اللعبة في كاروسيل: ليتآربيجي فيلم رعب الفصل 266 — قصة جانبية: الفلكي، الجزء الرابع

لم يتأخر لوغان ومايكل وأندرو في العثور على مدخل الممر السرّي. الغرفة مضاءة جيداً، ولم يقربها أحد منذ أشهر، سوى زجاجة نبيذ واحدة تستقر على رفّ، خالية من الغبار، ويبدو جُرمها الزجاجي الأخضر بوضوح. حين مدّ لوغان يده نحوها وجذبها، اكتشف أنها متصلة بالرفّ بآلية جعلت الجدار الذي تمرّ تحته الكابلات يرتفع ليفتح ممراً. تخاطر الرجال بالنظر. شعور القلق الذي تصاعد في جوف لوغان تحول إلى هلع، لكنه لا يستطيع إظهار الخوف. محبوبتُه تحتاج إليه في أقصى قوته. قال أندرو معبراً عمّا يشعر به الثلاثة جميعاً: — ربما يجدر بنا ألا نتقدم دون أن نتسلّح. شرعوا يبحثون عن أسلحة عَجِلاً. وجد مايكل أنبوب رصاص كان يوماً جزءاً من التمديدات الكهربائية. ووجد أندرو مفتاح ربط في المكان نفسه، بينما حطّم لوغان بقوة ساق طاولة ليصنع هراوة غليظة متينة. أشار أندرو إلى مخبأ صغير لمصاحب إضاءة في زاوية الغرفة تخفيه صناديق نبيذ، وقال: — ربما ينفعنا هذا. لا بد أنه يحتفظ بها هنا تحسباً لانفجار قاطع التيار بسبب تجاربه. قال لوغان، دون أدنى شك في أن أيفري ستكون في نهاية رحلتهم داخل أقبية القلعة: — لنذهب. لم يستغرقهم الأمر طويلاً في رحلتهم حتى عثروا على غرفة كبيرة نظّفت بعناية فائقة في نهاية الرواق الذي سلكوه. توجد آلات علمية، وحين سلّط لوغان ضوء مصباحه أدرك أن هناك أضواء إن وُجد المفتاح. لكن تلك لم تكن همّه الأكبر. الغرفة ممتلئة بأجساد بشرية. الأجساد ليست مبعثرة بشكل عشوائي. كلا، الجثث في مراحل مختلفة من التحنيط، على ما يرى لوغان. بعضها يرتدي ثياب المستشفى، وأخرى تكسوها ملابسها العادية، وربما هي الثياب نفسها التي دخلت بها إلى القلعة. معظمها مستلقٍ على مصاطب خرسانية، بينما رُبطت أخرى بمعدات صُممت بلا شك لتجفيفها، هكذا افترض لوغان. ثمة أكثر من عشرين جثة. — يا للهول... سيمون، لا. هذا كل ما استطاع لوغان قوله استجابةً لهذا الاكتشاف. صديقه القديم اقترف شيئاً مسخاً هنا. سأل مايكل: — أهو من فعل هذا؟ بهنّ جميعاً؟ قال لوغان: — كلا. لابد أنه عثر على هذه الجثث وتسلّل بها من مشرحة المستشفى. انظروا، إنهن يرتدين ثياب المستشفى، وتلك هناك ترتدي أفضل بدلاتها، ولعلها انتُشلت لتوّها من تابوتها. أدرك لوغان أنه يتعلق بقشّة، فلا توجد إصابات واحدة بين الجثث التي أمامهم. قال أندرو: — كلا. هؤلاء ضيوف. طاقم عمل. كل أولئك الذين لم تَرَهِم ليلا يغادرون لأنها عزلت نفسها. مرضى سيمون. صفوف تلو الأخرى من الجثث، بعضها ممدد كتفاً إلى كتف على مصاطبها. قال لوغان: — أيفري لن تنتهي في هذا المكان. قال مايكل: — إنها ليست هنا. لا بد أنها أعمق في الأقبية. علينا الاستمرار في التحرك. تقدّم الرجال بحذر، لا يدركون وجهتهم اليقينىة. لديهم خيارات عدة. كان لوغان يفحص أيّ أدلة يجدها ليرى المسار الذي سلكه سيمون بتكرار أكبر، لكن بخلاف غرف عديدة في الطابق العلوي، هذه الغرفة نظّفت بعناية فائقة. لا أثر لتراب أو غبار على الأرض. فالدكتور هول رجل محترف بعد كل شيء. وبينما يبحث لوغان عن مخرج، التمعت عينا أندرو نحو مكتب والكتب المستقرة عليه. قال وهو يركّز على أحد المجلدات الكبيرة الأقدم: — انتظروا. جذب الكتاب نحوه ثم سلّط ضوء مصباحه على الصفحة، يقلبها ذهاباً وإياباً وعيناه تَتّسِعان بذهول. سأل لوغان: — أهذا وقت هذا؟ كل ما استطاع أندرو نطقه: — يا للهول... سأل مايكل، خائفاً بطريقة ما من المعلومات التي قد يجدها في الكتاب أكثر من خوفه من الجثث في الغرفة: — ما الأمر؟ قال أندرو: — هذا نص مبكر عن الأصول القديمة لعلم الفلك الروحي. من زمن ظنّه البشر سحراً. تفصّل هذه المدونات عملية يمكن من خلالها فصل الروح البشرية عن غلافها الجسدي دون إحداث الموت. شقّ لوغان طريقه نحو الكتاب ورمقه. رأى رسومات توضيحية لرجال ونساء، بعضها شفاف. عجز عن قراءة اللغة. سأل: — ما هذا، أي نوع من التشريح الطيفي؟ أهُنِعَت هذه الأرواح وانتُزِعت من أجسادها؟ بدا ذلك منطقياً بما يكفي للوغان. إنهن سليمان، والأهم أنهن لا تُنتِنّ. قال أندرو: — كلا. هذا مخصص لمن يرغب في السير على الحافة بين الحياة والموت. لاكتساب قوة الأحياء والأموات. إن جرّب هذا على نفسه— قبل أن يسترسل أندرو، سمع صرير خافت من مكان ما في الغرفة. سلّطوا مصابيحهم حولهم، لكنهم لم يروا سوى جثث متدلية واهنة ومستلقية بسكون. ومع ذلك استمرت الأصوات، أصوات سيور جلدية تُجذب، على مسامع لوغان. سأل مايكل: — أتحرّكت تلك لتوّها؟ بدا أن الرجال احتبسوا أنفاسهم جميعاً في اللحظة ذاتها وهم يحدقون في المختبر المظلم. المزيد من الأصوات، وحين مرروا أضواءهم، رأوا ما يخشونه أشد الخوف: أصابع ترتجف، فكوك تتموج، أصابع أقدام تنقبض كأن أصحابها يستيقظون للتو. صفوف وجثث تتلوى وتنقبض، ترتجف بشكل غير طبيعي في البداية ثم بطبيعية مفرطة حين بدأت تتذكر كيف يتحرك البشر ويقفون. هتف لوغان: — أوه لا. أغلق أندرو الكتاب عَجِلاً وقبض على مفتاح ربطه الكبير. أشهر الآخرون أسلحتهم أيضاً، مستعدين لأي طارئ. قال أندرو: — قد نحتاج إلى اختيار مخرج هنا يا فتية. قال لوغان: — حسناً، لدينا طريقان للخروج حسب ما أرى. قال مايكل: — إن تفرّقنا فسنموت. علينا اختيار طريق واحد والعدو نحوه. الجثث التي تشق طريقها تدريجياً نحو الحركة السليمة وهي تختبر أطرافها، لم تبدُ كأنها لاحظت الرجال بعد. لكن ذلك تغير دفعة واحدة حين التفت زوجان وعشرون من عيون ذابلة لتستقر على فريستها في آنٍ واحد. حدث تلعثم، وتوقف، قبل أن تبدأ بالتحرك. لكن حين فعلت، كان الرجال يركضون. قال لوغان: — سنأخذ المسار الأيمن. المسار الأيسر يبدو مبتعداً عن أراضي القلعة. قال مايكل: — يكفيني هذا. ركض الرجال الثلاثة عَجِلاً نحو مخرجهم المختار. مع أن الجثث المجففة لم تبدُ سريعة الحركة، إلا أنها كثيرة جداً، ومشتتة في الغرفة بشكل مكنها من قطع الطريق على الرجال بسهولة وإحاطتهم. لوّح الرجال بأسلحتهم، ومع أن الموتى الأحياء لم يُظهروا ألماً، إلا أنهم كانوا خفيفي الوزن للغاية، بعد أن امتُصّت الرطوبة كلها من أجسادهم لغرض التحنيط. وبضربة واحدة، استطاع الرجال إرسال الجثث تحلق إلى الوراء. صرخ أندرو وهم يركضون نحو الباب الأيمن: — تحركوا! ومع نجاعة هجماتهم، إلا أن خصومهم لم يتأثروا البتة واستطاعوا النهوض بسهولة من كل ضربة والعودة للمزيد. بدا اجتياز الأرضية أمشياً أمراً مستحيلاً. هشّم لوغان ساق الطاولة في جمجمة أحد المهاجمين المحنطين، محدثاً جرحاً وتجويفاً كان لِيُردي حياً، لكنه لم يؤثر على من مات بالفعل. قال: — هذه الأشياء لا تسقط. صرخ مايكل: — إنهم كثر! قال لوغان: — علينا الاستمرار في التقدم. فقط واصلوا الدفع بقوة! لكنه لم يفعل. توقف مايكل وأمعن النظر في الموقف. قال: — اذهبا للبحث عن أيفري وأناستاسيا. سأل لوغان: — مايك، عمَّ تتحدث؟ صرخ مايكل وهو يدفع نفسه وسط حشد الموتى الأحياء ويشق طريقه دافعاً إياهم بعيداً عن المخرج: — سمعتني. تحركا! لم تكن الكائنات الميتة ذكية. تبعت مايكل بلا تفكير بينما يلوح بأنبوبه مطهراً محيطه. حدق لوغان للحظة. قال أندرو: — أسرعا. لا يمكننا السماح بتضحيتها أن تذهب هراء. أومأ الرجلان لبعضهما ثم ركضا بأقصى سرعة عبر الباب الذي اختاراه والرواق الذي يليه. وفي ركضهما، بذلا قصارى جهدهما لتجاهل الصراعات الصادرة عن مايكل خلفهما بينما يفي الموتى الأحياء بقرار تضحيته. - أمسكت أيفري بيد سيمون بينما يكرر نذوره مرة أخرى. — في السراء والضراء، قال ذلك. بدأ يضحك، وشاركتْه أيفري. كانا يشربان الشمبانيا ويتحدثان عمّا سيُقْدِمان عليه في حياتيهما الآن وقد استعاداها. ألقى النذور الكلاسيكية مع بعض التعديلات، مثل "في الجسد والأثير، حتى تتداعى طبقات الوجود كلها". وكررت هي تلك النذور، تقهقه على ما ظنّته مزحة صغيرة ممتعة وساذجة في عيني المجنون الذي أمامها، باذلةً ما بوسعها لئلا تفضح كونها ليست العروس المقصودة. سأل: — هل تُقسِمين، أيتها المرأة المعروفة الآن باسم أيفري لاسون، على حمل حبنا قدماً، مهما كان الشكل الذي يجب أن يتخذه؟ قالت: — أُقسِم. وضع الخاتم في إصبعها، ثم أمعنا النظر في عيني بعضهما. أدركت أنه كان يخطط لهذا منذ فترة طويلة. فقد كتب بالفعل شهادة وفاة لزوجته صادرة من بلد أجنبي. وتسااءلت، أهي شهادة وفاة حقيقية؟ هل هَرَّب جثتها إلى منزله ليجري تجاربه عليها بعد موتها؟ أبت التفكير في الأمر. كل ذرة من نواياها وجهودها صُبَّت في أَدائها. قال سيمون: — سنقيم احتفالاً يليق بنا يوماً ما يا حبيبتي. لكن علينا توخي الحذر في البداية. قبض على يديها. — ستكونين أيفري لفترة أطول، تعيشين حياتها كما فعلتِ. ثم تودّعين الجميع، وتنهين الأمور مع لوغان بلطف. سيحزن الناس، لكنهم سيبتلعون الأمر. ومع حديثه، تساءلت أيفري عما إذا كان سيُقدم على تقبيلها، وما إذا كانت ستسايره في ذلك أم لا. ربما فقد رغبته في التقبيل بعد أن أصبحت زوجته جثة حية؟ يا له من تفكير مرعب. قال: — تماماً كما خططنا. ثم في جنازتك، ستأتين إليّ رسمياً بصفتك أيفري. لن يشكك أحد في أرمل ثكلى يجد العزاء في أحضان صديقة. تصدع صوته وتملّكت الدموع عينيه. قال: — يمكننا أن نسعد، تماماً كما كنا، لكن في جسد أفضل، وحياة أفضل. تغير وجهه فجأة. ما عاد ذلك الرجل الحنون المحب الذي ألفته منذ استيقاظها. صار صارماً، وربما خجلاً أيضاً. هتف بصوت عالٍ: — يمكنك الخروج الآن يا لوغان. اتسعت عينا أيفري وهي تتلفت في المختبر. توجد معدات كثيرة في تلك الغرفة، ويمكن لوغان أن يختبئ في أي مكان. غمرها شعور طاغٍ بالفرح لأنه أتى لإنقاذها، لكن جزءاً منها خشي ألا يكفي ذلك أمام القوى المظلمة التي رأت سيمون يمتلكها. قال: — والدكتور هيوز، لا يمكنك الاختباء مني. أنا أرى كل شيء. بعد لحظة، خرج كل من لوغان وأندرو من مخبئيهما قرب المدخل. حاولت أيفري تبادل النظرات مع لوغان، لكنها خافت أن يلاحظ سيمون ويدرك الحقيقة بأنها ليست زوجته. سأل لوغان: — سيمون، ماذا فعلت؟ فكرت أيفري أن سيمون بدا حقاً خجلاً من أفعاله. قال: — أنا آسف للرعب الذي سببته لكما، ولكما جميعاً. لم أكن أود توريط أعدائي... أصدقائي. أعدكم أنني لن أجرب فيكم. أعطيكم كلمتي. لكني لا أستطيع السماح لكم بالرحيل. ليتكم بقيتم في الأعلى حيث تركتكم. قال أندرو: — هذا نبيل حقاً، نظراً للمشرحة التي خلفنا. تجاهله سيمون. قال كأن الأمر بديهي ومألوف: — بالطبع، يجب العناية بالتفاصيل. سيتعين عليّ افتعال موتكم. قال لوغان وهو يلوح بهراوته: — هذا حديث جريج. لن تستطيع حتى لمسنا. قال سيمون وهو ينفض معصمه فطارت هراوة لوغان من يديه: — لست مضطراً. هتف لوغان: — ما هذا بحق العالم؟ قال سيمون بابتسامة مكبوتة: — لا شيء في هذا العالم. لم يبهظ أندرو الأمر البتة. بدا غاضباً. قال: — أيها الأحمق. التفت سيمون لينظر إليه. تابع أندرو: — أيها الأحمق المطلق. ألديك أدنى فكرة عما فعلته بنفسك؟ أجاب سيمون: — أنا أعرف تماماً ما فعلته. تقدّم أندرو نحو طاولة عمل قريبة. توجد عدة شظايا زجاجية قزحية اللون على السطح. رمقها أندرو بذهول. وهو يرفع شظية زجاجية: — هذا بلور ضوئي. ألديك أدنى فكرة عما استخدمه الخيميائيون لهذا؟ ثم قال وهو يعيدها إلى الطاولة: — حسناً، أظنك تعرف. إنه لمعجزة أنك لم تفلق دماغك وأنت تعبث به. قال سيمون: — أهل الأكاديمية أمثالك جبناء. إنه موصل بسيط. وبدونه، لم يكن أي من هذا ممكناً. كان أندرو يحدق باهتمام بالغ في ذراع سيمون اليمنى، التي لم تتماهَ كلياً بعد مع شكلها الأثيري وتسطع ببريق مبهر. سأل أندرو: — اضطررت لشق روحك للحصول على التأثير، أليس كذلك؟ للإمساك بالتيارات الأثيرية؟ حولت نفسك إلى نصف شبح عمداً. قال سيمون: — تضحيات ضرورية. — أنت خطر يمشي على قدمين لكل من حولك. والآن تبدو غير مستقر... تواجه صعوبة في البقاء بشراً، أليس كذلك؟ تراجعت أيفري خطوة للخلف حين غمر الغضب وجه سيمون. قال سيمون: — أنا لست الخطر. أنا العلاج. عملي هو العلاج، ليس فقط للسرطان، ولا للسل، بل للموت ذاته. ستقدرون ذلك قريباً. رفع سيمون يديه بحركة بسيطة. وما إن فعل، حتى ارتفعت يدا أندرو حول عنقه وبدأ يخنق نفسه رغماً عنه. حاول أندرو الصراخ، لكنه عجز عن إخراج الكلمات: — سيمون— هتف لوغان وهو يهجم على سيمون بهراوته المستعادة: — اتركْه! كاد سيمون لا يلتفت إليه حين نفض معصمه وأرسل لوغان يحلق جانبياً ليصطدم بقوة بآلة ضخمة. عجزت أيفري عن تحمّل مشاهدة رجل يموت ببطء وهي مكتوفة الأيدي. توسلت: — توقف يا سيمون، أرجوك. تردد سيمون للحظة، ممعناً النظر إليها بفضول—بل وريبة. سأل: — لقد اقترفنا ما هو أسوأ معاً يا حبيبتي. لما التراجع الآن؟ كان وجه أندرو يتحول إلى اللون الأرجواني بينما يسارع لوغان نحوه محاولاً التدخل. شرعت أيفري تقول: — لأنه خطأ. لأنهما صديقانا. تضيقتا عينا سيمون. سأل: — منذ متى كان هذا يزعجك؟ توسلتِ إليّ ألا أتدعك ترحلين، أتذكرين؟ إنهما يعرفان أكثر من اللازم. لن نكون معاً أبداً إن نجيا. قالت أيفري: — أنا فقط أريد... أن يعيش الجميع ويتركوا الآخرين يعيشون. خطا سيمون خطوة نحوها. — يعيش ويترك الآخرين يعيشون، رددها وهو يقترب منها ويلقي نظرة فاحصة حقاً على وجهها—على عينيها. قال: — هذه ليست طريقتك في الكلام. للحظة، لم يسد سوى الصمت، باستثناء صراع أندرو مع نفسه. سأل: — من أنت؟ أيفري؟ في البعيد، سقط أندرو في ذراعي لوغان فاقداً وعيه. ويداه الممسوستان تواصلان خنقه. هزّ سيمون رأسه مبتعداً عن أيفري، راكضاً نحو الآلة التي حاول استخدامها لمبايضة أرواح النساء. وهو يقترب من الجسد الواهن الذي كان يوماً زوجته، نادى: — أناستاسيا! رقصت رقدتها، عيناها مفتوحتان، فمها مفطور، بلا حراك. التقط سيمون جسدها النحيل من المصطبة المعدنية وجذبه إلى جنبه ممسداً شعرها. للحظة لم يحدث شيئاً وهو يحدق في عينيها، لكن فجأة: شهقت، مستنشقة الهواء. بدأت عيناها ترمشان، وتحركت، متحفزة كلياً دفعة واحدة مرة أخرى. قالت وصوتها أجش جراء عدم الاستخدام: — سيمون... لماذا تركتني على هذه المصطبة؟ حدقت أيفري في الزوجين المحبين بذهول. التفتت إلى لوغان الذي نجح في انتزاع يدي أندرو مانعاً إياه من الخنق الذاتي. حدق لوغان في آل هول ثم رفع بصره نحو أيفري، وفي لحظة عابرة، تفاهم الاثنان بصمت. عانق سيمون زوجته بإحكام وهو يقول: — أنتِ... أنتِ بخير. ظننت— أوه لا بأس، لقد استعادكِ الآن. عرفت أن شيئاً ما كان خاطئاً في ذلك الإجراء. سيتعين علينا ببساطة إعادة التقييم والمحاولة مجدداً. قالت أناستاسيا: — حبيبي، لا بأس. أنت رجل علم. كل البيانات بيانات صالحة. أتذكر حين قلت لي هذا؟ حين وعدتني بأنك لن تتوقف عند شيء لإعادتي؟ قال: — أجل، أتذكر. وما زلت أعد بذلك. قالت أناستاسيا: — ودائماً ما كنت وفياً بوعودك. أنت الزوج الأكمل والأكثر حباً. قال سيمون والدموع تنحدر على وجهه وهو يحتضن زوجته إلى جنبه: — أنا آسف حقاً. فجأة، لم ترَ أيفري حين نظرت إلى أناستاسيا سوى دمية جلدية ضخمة. قال لوغان: — أوه سيمون. أوه سيمون، أيها الرجل المسكين جداً. بدا العالم المجنون مرتبكاً. مسح سيمون الدموع عن عينيه وقال بغضب: — لا تشفق عليّ. لقد أنجزت في وقتي أكثر مما أنجزه أي عشرة رجال. أي رجل يستطيع فعل هذا للمرأة التي أحبها؟ أستطيعك فعلها؟ لم يرد لوغان لفترة. قال لاحقاً: — لكي أقول الحقيقة، ظننت أن هذا أسوأ سيناريو ممكن. أناستاسيا تموت ببطء، غير قادرة على الاستمتاع بالحياة، وغير قادرة على أن تكون نفسها لفترة طويلة. كانت امرأة جميلة للغاية، من الداخل والخارج. الآن على الأقل أعرف أنها لم تعش لترَ الرجل الذي صرتَه. تفاقم الغضب على وجه سيمون مجدداً، متضخماً عبر الدموع. قال سيمون: — إنها هنا تماماً. إنها تحبني لما صرتُ عليه! قال لوغان: — كلا يا سيمون. ليست كذلك. لقد فقدت صوابك أيها الصديق القديم. نظر سيمون إلى أناستاسيا ثم عاد بنظره إلى لوغان. قال: — أنت تهذر. سأل لوغان: — أنت حقاً لا تعرف، أليس كذلك؟ عجز سيمون عن إيجاد حرف واحد أمام صديق طفولته. ولعل جزءاً منه، فكرت أيفري، أراد سماع الحقيقة. سأل لوغان: — هل تجادلت معك قط؟ أعني منذ أن صارت هكذا. هل اختلفتما بصدق؟ هل قضت يوماً وليلة غاضبة منك؟ كانت تفعل ذلك لأتفه سبب. كانت شعلة نار، وكنت أنت بطانية مبللة. سيمون، هل طلبت يوماً مغادرة هذا المكان؟ سأل سيمون: — ولمَ قد تغادر؟ إنها تعرف أنني الرجل الوحيد الحي الذي يستطيع رعايتها هكذا. قال لوغان: — سيمون، ألا تدرك ما فعلته؟ أناستاسيا ميتة. ألا تعلم أنها لم تكن لتوافق على أي من هذا، على قتل البشر؟ ألا تذكرها؟ من كانت حقاً؟ تلااشى الغضب عن وجه سيمون للحظة بينما يستوعب كلمات لوغان. قال لوغان: — كانت يوماً نِصفك الأفضل. لكن انظر إليها. هذه ليست أناستاسيا. إنها أنت فحسب. هزّ سيمون رأسه بحنق. قال سيمون: — أنت لا تعرف شيئاً عن هذا. أخبريه يا أناستاسيا. أخبريه الحقيقة. التفت لينظر إلى جثة زوجته، فشرعت تتكلم: — لوغان، أعلم أنه من الصعب تصديق ذلك، لكن سيمون أنقذني حقاً، كما وعدني بأنه سيفعل. اسألني عن أي شيء. يمكنني الإجابة نيابة عنك. إنه أنا حقاً. استبدت الدموع باللوغان. تفحص نبض أندرو ليتأكد من حياة صديقه، ثم نهض وواجه سيمون. قال: — حسناً يا أني. قبل أن تبدئي أنت وسيمون بالخروج، ذهبنا في موعد. إلى أين ذهبنا؟ بدا سيمون مذهولاً وهو يحدق في زوجته. قالت أناستاسيا: — لا يهم. سيمون كان دائماً الرجل المناسب لي. قال لوغان: — لم أساْل عن هذا. أين كان موعدنا؟ حدقت أناستاسيا في لوغان ثم في سيمون. قالت: — لا أذكر. لقد مضى وقت طويل. هتف لوغان مجدداً: — أوه سيمون. أناستاسيا لم تخبرك قط، أليس كذلك؟ صدقني، كانت لها أسبابها ألا تفعل. وإن لم تكن تعلم، فلا سبيل لأن تعرف هذه الدمية. عجز سيمون عن الكلام وهو يجلس زوجته على الطاولة المعدنية. عجزت أناستاسيا عن فعل شيء سوى التحديق فيه، وهو فيها. قالت: — لا تستمع إليه. أنت تعرف الحقيقة. حبنا قهر الموت. هذا كل ما يهم. لقد وجدتموني في الفراغ الشاسع للأثير، وسنعيش معاً بسعادة مرة أخرى يوماً ما. وحتى وهي تتكلم، رماها سيمون بنظرة رعب. وظنت أيفري أنه بدأ يدرك الحقيقة. لكنه هزّ رأسه، والتفت إلى لوغان، وعوضاً عن احتضان الحقيقة، قرر محاولة قتل كل من يعارض الكريستالة. حلّق في الهواء نحو لوغان، ذراعه الأثيرية تجذبه قدماً، مستعداً لتمزيق صديقه المفضّل. قذف لوغان بسخرية بينما هبط سيمون أمامه: — طالما خشيت أن يفلت منك صوابك إن تركتك أني، لكن ليس هكذا. طالما كنت عرضة للهوس. لو لم أعرّفك على أناستاسيا، لربما لم يكن في قبوك سوى مجموعة طوابع بريدية. لم تكن أيفري لتتغاضى عن هذا. كانت تشق طريقها نزولاً والتفافاً نحو الآلة حيث تجلس أناستاسيا الآن. فعثرت على لوحة التحكم التي رأت سيمون يعمل عليها. قالت أناستاسيا من مقعدها على الطاولة المعدنية: — ابتعدي عن أدوات التحكم يا أيفري. وحدها سيمون يفهمها. لقد بناها بنفسه. تجاهلتها أيفري. ونادت سيمون: — لست وحدك هنا من يفهم في الإلكترونيات. لم أَرَ إعداداً بهذا البدائية منذ كنت مساعدة تدريس هندسة في جامعة كاروسيل. بدأت تعبث بالمؤشرات، وتدير المقبض، ثم قبضت على ذراع ضخمة وجذبتها. ولم تواجه مشكلة في فهم عملها. نبضت الآلة بالحياة، باعثة نبضة طاقة أطاحت بسيمون وأسقطته أرضاً أمام لوغان. لاحظت أيفري أنه حين شغّل الآلة لأول مرة، أصبح شكله الأثيري غير مستقر، مما أدى إلى انفصال يده اليمنى عن جسده. وزيادة كثافة الطاقة لم تزد الأمر إلا سوءاً. الآن، لم يقتصر الأمر على تجرد ذراع سيمون من غلافها الجسدي فحسب، بل شمل كتفه ورأسه أيضاً. روحه تفقد مرساها في جسده. صرخ سيمون وهو يصارع للسيطرة على جسده. قال: — توقفي. ستمزقينني! سارع لوغان لالتقاط الشظية الزجاجية الخاصة التي أشار إليها أندرو، النوع نفسه من الزجاج المستخدم في مرآة النجوم. طعن الشظية بسرعة في رأس سيمون الشبحي، محطماً إياها. مازح: — قد نضطر لتقاسم السنوات السبع من سوء الحظ على تلك. شرع سيمون ينوح، باعثاً موجات قوية من الطاقة تسببت في سقوط لوغان إلى الوراء. فصرخ: — أناستاسيا! لكن أناستاسيا هوت واهنة على الطاولة المعدنية. قالت أيفري: — لا يمكنك الإمساك بها وبنفسك معاً. ضربت مفتاح الآلة مجدداً، باعثة نبضة تفصل روح سيمون عن جسده أكثر فأكثر حتى لم يتبقَ سوى جثة وروح. قال شبح سيمون هال: — لن تأخذوها مني. لا يمكنك قتل ما هو ميت سلفاً. أطلق شبح سيمون نفسه مجدداً نحو لوغان، لكن ما إن فعل، حتى اخترق أنبوب معدني ضخم الهواء محطماً مرآة النجوم في الأعلى، مساقطاً شظايا الزجاج على كل من في الأسفل، بما في ذلك الهيئة الأثيرية لسيمون. ومع مرور الزجاج من خلاله، بدأت قطع روحه تتلاشى حتى لم يتبقَ سوى خرق متوهجة لا تترك أثراً مرئياً للأثيري، سيمون هال. في المدخل وقف مايكل بروكس مصاباً بإصابات بالغة. ذراعه مكسورة، وفقد جزءاً كبيراً من جلد الأخرى، لكن ذلك لم يمنعه. إصاباته الأخرى، في عينه اليسرى ووريده الوداجي، كانت أشد وطأة. سقط أرضاً مستنداً إلى الجدار البعيد، غير قادر بالكاد على رفع رأسه ليرى لوغان وأيفري وهما يساعدان في رفع أندرو وإبعاده عن شظايا الزجاج كلها. سأل ونفَسه يتباطأ: — ماذا عن أناستاسيا؟ قال لوغان: — أنا آسف يا مايك. لم تفلت. أجاب مايكل متممساً بصوت خافت: — عمّ تتحدث؟ إنها هناك تماماً، وهو يشير إلى الفراغ بينما تتشكل ابتسامة على شفتيه ولا تفارقها. سقط جسده ميتاً. تبادل أيفري ولوغان النظرات. لم تعد أيفري متأكدة من الحب الحقيقي بعد الآن—لكنها كانت متأكدة من لوغان، وهذا كل ما احتاجت إليه. لم يتوقفا حتى بلغا سيارتيهما. وحين فعلا، تدافعا في قبلة بينما هجم البرق، منيراً السماء العاصفة. النهاية