البعيد من الرصيف بعد. وتوقف الزمن بينما خرج الزومبي وملأوا كل موضع يمكن السير فيه. التفت مايكل إلينا. صرخ: "أنا آسف!" ثم قفز من القارب، واجتاز مسافة من الماء لا تتجاوز قدما، وهبط على الطرف البعيد من الرصيف وسلاحه في يده مستعدا في لحظة. صرخنا جميعا: "كيمبرلي!" كنا نريدها أن تسرع، أن تبلغ الطرف الآخر من الرصيف قبل أن يطبق عليها الزومبي. كادت تنجح. وبينما كانت تركض على طول الرصيف، اندفعت موجة من الزومبي نحوها، وكادت تسقطها في الماء، لكنها استعادت توازنها وتمكنت من صدهم بالعصا الغليظة التي تحملها. اندفعت نحو نهاية الرصيف، تدفع الموتى الأحياء إلى الخلف بيأس، وحين أوشكت على أن يغلبوها، وصل مايكل، فشق زومبيا قريبا منه وراح يعيق الآخرين حتى تتمكن من بلوغ الحافة والقفز إلى القارب. بالكاد نجحت. اضطر أنطوان إلى مد يده والإمساك بيدها ليسحبها إلى القارب. أخذ لوغان يضرب الزومبي بسيفه، بينما دفعهم لورن إلى الخلف بدرعه. وبدأ مايكل يشق طريقه نحوهم. شتم أنطوان. وقال: "علينا مساعدتهم." كاد الأوان يفوتنا. ولحسن الحظ، كان كامدن يقظا. فأخرج مجدافا ليثبته في الجدار الحجري، وأمسك بنا في مكاننا لحظة. لم يكن بوسعي سوى المشاهدة. سأل أنطوان: "ماذا نفعل؟" صرخت: "اقذفوا إليهم القنبلة!" كانوا يحتاجون إليها أكثر منا، والزومبي السريعون يهاجمونهم بالعشرات. وقف أنطوان وثبت قدميه بأفضل ما يستطيع، ثم أمسك خزان البروبان من مقبضه، وصوب، وقذفه نحو مايكل. صرخ: "أمسك!" أدار مايكل رأسه في اللحظة المناسبة تماما، وتمكن من التقاط الخزان في الهواء. لولا سحر السينما، لما كان أي من ذلك ممكنا. كانت رامونا وبوبي قد تُركا خلفنا. وقفا على الرصيف مع إسحاق وكيلسي، بينما كان لوغان ولورن يقاتلان على الجانب الأيسر من الرصيف. وكان مايكل يقاتل على يمين الحشد. انقطعت الطريق بين رامونا وبوبي وكيلسي وإسحاق وبيننا، وأطبق عليهم الموتى الأحياء. ناديت: "رامونا!" لم يكن في وسعها أن تلتفت نحوي. كان الأعداء أكثر من اللازم. لم أسمع ما قيل، لكن الأربعة توصلوا إلى اتفاق. اقتربوا ببطء من حافة الرصيف، ثم قفزوا جميعا دفعة واحدة إلى النهر، وهم متشبثون بعضهم ببعض. بحثت عنهم ليرتفعوا من تحت الماء، لكن كامدن فقد قبضته على جانب الجدار الحجري قبل أن يظهروا، ومضينا مع التيار، خارج مجال الرؤية، ولم يبق لنا سوى أصداء الزومبي السريعين لنعرف ما يحدث لأصدقائنا. لطالما قلت إن كل قرار في كاروسيل هو القرار الخطأ. ليس عليك إلا أن تختار القرار الخطأ الذي يمكنك التعايش معه. لكنني لم أكن واثقة هذه المرة من أننا اخترنا واحدا كهذا.