ابتسم أنتوان هذه المرة ابتسامة عريضة ونحن نمشي. كان ما يزال يستميت ليظهر ثقته، ولكن كلما توغلنا جنوباً، أصبح جلياً أن تلك الثقة ستكون عبئاً. كانت هناك امتدادات من الأشجار والحقول تشبه تلك الموجودة في شرق كاروسيل، وإن كانت أشجار الصنوبر أكثر كثافة في هذا الاتجاه. لم أقول شيئاً. كنت أتمنى فقط أن نجد حلاً لمشكلته بأسرع وقت ممكن، لكيلا نضطر إلى اتخاذ قرارات صعبة. هكذا، تقدمنا بخطى أسرع من المعتاد نحو الحل الأقرب. كان الدكتور أندرو هيوز مرشحاً محتملاً لامتلاك كليشيهات طبي نفسيّ تساعد في تشخيص وإصلاح أي خلل تسبب في انفصال أنتوان عن الشاشة. لقد استخدمت هذا مبرراً لإنقاذ أندرو هيوز أولاً بدلاً من البحث عن حبكات منخفضة المستوى للقيام بعمليات إنقاذ فيها. كانت الحقيقة أكثر تعقيداً بقليل. لقد اتفقنا على الذهاب إلى لوحة الملصقات والعثور على أبسط الحبكات التي يمكننا استخدامها للتدرب على الإنقاذ. كان المنطق سليماً. نبدأ بالحبكات الأسهل ثم نتدرج صعوداً. الاعتبار الآخر كان ما يجب فعله حيال اللاعبين المُقنَذين. إذا كان اللاعبون من مستويات منخفضة للغاية، فهذا يعني أنهم سيكونون مرنين وأكثر ميلًا اتباع قيادتنا. كان أحد أكبر مخاوفنا بشأن إنقاذ لاعبين لا نعرفهم هو ألا يحترمونا أو أن يتسببوا في اقتتال داخلي. كان اللاعبون من المستويات المنخفضة أقل عرضة لتمثيل تهديد، لكنني ما زلت لا أريد إنقاذ شخص لا أعرفه. على الأقل كنا نعلم أن فريق أندرو كان في معسكر داير. لم نكن نعرفهم، لكنني اعتقدت أن تجربتنا المشتركة ستؤدي إلى التلاحم. إذا كانوا قد اختبروا معسكر داير، فأنا متأكد تماماً تقريباً من أنهم سيعملون من أجل العودة إلى هذا المستوى من التلاحم والسلام. إذن فهذا هو الشخص الذي سننقذه، على الرغم من أن الحبكة التي قتلتهم كانت ستشكل تحدياً لنا على الأرجح. كان الأمر يستحق التحقيق. قالت كيمبرلي وهي تقلب ملصقات المفقودين التي أخذناها معنا: "أليس مرعباً حقاً أن هؤلاء اللاعبين ماتوا قبل أقل من شهر من وصولنا إلى هنا، ولم يرغب أحد في معسكر داير في الحديث عنهم؟". في الواقع، كان الأمر مرعباً بعض الشيء. في الماضي، قبل عودة كليشيهات الإنقاذ، كان الموت من المحرمات. قال أنتوان: "لا يمكنني لومهم. ما فائدة تخويف اللاعبين الجدد؟". الفائدة حقاً. أصبح واضحاً أننا نتجه في الاتجاه الصحيح عندما بدأت خطوط الطاقة تتقارب وتكبر كلما توغلنا في السير. لم تكن هناك نذر كثيرة على هذا الطريق، ربما لعدم وجود الكثير من أي شيء هناك. شككت في أن يكون السبب هو خلو كاروسيل من الحبكات الكافية؛ بل ربما كان مرد ذلك إلى أن فراغ طريق ترابي خلفي يمنح شعوراً معيناً بالعزلة. كلما توغلنا، كلما زاد شعوري بالعزلة. كنا في مهمة استطلاع لا أكثر. سيكون كل شيء على ما يرام. مع تقدمنا، تحولت الحقول القاحلة إلى تلال صخرية، وازدادت الأشجار ارتفاعاً على ارتفاع. قلت: "الآن بعد أن فكرت في الأمر، اعتقدت أن السد على بحيرة داير كهرومائي. فلماذا نحتاج إلى محطة توليد أخرى؟". لم أكن أعرف مقدار الطاقة التي يمكن أن تستهلكها بلدة عابرة للأبعاد. ما إن غادرت الكلمات فمي حتى انعطفنا عند منعطف في الطريق الترابي المتعرج فوق التلال ورأينا محطة الطاقة في الأفق، بارزة من جانب جبل كبير. قال أنتوان: "سؤال جيد". كانت هناك مداخن عملاقة مخططة بألوان الحلوى والكثير من الأسلاك الشائكة. ولوحت في الأفق مبانٍ عملاقة تسع ملاعب كرة قدم. أعمال الطاقة. بالطبع. كان هذا ملاذاً للنذر، بلا شك. يمكن أن تعمل كمحطة توليد طاقة، ولكن بالنظر إليها، استطعت رؤية العديد من الأفلام التي تُصور هناك. وبسبب المبنى الضخم المدمج في الجبل، فقد تمتعت بمظهر صناعي إلى جانب أجواء الأشرار الخارقين. تفوهت غريزياً بينما انتفض شعور ما في أعماقي: "الزم الطريق". كنت أشعر بالقلق. أبقيت رأسي متحركاً باحثاً عن النذر، لكني لم أجد شيئاً سوى نذر الحدود العادية الموجودة بعيداً لتمنعك من الركض في الغابات. واصلنا السير في الممر. بينما كنا نمشي، صادفنا سياجاً شبكياً كبيراً على يسار الطريق، ولكن لم يكن خاصاً بمحطة الطاقة. كتب على اللافتة: "آلات مهجورة المحدودة". كان أشبه بساحة خردة، لكن العناصر بداخله لم تكن الخردة المعتادة. قالت كيمبرلي وهي تحدق في الساحة: "تلك أقطاب قطار الموت". في الواقع، كانت كذلك. كان هناك قطار موثق مفكك ولعبة آلة مضادة للجاذبية على شكل طبق طائر. وهناك أيضاً مجموعة من تلك الآلات الصغيرة التي اعتدت العثور عليها أمام المتاجر الكبرى، حيث يمكنك وضع عملة معدنية وركوب مركبة فضائية، إذا كنت في الثامنة من عمرك على الأقل. سألت كيمبرلي: "أهنا يحفظون جميع الألعاب من المعرض المئوي؟". قلت: "ربما". لكن في الحقيقة، لم أتعرف على الكثير منها. الشيء الذي برز لي هو أن جميع الألعاب والآلات الأخرى في الساحة كانت مقتبسة من الخيال العلمي. كانت هناك سفن فضائية وروبوتات معركة بالإضافة إلى طائرات وروبوتات. بدا أن كل ذلك مرتبط بنوع من ألعاب الملاهي أو ما شابه، لكني لم ألق نظرة عن قرب. قلت: "لنبتعد عن هناك. النذر تضيء مثل احتفالات الاستقلال". واصلنا السير متجاوزين ساحة الخردة، وهي الثانية التي نراها في كاروسيل.
تابعنا المسير حتى عثرنا أخيرًا على مدخل محطة توليد الطاقة. كانت هناك كوخ صغير عند البوابة تعلوه لافتة كتب عليها: "جولات محطة الطاقة بخمسة دولارات". كنا لنفكر في دفع هذا المبلغ، لولا خلو المكان ممن يُدفع له المال. فضلاً عن أن البوابة كانت مفتوحة. حمقى. قال أنطوان وهو يلتفت حوله: "سنكتفي بهذا القدر، أليس كذلك؟" أومأت برأسي. يدلنا الأطلس على أننا إن سرنا في أي اتجاه من هذه النقطة، فسنصطدم مباشرة بنذير شؤم. أطلق على هذه المنطقة اسم الجناح لأنها بُنيت على شكل منطقة دعاية خيالية علمية تليق بـعصر الغد، ليُلتقط للصحافة صور فيها عندما يلقي الرؤساء التنفيذيون خطاباتهم. كانت شركة كيه إر إس إل تعلن عن تقنيتها المذهلة عبر جداريات نُقشت على الجدران. لكان المكان جميلاً لولا هجره. على حد علمي، كانت المباني كافة مقفلة ومؤمنة، غير أن مسارات عدة كانت تفضي إلى المجمع. قالت كيمبرلي: "لا يوجد أحد في المنطقة". قلت: "إن أثرنا نذر شؤم، فسيظهرون". قالت وهي تمد يدها لتناولنا ملصقات المفقودين: "خذوا اثنين لكل منكم". قال أنطوان: "يخبرنا الأطلس أنه يتوجب علينا مجرد التملي في النذر، لنتبين إن كانت حيل الإنقاذ لدينا ستفلح". قلت: "تلك هي النظرية". قال بعد لحظات من التركيز: "لا أرى سوى واحد. هناك، الكابل المقطوع". أشار صوب سلالم تفضي إلى ممر معدني يذكرني بشيء مأخوذ من حديقة الديناصورات. كان الممر يمتد فوق هاوية سحيقة من نوع ما، لكنني عجزت عن تحديد ما تواريه تلك الهاوية لأنني لم أجرؤ على الاقتراب كفاية لأستجلي الأمر. تأرجح السلك المرتخي برفق وكأن شيئاً يتخفى هناك محاولاً لفت انتباهنا. كان ذلك النذر يخص حبكة تُدعى الذروة. كانت حبكة شديدة الصعوبة، ولم تفدني حيلة الاستطلاع خاصتي بشيء يذكر بشأنها. حتى إنني لم أستطع رؤية الملصق الخاص بها. قلت: "لم أتلقَ شيئاً. لا تبدو حيلة الإنقاذ خاصتي متפעّلة". قالت كيمبرلي: "ولا أنا أيضًا". قال أنطوان: "أما خاصتي فمتפעّلة. إنها لوحة كبيرة تحمل كلمة إنقاذ". كانت حيلة الإنقاذ خاصتي ترتكز على فرضية أن عدو الحبكة التي قُتل فيها اللاعبون لابد وأنه صوّر نفسه وهو يرتكب الفعل الشرير، ومن ثم أعثر أنا بطريقة ما على تلك الأشرطة. عندها سيهاجم العدو قاعدتي، وعليّ النجاة حتى الصباح. ومهما يكن عدو حبكة الذروة، فلم يكن من النوع الذي يصور نفسه أثناء ارتكاب جرائمه أو يكترث إن تسرّبت تلك الأشرطة. أما حيلة الإنقاذ الخاصة بكيمبرلي فكانت مخصصة لأمور من قبيل القتلة المتسلسلين. كانت تحزن لموت أصدقائها (أي اللاعبين الذين نحاول إنقاذهم)، ليظهر القتل في الجنازة. كانت حيلة الإنقاذ الخاصة بأنطوان مختلفة بعض الشيء؛ فقد حولت الحبكة إلى سباق من نوع ما. ومهما يكن عدو حبكة الذروة، فقد كان مستعداً لسباق. سأل أنطوان: "أين النذر الأخرى؟ لا أرى سوى واحد". إن خلت جعبتك من حيلة استطلاع، فقد يكون العثور على النذر أمراً عسيراً للغاية، لا سيما أمام الأعين غير التدربة. عندما ولجنا حبكة القشة الأخيرة الثانية فور وصولنا إلى كاروسيل، لم أبصر الملصق على ورق الجدران الأحمر إلا وشككت الحبكة على التفعيل، وقد حدث ذلك بدوره بمساعدة المحاربين القدامى الذين دلونا على مكانه. قلت: "انظر إلى يسار نذر الذروة. أترى ذلك المباني ذو النوافذ المتسخة التي رُسمت عليها وجه مبتسم وسط الغبار العالق على الزجاج؟" قال أنطوان متبعاً توجيهاتي: "أجل". قالت كيمبرلي: "أوه". فجأة، استطاعت هي الأخرى رؤية ذلك النذر. لم يتطلب الأمر سوى التركيز ومعرفة ما يجب البحث عنه، فضلاً عن بضع لحظات خالية نتأمل فيها الخطر. كان رصد النذر أثناء السير في الشارع أمراً شاقاً، لكن الوقت كان بأكمله ملكنا. قالت كيمبرلي: "ذاك يعمل معي". قال أنطوان: "ما زلت عاجزاً عن رؤيته تماماً". قلت: "إنه يعمل معي أيضاً. لكن مستواه عالٍ للغاية. بل عجزت عن تبين عنوانه حتى". لم تكن تلك المشكلة الوحيدة. فلم نكن نعثر على الحبكة التي قضى فيها أندرو هيوز وفريقه نحبهم. وكان ذلك سبب قدومنا برمته. كنا نعلم أن الملصقات من المفترض أن تتيح لنا معرفة الحبكة المعنية حين نتملى في نذرها. علينا مواصلة البحث. قلت: "حسناً، لا أرى المزيد. سأخطو بضع خطوات للأمام". كعني أسمع التهاث أنفاسهم مذ نطقت بها. بعد بضع خطوات أخرى، التفت حولي متأملاً المباني الخاوية كافة. "حسناً، انظروا هناك. أترون ذلك الملصق الذي يقول: "هذا المرفق محظور بموجب المادة 14 من قانون كاروسيل الصحي"؟" تقدما إلى الأمام. قال أنطوان: "هذا يعمل مع حيلة الإنقاذ خاصتي". هزت كيمبرلي رأسها. "لا يعمل". قلت: "لا يعمل معي أنا الآخر". واصلت الالتفات باحثاً عن النذر الذي أفضى إلى هلاك إسحق وشقيق كاسي. عثرت عليه أخيراً. كنت أقبض على ملصق أندرو هيوز المفقود وملصق أحد رفاقه، مايكل. وما إن وقع بصري على مبنى بعيد تزينه رسومات الغرافيتي، حتى أبصرت النذر. قلت: "ها هو ذا". قرأت: "حكة". كان ذلك عنوان الحبكة. قلت: "حيلة الإنقاذ خاصتي... لا تعمل مع هذه الحبكة". ورغم ذلك، استطعت رؤية نسخ من ملصقات المفقودين بين يدي وقد وُضعت على ورق الجدران الأحمر أسفل ملصق حكة، الذي عرض لوحة تحكم تقنية تعود إلى حقبة الثمانينيات. قالت كيمبرلي: "حيلة الإنقاذ خاصتي لا تعمل مع تلك الحبكة، ولا أرى ملصق مفقود عليها". قال أنطوان: "حسناً، حيلة الإنقاذ خاصتي تعمل، ولا أرى سوى ملصق مفقود واحد". كان ذلك مثيراً للقلق، إذ كان يمسك باثنين. قلت: "مهلا، ماذا؟" قال: "هذا ما أخبرتك به. معي لوغان وليلا، لكن ملصق لوغان لا يظهر على ورق الجدران الأحمر". وناوله إياي. وبالطبع، لم يتغير شيء على ورق الجدران الأحمر. أمعنت النظر بتركيز أكبر حتى استطعت أخيراً قراءة ما كتب بخط الغرافيتي: "الموت للجواسيس". رائع. قلت مشيراً إليهما ليسلماني الملصقات بأسرها: "ناولوني إياها هنا". وما إن استقرت بين يدي حتى ظهر ملصق إضافي واحد على ورق الجدران الأحمر. "ليلا، مايكل، أندرو... كلهم هنا، لكن هذين الآخرين، لوغان وأيفري، لا يسجلان حضوراً". سألت كيمبرلي: "ماذا يعني هذا؟" قال أنطوان: "يعني أنهما افترقا". وافقت على كلامه. كان ذلك التفسير المنطقي الوحيد. حسب ما فهمناه، يمكنك إنقاذ عدد من الأشخاص يعادل عدد الملصقات التي بحوزتك. وحقيقة ظهور ثلاثة فقط في حبكة حكة هذه تعني أن ثلاثة فقط قد لقوا حتفهم هناك. قالت كيمبرلي: "الاثنان الآخران في حبكة مختلفة". هززت كتفي وواصلت البحث. كان ذلك التفسير الأرجح. استغرق الأمر نحو خمس عشرة دقيقة، لكنني رصدت أخيرًا كل نذر أخبرنا أطلس كاروسيل بوجوده في هذه المنطقة. ومع ذلك، لم أعثر مطلقاً على أي حبكة تضم أيفري أو لوغان. قال أنطوان: "لا مبرر لهذا المنطق. تقول ملصقاتهما إنهما توفيا في هذه المنطقة، أليس كذلك؟" قلت وأنا أعيد التحقق: "صحيح". فقال: "إذن لابد من وجود نوع من النذر لا يظهر طوال الوقت. مثل نذر متحرك، كالذي في صالة البولينغ". كان ذلك تفسيرًا محتملاً. بقيت عيناي تلتفتان بلا توقف، متقلباً من نذر إلى آخر. وحينها استوقف بصري شيء ما. لم يكن نذراً بل طريقاً. كان في الغابة الكائنة خلفنا، وقد مررنا بجواره في طريقنا إلى محطة الطاقة. لاحظت من بعيد، في أعماق الغابة، بقعة مستوية رُصف فيها الحصى في خط مستقيم مثلما يحدث عادة على حافة طريق ترابي. قلت: "هناك شيء في الخلف". كادت أنفاس تتوقف في صدري. تصاعد في داخلي خوف ألفته. فحيلة "لا يعجبني الأمر هنا" خاصتي لم تقتصر على تزويدي بمعلومات عن ورق الجدران الأحمر فحسب؛ بل زرعت في نفسي شعوراً بالقلق والرهبة أيضاً. وفي هذه الحالة، كان هذان الجانبان ميزة لا عيباً. فقد جعلا رصد النذر أيسر وأبقيا حواسي في أعلى درجات التأهب. آخر مرة شعرت فيها بهذا القدر من القلق كان حين ظهر الثلج الأسود وكادت نهاية العالم تقضي علينا جميعاً. سأل أنطوان وهو يحدق في الغابة وعينه ترتجف بخفة: "ما هذا؟" سألت كيمبرلي: "أهو نذر؟" قلت: "لا. بل أجل. انتظر، لا أعلم". بدأت أتراجع مبتعداً عن مدخل محطة الطاقة ومحيث بخطى بطيئة نحو الغابة التي مررنا بها. كانت هناك رقعة أرض صغيرة تفصل بيننا وبين شجر الغابة الكثيف. وخلفها امتد الطريق الذي رأبته يصعد الجبل، ومع ذلك كان هناك شيء في مؤخرة عنقي ينذر بالخطر. أكان ذلك حيلة الهستيريا خاصتي، أم شيئاً آخر؟ فجدتي كانت تمتلك الهبة حقاً، أو هكذا زعمت حيلة خلفيتي. سرنا نحن الثلاثة ببطء نحو الغابة، وفي خضم مسيرنا، أبصرت شيئاً يتحرك وسط الظلال من بعيد. قلت: "توقفوا". سأل أنطوان: "ما الأمر؟ أترى نذراً؟" قلت: "لا. لا يوجد نذر هناك، لكنني أشعر بنذر. لا أدري إن كان هذا معقولاً". لم أعتد الإحساس بقرب نذر دون أن أتمكن من رؤيته على ورق الجدران الأحمر، ومع ذلك كان هذا تحديداً ما يحدث. ثم ومضت في ذهن أفكار. قلت: "أظنني عرفت ما جرى. أعتقد أن عضوي فريق أندرو الآخرين قد لقيا حتفهم هنا حقاً، لكن موتهما لم يكن بسبب نذر أو داخل حبكة". ربط أنطوان الأمور ببعضها فوراً وقال: "هناك عرين وحش هناك". لم أمتلك الحيل المناسبة لتأكيد ذلك، لكن الوقائع تضافرت كلها، وأخذت أحشائي تهتف بي بصوت عالٍ أن شيئاً خطيراً يراقبنا من تلك الغابة. قلت: "لنغادر هذا المكان. فعلينا إنجاز بعض البحث".