اللعبة في كاروسيل: ليتآربيجي فيلم رعب الفصل 262

سار مورتيمر الثلاثمائة وواحد على الرصيف المتشقق نحو المدرسة الثانوية كأن كل وقت العالم ملكه. وهذا تقليل من الشأن تقنياً. كان يملك من الوقت ما يفوق هذا العالم بكثير. مضت ألف عام منذ آخر مرة فاته فيها الدلال. وبينما اعتمد الآخرون على أخبار الشركات والثرثرة القديمة لتقصّي أثر الدلال، ابتكر مورتيمر نظامه الخاص للإنذار. والأمر بدا بسيطاً لمن درسوا سحر ما بين العوالم. وما اكتفى مورتيمر بدراسة سحر ما بين العوالم. بل أتقنه. توقف مكانه حين رفع هواء الليل البارد رداءه ونفخ الحياة في رئتيه. لقد كان فخوراً جداً بتلك رئتين. جعلها تؤدي وظيفتها كان أمراً صعباً بما يكفي، أما جعلها قادرة على توليد البهجة بفعل التنفس فكان مسألة أخرى تماماً. وبالنسبة لتلك الرئتين، كانت نَفَسة الهواء النقي ممتعة. كانت كل ما يتذكره من ثلاثمائة وثلاثة تكرارات جسدية مضت، حين كان معروفاً بمورتيمر فحسب، وحين كان فانياً. كان البرد يلفح الهواء، لكنه لم ينفذ عبر رداء مورتيمر الصوفي أو بَدلته. كان هواء ضواحي الثمانينيات رائحة بنزين وقصاصات عشب. وبدا، بطريقة ما، أنقى من ذلك كله. كان عصر براءة، لكنه لم يكن كذلك بالنسبة لهذا العالم قريباً. وصلت اليانصيبات إلى هذا المكان. وقريباً ستصل الخرافة، وقريباً ستصل أعمال الشغب، وقريباً سيصل نظام عالمي جديد حيث الحظ هو العملة الوحيدة الباقية. لكن في تلك الليلة، كان الفانون نائمين في بيوتهم، جاهلين بأن حياتهم على وشك التغير إلى الأبد. كان الدلال قريباً. وعلم مورتيمر ذلك. شعر به في عظامه بالطريقة التي يشعر بها المسنون بالعواصف الرعدية. فعظامه، بعد كل شيء، كانت ترقص على نغم سحر ما بين العوالم. وربما سيظل مرتبطاً باليانصيبات إلى الأبد. دفع جسده للأمام خطوة بخطوة، مطوعاً إياه لأمره ونهيه. الجسد المصنوع هندسياً ليس طبيعياً، لكن سحر البشر يكمن في قدرتهم على تغيير طبيعتهم. وقد فعل مورتيمر ذلك حقاً، وإن لم يستطع أحد ملاحظة ذلك بالنظر إليه. كان يملك أصابع عازف بيانو. أصابع أبيه. بوجنتين عظميتين وملامح حادة تناسبها. لم يكن فيه أثر يذكر من أمه على حد علمِهِ. فقد أخذ الزمن ذكرياته عن أبَوَيْهِ في الغالب الأعم. لوحت المدرسة الثانوية في الأفق، حديثة البناء. رأى مورتيمر أفلاماً كثيرة تدور أحداثها في أماكن كهذه، رغم أنه التحق، حين كان فانياً، بمدرسة أصغر بكثير في الأربعينيات. وربما كان عالمه في طريقه ليصبح شبيه بهذا العالم، لكنه لم ينل الفرصة قط. شعر بوخزة في قلبه. ماذا لو لم تزر اليانصيبات عالمه الأصلي؟ حسناً، لكان ميتاً منذ زمن طويل لأسباب تبدأ منها. لكنه كان سيظل حياً ليشهد حقبة الثمانينيات، لا من خلال ثقافة العوالم المنخفضة الشعبية وحدها. يا لها من لعنة أن تشعر بالحنين إلى أماكن وأزمنة لم تعشها قط، لكنها لعنة مشتركة بين أعضاء الاتحاد. حين اقتراب من باب يؤدي إلى المدرسة الثانوية، أخرج تذكرة صغيرة وآثبة ثقوب من جيبيه، لكن اتضح أنه لا حاجة له بها. فقد سبقه آخرون، ووضع أحدهم صخرة لتثبيت الباب كي لا يغلق. يا له من لطيف. عاد التذكرة والآثبة إلى جيبيه حين دخل المبنى. ووجد نفسه في ممر طويل لا يضيئه سوى أثر من قصاصات التذاكر المتوهجة. قرأ مورتيمر ما تبقي من التذكرة: ضوء ريبر المحيط "حين يصبح الظلام فظاً، أنره!" كانت علامة ريبر التجارية شائعة للإصلاحات الصغيرة والمريحة لتحسين جودة الحياة. ولا بد أنهم كانوا يجنون ثروة طائلة من تلك التذاكر. كانت بسيطة للغاية. واستطاع مورتيمر التفكير في طريقتين أو ثلاث سهلة لتنفيذ تعويذة مماثلة. واستطاع صنع مئات قليلة من تلك التذاكر بنفسه، لكنه ظن أن الدلال لن يقبلها في التبادل. توقع الدلال من مورتيمر الثلاثمائة وواحد ما هو أكثر لأنه خبير في سحر ما بين العوالم. ولن تكون حيلة ضوئية بسيطة تبادلًا مناسبًا. سار في الممر حتى وجد الطابور. فسبقه اثنا عشر رجلاً وامرأة تقريباً. وأمامهم كان الرجل المبتسم ذو القميص ذي الخطوط الحمراء والبيضاء — الرجل ذو الشارب الرفيع والنظرة التي تخترق العوالم المتعددة. وعلى جانب الطابور، راقب رجل فاني، وهو حارس، بارتباك تام. وربما عمل في المدرسة الثانوية وتعثر بالدلال صدفة. جُذِب نحو الدلال واليانصيبات. الجميع فعلوا. ولم يمضي وقت طويل حتى أسند الرجل ممسحته إلى الجدار ووقف في الطابور خلف مورتيمر. نادراً ما كان الفانون متناغمين مع السحر أو الخوارق، لكن حتى مع ذلك، كان نداء الإمكانيات اللانهائية قوياً لدرجة تجعل الجميع عاجزين عن مشاهدة الدلال وهو يروج لبضائعه دون إدراك بديهي لما ماثل أمامهم. كان الحارس رجلاً طاعناً في السن تتوسط أسنانَه عود أسنان، تماماً عبر فجوة خشنة. وظل يستعد ليطرح سؤالاً على مورتيمر، لكنه لم يجد الكلمات قط. وانتظر دوره في الطابور ببساطة. ولن يفوز ذلك الرجل بالخلود كما فعل الآخرون في الطابور ذات يوم. كانت الاحتمالات ضئيلة للغاية لدرجة تتلاشى معها. ولم ير مورتيمر قط أحداً يفوز بمثل هذه الجائزة. ومن الناحية التقنية، لم يفوز مورتيمر نفسه بالخلود قط. وبدلاً من ذلك، فاز بـ "الفهم الكامل المطلوب لمهمة فريدة". والمهمة التي اختارها بهذه السرعة ودون تفكير قبل سنوات طويلة كانت "أن تصبح خالداً". وهكذا مُنح مورتيمر معرفة عظيمة بسحر ما بين العوالم وهندسة الأجسام. وهكذا، بينما تميز الواقفون في الطابور أمامه بأجساد فتية ونقية، كان جسد مورتيمر مفصلاً خصيصاً، إن جاز التعبير، أو على الأقل جُزْءٌ كبير منه، استُبْدِل بلحم وعظام ولدا من السحر والصبر. ولم يكن الأمر مزعجاً. فلم يحكم أحد في الاتحاد على رجل بسبب أصل قلبه النابض. نادى صوت من خلفه: "مورتيمر. كان مفترضاً بي أن أعرف أنك ستسبقني إلى هنا." التفت فرأى الدكتور الشاب ألدريك روز. قال مورتيمر ببهجة: "أليس هذا هو راوينا الأحدث." وفصل بينهما الحارس الفاني الذي ظل ينتظر دوره في الطابور بكل حماس فأر حقل. قال مورتيمر للحارس: "أيها السيد الفاضل، أتدري كَرَماً أن تدع زميلي يتقدم في الطابور؟ فنحن نكره التحدث من فوق رأسك." نظر الحارس إلى مورتيمر بريبة خائفة. قال الرجل بضعف: "لا." وتنحنح، ووجد بعض الشجاعة في ذلك التنحنح. "هذا مكاني. ويمكنك التراجع إن شئت، لكن لا توجد مقاطعة إلى الأمام." ضحك مورتيمر. قال: "يا له من فتي صالح. إذن سنتبادل الأماكن." أذعن الحارس بسرعة. وعلم مورتيمر منطقياً أن تبديل المواقع لن يؤثر عليه مادياً، لكن ظل هناك خوف حيواني صغير في عقله من أن يأخذ الرجل الفاني السحر المخصص لأيدي مورتيمر الأكثر خبرة. أخذ نفساً عميقاً برئتيه الجديدتين الرائعتين وتخلى عن ذلك الخوف. التفت مورتيمر إلى الدكتور روز وصافحه. كان الطبيب الفاضل شاباً، لا يزيد عمره عن خمسمائة عام، ولم يشارك أغلب أهل الاتحاد حساسيتهم تجاه الأزياء. فقد ارتدى ملابس مساعد تدريس جامعي. ولا بأس بذلك. فعقله وطموحه هما ما جعلاه مشهوراً في الاتحاد. قال مورتيمر: "أتخيل أن لوسيان غريفز المتفاخر دائماً كان في حال سيئة في الأيام الأخيرة." افتتح السيد غريفز مؤخراً الباب أمام اللاعبين الأحياء الوحيدين في كاروسيل، ليتم صدهم فقط. "أتمنى ألا يشعر بالحرج الشديد إزاء مأزقه. والمخدوعون ليسوا مجندين جيدين قط." أجاب الدكتور روز: "ليس الأمر هكذا. إنه يقول إنه لا يلومهم. بل إنه يشعر بالخجل إن كان فريقه الآخر قد غمس أقدامه في النهر. لقد قوض ذلك سلطته قليلاً." أطلق مورتيمر ضحكة خافتة. وقال: "لا يلومن إلا نفسه على ذلك. لقد منح فرقه دائماً حرية واسعة للغاية. وكان حتمياً أن يفعلوا شيئاً غبياً في النهاية." هز ألدريك كتفيه. "نجاحاته تتحدث عن نفسها." "أهقذاك؟ أتمنى لو عرف لكي ذلك. فهو يتحدث نيابة عنها في كل مناسبة. وكان مفترضاً به أن يمنحنا إمكانية الوصول إلى ذلك الملجأ لكي أتمكن من إجراء تحليل سليم للهندسة الأساسية. تلك هي النتائج الوحيدة التي تهميني. ولو استخدم قدراً أكبر من المكر مع هؤلاء الفانين، لكان لدينا ما نعرضه مقابل سنوات التأخير التي عانيناها." كان مورتيمر يمتلك فهماً بديهياً لسحر ما بين العوالم الحديث. وبدا الأمر منطقياً. فالفهم اللازم لتحقيق الخلود يضم أشياء كثيرة عبر نطاق واسع من المواضيع السحرية. ولم يواجه تحدياً في سحر ما بين العوالم عجز عن حله بسهولة منذ زمن طويل، ليس منذ أن أتى إلى كاروسيل أول مرة وألقى نظرة تحت غطائها. لقد كانت جميلة شريرة، لكن مورتيمر عشقها مع ذلك. لقد خرقت كاروسيل قواعد سحر ما بين العوالم التي لم يجرؤ أحد على ثنيها. وسيكون عمل حياته هو فهمها تماماً. لكن فهم كاروسيل يعني فهم نجمة في سماء الليل بالعين المجردة وحدها. قال الدكتور روز: "ستكون أنت من أنتقده قريباً. أخطط للتواصل مع حزب الوعد بمجرد نجاتهم من نهاية العالم. أعتقد أنني جعلت مستوى خط سيرهم مناسباً لهم. وأفترض أن ذلك كان خوفهم بشأن النهر. ولو استطعت منحهم مهمة قابلة للنجاة، فربما يوافقون عليّ حيث رفضوه. وكل يوم لا نجد فيه حلًا للجوع المتعدد، تُفقد المزيد من الأرواح. ولابد أنهم يستطيعون فهم المخاطر." هز مورتيمر رأسه ووضع يده المغطاة بقفاز على كتف ألدريك. قال: "الفانون بطبيعتهم غير متناغمين مع معاناة الآخرين يا صديقي. ويجدون صعوبة في رؤية الصورة الأكبر. فحياتهم قصيرة جداً. ويرون أنفسهم الضحية. صدقني، لقد عشت لألف عام في عالمي قبل أن يسقط. وهم أقل بكثير قدرة على التعاطف الذي يأتي طبيعياً لك ولي. لا تقترب منهم بوعود إنقاذ مليارات الأرواح كما فعل لكي. ورأيت مدى عدم فاعلية ذلك. وبدلاً من ذلك، اقنعهم بأنك تستطيع مساعدتهم، وسيكونون لك." توقف لحظة، ثم أضاف: "أي أنهم كانوا سيكونو لك." حدق الدكتور روز في مورتيمر الذي اكتفى بابتسامة عارفة. وكرر: "كانوا سيكونون. ماذا تعلَم؟" قال مورتيمر: "لا شيء بالطبع. لا يمكنني نقل معلومات سرية حول ملاحظاتي إلى أنظمة كاروسيل الأساسية. ولا أي شيء تعلمته بصفتي كبير الباحثين." وسأل ألدريك: "لكن ماذا عن الأشياء التي تعلمتها في تحقيقاتك الخاصة؟ على افتراض وجود استفسارات كهذه." ابتسم مورتيمر وتقدم خطوة في الطابور. وتفحصه الدلال من بعيد. ولم يبق أمامه سوى خمسة أشخاص الآن. قال مورتيمر: "في نفس الوقت التقريبي الذي رفض فيه ما يسمى حزب الوعد خط سير لكي، تسارعت النشاطات داخل قشرة أنظمة كاروسيل التي حددناها كمركز سردي. وبعد فترة وجيزة، تفاعلت تسارعات مماثلة مع أنظمة نهاية العالم الخاصة بنا. ويبدو أن كاروسيل منحت نفسها قوة على تلك الأنظمة ذاتها." سأل ألدريك: "أهذا أمر غير طبيعي؟ سيرك نهاية العالم قد تجسد بالفعل وبدأ بالانتشار. ولا بد أن تلك الأنظمة تتسارع دائماً في ظل هذه الظروف." قال مورتيمر: "لكن ليس هكذا. أبداً ليس هكذا." سأل ألدريك: "أتعتقد أن كاروسيل تستعد لمسح اللوحة؟ لمعاقبتهم على رفض نداء المغامرة؟" فكر مورتيمر برهة. قال: "معاقبة؟ لقد كان قراراً حكيماً من جانبهم رفض تلك المهمة الانتحارية. كاروسيل تكره الرضا، لكن ليس هذا ما يُذنب به هؤلاء الفانين. لا، أظن أنها تحب اختيارهم. وأظن أنها تحترمه. وحدهاء الأغبياء هم من قبلوا عرض لكي بالموت غرقاً على ظاهره. لا، كاروسيل تحب هؤلاء اللاعبين، وبعضهم خصوصاً، ولهذا أنا أشفق عليهم. فبعد كل شيء، حتى محب الطيور يحب الطيور أكثر حين تحلق. وأعتقد أن لدى كاروسيل أهدافاً مشابهة." سأل ألدريك: "إذن لا تعتقد أن حزب الوعد سينجو من نهاية العالم هذه، أليس كذلك؟ أسترسل كاروسيل في جعلهم يحلقون؟" لم يستطع مورتيمر فعل سوى الابتسام. ولا بد أن ألدريك اعتبر ذلك إجابة، لكنه لم يكن كذلك حقاً. لم يكن مورتيمر يعلم ما تخطط له كاروسيل. وكما قال، فإن أولئك الذين يحبون الطيور يحبون أكثر مراقبتها وهي تحلق. وأولئك الذين أحبوا كاروسيل أحبوا أكثر مراقبتها وهي تنسج شباكها. استطاع مورتيمر دائماً استشعار سحر ما بين العوالم في عظامه. وشعر بقرابة مع بلدة كاروسيل، وإعجاب تغلب على خوفه. ولم يكن يعلم ما يخبئه القدر، لكنه تشوق أكثر من أي شيء لمراقبته. صاح الدلال: "تفضل بالتقدم. يا فتي، لدي صفقة لك." كان الحارس هو التالي. وتساؤل مورتيمر عن كيفية تعامله مع الأمر. قال الرجل بضعف: "لا أفهم ما ينبغي فعله." ابتسم الدلال ابتسامة عريضة وحدق في الحارس بعينيه الداكنتين ولكن الودودتين. قال: "سأطلب أي شيء تملكه، مقابل فرصة الفوز بأي شيء لا تملكه. أيبدو ذلك عادلاً؟" قال الحارس: "حسناً." قال الدلال بصوت سريع وخاطف: "إذن ما رأيك باسمك الأخير وذكرى أبيك." فكر مورتيمر برهة فيما إذا كان قد طُلب منه التخلي عن شيء كهذا من قبل. ولم يستطع التذكر حقاً. أومأ الحارس برأسه. ابتسم الدلال و مد يده تحت كشكه ليلتقط حفنة من التذاكر. وقدمها للحارس الذي غادر مرتبكاً. حين وصل مورتيمر نفسه إلى مقدمة الطابور، نظر الدلال ببساطة إلى الرجل، وظل شاربه الرفيع وشفتاه المنحنيتان جامدتين كالحجر. سأل الدلال: "ماذا سيكون هذه المرة؟" لم تكن هناك حاجة لحديث عابر بين هذين الصديقين القديمين. مد مورتيمر يده إلى جيبه وأخرج تذكرة واحدة. وقال: "الخلود. التكرار 304 برئتين محسنتين." ابتسم الدلال والتقط التذكرة من مورتيمر. وتفحصها. وقال وهو يعيد كومة صغيرة من التذاكر إلى مورتيمر: "جيد جداً. وهاتيك لك." التقطها مورتيمر بشراهة. وبحث بينها عن شيء مميز ووجد اثنين أو ثلاثة جعلت شفتيه النحيلتين ترتسمان بابتسامة. لم يعد يعلم عما يبحث. ولم يفعل منذ زمن طويل. لكنه علم أنه لم يجده.