"هل أنت متأكد من أننا لا نستطيع الاتصال بسال مرة أخرى فحسب؟" سأل إسحاق. أدركت أن هناك شيئا يوشك أن يقوله من شدة ما يؤلمه كتمانه. كان خائفا. وللأسف، خرج خوفه في صورة لا مبالاة زائفة وحذر مبالغ فيه. "علينا فقط أن نطرح عليه الأسئلة المناسبة." "لقد تحدثنا إلى سال بالفعل"، قلت. "وأنا أقول لك إن أفضل ما يمكن فعله في أمور كهذه هو التحلي بموقف جيد." وإن تعذر التحلي بموقف جيد، فعلى الأقل فلنخش الأشياء في صمت. "أنا أقول لك إن لدي شعورا غريبا بأنني سأندم على هذا ندما شديدا"، قال إسحاق. "يجب أن نختار قصة أخرى." "لدي الشعور نفسه"، قلت. "بشأن ندمك أنت. ومع ذلك، لا توجد قصة صائبة. لا توجد إلا القصة التالية." كنا قد خرجنا جميعا في نزهة إلى ضاحية صغيرة في غرب كاروسيل. كان هناك مركز اجتماعي، وداخل ذلك المركز الاجتماعي كان ينتظرنا نذير لقصة اسمها وجبة الغداء المعلبة. واجهتنا مشكلة. كان مستوى رامونا منخفضا جدا بحيث لا تستطيع منافسة مسارات القصة ذات المستويات الأعلى التي كنا نخوضها نحن. وكان إسحاق ثاني أدنى اللاعبين مستوى. بلغ درع حبكتها 11، وبلغ درعه 18. وبحسب خبرتي، كان الفارق بين هذين المستويين كبيرا جدا. كانت المشكلة أن على الجميع خوض مسار قصصي كل بضعة أسابيع. بل إن خوضها بوتيرة أكبر كان أفضل، حتى لا يركن أحد إلى الراحة أكثر من اللازم. فكيف كان يفترض بنا أن نرسل رامونا إلى مسار قصصي من دون أن تتمزق إربا بسبب انخفاض درع حبكتها؟ كان حلنا هو وجبة الغداء المعلبة. كان أطلس كاروسيل يضم قائمة بمسارات قصصية مناسبة للاعبين ذوي المستويات المنخفضة. لم تكن العبارة مصاغة على هذا النحو تماما، لكن ذلك كان فحواها. لم تكن المسارات القصصية تنخفض إلى مستوى اللاعب، لكنها كانت ترتفع إلى مستوى أعلى لاعب، وهو ما شكل مشكلة. فمعظم المسارات القصصية منخفضة المستوى المناسبة لرامونا كانت ستكف عن كونها مناسبة ما إن نضيف إليها لاعبين أعلى مستوى ليرافقوها. ولحسن الحظ، لم تكن المسارات القصصية في كاروسيل تتدرج واحدا إلى واحد. كانت صعوبة المسار القصصي تأتي على مراحل تختلف من مسار إلى آخر. ورغم أن الأعداء قد يرتفع مستواهم إلى مستوى أعلى لاعب لضمان بقائهم منخرطين، فإن القصة ككل كانت تقع عادة ضمن نطاق صعوبة محدد سلفا. كنا قد صادفنا بعض الاستثناءات لهذه القاعدة، لكننا لم نتوقع المزيد منها. كان خوض المسارات القصصية لتفادي الفأس أمرا روتينيا. وعلى سبيل المثال، كانت وجبة الغداء المعلبة، وفقا للأطلس، مسارا قصصيا تبلغ صعوبته نحو مستوى درع حبكة 15. ولم تكن الصعوبة تقفز إلا إذا دخلها لاعب من المستوى 30. كان ذلك نطاقا سخيا جدا. أي إنه كان بوسعنا أن نضع رامونا وكاسي وإسحاق ودينا وبوبي في الفريق، ومن المفترض ألا يواجهوا مشكلة في التغلب عليها من دون القلق من ارتفاع مستواها. استقبلت رامونا حلنا بابتهاج. أي إنها قالت: "شكرا" من دون أن تلتقي عيناها بعيني أحد. وكرهت أن أفكر في أنها تلومنا. فإذا أوقع بها المسار بضع ميتات مؤلمة، فستخرج منه ناقمة بالتأكيد. وكل ما كنت أرجوه هو أن نتمكن من رفع مستواها بسرعة كافية، حتى لا تظل هدفا فترة طويلة. كانت المشكلة أن وجبة الغداء المعلبة لم تكن قصة مرغوبة تماما. لم يكن أطلس كاروسيل صريحا في ذلك، لكن حين اتصلت كيمبرلي بوكيلها المزيف سال، أوضح لها أنه لو خاضت ذلك الفيلم، لانتشرت صور متحركة لها في أرجاء الإنترنت من شأنها أن تدمر تماما أي جاذبية جنسية كانت قد راكمتها. وفهمنا من ذلك أنه كان نوعا من أفلام الاشمئزاز. والاشمئزاز أهون من التعذيب في أي يوم. نظريا، على الأقل. وبخلاف ذلك، كان مسارا قصصيا مثاليا. "هل سبق أن أخبرتك كيف كانت موتتي الأولى؟" سألت. "نعم"، قال إسحاق. "هل سبق أن أخبرتك بأن معدتي ضعيفة؟" هل كنا عنيدين إلى هذا الحد حين بدأنا؟ كان أنطوان وآنا متحمسين جدا لكل هذا، ولم تتح لنا حقا فرصة اتخاذ موقف سيئ بسببهما. أما الآن، فلم تكن آنا معنا، وأنطوان كان... ليس نفسه. ومع ذلك، واصلنا التقدم بخطى ثقيلة. "فاستثمر إذن في شيء من الصلابة"، قلت. كان أنطوان وكيمبرلي يتجولان وحدهما، ولا يبقيان مع المجموعة إلا بالقدر الكافي لتجنب الاصطدام بأي نذير. كانت أمامنا أحاديث صعبة. وكان من اللطيف أن نخرج الجميع من العلية لبعض الوقت حتى نتمكن من مناقشة الأمور. "لكن يومين"، قال إسحاق. "هذا المسار القصصي يستمر يومين." "هذا يكفي"، قالت كاسي وهي تنكزه بمرفقها في ذراعه. "ألم أسمع أن الرجال يفترض أن يكونوا شجعانا من أجل النساء؟" "ذلك يعتمد على الرجال"، قال إسحاق. "ويعتمد أيضا على النساء." لم تقل رامونا شيئا طوال ذلك كله. كانت مستعدة لمناقشة الاستراتيجية وتعلم اللعبة بأفضل ما أستطيع تعليمها. لكنها ظلت تحت سحابة مطيرة لا تنقشع، ولم أستطع لومها. ولحسن الحظ، كانت المنطقة السكنية التي يقع فيها المركز الاجتماعي هادئة إلى حد ما وخالية من النذر. كانت هناك الأشياء المعتادة، مثل الجزء المفقود من الرصيف، الذي ترك حفرة تمتد إلى أسفل مسافة بعيدة بحيث لم نتمكن من رؤية قاعها. وكان أفراد الشخصيات غير اللاعبة وغيرهم يحدقون بنا من كل نافذة مررنا بها، لكن الأمر لم يكن ذا شأن. حين وصلنا إلى المركز الاجتماعي، بدا كل شيء طبيعيا. "فلندخل ونلق نظرة حولنا"، قلت. لم يكن لدى أنطوان الكثير ليقوله، لكنه التقط الإشارة وتقدم أمامنا حاملا مضرب البيسبول مستعدا لحمايتنا. عبرنا الأبواب، فاستقبلتنا مجموعة من الطاولات. وعلى الجانب البعيد من الغرفة كانت هناك خزانة ذات حجرات، من النوع الذي قد يحتفظ فيه أطفال الروضة بمقتنياتهم، لكنها كانت تستخدم هنا لحفظ شتى أنواع ألعاب الطاولة ومقتنيات الأشخاص الذين يزورون المركز الاجتماعي. لمحت النذير بسرعة عبر الغرفة. كان من النوع الذي يصعب تشغيله مصادفة. "حسنا"، قلت. "ما ستفعله هو أن تبحث خلف الخزانة ذات الحجرات، وستجد حافظة حرارية تبدو كأنها موجودة هناك منذ مدة. ما عليك إلا أن تأخذ الحافظة وتضعها مع بقية وجبات الغداء في تلك الخزانة هناك. هذا كل ما يتطلبه الأمر." "أهذا كل شيء؟" قالت كاسي. "قلت لك إنه أمر بسيط"، قلت. "كوني حذرة. هناك نذر أخرى في تلك الخزانة. لا تلمسي شيئا سوى الحافظة"، أضفت. نظرت حولي إلى المبتدئين لأتأكد من أنهم ينتبهون. "هل يسمع أحد غيري صندوق الموسيقى ذاك؟ صوته أعلى بكثير مما ينبغي"، سأل إسحاق. وما إن قال ذلك حتى دوى صوت ارتطام عال، إذ انغلق صندوق الموسيقى في مكان ما بعنف. كان ذلك نذيرا. "ركزوا وستكونون بخير"، قلت، وأنا أعود بنظري إلى المكان الذي توجد فيه الحافظة وألقي نظرة على ملصق المسار القصصي. كان يبدو كغلاف كتاب من كتب صرخة الرعب. سيكونون بخير. كل ما سيتعين عليهم فعله هو أن يتقيؤوا أولا بضعة وحوش هلامية. خرجت أنا وكيمبرلي وأنطوان من المركز الاجتماعي، وتركنا الآخرين يخوضون مسارهم القصصي البسيط الصغير المقزز، حيث لا يضطر أحد إلى الموت، وحيث سيحتاج الجميع إلى غسول للفم بعد ذلك.
"سيكونون بخير، أليس كذلك؟" سألت كيمبرلي. كانت قد ارتدت قناع الشجاعة وحاولت أن تقدم أفضل تقليد لأدلين حين كانت تهيئهم للمهمة. كان المبتدئون يتوسلون ويتضرعون، لكنهم في نهاية المطاف كانوا مضطرين إلى خوض الحبكات. لحسن الحظ، كانت دينا وبوبي مستعدين للمساعدة. واصلنا السير. لم نكن عائدين إلى العلية بعد. كانت لدينا محطة أخرى، تصادف أنها تقع أيضا في كاروسيل الغربية. مشينا في صمت. لم أعرف إن كانا ينتظران مني أن أقول شيئا، لكنني لم أكن أنوي ذلك. ما إن عرف أنني على علم بمشكلته، حتى أخبر أنطوان كيمبرلي بكل شيء. أخبرها أن مشكلته لم تكن تقتصر على الفزع في نومه، وهو الجزء الأكبر مما ظهر حتى الآن. كانت مشكلته أعمق من ذلك. لقد غاب ذهنه تماما، وهو على الشاشة، طوال نصف ساعة تقريبا. لم يكن يحاول التقليل من شأن ما حدث. ومع ذلك، رأيت في عينيه يأسه ورغبته في أن أتركه يواصل إخفاء مشكلاته. راودني إغراء أن أفعل. لم يكن بوسعنا إخافة اللاعبين الجدد. بعد أن مشينا بعض الوقت، بدأ يتحدث. قال: "كل ما علينا فعله هو الالتزام بالحبكات التي لا تجري أحداثها في غابة، إلى أن أجد حلا لمشكلتي. ثم إن تلك كانت أول حبكة لم نستخدم فيها تيمة كابوسي. أظن أن ذلك كان الخطأ الحقيقي." كان لصوته إيقاع آسرا إلى هذا الحد. أراهن أن أمثال أنطوان لا يفقدون وظائفهم قط، ما داموا قادرين على الكلام بهذه السلاسة. تمنيت أن يكون محقا. في الحبكات السابقة، كنا نتمكن من إبقاء مشكلاته النفسية تحت السيطرة باستخدام تيمته: "كنت ترى كابوسا..." إذ كنا نحول ذكرياته الصادمة، وهي حقيقية تماما، إلى أصداء أشبه بالأحلام، يسهل عليه التعامل معها. مهما حاولنا، كانت صدمته تعاود فرض نفسها. وكان جزء من المشكلة أنه لا يملك ما يكفي من المكسي لاستخدام التيمة بأقصى فاعلية. ولحسن الحظ، لم يكن يستطيع أن يضع نقاطه كلها في المكسي، لأنه مقاتلنا. لقد تجاهلنا المشكلة فترة أطول مما ينبغي. قلت: "أنطوان، خطرت لي فكرة لحل... المشكلة." قال: "أخبرتك أن كل شيء سيكون على ما يرام." قلت: "أعرف. ربما علينا أن نغير خطط الإنقاذ لفترة قصيرة." أخذ أنفاسا عميقة عدة قبل أن يتكلم. قال: "أعرف ما تقصدينه حقا. اسمعي، أنا مسيطر على الأمر. حدث ذلك مرة واحدة فحسب. سأكون بخير." قالت كيمبرلي برفق: "أنطوان..." لم أعرف إن كان محقا، لكنني كنت أملك فكرة لحل المشكلة. قلت: "اسمعني حتى النهاية. أظن أننا نحتاج إلى طبيب. ويصادف أنني أعرف طبيبا يحتاج إلى الإنقاذ." التقت عيناه بعيني لحظة ونحن نسير. تبدل موقفه حين أخذ يفكر في دوافعنا. قال: "إذن هذا هو الأمر. تريدين أن نذهب وراء شقيق هيوز؟" أومأت. قلت: "أعرف أننا كنا نتحدث عن تنفيذ بعض عمليات الإنقاذ السهلة، وعن العثور على اللاعبين الأقل مستوى في الحبكات الأدنى مستوى، لكنني أظن حقا أننا بحاجة إلى أن ننطلق بكل قوة. إذا استطعنا الحصول على طبيب، شخص يملك بعض تيمات الطبيب النفسي، فسيكون ذلك أفضل بكثير." قالت كيمبرلي: "سيفرح إسحاق وكاسي. من الطريقة التي يتحدثان بها عن أندرو، يبدو أنه كان دائما قوة إيجابية ومهدئة في حياتهما. قد يكون الحصول عليه فكرة جيدة." لم يقل أنطوان شيئا. وهذا لا يعني أنه انتهى، لكنني ظننت أنه مستعد للتخلي عن الأمر. حين وصلنا إلى الشارع الذي يقع فيه المطعم، لاح لنا لوح المفقودين في البعيد. كان ضخما ومكتظا بملصقات المفقودين، تماما كما تذكرته. شعرت بالارتياح لأنه لم يكن قد أخلي. كنت أخشى دائما، في ركن خفي من ذهني، أن نصل إلى لوح الإنقاذ فنجد أن ملصقات صديقنا قد اختفت، وأن الوقت قد فات. حين بلغنا اللوحين اللذين تغطيهما مئات الأوراق، وقفنا نتأملهما لحظة. كنا نشعر دائما بالرهبة حين ننظر إليهما. سألت كيمبرلي: "أيها نأخذ؟" نظر الثلاثة منا إلى بعضهم لحظة، ثم قلت: "كلها." كنا نعرف أن الملصق، ما إن تأخذه، سيستبدله في نهاية المطاف الشخص غير اللاعب المسؤول عن اللوح. ولن يضرنا أن ننتزع الملصقات كلها. كان أمامنا ما نخطط له. انتزعت كيمبرلي ملصقي آنا وكامدن، وأكبر عدد ممكن من ملصقات أصدقائنا الآخرين من مخيم داير. كان أنطوان طويلا وقادرا على بلوغ أعلى اللوح، فراح يجمع الملصقات بلا توقف. أما أنا فتوجهت مباشرة إلى الملصقات التي تحمل اسم الدكتور أندرو هيوز، وإلى ملصقات زملائه الظاهرين. حدقت فيها. كانت أعمارهم، بحسب درع الحبكة، تتراوح بين منتصف العشرينيات وأواخرها. اختفوا قرب محطة لتوليد الطاقة. لم تكن ملصقات المفقودين تخبرك في أي حبكة مات الشخص. كانت تخبرك فقط بموقع النذير الخاص بتلك الحبكة. وسيتعين علينا أن نبحث ونكتشف الموقع بأنفسنا.
وضعنا كومة ملصقات المفقودين الهائلة بعناية داخل إحدى خزائن المطبخ في العلية، على أمل أن تبقى آمنة. والحقيقة أن النظر إليها ومعرفة ما تمثله كان أمرا عسيرا. وقفنا نحن الثلاثة حول مائدة المطبخ، نحدق في الملصقات الخمس الباقية. قال أنطوان: "إذن هؤلاء هم أهدافنا." أومأت. قلت: "جندي، وطبيب، ووردة جدار، ووسيم للزينة، ومهرج."
مفقود الاسم: مايكل بروكس درع الحبكة: 26 آخر مكان شوهد فيه: جناح كيه آر إس إل لأعمال الطاقة، 22 أبريل 2022. المهنة: جندي المكافأة: 100 دولار
~
مفقود الاسم: الدكتور أندرو هيوز درع الحبكة: 28 آخر مكان شوهد فيه: جناح كيه آر إس إل لأعمال الطاقة، 22 أبريل 2022. المهنة: طبيب المكافأة: 100 دولار
~
مفقودة الاسم: ليلا وايت درع الحبكة: 23 آخر مكان شوهدت فيه: جناح كيه آر إس إل لأعمال الطاقة، 22 أبريل 2022. المهنة: وردة جدار المكافأة: 100 دولار
~
مفقودة الاسم: أفري لوسون درع الحبكة: 27 آخر مكان شوهدت فيه: جناح كيه آر إس إل لأعمال الطاقة، 22 أبريل 2022. المهنة: زينة للعين (صفة الجمال) المكافأة: 100 دولار
~
مفقود الاسم: لوغان ميز درع الحبكة: 29 آخر مكان شوهد فيه: جناح باوروركس في KRSL، 22 أبريل 2022. المهنة: كوميدي (سمة الساخر) المكافأة: 100 دولار
"لا فتاة أخيرة"، لاحظت كيمبرلي. "وخمس لاعبين فقط." نادرا ما كان العدد يقل عن ذلك. كانت معظم الفرق تضم فتاة أخيرة، لكن ليس كلها. وكان وجود جندي يعادل الكفة عادة. وبالطبع، كان من الممكن دائما أن تكون لديهم فتاة أخيرة، لكنها ببساطة لم ترتق إلى مستوى اسمها، إذا جاز التعبير. رفعت أطلس كاروسيل ووضعته على الطاولة. كان الأطلس يتيح لك البحث بحسب المنطقة الجغرافية، وهذا مفيد لأنني لم أكن أعرف أصلا أن مكانا اسمه جناح باوروركس في KRSL موجود. قلبت صفحات الأطلس حتى عثرت عليه. كان في جنوب كاروسيل، حيث نادرا ما كنا نخرج. قال أنطوان: "تبّا. إنه خارج المدينة." كنا نعرف ما يعنيه. كان في أقصى مكان ناء. ولا بد أن أشجارا وغابات كانت تنتظر هناك لتوقظ أي مشكلة نفسية سحرية يعانيها. قرأت الأطلس بعناية. قلت: "هناك ثمانية نذر في تلك المنطقة يملك الأطلس معلومات عنها." سأل أنطوان: "هل لدينا وسيلة لمعرفة مستوياتها؟" هززت رأسي. قلت: "يمكننا البحث عنها واحدا واحدا، ونأمل أن نعثر على معلومات عنها. وإلا فسيتعين علينا أن نذهب ونتحقق بأنفسنا." كشف تقليب سريع للصفحات ذهابا وإيابا أن سبعة من النذر لها قيود في الأطلس، لكن ثلاثة منها فقط تضمنت معلومات عن مدى خطورة الحبكات. قلت: "أواخر الثلاثينيات، ومنتصف الأربعينيات، ومنتصف الأربعينيات." وكانت النذر الثلاثة التي نعرف معلومات عنها جميعا تملك مستوى من درع الحبكة يفوق مستوانا. "أشك في أن تكون إحداها، بالنظر إلى مستوياتها." قال أنطوان: "هذا يضيّق الاحتمالات على الأقل." في نهاية المطاف، كان علينا أن نذهب إلى هناك بأنفسنا ونستطلع المكان.