لجدران القلاع والأبراج العالية طبيعة غريبة تشعرنا بأن معركة ما تقترب منا. في أيام معسكر داير القديمة، كانت نهايات العالم تثير الرعب، لكن المخضرمين لم يولونها اهتماماً بالغاً. كانت النيران تشتعل في السهرات وتتعالى أغاني المخيمات وحفلات الشواء وكرة الطائرة. وكان ذلك في العراء بلا أسوار. كان الخطر بعيداً ومعلوماً بتحذيرات واضحة. مهما يكن صك الأمان الذي وفره معسكر داير، لا بد أنه غطى مساحة شاسعة في بنوده. وحين عدنا إلى المعسكر بعد الفرار من الثلج الأسود، لم نر قط مسخاً مارقاً أو قاتلاً آخر. ولكن بينما كنت أتجول حول السور المحيط بقلعة أفري الجديدة، كنت أراهم يتجولون في الغابات عن بعد. قال لوغان: "أظن أن علينا وضع البندقية في ذلك البرراج هناك إن اقتضى الأمر. إنه مكشوف يتيح رؤية واضحة. ويمكن تحصينه ضد المهاجمين الجويين". رفع مايكل بصره إلى البرج الذي أشار إليه وأومأ برأسه، وقال: "يمكنني النوم هناك. ويسعدني أن أصعد بأحد كشافات الإضاءة التي بحوزتنا". قال لوغان: "عليك فعل ذلك". وسارع مايكل إلى تنفيذه. لفترة من الوقت، وقف نفر منا هناك، بأعين شاخصة نحو الأفق، نراقب الأشجار وتراقبنا. قال لوغان: "أوقات غريبة. رأيت ذلك الرجل بسيف الساموراي مرة أخرى هذا الصباح. كان يقطع رجلين من أهل الريف يبدو عليهما زواج الأقارب حتى الموت قرب النهر. يساورني شعور مريب حيال هذا". قلت بينما كنت أملي بصري نحو امتداد المرج الطويل المؤدي إلى نهر كاروسيل في البعيد، وإلى الجسر حيث سبق أن رأينا الدكتور سايمون هالي يهاجم أولئك القرويين أنفسهم تماماً: "يكاد يكون ذلك اسم نمط سردي مألوف". أولئك القوم لا يحظون بلحظة راحة أبداً. رفعت بصري إلى البرج الذي أصرّ مايكل عن لجاجة على السكن فيه. كان مبنياً من الحجارة ومغلقاً في معظمه. بل إنه ضم فتحات في الجدران صُممت في الأصل للسهام والأقواس أو النشاب. أُعدّ برج بعيد في الجهة المقابلة ليغدو غرفة عادية. وقفه بوفي داخله، يراقبنا من نافذة. أومأ لي برأسه حين رآني أنظر إليه. وكانت زوجته هناك أيضاً، تعيد ترتيب الأثاث في الغرفة الصغيرة للمرة المائة. ما كان بوسعنا تركه هناك وحدح، ونأمل أن تكون جانيت المزيفة أقل خطورة بكثير هنا. لماذا شعرنا بكل هذا التهديد؟ في شقة كيمبرلي، كنا محاطين بالنذير، واعتدنا على ذلك سريعاً. أما هنا فامتلكنا جدرانًا سميكة تحمينا، وشعرنا جميعاً بوجوب الاستعداد لأمر ما. لم نكن نقوم بدوريات منتظمة على الجور وفق جدول زمني أو ما شابه، ولكن بينما انتظرنا في القلعة بلا عمل نشغله، شاحبين بأعيننا نحو الداخل من جدران عديدة، كان الدافع الطبيعي هو التسلق لنرى ما يدور في المنطقة المجاورة. سأل أنتوان وهو يحتسي كُوباً من عصير الليمون الممزوج ويقبض على رمح عتيق: "والآن، لم يسبق لك أن رأيت أياً منهم يقترب منا حقاً، أليس كذلك؟" قال لوغان: "لا. خشيت أن يبدأوا بالاصطدام بالجدران، لكن ذلك لم يحدث. إنهم لا يهاجموننا، ولا يستهدفوننا، بل ليس لديهم ما يفعلوه سوى ذلك". قلت: "لا يمكنني لومهم حقاً. ها هو فتينا"، وأضفت بعد أن لمحت قميصاً أبيض في الأفق. سأل أنتوان: "أين؟" قلت: "أترى تلك الشجرة التي تتجول؟ إنه مختبئ خلف شجيرة إلى اليمين منها مباشرة". بدا القاتل حامل السيف الذي تتبعنا طوال الطريق من البلدة ومكث هناك بعد ذلك كأنه يتربص، متاملاً إن كان يود محاولة قتل شجرة ماشية أم لا. قال لوغان: "إنه مقبل على ذلك. أرى أنه يريدها". ربما أرادها، ولكن بينما جلسنا نراقبه، غرزت الشجرة جذريها في تربة ضفة النهر وتوقفت عن الحركة، مما أفقى كالب رووي فيما يبدو عن أي اهتمام بها. قلت: "ربما تكون هذه إحدى طرائقهم للارتقاء بالمستوى. نوع من البقاء للأصلح. معركة حرة للجميع". تأملنا ذلك بينما تسبّب أمر ما في البعيد في تطاير قطيع من الطيور نحو الهواء بصحبة صخب أصوات أجنحة يصم الآذان. ناداني مايكل من البرج الذي تسلقه لتوّه: "امنحني الإشارة وحسب. لقد وقع في مرمى بصري". صاح لوغان بالمقابل: "لا". سأل مايكل: "الآن؟" قال لوغان: "لا تطلق النار". ثم أردف مهمسساً: "قد يكون الوحيد هنا الذي يريد قتالاً حقاً". في المرج قرب النهر، حدق كالب رووي فينا مطولاً قبل أن ينهض ويمضي في دورية حول الغابة المجاورة. ربما كان التصرف الأذكى هو مهاجمة أي مسخ أو عدو آخر نراه يفر من نهاية العالم، لكنني لم أكن أرغب في إطلاق النار على ما لا نستطيع قتله. وكان صك أفري واضحاً للغاية: كنا في أمان ما دمنا بقينا حيث نحن. على الأقل، كنا بأمان من الأعداء المعتادين أمثال نينجا موقف المقطورات الذي كنا نراقبه. جاء خوفنا الحقيقي من الشرق. في الليل، كان صوت السيرك يحمل بعيداً لدرجة تجعلنا نلتقطه مع الريح أحياناً. أملنا أن يكون ذلك مجرد مداعبة من كاروسيل، لكن الاحتمال ظل قائماً بأن السيرك كان يتمدد أبعد مما فعل الثلج الأسود. حاولت ألا أفكّر في الأمر. - أمضى لوغان وفريقه أسابيع هنا، يتعرفون على كل شبر من القلعة ويتأكدون من تأمين الأمور. احتاجت بوابة القلعة إلى قليل من العناية، لكن بحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت متينة ومؤمنة بسهولة بحبل جديد لرفع وخفض باب الحصيد المصنوع من الحديد المطاوع والذي سيحمينا إن حاول شيئاً اختراق البوابة ذاتها. تركنا باب الحصيد منخفضاً، لكننا أبقينا البوابات الخشبية الكبيرة مفتوحة لفترة ضماناً للرؤية. في أغلب الأحوال، كان مسخ عارض يمشي حتى السياج، ويحدق عبر البوابة بعيني جرو صغير شريرتين، ثم يمضي في طريقه. بدا كأننا في ممان من أي هجوم من خارج السور. لكن كاروسيل لم يكن ليمنحنا حماية قلعة بلا ثمن. لم يمنحنا حتى شقة كيمبرلي بلا ثمن باهظ، إذ اضطررنا للتعامل بلا توقف مع زوار وقت متأخر من الليل يحاولون الإيقاع بنا في حبكة عشوائية ما. امتلكت القلعة نسختها الخاصة من ذلك. لحسن الحظ، لم تكن هناك نذر متجولة تدخل جدران القلعة، لكن مسوخاً من الصنف تحت الأرضي كانت تعيث فساداً في الأبنية السفلية. ولن تشكل هذه مشكلة على الإطلاق، نظراً لأن المدخل المؤدي إلى الأقبية كان جداراً حجرية ضخماً ينزلق مفتوحاً حين تشد زجاجة نبيذ على أحد الأرفف في قبو النبيذ. لحسن الحظ، استطاع كامدن إرشادنا إلى كيفية تعطيل الآلية بسهولة لنتمكن من النوم بسكينة ليلاً. وعلاوة على ذلك، وضعنا سدادة باب خشبي ضخمة بجانبها تماماً بحيث تعجز عن الفتح إن حاولت ذلك. تكلّست المشكلة في أنه لأسباب لا يعلمها سوى سايمون هالي، وُجد جزء أساسي من التصميم الكهربائي للقلعة في الأقبية، وأحياناً تطلب الأمر قلب قاطع كهربائي. للظفر بالكهرباء، تطلبت الأمور رحلة استكشافية إلى الأقبية. ووجد المرجل الحديث هناك أيضاً، لكنه كان فصل الصيف، لذا انتفت الحاجة للعبث بمرجل مزاجي. استدعاء اسم الأقبية يثير أجواء مخيفة تفوق ما يستحقه المكان بكثير. إنه بدروم كبير بإضاءة مقبولة، بافتراض عمل الكهرباء. غير أنه من الأفضل عدم التيه في الممرات البعيدة. أصرّ مايكل: "الأمر ليس بالغ الأهمية. بوسعي فعله بنفسي. مجرد ثلاث غرف بالكاد تضم شيئاً خطيراً، ومن السهل قلب المفتاح. يمكنك دائماً تمييز القاطع الذي يحتاجه". ومع ذلك، فإن احتمال اضطرارك لقتل إنسان خلد أو مسخ لزج عملاق يجعلك تفكر مرتين في قيمة الكهرباء. لحسن الحظ، توفر خيار الانتظار حتى تنقضي الأمور. عرض لوغان الأقبية علينا قائلاً: "لا بد أن المخلوقات تخرج من أي من هذه الممرات الأربعة. حسب ما أستطيع تقديره، لا يأتي سوى زومبي من هذا الممر الرابع هنا، لكننا لم نخض الكثير من الاختبارات". كان القبو بارداً وتفوح منه رائحة الأحياء والأموات معاً — عرق الجسد، والبول، والتعفن، بل وحتى البراز. وصوت قارضات الجرذان في الأبعاد كان حاضراً بلا انقطاع. كاد كل شيء أن يُبنى من الحجارة أو الأخشاب السميكة، وتناثرت هنا وهناك براميل وصناديق خشبية عشوائية محشوة بغنائم منوعة: أصناف كالرصاص، والدروع القروسطية، وأجهزة كهربائية متفرقة. وجعل هذا استكشاف القبو تحدياً مثيراً. قال مايكل حين بلغنا الغرفة الأقصى حيث استقر القاطع الكهربائي: "ما يمكننا فعله هو ربط حبل حولي وإرسالي إلى أي مكان في هذه المسارات، وبذلك نتمكن من رسم خريطة لها أو على الأقل معرفة ما يكمن في الأسفل". أراد مايكل قتال الأشياء حقاً. وفي مستوى ما، لم أستطع لومه. جعلني أمر ما في نهاية العالم أشعر بالصغر والعجز، وأحياناً، حين تشعر بالصغر والعجز، فإن القدرة على شطر مسخ إلى نصفين بسيف عثلت عليه في قبو قد تمنح ارتياحاً نفسياً هائلاً، حتى حين بدأ السيف يذوب بعد ذلك، مثلما حدث بوضوح لسيف رأيته ملقى على الأرض. قال لوغان: "لن نربط أحداً بحبال. لقد كانت تلك تجربة لمرة واحدة. وما دام أننا عثرنا على القاطع، فلن نكررها". احتج مايكل قائلاً: "أؤكد لك أن بإمكاننا إيجاد مصدر لبعض هذه المسوخ، ويمكننا إغلاق منافذها". رد لوغان: "لا أظن أن الأمور تسير هكذا. هذا ثمن العيش هنا، وسينوي كاروسيل منا دفع الحستى الأخير". حدقت صاعداً نحو سقوف القبو حيث أُحرقت خيوط العنكبوت الكبيرة مؤخراً. لقد عمل فريق لوغان بجد حقاً لجعل هذا المكان مضيافاً. سأل أنتوان: "أيسبر أحدكم صوت مياه جاررية؟" أجاب لوغان: "أظن أن هؤلاء مجرد جرزان تقضي حاجتها". قال أنتوان: "لا. إنه نوع من المجاري أو القنوات التي قد تفسر مصدر بعض هذه المسوخ". قال لوغان وهو يتفرس في أحد الممرات المظلمة: "لا يهم مصدرها. أرى أن أفضل طريقة للتعامل معها هي انتظارها حتى ترحل. لقد اختبرنا ذلك". من الواضح أن لوغان قضى وقتاً طويلاً في تفنيد الأفكار المجنونة والمحفوفة بالمخاطر والمرتبطة بالقبو. قلت: "حسن بما فيه الكفاية، لقد اكتفيت من الأقبية لليوم. ربما يجدر بنا تفقد بعض هذه البراميل، لنرى إن حوت شيئاً مفيداً، ثم نمضي في طريقنا". إلا أنني لم أكن أنا من تلفظ بذلك. لقد بدا صوتي تماماً. قال لوغان: "لا تفحصوا البراميل. إنها خدعة". سألته: "ماذا يوجد في البراميل؟"، وكنت أنا حقاً تلك المرة. قال: "لا أعرف ما هي. لا أستطيع رؤيتها على ورق الجدران الأحمر، لكنها تشبهنا وتبدو كأنها أصواتنا، وهي ترغب حقاً في أن ننظر داخل البراميل". قال الشيء الذي بدا صوته شبيهاً بصوتي: "حسن، ربما لديه وجهة نظر. البراميل تضم عادة أشياء قيّمة. في الواقع، أظن أن ذاك البرميل هناك يحتوي على بارود أسود. تخيل كم قد يكون ذلك مفيداً". قلت: "لم أكن أنا. لم يقلدني؟" قال لوغان: "علينا الخروج من هنا. لا يوجد مسخ واحد أبدا. إن ظهر أحد تلك الأشياء، فلا بد أن نرى شيئاً آخر". خرجنا من القبو بالطريقة ذاتها التي دخلنا بها. وبحسب ما استطاع لوغان تمييزه، فإن موقع القاطع كان دائماً في المكان نفسه، وهو أمر رائع، نظراً لأن كاروسيل لم يكن مضطراً لفعله بتاتاً. في طريق الخروج، لاحظت أنهم أفرغوا أحد براميل النبيذ وأزالوا غطاءه، وملؤوه بأسلحة قروسطية منوعة عثرو عليها في القبو. لو أنني لاحظته في طريق الدخول، لربما التقطت واحداً وقتلت شبيهي. - نعم، كانت القلعة كبيرة، وحجارتها متينة، وجدرانها عالية، ومع ذلك لم أشعر قط بهذا القدر من انعدام الأمان. حتى إن لم تستطع المسوخ في الأقبية الصعود، أو لم يُسمح لها بذلك، وحتى إن رفض أعداء الخارج مهاجمتنا لتعارض ذلك مع القوانين، فقد كانت هناك نذير شؤم تحوم في الجو. كانت هناك كهرباء، وليست تلك التي تنقطع عند قلب القاطع. ومهما يكن شعور الكهرباء ذاك، لم أكن الوحيد الذي التقطه. بل التقطه أحد أجهزة الراديو أيضاً — ليس أجهزة اللاسلكي المحمولة التي خطفناها من حبكة الخشب الأحمر، بل راديو عادي كان يعزف موسيقى آلية. وكان على محطة الراديو الوحيدة الخالية من كلمات مزعجة. تحولت الموسيقى إلى شيء يشبه إلى حد بعيد موسيقى السيرك. كنا جميعاً جلوساً على مائدة العشاء، نتناول ما يفترض أن يكون وجبة رائعة، وترددت أصداء آلات النفخ الخشبية في لحن جنوني شديد التوتر عبر أروقة القلعة. ظلت تعزف، وبقينا جلوساً حتى انقطع التيار الكهربائي فجأة. لم تكن الحياة سهلة قط في كاروسيل. ~ ~ ~
مدينة كاروسيل صك الإقامة بموجب مراسيم مدينة كاروسيل، وتحت سلطة مكتب العمدة، تشهد هذه الوثيقة بما يلي: حامل الصك: أفيري لوسون يُمنح الحق والسلطة للمطالبة بالعقار الفسيح المعروف باسم: قلعة هال، الواقعة ضمن أراضي ضيعة هال، طريق الجبل، كاروسيل الشمالية الغربية بموجب هذا الصك، تسري الشروط التالية: 1. حدود واسعة النطاق: يُمنح حامل الصك سلطة قلعة هال والأرض المحيطة بها على قمة التل. 2. الحماية من النذر: تُحمى جميع المناطق الواقعة داخل أسوار قلعة هال وزنزاناتها السفلية من تفعيل أي نذير عرضا، بما يضمن سلامة حامل الصك ومن معه من أفراد جماعته من أي أذى خبيث غير متوقع. 3. ضمان الخلو من العوائق والعداء: يظل العقار الموصوف خاليا من أوكار الكيانات المعادية وأعشاشها ومخابئها، باستثناء الوحوش الشاردة الموجودة في زنزاناته الفسيحة. وسيتعين التعامل مع هؤلاء الضيوف الجوفيين بالقوة، أو تركهم يغادرون من تلقاء أنفسهم. ولن يصعدوا إلى السطح من تلقاء أنفسهم. أما جميع مظاهر العداء الأخرى داخل الأسوار، فستغادر المنطقة فورا وتمتنع عن السلوك القتالي. 4. ضمان المرافق: جُهزت قلعة هال بالمرافق الأساسية، بما يلائم السكن واستقبال الضيوف. ويشمل ذلك مياه صالحة للشرب وقوتا أساسيا، مع احتمال تفاوت مستوى الرفاهية في هذه المؤن. 5. مدة الإقامة: يمنح هذا الصك حاملَه حقوق الإقامة ما دام سيد القلعة أو سيدتها على قيد الحياة، باستثناء الوفيات المؤقتة في الحبكات المعتادة. 6. الصيانة والتحسين: مع أن قلعة هال تُسلّم في حالة صالحة للسكن، يملك حامل الصك كامل الحق في تحسين البناء وتجديده أو توسيعه، وكذلك المناطق المحيطة به، على النحو الذي يراه مناسبا. 7. بند القوة القاهرة: لا يتحمل مكتب العمدة ولا مدينة كاروسيل مسؤولية أي أضرار أو أخطار تنشأ عن أفعال طبيعية لا يمكن التنبؤ بها أو عن وقائع تتجاوز سيطرة المدينة الظاهرة. المخالفات: قد يؤدي خرق أي من الشروط المذكورة هنا إلى مباحثات ومفاوضات، لا إلى إلغاء الصك فورا. مختوم بشعار مكتب العمدة. تاريخ الإصدار: 2 مايو 2024