لم يستغرق الأمر طويلاً بعد الحصول على أطلس كاروسيل ليتضح أن الكتاب صُمّم للعلماء لا لهواة الأفلام الضعفاء. بدا منظماً للوهلة الأولى. قُسّم كل شيء إلى أقسام بناءً على الحرق والجغرافيا والموضوع. لكن عدا ذلك، لم تكن هناك وسيلة لتصفح المجلد الضخم. لم يكن هناك قسم للمراجع في مؤخرة الكتاب كما يُتوقع. أقصى ما يمكن فعله هو محاولة إيجاد شيء ذي صلة بما تبحث عنه ومعرفة إن كان هذا القسم سيدلك على القسم المنشود حقاً. لم يكن على العلماء القلق بشأن ذلك لاستهدافهم بديهية الإشراق، التي سمحت لهم بالانتقال من صفحة إلى أخرى كأن موقع أي حقيقة معلومة كان واضحاً. تمكنا من العثور على مدخل عرين الوحوش بسهولة بالغة. المشكلة هي أنه لم يكن هناك خريطة مركزية لأعرين الوحوش. كانت هناك فقط قائمة طويلة تشير إلى المواقع بالوصف لا برسمها على الخريطة لتيسير معرفة أمكنة الأشياء. سبب ذلك بسيطا: لم يهتم مؤلفو الأطلس بأعرين الوحوش حقاً. لم يكن ذلك سهواً من جانبهم؛ والحق، كما قرأنا مدخل أعرين الوحوش، أدركنا أن موضوع الأعرين لم يطرح كثيراً، وهو ما بدا جنونياً. وُجدت وحوش حرفية تحت الشوارع، وفي المنازل المسدودة الألواح، والمختبئة في الغابات. لكن في كاروسيل، كان ذلك آخر ما يدور في ذهنك. كانت النذير تبالغ في تعقبك وخداعك إن لم يكن معك كشاش جيد يمكنه تمييزها. أعرين الوحوش، من جهة أخرى، لم تُصمم كفخاخ. بعد بعض البحث، بدا أنها وُجدت لأسباب لوجستية، مهما بدا ذلك مجنوناً. أو كما عبّر الرجل المسمى هارلي حين كتب مدخل العرين في الأطلس:
"تحافظ كاروسيل على وحوشها تحت السيطرة. حين لا تكون داخل حبكة، فهي لا تغادر أعرينها — على الأقل تلك غير البشرية لا تفعل. بالتأكيد، هناك قتلة متسلسلون تمر بهم في الشارع ولا تدري حتى. أما الوحوش، فمختبئة، والإشارات الوحيدة لوجودها هي زئيرها ليلا واللاعب العرضي الذي يختفي لعجزه عن اتباع التوجيهات."
الحقيقة أنني وأصدقائي كنا نعرف شيئاً عن أوكار الوحوش، وإن لم نكن نطلق عليها ذلك الاسم غالباً. فقد عشنا على ضفاف بحيرة دايرز لأشهر. وعرفنا أن أشياء تسكن تلك البحيرة، ارتبط بعضها بالنذائر، بينما سبح بعضها الآخر عبر تلك المياه المسكونة، تذكرة مشؤومة بما يرقد في أعماق كاروسيل بانتظار فريسته. بل إننا، حين وقعت كارثة الثلج الأسود، صادفنا وحوشاً تفر من أوكارها هرباً من الكارثة الوشيكة. كنا نسمع العواء في جنح الليل. وسمعنا الصراعات المنبعثة من النوافذ المظلمة في الأحياء بينما كنا نمر بمحاذاة المنازل. ومع ذلك، لم نصادف وكراً لوحش قط باستثناء شبكة الصرف الصحي التي بدت موطناً لكثير من الوحوش، هذا إن كنا قد تعاملنا مع الكثير منها أصلاً. قال أنتوان: "ما الذي نتفق تماماً على أنه حدث هنا؟" كنا نناقش طريق أندرو هيوز ومصيرهم الغريب طوال الصباح، لكننا لم نصل إلى أي نتيجة. قلت: "يبدو الأمر واضحاً تماماً في نظري. أعتقد أنهم ضلوا طريقهم بطريقة ما إلى وكر لبعض الوحوش، فطاردتهم وقتلت اثنين منهم. تمكن ثلاثة من الوصول إلى نذير، مما أطلق سلسلة الأحداث التي انتهت بموتهم لأنهم لم يضموا سوى ثلاثة لاعبين وعجزوا عن تحقيق الفوز". أندرو هيوز، هدفنا، مات في قصة تحمل اسم الحكة. كانت قصة صعبة، لكنها لم تكن بالصورة التي توجب القضاء على فريقهم بأكمله لولا سوء تدبيرهم، لا سيما إن كانوا قد بحثوا عنها مسبقاً. إن حقيقة ركضهم إلى هناك على ما يبدو بحثاً عن المأوى من رعب مجهول تفسر الكثير. سألت كيمبرلي: "هل نحن في أمان هناك؟" لم تكن لدي أي فكرة. قلت: "من الصعب تصور سبب دفعهم لارتياد الغابات في المقام الأول". قال أنتوان: "الصيد ربما. توجد أيائل وخنازير برية في الغابات، إلى جانب أشياء أخرى كثيرة. اعتاد المخضرمون القول إنهم كانوا ينظمون جماعات صيد لمجرد جلب الطعام في الأيام الخوالي". سألت: "قبل أن يعثروا على نادي الموفرين الأبديين؟" قال أنتوان: "لا، من باب التنوع فحسب. أرادوا الحصول على لحم طازج، وامتلكوا بضعة أساليب تساعدهم في ذلك". بدا ذلك شبيهًا بطريقة المخضرمين. لقد مكثوا هنا طويلاً لدرجة أن رحلة صيد في غابات تعج بالوحوش كانت أمراً يتوقع صدوره عنهم. بالطبع، وُجد على الأرجح سبب لتوقفهم عن فعل ذلك بحلول وقت وصولنا، لكنهم لم يكونوا ليخبرونا بأمر كهذا. قلت: "لا أعتقد أنهم كانوا يصطادون في الغابات، لكن ربما كانوا في نوع من الاستكشاف. لا أدرري لماذا. لا يبدو أن الأطلس يضم أي شيء هناك سوى بضعة نذائر". قلب أنتوان الأطلس وشرع يقلب صفحاته. قال أنتوان: "إنه لأمر جنوني في نظري ألا توجد طريقة لمعاينة موقع ما ومعرفة الأكار القريبة منه". قلت: "أظن أن أحداً لم يكن يبحث عن الأوكار". كان هذا التفسير الوحيد الذي خطر ببالي في البداية. قال أنتوان: "ربما لم يمكث الأشخاص الذين ذهبوا للبحث عن أوكار الوحوش طويلاً بما يكفي لتدوين الأمر". ربما. ولم تكن تلك المرة الأولى التي يموت فيها شخص قبل أن يتمكن من إخبار الآخرين بالسبب. سألت كيمبرلي: "إذن، ما خياراتنا؟" نظرت إلى أنتوان. فنظر إلي، وهززنا كتفينا معاً. قلت بتذلل: "يمكننا الذهاب وإلقاء نظرة". سألت كيمبرلي باستياء: "ماذا؟" قلت: "إذا عرفنا ماهيتها، فسيسهل علينا تخمين القصة التي تنتمي إليها. نحتاج إلى نظرة خطف فحسب". قال أنتوان: "أحقاً هذا صحيح؟ هل معرفة ماهية الوحش مفيدة أصلاً؟ هل توجد طريقة لمعرفة نوع الوحش الموجود في كل قصة؟" قلت: "لا"، ثم لمعت في ذهنك الفكرة. "بالتأكيد، لا يوجد مكان واحد يمكنك من خلاله معرفة مواقع أوكار الوحوش كلها أو معرفة الوحوش الموجودة في أي قصة. سيشكل ذلك حرقاً للأحداث كلها. لو عرفت وجود مصاصي دماء في معمل الخشب، لكنت حرقت أحداث القصة القريبة بشكل كبير". كنا نعلم أن موقع الوكر يتطابق مع القصص التي تنتمي إليها الوحوش. قال أنتوان: "آه، ربما يكون الأمر كذلك. اللعنة". كانت قواعد ما يُعد حرقاً للأحداث وما لا يُعد كذلك تدور عادة حول ما إذا كنت قد حصلت على المعلومات من أسلوب ما أو مصدر آخر مسموح به. كانت معرفة المسموح به من غيره تتطلب بعض التخمين. قلت: "لا يهم. لا أعرف سبب ضياعهم داخل وكر للوحوش، لكنني لا أعتقد وجود أي دليل على أن الوحوش هاجمتهم على الطريق فحسب. لو فعلوا، لهاجمونا على الأرجح حين كنا هناك. لذا، ما لم نرغب في إنقاذ صائد وحوش كي يستخدم أساليبه ليخبرنا بما يعيش على ذلك الجبل، فقد لا نعرف أبداً". قال أنتوان وهو يشير عبر الطاولة إلى ملصقات المفقودين الخاصة بأندرو هيوز واللاعبين الزميلين اللذين ماترا معه في القصة المسماة الحكة: "حسناً، نحن نعرف أين يوجد بعض شهود العيان". كان علي أن أفترض معرفتهم بما حدث لزملائهم في الفريق. في نهاية المطاف، لا يمكنك توخي الحذر إلا إلى حد معين قبل أن تضطر إلى اتخاذ إجراء. لم تكن لدي أي فكرة عن سبب تعرض فريقهم للهجوم، لكنني لم أجد سبباً يدفعني للاعتقاد بأن الأمر سيتكرر معنا. وُضعت أوكار الوحوش بعيداً عن الطرق كي لا يصطدم بها اللاعبون بالصدفة. وُجدت احتمالات قليلة فقط لما أوقعهم فرائس لبعض الوحوش العشوائية، وكانت فرصة تكرار ذلك ضئيلة. قررنا أخذ استراحة. لم يكن التحقيق في وكر الوحوش أولوية. بل مجرد احتياط. شعرنا أننا أدينا ما علينا من واجب العناية. لقد حان وقت المضي قدماً.
كان أنطوان وكيمبرلي على السطح حين حلّ الظهر. كانا يشويان النقانق أو شطائر البرغر أو شيئاً من هذا القبيل. اضطرّا إلى فعل ذلك الآن لكيلا يكون إسحاق حولهما فيحرق الأشياء. كنت في الطابق العلوي، جالساً إلى الطاولة، أبحث في الأطلس عبثاً عن أي إشارة تخص «بلدة كاروسيل: أحداث مرعبة عبر العصور». من بين كل الكتب في كاروسيل، كان ذلك الكتاب هو ما أردته بشدة. رأيت آنا وكامدن يلتزمان به في مرحلة ما بعد الصدمة، وهي الحبكة التي خاضاها وماتا فيها في النهاية. كان عليّ أن أؤمن بأنه دليل مهم. لو استطعت إيجاده فقط، لمنحني رؤى قيّمة حول الكيفية التي يمكن بها إنقاذ أعز صديقين لي في نهاية المطاف. على حد علمي، لن يكون استخدام الكتاب حرقاً للأحداث لأنني عرفت أمر الكتاب عبر استخدام سمة. كانت سمة محب الأفلام لدي هي ما سمح لي بمشاهدة إعلانات حبكات أخرى جارية أو حديثة. لقد سمحت لي برؤية أصدقائي في خطر. ما زلت قادراً على مشاهدة ذلك الإعلان على ورق الجدران الأحمر في نهاية حبكة خيوط متصلة. كان النظر إليه مؤلماً. كان كامدن في حالة سيئة. ليتني أستطيع إيجاد ذلك الكتاب اللعين. قلبت صفحات الأطلس وصولاً إلى صفحة المكتبة، والتي كان هناك عدة صفحات لها. احتوت هذه الصفحة على منشور لحدث ما تستضيفه المكتبة، لكنني لم أستطع رؤية ماهيته لكثرة قصاصات الورق الأخرى الملصقة على الصفحة والتي تفصل ما يدور داخل المبنى الرخامي. لم أستطع الدخول وحسب واستعارة الكتاب. كان هناك نذير متنقل قوي للغاية في المكتبة يضمن تقريباً تحولنا إلى ملصقات. حتى المحاربين القدامى خافوا منه. كانت المشكلة هي أن طريقة المحاربين القدامى في تفادي ذلك النذير المتنقل، الذي قيل إنه يجري حول المكتبة على ارتفاع الركبة، تتمثل في خوض حبكة نذير أخرى في المكتبة كنا نظل أضعف من أن نكملها. كانا يخوضان تلك الحبكة الثانية ويحرقان قسم الأطفال في المكتبة كيلا يتواجد النذير المتنقل ويمثل تهديداً. لكن إن لم نتمكن من فعل ذلك، فما عسانا نفعل؟ حدقت في الصفحة، آملة أنني لو حدقت فيها طويلاً، لرأيت مصفوفة البيانات وعرفت بدقة ما يلزمنا فعله. حدقت فيها طويلاً لدرجة أنني استغرقت في النوم. قالت كيمبرلي: "ما الذي تبحث عنه؟" انتفض رأسي مفزعاً. نظرت حولى. أحضرت لي كيمبرلي شريحة لحم خنزير مع سلطة بطاطس. قلت: "أحاول فقط معرفة كيفية إخراج كتاب من المكتبة." قالت: "دائماً ما كنت أستخدم بطاقة المكتبة الخاصة بي." منحتها ضحكة مهذبة. قلت: "أخشى ألا يكفي ذلك." سألت كيمبرلي: "ما قصة الكتاب مجدداً الذي تحاول الحصول عليه؟" قلت: "إنه عنصر استخدم في الحبكة التي توفيا فيها. بدا أن آنا وكامدن يعتقدان بأنه مهم. إن تمكنا من الحصول على نسخة منه، فلعلنا نكون أشد استعداداً." أومأت كيمبرلي برأسها وقالت: "لكننا لا نستطيع دخول المكتبة." قلت: "كلا، لكن لدي خططة." انتظرت بشغف كي أخبرها عن عملية السطو الخاصة بنا. قلت: "ذلك النذير المتنقل الذي يسبب لنا كل هذا العناء في المكتبة لا ينشط إلا خلال ساعات العمل. لذا، لو جعلنا دينا تفك قفلًا، لاستطعنا التسلل للداخل، وطالما تجنبنا قسم القصص الخيالية، فسنكون أحراراً في العثور على ذلك الكتاب. أوه، وعلينا توخي الحذر كيلا 'نوقظ الكتب'، وهو ما يعني شيئاً نذير شؤم، أنا متأكد." سألت: "ما مدى خطورة الأمر؟" قلت: "إنه خطير حقاً على الأرجح، لكنه قد يساعدنا في إنقاذ آنا وكامدن." فكرت برهة، ثم أخرجت هاتفها المحمول، وأبعدت قطعة ورق غطت منشور المكتبة، وبدأت في طلب رقم ما. أجاب شخص ما على الطرف الآخر. قالت كيمبرلي: "مرحباً، سو. كنت أمل في حجز كتاب... كيمبرلي ماديسون... في أقرب وقت ممكن... اسم الكتاب هو بلدة كاروسيل: أحداث مرعبة عبر العصور. لا أعرف المؤلف." انتظرت لحظة. سألت: "تعرفينه؟ هذا رائع! متى يمكننا استلامه؟... يبدو هذا رائعاً... أيضاً، أعلم أن هذا غريب، لكنه سيعني لي الكثير لو جعلت شخصاً يوصله إلينا خارج المكتبة. صديقي خائف من الكتب... أنت طيبة للغاية. شكراً جزيلاً لك. سنكون هناك." أغلقت خط الهاتف وهي تبتسم. قالت: "يمكننا استلامه غداً." بالطبع، كان الحل هو التحدث إلى الناس. كيف أنسى ذلك دائماً؟ شكرتها، وعادت هي إلى السطح. الآن، كان عليّ أن أبحث ما إذا كانت خطة كيمبرلي الصغيرة ستتسبب في قتلنا بطريقة أخرى.