اللعبة في كاروسيل: ليتآربيجي فيلم رعب الفصل 263 — قصة جانبية: الفلكي، الجزء الأول

التقت مجموعات من الأيدي الأربع على الحواف الخارجية للوح الخشبي القديم عند منتصف لوحة الويجا. تعالت قهقهات لاهثة ونخرات من بين أفراد الجماعة بينما تحركت قطعة الخشب المثلثة الصغيرة حول الحروف المطبوعة بحثاً عن إجابة. قالت أيفري لوسون وسط ضحكاتها: "اسأله شيئاً بالفعل". كانت ترتدي ملابس مناسبة لحفلة عشاء حالها حال جميع الضيوف الجالسين حول طاولة القهوة، ومع ذلك لم يكن أحد منهم ليجرؤ على ادعاء أنه بأناقتها ذاتها. رُفعت خصلات شعرها الأشقر الضاربي إلى الاحمرار بعناية، وتزينت بعقد جميل كلف خطيبها أجر شهر كامل. رد لوغَان ميز: "إذا كانت للأشباح قدرات روحانية مذهلة إلى هذا الحد، فلماذا يحتاجون إلينا لنطرح عليهم الأسئلة؟ ألا يفترض بهم أن يعرفوا مسبقاً ما سنقوله؟". كان أكبر سناً من أيفري، لكنه يضج بالشباب في كل جانب آخر، بشعره الفاتح وتلك الابتسامة الخبيثة التي كانت تجعل قلبها يتثبّت كلما رمقها. قال: "حسناً إذن. سأطرح سؤالاً بكل سرور. أيها الأرواح العظيمة، هل سأصبح يوماً رئيساً لهذه الولايات المتحدة؟". وفجأة، شرعت قطعة الخشب المثلثة في التحرك نحو اليسار حتى استقرت الفتحة الدائرية وسط الخشب فوق كلمة "لا" على لوحة الويجا. ضحكت الجماعة للنتيجة. قال لوغان بابتسامة عريضة: "لعلها حقيقية حقاً بعد كل شيء". قهقهت أيفري. تنحنح الدكتور أندرو هيوز. لم تعتد أيفري منه قط أن يدع ادعاءات سخيفة ك هذه تمر دون رد. قال: "أعترف أن الظاهرة مثيرة لاهتمام. تُعرف بتأثير الفكرة الحركية. يستطيع العقل اللاواعي للشخص إحداث حركة جسدية استجابة لفكرة أو خاطر، فيدرك العقل الواعي تلك الحركة وكأن قوة خارجية هي التي تسببت فيها. وهكذا تنشأ الأشباح المتخيلة التي تجيب عن أسئلتنا السخيفة". كان رجلاً ينتمي للعلم، وعلى الرغم من أنها كانت حفلة عشاء، فقد بدا مرتدياً ملابسه كأنه يستعد لإلقاء محاضرة على طلبة الجامعات. كان طويلاً ونحيلاً وأنيق المظهر. لم تستطع القول إنه وسيم، ليس بالطريقة التي يبدو عليها لوغان، لكنه كان وقوراً. يفرض الاحترام بكل إيماءة وتعبير منه. هتفت أيفري: "تباً! ليس هكذا يفترض أن تلعب اللعبة. يجب أن تكون مؤمناً حقاً، وإلا فلن يكون الأمر ممتعاً". قال أندرو: "معذرتي. في هذه الحالة، يجب أن أثني على صديقنا الشبح لتحليله الحصيف". قال لوغان ضاحكاً: "لا، أعتقد أن الطبيب الفاضل كان محقاً في هذه المرة. لم يكن هناك أي شيء لاواعي متورط. أعترف أنني كنت أُوجّه اللوحة، محاولاً إدارة توقعات خطيبتي بشأن طموحاتي. هاكِ، انظري". بدأت اللوحة تتحرك مرة أخرى، واتجهت هذه المرة نحو يمين اللوحة حيث عثرت على كلمة نعم. ضحكت أيفري. كانت تضحك دوماً عندما يتمنى لوغان منها ذلك. قال العضو الأخير في فرقة التواصل الروحي الخاصة بهم: "أمر غيبي بحت". كان يدعى مايكل بروكس. لم تكن أيفري تعرفه جيداً، لكنها كانت تعرف عنه شيئاً واحداً -فهو رجل عسكري- وإذا كان كل ما تعرفه عنه هو كم كان متردداً في التخلي عن تحفظه ولعب لعبة لوحة بسيطة، لكان ذلك كافياً لتكوين رأي عنه. كان بنيانه متيناً من جراء القتال في الحرب. كانت بشرته داكنة، ومثلها كانت عيناه. نهض من مقعده واتجه نحو منضدة الشراب في الصالون لكي يسكب لنفسه كأساً. دوى الرعد في الأفق، وارتجفت الأنوار في الأعلى. كانت قلعة هول جميلة بلا شك، ولكن في مثل هذه الليلة المقبضة، وجدتها أيفري مخيفة. كانت الأسقف عالية، وكل ما وقعت عليه عيناها كان عتيقاً. لقد صمدت الجدران نفسها لنحو ألف عام، رغم أنها خضعت لعملية تجديد هنا أو هناك. إن وُجد مكان تكمن فيه الأشباح، فسيكون هذا هو المكان المنشود. لم يكتفِ أندرو بتفسيره الأصلي، ومضى يشرح كيف اكتسبت لوحة الويجا خصائصها الغيبية المزعومة. أوضح قائلاً: "ترون أنكم تحركون اللوحة دون أن تدروا. تسمعون السؤال، ويكمل دماغكم الوهم نيابة عنكم بينما تتحرك أصابعكم دون علمكم". سألت: "تقصد أن إصبعي يتحرك من تلقاء نفسه؟". أجاب أندرو: "غالباً، نعم، ودون أن تلاحظي حتى". ردت قائلة: "مذهل. يقولون إن الأيدي البطالة هي ملعب الشيطان. وربما أثبت العلم ذلك أخيراً". ضحك لوغان. كان نادراً أن تستطيع حمله على القهقهة حقاً. كان أميل إلى أشكال الفكاهة الساخرة أو التهكمية، بينما طالما وجدت هي الفكاهة بطرق أقل سخرية. لكنهما كانا ينجحان أحياناً في اللقاء في المنتصف. قال: "لا تقلقي يا عزيزتي. أنا متأكد من أن الأشباح هي التي تحرك اللوحة لا شعورياً. إنهم لا يدركون حتى أنهم يفعلون ذلك". ضحك أندرو، لكن أيفري استطاعت أن تلمس إحباطه بسبب سخافة العبارة وكان يصارع رغبته في تصحيحها. قال أندرو: "إن سيكولوجية الأشباح هي بالأحرى مجال تخصص مضيفنا، أينما كان". سألت أيفري: "ماذا تقصد؟". لم تكن قد التقت قط بالدكتور الغامض سيمون هول، وفي حين كانت تعلم أنه خبير مرموق في أحد العلوم، إلا أنها لم تكن تعرف أيها. سأل أندرو: "ألا تعلمين؟ الدكتور سيمون هول عالم فلك بارز -أو هكذا كان، قبل أن يترك الميدان ليرعى زوجته المريضة. بل وحصل حتى على منحة بحثية حكومية للتحقيق في المستوى النجمي". لم تدر أيفري أينبغي لها أن تنبهر أم لا، لكنها كانت مهتمة حقاً. قال مايكل: "أقول لك، ما كان ينبغي لحكومتنا تمويل أبحاث المستوى النجمي، بالنظر إلى عدد الأرواح التي أرسلناها في هذا الاتجاه". وجد لوغان الأمر مضحكاً. أما أيفري فوجدته بغيضاً، بالنظر إلى الحرب الجارية. فقد الآخرون اهتمامهم، لكن أيفري ما زالت تتمنى التحقيق في لعبة اللوحة الغريبة التي عثروا عليها في الصالون أثناء انتظار مضيفهم. وضعت يديها على اللوحة وانتظرت إما توجيه شبح أو، ربما، عقلها الباطن. شعرت بشد خفي وهي تحرك قطعة الخشب المثلثة الصغيرة نحو الحرف إتش، ولكن قبل أن تتمكن من المضي أبعد من ذلك، دخلت خادمة عائلتي هول إلى الغرفة. سألت ليلا: "هل أحضر لكما شيئاً أيها السادة؟". كانت ذات قُوام رقيق، باهتة لدرجة تبدو معها كأن ضوء القمر سيحرقها، بشعر أسود حالك وعيون تتجنب كل نظرة. قال لوغان: "نحن على ما يرام. لا أريد أن أفسد شهيتي. شكراً". انحنت ليلا وبدأت تغادر الصالون. سألت أيفري: "أين مضيفانا؟". أجابت ليلا: "سيهبطان في دقيقة". قال مايكل: "يا ليلا، كيف حال أختي؟ لم أُهَنّأ برؤيتها منذ سنوات، للأسف، بسبب تعييناتي في واشنطن. كنت أمنى النفس بأن تهرول أسفل الدرج لرؤيتي عندما وصلت، لكن ربما كان ذلك طلباً للكثير". زمّت ليلا شفتيها، باحثة عن الإجابة المناسبة. أجابت: "ما زالت رقيقة الحال. لم تسترد صحتها بعد، لكنها تتحسن منذ أن جئت للعمل لدى الدكتور هول". قبل أن يتمكن أي شخص من توجيه المزيد من الأسئلة إليها، سمعت خطوات خارج الباب على بسطة الطابق الثاني. خرج الخمسة جميعاً من الصالون إلى البهو، حيث وجدوا مضيفيهما في أعلى السلم، الدكتور سيمون هول وزوجته أناستاسيا. كان اثناهما نحيلين. كان هو وسيماً، بعيون ذكية وشعر أسود كثيف. أما أناستاسيا، فقد كانت هزيلة إلى حد يفوق الوصف. لفت شعرها بوشاح، وحتى من أعلى السلم، استطاعت أيفري أن ترى أنها كانت تضع كميات هائلة من مساحيق التجميل. تشبثت أناستاسيا بذراع زوجها بينما كان يهدي خطاها لأسفل الدرجات. نادى سيمون عندما رآى المجموعة: "أصدقائي!". نزلا على السلم ببطء وحذر. تشبث بها سيمون بقوة بالغة، وبدا رقيقاً معها بطريقة كادت تفطر قلب أيفري. لم تستطيع تخيل الألم الذي يعانيان منه بسبب هذا المرض الممتد. نادت أناستاسيا بمجرد أن بلغا قاع السلم، والتقت عيناها بعيني شخيها: "مايكل! أهلاً مايكل!". بذلت قصارى جهدها لترك يد سيمون وقطع الخطوات الثلاث للوصول إلى مايكل، لكنها لم تستطع تماماً، فركض مايكل ليلتقطها. لم يكن رقيقاً أو رشيقاً معها، لكنه بذل أقصى ما يستطيع. قالت بصوت خفيض: "أهلاً يا أخي. لقد وصلت أخيراً". عانقته بقدر ما استطاعت، لكن بدا جلياً أنها تواجه صعوبة في تحريك ذراعيها أو تحمل وزن جسدها. كانت جلداً وعظماً. فكرت أيفري بحزن بالغ: "يا للأسف". قالت بعد أن انتهت من عناق أخيها: "يا لوغان، ويا أندرو، يبدو الأمر وكأن الدهر قد مر منذ آخر لقاء. هل اهتمت ليلا بشؤونكما؟". على الرغم من مرضها، كان صوتها صافياً ومشرقاً، وبدت متحمسة للغاية لوجود صحبة. من واقع حديث لوغان، بدا وكأنها هي أو سيمون لم يختلطا بالناس طوال الجزء الأكبر من عقد من الزمان، منذ أن تفاقم مرضها. قال لوغان: "لقد كانت رائعة. يسعدني أنك ما زلت تتحدى التوقعات الطبية يا ستايسي". ابتسمت له أناستاسيا. كان قادراً على أن يكون ساحراً عندما يحاول ذلك. قالت أيفري: "يسعدني لقاؤك. أنا أيفري". قالت أناستاسيا: "خطيبة لوغان. نعم، أخبرني سيمون أنك ستكونين هنا. أنا سعيدة جداً برؤيتك". نقلت عيناها القصة ذاتها التي روتها كلماتها؛ فقد بدت مبتهجة حقاً لرؤية أيفري. وكأنها عجزت عن إبعاد نظرها عنها. شعرت أيفري فجأة بالخجل من مبالغتها في التأنق. لم تحبذ فكرة التفوق على مضيفها في مثل هذه الليلة المهمة. مدت أناستاسيا يدها، فتناولتها أيفري. صُدمت بمدى صلابة قبضة المرأة المريضة وشعرت ببعض الانزعاج من استمرارها لفترة طويلة. قال سيمون: "ما زالت واهية القوى. أرجوكِ، كوني رقيقة". قالت أناستاسيا: "سيمون يقلق بلا داعٍ. أنا بخير. في هذه المرحلة، لست متأكدة مما إذا كان مدفع فيلة قادراً على إخضاعي طالما أن زوجي العزيز موجود لتضميد الجراح". رفعت بصرها نحو زوجها بإجلال حقيقي، لدرجة أن قلب أيفري ذاب مرة أخرى. تساءلت عما إذا كان لوغان سيكون بهذا الوفاء لها، رغم أنه عند التعافي من مرض نادر وفتك، فإن الزواج بطبيب أفضل بكثير من الزواج بمحامٍ. وأياً يكن الأمر، استطاعت أيفري أن تری أن المضيفين يجمعهما حب عظيم. قال سيمون: "إذا كان تقدير ليلا دقيقاً، فالعشاء جاهز. فلنتناول طعامنا معاً في سلام قبل أن تقرر العاصفة خلاف ذلك". - ضمت قاعة الطعام نوافذ أكثر من أي جزء آخر في القلعة. بمجرد أن بدأت العاصفة تحتدم حقاً، قلق لوغان من أن تصبح وجبتهم أكثر إرهاقاً في مثل هذه الغرفة -لكنه لم يستطع إنكار أنها كانت وليمة زاخرة. كيف تمكنت ليلا من طهي كل هذا الطعام بمفردها بينما كانت تدير شؤون الجميع في البيت أيضاً، فهذا ما لن يدركه أبداً. غرز أسنانه في الدجاج المشوي بينما استمرت المحادثة. قال سيمون: "أعلم أن سنوات قد مضت. لقد انطويت على نفسي أكثر مما قصدت". قال لوغان: "لاحظنا ذلك. كنت أوشك على الاعتقاد بأنك فقدت حبك لصديقك القديم". نغزته أيفري بخفة في ذراعه. لعل الكحول كان يسيطر عليه. ربما كان ذلك كلاماً فظاً يقال لأصدقاء قدماء في وضع يثير الشفقة إلى هذا الحد. قالت أناستاسيا: "لم أكن على ما يرام. لم يفارق سيمون جانبي قط. لم يكن من النصف في شيء أن نبقى منغلقين هكذا، بالنظر إلى الوراء، لكن مرت سنوات عديدة خشينا فيها الأسوأ". قال مايكل: "حاولت الحصول على إجازة لزيارتكم، لكني جُعلت أصدق أنكم لا ترغبون في أن أراكم على تلك الحال، على أي حال". قالت أناستاسيا: "كانوا مخطئين، ولكن ربما كان ذلك للأفضل. سيمون يعرف كيف تنهكني المناسبات الاجتماعية. حتى الآن، يئن عنقي تحت وطأة مساحيق التجميل التي اضطررت لتطبيقها لأبدو مقبولة ولو في الحد الأدنى". قالت أيفري: "تبدين مشعة بحق". كانت تلك إحدى الخصال التي قدرها لوغان في أيفري، شيء لم يره في نفسه: القدرة على إنجامل شخص دون أن تبدو كلمات الإطراء محفوظة أو زائفة. هزت أناستاسيا رأسها بالطبع واحمرت خجلاً، أو هكذا احمرت على الأرجح. لم يستطع لوغان تمييز ذلك تحت طبقة كريم الأساس السميكة على وجهها التي جعلتها تبدو كدمية خزفية. دمية خزفية نحيلة للغاية. قالت: "لا. لا أبدو مشعة. أنتِ كذلك. أنا ببساطة لا أصدق مدى جمالك". لم يصدق لوغان ذلك أيضاً. بالنسبة إليه، بدت أيفري كنجمة سينمائية، وكأنها يجب أن تعاشر أجمل الناس في العالم، لا أن تحشر نفسها في زواج من محامٍ عجوز ساخر. لكنها بدت سعيدة بفعل ذلك. مد سيمون يده وأمسك بيد زوجته. قال: "أجمل سنواتك لم تأتِ بعد يا عزيزتي". تخثر صوده في حلقه وهو ينطق بها، كأنه كان يحبس دموعه، ولكن حسب ما استطاع لوغان تمييزه، كان جاداً فيما يقول. أو، على أقل تقدير، كان قد أقنع نفسه بذلك. لم يكن لوغان متأكداً تماماً. كانت أناستاسيا جميلة ذات يوم، نعم، لكن مرضها لم يبقِ ولم يذر. لقد كانت معجزة نجاحها في البقاء على قيد الحياة طوال هذه المدة. هذا إن كان ما تفعله يُعد بقاءً. لم يكن متأكداً من طبيعة الصفقة الشيطانية التي عقدها سيمون لإبقائها على قيد الحياة في هذه الحالة، لكنه كان متأكداً من أن المرأة تعيش على وقت مستعار. شعر بالأسف حقاً من أجل صديقه القديم. قالت أناستاسيا: "سأطالبك بوعدك هذا. تعلم أنه يمكنك مقاضاة طبيب لتقديمه ادعاءات كاذبة. أليس كذلك يا لوغان؟ أنت محامٍ مرخص، أليس كذلك؟ هل يمكنني مقاضاة زوجي لكونه تاجير تفاؤل كاذب؟". فكر لوغان أنه رغم خذلان جسدها لها، ظلت روحها حية كما كانت دوماً. قال لوغان: "يمكنك مقاضاة أي شخص لأي سبب، طالما استطعت لواء الكلمات بمهارة كافية. لكنني أعتقد أنك ستواجهين صعوبة بالغة في العثور على محلفين يتفقون جميعاً على أنك لست جميلة". عصرت أيفري ذراعه، وبدت مسرورة بوضوح لنجاحه في تقديم مثل هذا الإطراء. سألت أناستاسيا: "أنتما الاثنان تتواطآن في هذا، أليس كذلك؟ أعلم أنني أبدو مثل مانيكان يستخدمه طلاب السنوات الأولى لتعلم أسماء جميع العظام. لن أحتمل مداحاً، يا سيد ميز". قال لوغان: "لا تقلقي. هذه آخر كلمة طيبة تسمعينها مني. لن أتدلل النقاهة". ابتسمت له، وتشقق قليل من مكياجها عند زاوية فمها، لكنه بذل وسعه لئلا يظهر أنه لاحظ ذلك. قال أندرو، من باب الفضول المهني: "على سبيل الفضول المهني، ما هو مرضك؟ كانت رسائل زوجك غامضة". رد سيمون بسرعة قاطعاً الموضوع: "بعض المعاناة يصعب خطها على ورق". كان لوغان لا يزال يبذل قصارى جهده لئلا يطيل النظر إلى مكياج أناستاسيا المتشقق. لم يستطع تبيّن كيف يمكن لمثل هذا الشيء أن يحدث بدقة. هل وُجد نوع من الطلاء أو المادة العازلة التي استُخدمت لخلق هذا التأثير الخزفي الأملس والتي تآكلت ببطء بسبب النبيذ والطعام والاحتكاك الناتج عن تحريك شفتيها؟ عجز عن البت في الأمر. قالت أناستاسيا: "نحن سعداء للغاية باستضافتكم في منزلنا. لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن تحدثت إلى أي شخص لم يكن زوجي أو موظفي. ومع ذلك، فقد دعوناكم إلى هنا لسبب آخر". انتظرت المائدة أن توضح الأمر. تابعت قائلة: "نرید تجديد عهد زواجنا. بعد كل ما مررنا به، يبدو البدء من جديد أمراً صائباً". قال لوغان: "تجديد العُهود داخل قلعة أثناء عاصفة يعد تصريحاً مدوياً للكون". لم يكن يدري ما يعنيه بذلك، لكنه شعر بدافع لإدلائه. كانت أحداث الليلة ترسم لوحة، ولم يستطع تحديد شكل تلك اللوحة بدقة في النهاية. تجاهلته أناستاسيا تماماً. كانت عيناها مسمارين في أيفري كأنها تدرسها. سألت أيفري، وكان تواصلها البصري شديداً لدرجة أنها بدت وكأنها لا تلاحظ شظايا المكياج المتساقطة من وجه أناستاسيا: "أيها خطب ما؟". أجابت أناستاسيا: "لا. أنت جميلة جداً فحسب". احمرّ وجه أيفري. راقب سيمون الموقف من بعيد، مستغرق الوجه، شارد العقل. - بعد العشاء، توجه الرجال إلى غرفة التدخين بينما انتقلت أيفري وأناستاسيا إلى الحديقة الزجاجية للاستماع إلى الأسطوانات. كانت ليلا هناك لمساعدة أناستاسيا على المشي، لكن أيفري قالت إنها ستقوم بذلك. تصدع لهيب النار في مدفأة حجرية داخل غرفة التدخين بينما كان لوغان ومايكل وأندرو وسيمون يحتسون الويسكي وينفثون السيجار. قال لوغان: "إذن، لقد اختفيت عن حياتك المهنية لعدة سنوات. هل تواصل معك أي من زملائك؟ على ما فهمت، كانت تلك خسارة كبيرة لمجال علم الفلك". "لم أكن مرحباً بي في الأوساط الأكاديمية بعد الآن على أي حال في تلك النقطة. كان مرض أناستاسيا، من نواحٍ عديدة، عذراً مريحاً للانسحاب، كما تعبير رئيسي". استطاع لوغان أن يلمس غليان سيمون تحت تلك الكلمات. قال أندرو: "أبحاثك أقلقت الناس". رد سيمون: "افتقروا إلى الخيال". رد أندرو: "كان لديك من الخيال ما يكفي لجامعة بأكملها، إن كنت قد فهمت بشكل صحيح". قال مايكل: "انظروا، إذا كان أخذك استراحة من التدريس لأبناء الأغنياء قد ساعد في إنقاذ أناستاسيا، فلا يهم لماذا غادرت". كان هناك شيء في تعبيرات وجه سيمون لم يستطع لوغان قراءته. أكان خجلاً، أم كان كبرياءه المجروح؟ لم يكن الأمر واضحاً. قال سيمون وهو يتحرك نحو دورة المياه ويغلق الباب خلفه بسرعة: "اعذروني لحظة". سكب لوغان المزيد من الويسكي لنفسه وهو يجيل نظره في أرجاء الغرفة. قال لوغان: "إنه مختلف". قال أندرو: "لم يتناول الكثير من الطعام. إنه يذوب هزالاً هو الآخر عملياً، وإن لم يكن بقدرها. لقد أمضى العشاء بأسره يراقبها بدلاً من فعل أي شيء يذكر. مسكين حقاً". قال مايكل: "كل ما يعنيني هو أنها سعيدة. هذا هو ما يهم. هل تعلمون، عندما علمت أنها ستتزوج أستاذاً غنياً، كنت قلقاً من ألا تنال الاهتمام الذي تستحقه. لقد تجاوز سيمون كل التوقعات. تبدو أناستاسيا الآن أفضل مما كانت عليه عندما غادرت إلى الحرب، لكن هذا لا يعد شيئاً يُذكر". ومضت الأنوار في غرفة التدخين بينما عوى الريح في الخارج بصوت أعلى بكثير مما ينبغي. سأل لوغان: "أكانت تلك صرخة؟". أصخوا السمع للحظة، لكن لم يجيبهم سوى صوت النقر المتواصل للمطر على النافذة والصمت المطْبق فيما عدا ذلك. بعد لحظات، خرج سيمون من دورة المياه، وهو يعدل أزرار أكمامه. قال: "تحدث السباكة ضوضاء مروعة. يتذمر هذا المكان عندما يُجهد فوق طاقته". قال لوغان: "هذا غريب. لقد بدا وكأنه صوت إنسان". ضحك سيمون وقال بابتسامة ماكرة: "ربما يجدر بي تناول المزيد من الألياف الخشنة". رفع كأسه، وحذا باقي الرجال حذوه. احتسى كل منهم شرابه بتوتر بينما اشتدت العاصفة بالخارج.