ظنّت كيمبرلي أنهما تحرزان تقدماً هائلاً. كانت القرابين التي قدّمانها لملك السماوات تؤدي دورها ببراعة في صدّ أي سحر يمكن أن يحضّره أتباع الطائفة. بدا أغلب خصومهما أشباحاً مجهولين ذوي قلنسوات منخفضة، وتصرفوا على هذا الأساس تماماً. لم تستطيع التعبير عن ذلك، لكن حين ربطت شعرها على هيئة ذيل حصان لتفعيل نمط ربطة الشعر وتدفقت شجاعتها، غمرتها ثقة طاغية وسط القتال. لم تكن غروراً. لم تشعر بأنها لا تقهر. بل شعرت بالثقة لمعرفة "نوع" الخصم الذي تقف أمامه. عانت لتصوغ الأمر في كلمات، لكنها لَمَحَتْه في كل مسار درامي منذ فجر ضال. كان مفترضاً بالشجاعة العالية أن تصنع منها مقاتلة أفضل، لكن الكيفية لم تكن واضحة. لم يكن الأمر كأنها تعلمت فنون القتال بفضلها. بل كانت خلفية درامية ملائمة هي ما جعلتها خبيرة في الدفاع عن النفس. لا. منحتها الشجاعة العالية حساً بخصومها. وأكد أنطوان أنه شعر بذلك أيضاً. في أنطوان ستون والمهد الغارق، كان حس القتال لدى أنطوان هو ما أنقذ الموقف في مناسبات عدة. وتحدث المحاربون القدامى عن الأمر أيضاً، لكنهم لم يصفوا شعوره. إنه فهم فطري لكيفية تصرف العدو وردود فعله. فهم أشرار أفلام في النهاية. ولديهم سيناريو يجب اتباعه. أسيحتشدون عليك؟ لا. أخذ أتباع الطائفة هؤلاء دورهم بالتناوب. أسيهاجمون عن بُعد؟ لا. ربما حلّقوا فوق الرؤوس كالغراب العملاقة، لكن العدو الوحيد الذي استخدم سحر ظلاله عن بُعد كان توم. حاول أتباع الطائفة الصغار اللكم والإمساك وحتى الركل، لكن سحرهم المظلم عزز قوتهم فحسب. لم يحاولوا إلقاء تعويذات رغم بداو القادرين على ذلك. أمسكت كيمبرلي مهاجماً مقدماً من سترته الخاصة بنادي منقذي الأبدية، وأدارته، ورشت عصير فواكه أحمر في فمه وأنفقه. كان ضعيفاً، لا يملك سوى عيون حالكة السواد دلالة على إخفائه للإله المحبوس. وتلاشت تلك العيون السوداء فوراً. سقط على ركبتيه حين فارقته قوة الملك. وبنظرة واحدة إلى الحاجز الأحمر في الطرف الآخر من الغرفة، بدأ يزحف متراجعاً نحو الباب. كان العملاق المحبوس، المتجمد على ظهره، كافياً لإخافته ودفعه للفرار. طار مخزن ليلي، أحد أتباع الطائفة كاملي القوة، بالقرب من كيمبرلي وكان سيصيب هدفاً محققاً، لولا سقوطه من الجو إثر رصاصة أطلقتها كيلسي فأصابت صدره. ارتدت الرصاصة عن عباءته المظلمة، لكنها سلبت أنفاسه. عرفت كيمبرلي بمجرد النظر إليه أنه سيبقى طريح الأرض لوقت قصير، ملازماً لضلوعه التي ربما تكسرت. لأنه صُمّم ليفعل ذلك، وكان هذا سلوكاً يتحلى به جميع أتباع الطائفة. ومضت عبارة "يلعقون جراحهم" في ذهن كيمبرلي حين رأت المخزن المصاب على ورق الجدران الأحمر، لكن الكلمات لم تدم طويلاً. لم تكن مجرد سمة. فماذا كانت إذن؟ تكتيكاً؟ يملك الأطلس مداخل لهذا. سيكون عليها التحقق. لابد أن كامدن قد حفظها عن ظهر قلب بحلول الآن. شقت كيمبرلي وكيلسي طريقهما عبر المهاجمين بأفضل ما استطاعتا. سقط الكثيرون بسهولة؛ وأخذ آخرون ثمنهم من لحمهما. كانت أصابع كيمبرلي مكسورة. وعينها اليمنى متورمة حتى الإغلاق. لكن الأتباع حُيّدوا؛ وأولئك الذين لم يفروا انشغلوا بالاستلقاء على الأرض. وبقي توم. بيد أن توم، كان يساوي أي عشرين من أتباع الطائفة الآخرين مجتمعين. لم يكن يمتلك سمة "يلعقون جراحهم". بل كان مشكلة حقيقية، ورغم عدم قدرته على اختطافهما داخل ظلاله كما كان يأمل، وليس مع الحماية التي وضعاها على ملابسهما بصب عصير الفواكه المبارك، إلا أنه ظل رهيباً. لكن كيمبرلي كانت رهيبة كذلك. اقترب توم لشن هجوم، لكنها مدّت يدها إلى جيب السترة التي ترتديها، وأمسكت بضع قرصات من خلطة عصير فواكه الطبيب أنطوان ستون (التي تسوق للمساعدة في تهدئة شتى أنواع العِلَل بدءاً من قرح المعدة وصولاً إلى تقرحات الفم)، ونفختها في وجه توم. تمنّت كيمبرلي لو كانت ضربة قاضية. ولهذا لم تستخدمها مبكراً. فقد بَدأتا تدركان كيف تسير قتال الأفلام. كان عليك ادخار هجماتك الكبرى للنهاية، وإلا فلن تعود كبرى. لابد أنها كانت محقة في ذلك لأن سحابة المسحوق السكري المبارك من ملك معادٍ كانت تفعل الأفاعيل بتوم. لم يستطع حتى التنحس بشكل صحيح بينما كانت الظلال تنسحب بعيداً عن شكله وتسلب منه قوته. ومع التعامل مع توم مؤقتاً، حولت كيمبرلي انتباهها إلى كيلسي. كانت كيلسي محاصرة تحت عشرات الأشواك المظلمة، وحسب مظهرها، كانت مصابة إصابات بالغة. لم تعن هبة الفتاة الأخيرة، التي تموت أخيرة، عدم إمكانية تشويهها بوحשية، وصارت كيلسي معوقة ومشوهاً الآن بعد أن أضحت هدفاً للهجمات إثر موت رايلي. امتلك توم تعويذات عديدة تحت إمرته. لقد كان مقاتلاً عن بُعد، وعرفت كيمبرلي، واحرصت على استخدام أتباع الطائفة كدروع بشرية متى أمكن. كانت كيمبرلي تنتظر عرض شارات النهاية قريباً حين سقط توم على ركبتيه، وبدا عاجزاً، ولم يكن أتباع الطائفة الآخرون راغبين حتى في الاقتراب من غبار عصير الفواكه العالق في الجو. لكنها كانت مخططة. نظر توم مجدداً إلى طبق القرابين ورأى أن أنطوان كان يحرر نفسه وسيكون حراً قريباً. لقد رأت بوبي يقدّم القرابين للإله المحبوس، مما أثار قلقها، لكنه اختفى الآن. لقد هرب للبحث عن زوجته بدلاً من مساعدة أحد. ولم تستطيع الاعتماد على عودته ببطولة، رغم احتمال حدوث ذلك. بدا مع ذلك، أنه منح أنطوان سكيناً. ابتسمت. سيُسر أنطوان بالانضمام إلى القتال. لكن توم امتلك بدوره ضربة قاضية. صرخ قائلاً: "أيها الإخوة، أيها الأخوات! لم يعد هناك وقت! ضحّوا بالقرابين الموعودة، أو بأنفسكم إن لزم الأمر، مهما تكلف الأمر!" تحرك العشرة أو نحو ذلك من أتباع الطائفة الباقين فوراً. أولئك القادرون على الطيران فعلوا؛ وركض الآخرون إلى الجانب الآخر من الغرفة. الآن، عرفت كيمبرلي سبب لعقهم لجراحهم حين يصابون بدل العودة إلى القتال. كان عليهم البقاء أحياء لخطة توم الاحتياطية. لماذا لم تجهز عليهم؟ لماذا سمحت لهم بالعيش؟ لقد كانت أرق من اللازم. لم تكن شخصيتها لتفعل ذلك. لم ينجح أول تابع طائفة وصل إلى أنطوان في الإمساك به أو التضحية به تماماً. كان مع أنطوان سكين، وكان التابع لحماً ودماً ضعيفين. وبحلول الوقت الذي فرغ فيه أنطوان منه، صار أقل من الأخير بقليل. التقط اثنان من أتباع الطائفة الآخرين حليفهما النازف، ومعاً ألقيا بنفسيهما في حجاب الواقع. أُخذ أنطوان على حين غرة. كان مستعداً جداً للدفاع عن نفسه لدرجة أنه استغرق لحظة لتغيير تروسه ومحاولة إيقافهم. واحداً تلو الآخر، بدأوا بالتضحية بأنفسهم. وبدا أن الأمر يجدي نفعاً، إذ بدأت ومضات البرق الأحمر تتسارع. قالت كيمبرلي: "لا! ليس هكذا يفترض أن تسير الامور. ظننت أنك تحتاجه!" لم يكن توم يهاجم. لم يكن طائشاً وسيتحدث إليها. عرفت ذلك بغريزتها. للشجاعة العالية فوائد تتجاوز الأساسيات. قال توم: "في المرة السابقة نعم. لكن هذه المرة، ظننت أننا قد نحتاج إلى خطة بديلة." نظر إلى الجدار حيث وضعوا جميع المعلومات المتعلقة بالصفقة التي يعقدونها. وبين تلك الأشياء كانت وثيقة طويلة مطبوعة. أدركت كيمبرلي أنها عقد. قالت كيمبرلي: "لقد غيرت الصفقة." قال توم: "أعتقد أننا منحنا راعينا صفقة رابحة. سنُسلم الدجال من الدرجة الثانية، أو نضحّي بأنفسنا بدلاً من ذلك. عشر أرواح بثمن واحدة صفقة ممتازة. ليست مثالية. وليست ما أردناه. لكن ثمن صنع عالم أفضل هو ألا تضطر ربما للعيش فيه... أو ليس في هذه النسخة منا على الأقل." لقد خططوا للاحتفاظ بذكرياتهم. بالتضحية بأنفسهم، لن يستطيعوا ذلك. لم يبالوا. بدأ المزيد من أتباع الطائفة يدفعون بأنفسهم وراء الحجاب. قالت كيمبرلي: "يبدو إذن أنك لم تكتشف الحقيقة. عالمك المثالي لن يدوم إلا حتى يملّ شخص آخر منه ويستبدله بالطريقة ذاتها التي فعلتموها بها." كان توم يحبس دموعه. قال: "بحق المَلِك، أنت على حق! أظن هذا يعني أنني سأضطر للتواجد هناك، وسأضطر للتأكد من ألا يغيّره أحد قط." هبّ واقفاً، ورغم الهجوم الذي شنته عليه كيمبرلي، نجح في إلقاء نفسه في الهواء، وتطاورت عباءته. كان يجري مباشرة نحو أنطوان. تحركت كيمبرلي بأسرع ما يمكن، راكضة خلف التابع. كان البرق الأحمر يطلق من السماء؛ وشادت الطقوس على الانتهاء. استطاع توم استدعاء ظل لانتزاع السكين من يد أنطوان قبل أن يقترب حتى من نطاق الهجوم. ثم تشبث بأنطوان، مستعداً للتضحية به. لكنه لم ينل الفرصة قط. صرخ أنطوان: "كيمبرلي، لا!" لأنها كانت تتسابق خلف توم، لكنها حين دخلت نطاق هجومه، استمرت في الركض وحسب. وقفت مباشرة بجانب الحجاب الأحمر ونظرت إلى أنطوان. كرر أنطوان: "كيمبرلي، لا تقومي بذلك. أرجوك، لا! اجعليني أنا!" لكن كيمبرلي كانت ستفعلها، وعلم كاروسيل بذلك، لأنه انتقل إلى مشهد استرجاعي بدا أن الجميع قادرون على رؤيته على ورق الجدران الأحمر، بما في ذلك توم نفسه على ما يبدو. مشهد استرجاعي لكيمبرلي وهي تقف بين ساقي تمثال عملاقي وتقدم نفسها قرباناً لملك السماوات غو. بالعودة إلى غرفة العرش، نظر إليها توم بفضول، دون أن يدرك تماماً ما يحدث. قالت كيمبرلي: "أنا آسفة، لكن لا يمكنني السماح لهم بقتل من أحبهم. ليس هذه المرة." وسمحت لبضع دموع بالنزول على وجهها. حاول توم استدعاء ظل لإيقافها لكن وقته على الشاشة كان يُستهلك بلقطات لكيمبرلي وهي تتخلى عن أصدقائها، وتحدّ عليهم. لم تطعه ظلاله. وحين عادت إلى الشاشة، سقطت كيمبرلي إلى الوراء، ملقية بنفسها في الحجاب الأحمر.
لم يكن بوسعهما الطمع. حذرهما رايلي من أن كيمبرلي وحدها قادرة على تقديم هذه التضحية لأنها وحدها تملك خط الحبكة الفرعي للخلاص. كان لوح البروتينات الذي قُدِّم إلى مَلِك السماوات كافياً لتعطيل الطقوس، غير أن بشرياً بكامله أتى عليها تماماً. ومع تلاشي كيمبرلي من الوجود، بدأ الغطاء الأحمر برمته يتصدع، لا بطريقة مفيدة للكائن المحبوس في داخله فحسب، بل نجحت الشقوق عوضاً عن ذلك في تحطيم الغطاء نفسه وحبس المَلِك مرة أخرى. حاول توم التضحية بأنطوان عبر الطيران به نحو الغطاء، لكن الجدار لم يقبل التضحية. هوى إلى الأرض برفقة أنطوان، وقد ضعفت قدراته. عاد إلى وقفته في لحظات، راكضاً نحو الغطاء المتصدع ومحاولة العبور إياباً. لكن الضوء الأحمر كان يخبو، وما كان بوسعه فعل أي شيء لتغيير ذلك. قال توم بضيق: "ما الذي حدث؟ خذني! أنا أضحي بنفسي؛ خذني! لانس!"، ثم صرخ: "لانس، لا أستطيع سماعك. أين أنت؟". لكن الأمر لم يُجدِ نفعاً. خبا الغطاء الأحمر، وكل ما تبقى كان سطحاً صخرياً متصدعاً لا يبعث سوى قدر ضئيل من الضوء يكفي الكاميرات لرؤية الشخصيتين الباقيتين. أعدّ أنطوان عدته ووجد السكين التي سُرقت منه، لكنه لم يعد بحاجة إليها. فقد توم الرغبة في القتال، بل فقد صفته كعدو تماماً. كان رجلاً منكسراً، ينتحب على الأرض. أما أنطوان، فكان هو الآخر يندغي فقْد كيمبرلي ورايلي بأفضل ما أمكنه، محاولاً في الوقت ذاته إخفاء سروره الغامر لعدم موته في مسار الحبكة. وبعد أن التقطت كاروسيل بعض اللقطات لرد فعل توم، تحرك مؤشر دورة الحبكة نحو النهاية، وخرج أنطوان عن الشاشة. بقي توم هناك على الأرض، وقد أُلصق خده بالجدار الصخري الذي كان يوماً غطاء أحمر، يبكي ويحدق في أنطوان. ركع أنطوان بجانبه وقال: "أنا آسف بشأن أخيك". لم يجب توم، لكنه أومأ بوقار قبل أن ينهض على قدميه ويخرج من الكهف ببطء.