نادى أنطوان من الجهة الأخرى للباب وهو يكافح لرفعه: "هل أنتم بخير جميعا؟" قال مايكل: "نحن بخير." ثم اتجه ليهوي بسيفه على الزومبي أمامنا. أمسكت بذراعه، فلم نكن بحاجة إلى قتال في تلك اللحظة. كان المزيد من الموتى الأحياء يقتربون، وخشيت أن تكون غرائز مايكل قد نشأت في معارك كان الموت فيها خيارا مطروحا. ناديت: "لدينا هنا كثير من الوحوش! توخ الحذر وأنت تفتح الباب." ثم التفت إلى مايكل وكيلسي وقلت: "هيا بنا." كان أمامنا بابان نختار بينهما. قدتنا نحو اليمين لأنه كان أبعد عن الموتى الأحياء. قلت وأنا أخرج مصباحي اليدوي: "إنهم زومبي بطيئون. لا يهمنا الآن الحفاظ على البطاريات. نتجنب القتال إن أمكن. وإن اضطررنا إلى قتالهم، قاتلناهم بشروطنا. لنأخذهم في نزهة. لعلنا نعثر على مكان أفضل." لا خوف يضاهي خوف رؤية الزومبي على مسافة بعيدة. ملأت أنيناتهم الهواء. وهكذا مضينا، نتوقع قتالا عند كل منعطف، ونصيب في توقعنا أكثر مما نخطئ. كان أول ما صادفناه غولا، وهي كلمة تصف في كاروسيل عادة شيئا شبيها جدا بالزومبي، لكنه أقل شبها بالإنسان، ويتمتع غالبا بقدر من الذكاء. قال الغول من وجهه الخالي من العينين: "تعالوا إلى هنا يا جرذاني الصغار." لم يكن في وجهه عينان لأن عينيه كانتا تطفوان داخل مرطبانين زجاجيين مثبتين إلى صدره. كانتا تسبحان في وعائهما الصغير كسمكتين، تراقباننا. غرست كيلسي رمحها في رأسه. وحين بدا أن ذلك لم يؤثر فيه فعلا، قطع مايكل إحدى ساقيه، ثم واصلنا طريقنا. صاح الوحش وراءنا بصوت أحمق: "أوه، لا!" ومع كل خطوة خطوناها، صادفنا مزيدا من حثالة الزنزانات منخفضة المستوى. جرذ عملاق. شطره مايكل نصفين. عنكبوت عملاق. شطره مايكل نصفين. صورة من الكرتون لسيلاس الاستعراضي الميكانيكي. شطرها مايكل نصفين. كان ذلك يتحول إلى حركته المميزة. كنت، على حد علمي، قد تجاوزت المنعطف الذي كان سيقودنا إلى مختبر هيل، لكن الزنزانات كانت مختلفة تماما عن نسختها في الفيلم. كانت قذرة. وكلما توغلنا، علا صوت المياه الجارية، حتى إنه طغى على أنين الزومبي خلفنا وخربشة الجرذان البعيدة. كنا نقترب. وبعد قليل خرجنا إلى غرفة يزأر فيها ذلك الصوت. امتدت أمامنا قناة كبيرة تشبه قنوات المجاري، لكنها مختلفة عنها. كانت تفوح منها رائحة التراب والكائنات الحية. كانت كرائحة نهر حقيقي. لم يكن في الغرفة أي وحوش، باستثناء مسخ نصفه أخطبوط ونصفه إنسان، كان مثبتا إلى الأرض بحربة وسط تحوله. قال مايكل: "عنصر نمطي." وكان محقا. كان اسم النمط "تثبيت الوحش". وهو نمط خاص بصيادي الوحوش، وقاعدته بسيطة: كل ما تقتله بذلك السلاح يظل ميتا ما دمت تترك السلاح مغروسا فيه. قلت: "ربما نأخذه لاحقا." وكان المقصود أننا إن نزعنا الحربة، فسيتوقف الرجل الأخطبوط عن كونه ميتا. لسوء الحظ، ظل الموتى الأحياء يتبعوننا. نظرت حولي بحثا عن مخرج، لكن لم تكن هناك مخارج أخرى، باستثناء المكان الذي تقود إليه القناة بالطبع. بل إنني كنت أرى ضوءا خافتا يلمع من جهتيها. وفوقنا كانت عوارض خشبية تعبر السقف، وقد رصت فوقها ألواح غير محكمة لتشكل أرضية. تكدست فوق تلك الألواح صناديق وحبال، وعلى الجانب الآخر من الغرفة تدلت قارب طويل كبير معلقا بأمان. عرفت فورا ما ستكون عليه الخطة. قلت: "اتبعوني." وسرعان ما انقض الزومبي علينا، وكان عددهم لا يقل عن أحد عشر. دخلوا الغرفة، وتمكنوا بسرعة من تحديد مكاننا عبر أنوفهم المتعفنة، وهو أمر لم أفهمه قط. كنا نختبئ في الزاوية. وحين شقوا طريقهم نحونا، لم نتحرك في البداية. كنت أسدد ضرباتي إلى كل من يقترب، بينما كانت كيلسي تهاجمهم بمشعلها ورمحها، وكان مايكل يصد بعضهم بدرعه. وحين تجمعوا حولنا بما يكفي، قلت: "الآن!" وشق مايكل حبلا خلفنا بسيفه، فانقذف القارب المعلق فوقنا إلى الأسفل، في الوقت الذي ارتمينا فيه جميعا أرضا. أطاح القارب بالزومبي من الأرضية الحجرية وأسقطهم في النهر وهو يهبط من موضع استقراره بين العوارض. لم يكن الزومبي سباحين بارعين، فجرفهم التيار بعيدا بسرعة. نجحت الخطة أ. وكانت الخطة ب أن نصعد إلى العوارض ونقضي على الزومبي واحدا تلو الآخر برمح كيلسي. لكن الخطر لم ينته بعد. بقي بضعة زومبي لم يكونوا بلياقة المجموعة الرئيسية، إلا أن مايكل تمكن من التخلص منهم بسرعة كبيرة. شطرهم نصفين. وفي النهاية اقترب زومبي عملاق. وحين شق مايكل جسده، علق سيفه في جمجمة العدو. قفزت كيلسي إلى الأمام لتتولى دورها، وغرست رمحها في بطن العملاق حتى تبقيه على مسافة آمنة. كانت تلك حيلة مجربة لا تخيب. اندفع الزومبي هائجا، لكن ضخامة جسده علقت، لحسن الحظ، في أشواك الرمح، وتمكنت كيلسي من إبقائه بعيدا عنها. ومن الناحية النظرية، كان يفترض أن يكون دوري هو التقدم وقطع رأسه، لكن بينما كنت ألوح بمقص تقليم الشجيرات لأرفع مستوى بأسِي بصوت "شش-ينغ" المرضي الذي تصدره شفرات السيوف في الأفلام، عاد مايكل إلى المعركة، وطعن رأس العملاق الميت الحي بحربة حصل عليها لتوه من جثة الرجل الأخطبوط. فقد الزومبي توازنه فجأة وهو يلتفت ليهاجمه. وفي اللحظة نفسها التي بدأ فيها المسخ الأخطبوطي ينهض من قبره عند القناة، ركل مايكل الزومبي الضخم في ذلك الاتجاه، فأرسل الوحشين معا إلى الماء، حيث اختفيا سريعا. قلت: "كنت أعرف أنك ستأخذ تلك الحربة. عرفت ذلك لحظة رأيتها." قال مايكل وهو يتفحص السلاح عن قرب: "أجل، حسنا، هنيئا لك." كانت الحربة مصممة لتثبت في بندقية من نوع ما، لكنها أدت الغرض بما يكفي كسكين طويلة. قلت: "بعد أن أتممنا هذه الجولة الذاتية، أرى أن نعود إلى القاعدة." قالت كيلسي وهي تحدق في النهر: "مفهوم. إلى أين يقود هذا؟ لا يوجد مجرى يصب في القلعة أو يخرج منها. لقد مشينا حولها بما يكفي. للقلعة بئر. فلماذا تحتاج إلى هذا؟" كانت محقة. أيا كان طرفا تلك القناة، فلم يكن بالإمكان رؤيتهما من الخارج. ونهر كاروسيل، إن كان هذا جزءا منه فعلا، لم يكن بحاجة إلى منطق. قلت: "نسيت. كاروسيل ليست بلدة حقيقية. إنها تؤدي دور بلدة في الأفلام وحسب."
عدنا أدراجنا، نتتبع خطواتنا من خلال الاضطراب الذي أحدثناه في الغبار على الأرض، حتى بلغنا المكان الذي بدأنا منه. صاح بنا الغول من مكانه على الأرض ونحن نمر بجانبه: "تعالوا إلى هنا، يا جرذاني الصغيرين!" كان قد نجح في إعادة تركيب ساقه، لكن ذلك لم ينفعه بشيء، لأنه ألصقها بصدره. عدنا في الوقت المناسب لنرى أن الآخرين تمكنوا من فتح الباب من جديد، ووضعوا تحته برميلا يسنده لنا. عبرت كيلسي أولا، ثم أنا، ثم مايكل. فقد أصر على ذلك. سأل كامدن: "أين ذهبتم؟" قلت: "في نزهة. ينبغي لنا حقا أن نمارس مزيدا من الرياضة. المناظر في الأسفل لا مثيل لها." سحب لورن البرميل من تحت الباب، فسقط الباب وانغلق. كانت قوة سحرية ستصلحه بحيث يمكن فتحه حين نحتاج إلى النزول إلى هنا مرة أخرى، لذلك لم يكن علينا أن نقلق بشأنه. قال وهو يحتضنها: "كيلسي، إذا مت هنا، فستقتلني نيكول." أجابته: "هيا يا صديقي. لقد رأيتني أقتل ما هو أسوأ من ذلك." تنهد. سأل أنطوان: "هل عض أحد منكم؟" لم أفكر حتى في أن أسأل. بدأ يفحصنا جميعا. كنا قد اشتبكنا للتو مع بعض الزومبي التقليديين، لذلك لم أستطع أن ألومه على قلقه. سألته: "أتفعل هذا للاستعراض؟ ألق نظرة إلى حالتنا على ورق الجدران الأحمر." قال: "لا بد أن أتأكد." إذا كان أحدنا قد أصيب بالعدوى، فهل كانوا سيجبرونه حقا على البقاء هنا، أم يريحونه من عذابه فحسب؟ لحسن الحظ، لم يكن أحد قد تعرض للعض. لكن اتضح أن مايكل أصيب بحروق حين انفجر الهلام، ولم تكن سوى بضع قطرات تناثرت على ذراعه. بدا كأنه احترق بسيجارة. عدنا إلى تشكيلتنا، وشقنا طريقنا خارج الزنزانات بينما كنت أشرح كيف نجونا، كأن الأمر لا يستحق الذكر. سأل كامدن: "ماذا يحدث عندما نعثر في الأسفل على عدو لا نستطيع هزيمته؟" قلت: "نعيش بلا كهرباء فترة أطول قليلا." قال: "إن استطعنا ذلك." سألته: "ماذا تعني؟" صحيح أننا لم نكن نريد البقاء بلا كهرباء، لكنها كانت، من الناحية العملية، ترفا في ظرف كهذا. هز رأسه وقال: "لا عليك. لعلني صرت أتوهم." سألته: "تتوهم بشأن ماذا؟" وبينما كنا نعيد أسلحتنا إلى الرفوف، وكان هو يعطل الآلية التي تتيح فتح الباب المؤدي إلى الزنزانات، نظر إلي وقال: "ماذا لو لم يكن هناك مجرد سحر يقلب تلك المفاتيح؟ كنت أنظر في تلك القواطع وأفحصها. لا أظن أنها احترقت من فرط الحمل. أظن أن أحدا أطفأها يدويا. ربما كانت كاروسيل هي التي تفعل ذلك، أو، لا أدري، أحد أفراد الائتلاف. أو لعل شيئا ما، أو شخصا ما، يحاول استدراجنا إلى الأسفل، والتعرف إلى نقاط ضعفنا، ثم التفوق علينا في النهاية." كان في وضع مخلوق الهلام المتفجر شيء من التخطيط، إذ وُضع في الموضع المناسب تماما كي يتعثر به الزومبي، لكنني كنت آمل أن يكون قد بالغ في تأويل الأمر. كان يرى أشباحا، إن صح التعبير. قلت: "فلنأمل ألا يكون الأمر كذلك." تمنيت لو استطعت أن أرفض مخاوفه بوصفها ضربا من التوهم، لكنه كان محقا في أن من الغريب نوعا ما أن يكون شيء ما في الأسفل يخرب الأمور. وحتى لو كان الموقف ميتا إلى أقصى حد، فلا بد أن يكون هناك في الأسفل شيء قادر على قلب المفاتيح. ومن الناحية التقنية، نعم، كان بوسع كاروسيل أن تبرمج الزومبي لقلب المفتاح، أو ربما الدرع المسحور. لكن من الممكن أيضا أن يكون شيئا آخر. قد يقول البعض إن وجود الوحوش والغنائم في القلعة نعمة لمعسكر مثل معسكرنا. فهذا سيبقينا متيقظين ويمنحنا فرصة للتدرب. ولعل هذا كل ما كان يحدث. سألت: "هل تسجل تلك الكاميرات؟" قال وهو يطفئ التجهيزات من جديد: "ليس الآن." قلت: "هذا أمر يستحق التفكير." عدنا إلى منطقة الطعام في الطابق العلوي. اضطررت إلى التوقف وغسل يدي أولا، ثم عدت إلى مقعدي، آكل حبوب إفطار شديدة البلل وأستمع إلى موسيقى السيرك في الخلفية. في الطرف الآخر من الطاولة، أخرج أنطوان وبعض اللاعبين الآخرين أوراق اللعب وراحوا يلعبون البستوني. وكان على الخاسرين تنظيف المطبخ. كانت الحياة في القلعة مختلفة ومألوفة في آن واحد. وكانت جيدة عموما. تساءلت كم من الوقت سيدوم ذلك.