كالكثير من الليالي بعد العودة إلى الشقة العلوية من قصة ما، وجدنا أنفسنا في النهاية على السطح للاسترخاء. لكننا لم نكن مرتاحين تماماً لبعضنا البعض بعد. كنا نقترب من ذلك، وبضع مشروبات ممزوجة تحت النجوم لم تكن لتضر. لم تكن الحياة العادية أمراً مسلماً به في كاروسيل. بل كانت خياراً. تماماً كما توقعت، كان بوسع أي حديث أن يتحول في النهاية إلى حديث عن تجاربنا المختلفة في القصص. مثل كل فريق تقريباً مر بمعسكر داير، خاض فريق نيكول مغامرة ديلتا إبسيلون ديلتا ولديه قصته الخاصة للحديث عنها. قالت مولي، وكانت قد احتست كؤوساً عديدة من الشامبانيا: "إذ بي هناك، على بعد ثوانٍ من الموت، ورينجر دنجر يمشي نحوي مهدداً بقدر ما يشاء اليوم. ونيكول هنا كانت حرفياً في الغرفة الأخرى، تنقب بين الأوراق، محاولة معرفة هوية القاتل بينما تتظاهر بأنها لم تسمعني أتعرض للقتل في الغرفة المجاورة. وبما أننا كنا نعرف الدافع مسبقاً، فقد كان واضحاً أن القاتل يستهدف الأشخاص الذين غشوا في امتحان رياضيات أخير. ولسوء الحظ، كانت شخصياتنا قد فعلت ذلك. لقد فهمت سبب فعلي لذلك، لكني كنت أكثر خيبة أمل في نيكول. وبينما هو يلوح فوقي، على وشك طعني حتى الموت، كل ما استطعت فعله هو توجيه كل ما لدي من شجاعة في ركلة واحدة، فركلته مباشرة بين رجليه. لكنه لم يرمش حتى، ولو قليلاً، لذا قال لورن..." وأضاف لورن دون أن يفوت إيقاعاً: "أمبر، أأنت هذه؟". فقد رووا هذه القصة من قبل. وتابعت مولي: "بالضبط، لأنه لم يكن هناك سوى مشتبه به واحد لن ينحني على الأرض بعد ركلة بين الرجلين. لذا تخلع قناعها، وفجأة يصبح الأمر واضحاً، كان القاتل فتاة إخفاء جامعية يبلغ طولها خمسة أقدام وخمس بوصات ووزنها مئة وعشرة رطل. كيف لم نلاحظ من قبل؟ لا علم لي." ضحك الناس على القصص. كان وقتاً رائعاً إلى حد ما. قال أنطوان: "آه، الأيام الخوالي. عندما يطاردك رينجر-دنجر، محاولاً معرفة ما يمكنك جعله يحدث." كان لدى الجميع قصصهم عن رينجر-دنجر. لقد روت كيمبرلي قصتنا، وهو ما كان يشعرني دائماً بالحرج لأنهم حاولوا جعل الأمر يبدو وكأنني نوع من العباقرة في حين أن كل ما فعلته هو أنني كنت محظوظاً. كان لورن يسند رأسه على الطاولة وهو يقول: "القصص ليست ممتعة للغاية للعيش فيها، لكنها رائعة للحديث عنها لاحقاً، بمجرد أن تبتعد قليلاً وتنسى قليلاً". ونظر إلى أنطوان: "كم مرة خضتم مغامرة ديلتا إبسيلون ديلتا على أي حال؟ لا بد أننا قمنا بها عشر مرات." قال أنطوان: "مرة واحدة فقط، لكني سمعت بعض القصص مرة أخرى في معسكر داير. يساعد حقاً تذكيرك بأنها لعبة، بغض النظر عن مدى حقيقتها في ذلك الوقت." وقبل أن يتسنى لأي شخص قول أي شيء آخر، علقت جانيت، وهي جالسة على كرسي استرخاء بجانب ببي: "أهذا برنامج تلفزيوني أم ماذا؟ أنا مرتبكة. متى حدث هذا؟" أخذ أنطوان تنفساً عميقاً ونظر إلى ببي. قال ببي لزوجه: "إنه نوع من التمثيل الحي. يلعبها أشخاص من كل مكان. لقد حدثتك عنها. إنها من المنتديات، أتحفظين؟" فقالت جانيت: "أه، صحيح"، لكنها سرعان ما استدارت مرة أخرى إلينا جميعاً وغيرت الموضوع: "إذن ما الذي تعملون من أجله للعيش؟ أنا مهتمة بمعرفة نوع الأشخاص الذين يمكنهم ترك كل شيء والانطلاق إلى مهرجان رعب لأسابيع متتالية." كان على ببي أن يذكرها باستمرار بأن هذا هو ما يجري، لأنه بين الحين والآخر، كانت تسأله عن موعد مغادرتهما للعودة إلى المنزل. كان التوتر ملموساً، وكانت عقليات معسكر داير القائمة على مجرد تجاهل الشخصية غير اللاعب في الغرفة تتلاشى. كان لورن الشخص الوحيد الذي بدا مستعداً للإجابة. كان معظم الناس منزعجين بعض الشيء من وضع جانيت، ولم نحقق تطهيراً نفسياً جيداً بشأن ذلك بعد. قال: "كنت محامياً عقارياً. وقمت ببعض الدفاع الجنائي مجاناً." كان هناك دائماً حزن معين عندما يتحدث الناس عن الأيام السابقة. كانت ذكريات الحياة قبل كاروسيل توفر راحة أقل فأقل كلما طالت إقامتنا هنا. قالت جانيت: "ببي طبيب بيطري، لديه ثلاث عيادات ومركز لإعادة تأهيل الخيول واحد. لقد أصررت. أنا أحب الخيول. ولن أقبل الرفض إجابة. إنه طبيب رائع." وتكورّت بجانب ببي. أصبحت المجموعة أكثر هدوءاً، إن كان ذلك ممكناً. لأن ببي لم يكن في الواقع طبيباً بيطرياً، بل كان يعمل في تكنولوجيا المعلومات. كان لدى ببي خلفية تجعل منه طبيباً بيطرياً لأغراض قصة ما، أو بالطبع لأغراض توجيه الشخصيات غير اللاعبين حول كيفية معاملته. سألت جانيت: "أتعرفون ما نحتاجه؟ مارغريتا. من يريد واحدة؟" نهضت واتجهت نحو الشريط، الذي تم تخزينه حديثاً من رحلتنا إلى نادي إيتيرنا سافيرز. كان معظم الناس صامتين، يحاولون النظر إلى الأرض أو النظر إلى ببي بطريقة أخرى. قال إسحاق: "سأخذ واحدة". ثم نظر إلينا بخشوع وقال: "ماذا؟ قد نخرج بشيء من هذا الأمر برمته."
بسبب التدفق الاخير للاعبين نحو شقة كيمبرلي والشقق المجاورة، تغيرت ترتيبات النوم وصرت املك رفقاء سرف للمرة الاولى. كانت غرفتي بمثابة مستودع ايضا لبعض لوازم الاستحمام والبضائع الاخرى التي حصلنا عليها من رحلة التسوق، لا انني كنت استطيع التظلم. كانت تلك علامة وفور. كنت انام في سريري الجداري المعلق من جدار القرميد وأحدق اسفل المراتب الارضية التي صُنعت لاجل اسحاق وكامدن. تكراراً، لم استطع التظلم فعلاً؛ امتلكت على الاقل مرتبة لائقة. امتلكوا هم مجرد حزمة بطانيات وحشيات. مع ذلك، وجدت نفسي عاجزاً عن النوم. انقلبت على بطني واحدقت عبر النافذة نحو اضواء كاروسيل ليلاً. علقت في قراري المعتاد: هل احاول نيل النوم عبر الغاء تجهيز مجازي الهستيري لا احب المكان هنا، ام ابقي ذلك المجاز مُجهزاً احتياطياً واستخدم مجاز نومي الفوري خارج مثل ومضة؟ اي الخيارين افضل على المدى البعيد، لم تكن لدي فكرة. لكن الامر لم ينتهِ الى شيء مهم. طق. طق. طق. كان احدهم عند باب المقدمة. او شيء ما. كنت مستيقظاً وعلى قدمي في جزء من الثانية، راكضاً خارج الغرفة بما ليس سوى بنطال بيجامتي الذي نهبته لي كيمبرلي. نهضت بسرعة بالغة حتى تراجع سريري الى داخل الجدار بصوت ارتطام. كانت نوابضه بالغة القوة وتعمل على زناد شعري لتجعلها مرعبة اكثر بقليل. كان اسحاق خلفي مباشرة بينما كنت خارج الغرفة واسفل الرواق، وحين انعطفت لارى باب المقدمة، تملكنى الذعر لانه تبين انني لم اكن الشخص الاول الواصل الى هناك. كانت جانيت. صرخت: "لا!" لكنها تجاهلتني. عوضاً عن ذلك، نظرت عبر ثقب الباب ثم بدأت تمد يدها نحو القفل. كل ما استطعت فعله هو امساكها من الخلف، ووضع يدي على فمها، وجرها الى الوراء نحو الارض بينما شق اللاعبون الاخرون طريقهم خارج غرفهم. اخبرنا المجموعة الجديدة بوضع تسليم النذير، ولم اكن مندهشاً بأقل قدر حين شهدت كاروسيل في ليلتهم الاولى هنا خطورة شقة كيمبرلي لتثبتها. جاءت مجموعة طرقات اخرى على الباب. كان ثقيلاً ومتعمداً. استطعت رؤية احدهم على الجانب الاخر بسبب كيفية حجب ارجلهم لضوء الرواق في اسفل اطار الباب. امسك اسحاق بصنارة صيده، وما ان ضغط على الزناد الصغير لتحرير الخيط، حتى صار الثقل في النهاية افقياً بشدة نحو الباب. لابد ان النذير ايا كان على الجانب الاخر كان قويا للغاية. لفه الى الداخل ووجد مكانه بسرعة امام الباب، ملقيا نظرة خاطفة الى الجانب الاخر. همس لنفسه بعبارة حول ان "هذا ليس شكل الرواق"، الامر الذي اطلق العنان لمهارته الاستكشافية ومنحه معلومات ستساعده في صد النذير، مهما يكن. غالباً ما كان الامر مربكاً ولغزاً حرفياً لمعرفة اي فعل سيكون ضروريا لبعث النذير بعيداً، واضطر اسحاق لاخذ لحظة. طوال ذلك الوقت، كنت على الارض اتصارع مع جانيت، راجياً الا تصدر صوتاً، لكن الحظ لم يحالفني تماماً. جاء بوبي وكان يهمس بهدوء ان كل شيء على ما يرام، لكنها لم تكن تسمع. جاءت ثلاث طرقات اخرى على الباب. بدا ان اسحاق وجد حله. رفع قبضته وطرق بالمقابل ثلاث مرات تماماً، وبالايقاع ذاته للخصم على الجانب الاخر من الباب. ثم حل صمت. كل ما استطعت فعله هو الانتظار ورؤية ان كانت اجابته صحيحة. اختفى الظل على الجانب الاخر من الباب في النهاية، واسترخت صنارة الصيد وتوقفت عن محاولة السحب نحو الباب. مع ذلك، بقينا صامتين، متجمدين طالما استطعنا التحمل، فقط للتاكد. حتى في النهاية... قال اسحاق: "اعتقد انه امن". عند ذلك، اطلقت سراح جانيت، ونهضت على الفور، واستدارت، وصرخت في وجهي: "ما اللعنة التي تعاني منها؟" قال بوبي: "جانيت، الامر بخير. لم يقصد اي شيء بذلك". "لم يقصد اي شيء بذلك؟ لقد طرحني ارضا! كان بامكانه قتلي!" كنت تظن الامر سيكون بمثل هذه البساطة، اليس كذلك؟ لم ادر ما اقول. امتلكت اشياء كثيرة اردت الصراخ بها، جلها بوجه بوبي، لكنني عرفت انها لن تكون مثمرة. سيكون افضل ترك احدهم يتكلم. كل ما قلته كان: "تم تلافي الازمة، لحسن الحظ الآن على الأقل". نهضت وابتعدت عن مركز الاهتمام. قال لي بوبي: "لا تقل ذلك. ستتعلم. ستتحسن". انسَ امر دع العقلاء ينتصرون ببرهة—لم أستطيع كبح غضبي في تلك اللحظة. قلت: "انها شخصية غير لاعبة. وليست مهيمنة حتى. ستفعلها مرة اخرى في المرة القادمة حين يملي عليها السيناريو ذلك". قال بوبي باستماتة: "لا. انها هناك. استطيع التمييز. تحتاج فقط لمساعدتنا. احتاج للعمل على خط سيردي، وستكون بخير". وعندها سنتعامل مع جانيت الحقيقية، فكرت في نفسي، لكنني لم اقلها بصوت عالٍ كما لو ان جانيت الحقيقية ستكون افضل. صرخت جانيت: "بوبي! افعل شيئاً حيال هذا! ستسمح لهذا الطفل بمهاجمتي ثم تعتذر منه؟" لم يعتذر ابداً. عَمَّ كانت تتحدث؟ قال: "عزيزتي، كل شيء بخير. كان مجرد سوء فهم. سأشرح بعد دقيقة. لنذهب إلى النوم". قالت جانيت: "لا استطيع البقاء هنا. أجننت؟ التعرض لمعاملة كهذه من الغرباء؛ تعلم، طالما اعتقدت ان مؤتمرات الرعب تجذب اناساً غريبين، لكن هذا—" اعاد بوبي القول: "انه مجرد سوء فهم. سيكون كل شيء على ما يرام". همت جانيت بالرد، لكن كيمبرلي تدخلت لحسن الحظ. قالت: "جانيت، أأنت بخير؟ رأيتك تتعثرين. اشتبكتِ أنت وريلي في الظلام". ثم طرفت جانيت بضع مرات، وتغير سلوكها بأكمله فجأة. بدأت تضحك وقالت: "اوه، انا آسفة جداً. رؤيتي الليلية سيئة حقاً. ينبغي ان نحصل على بعض الانارة لهذه الاروقة". ثم مشت نحوي ومنحتني عناقاً جزئياً. بدت كشخص عادي، وكأن شيئاً لم يحدث للتو. تابعت قائلة: "كل شيء على ما يرام. مجرد حادث بسيط. يمكنكم جميعا العودة إلى النوم. لم يصب احد بأذى". ثم نظرت إلى بوبي. "ما الخطب يا حبيبي؟" حدق فيها بوبي طويلاً، وعلى وجهه نظرة حزن عميق. قال في النهاية: "لاشيء. كل شيء جيد". قالت: "إذن لنعُد إلى النوم. الغِ الإسعاف. كانت مجرد سقطة صغيرة. لم أصدق إثارة كل هذه الضجة". استدارت وبدأت تشق طريقها مجددا بين اللاعبين المختلفين الواقفين للمشاهدة، عائدة إلى النوم وكأن شيئاً لم يكن. راقبناها وهي ترحل، ثم حين اختفت، أعدنا نظرنا إلى بوبي. قال: "سيتحسن الامر. انها عملية سير. نحن نبدأ فقط، أليس كذلك؟" لم يقل أحد شيئاً، لكن وجوهنا قالت الكثير في حد ذاتها. كنا خائفين، وغاضبين قليلاً، وهناك ارتباك ايضا—ثلاثية كاروسيل. ثم قال اسحاق: "أرأيتم كيف بعثت ذلك النذير بعيداً؟ شيء جيد حقاً؛ كان يمكن ان تصبح فوضى".