مَنْ قَال إنَّ قَطْعَ الرَّأْسِ طَرِيقَةُ إِعْدَامٍ رَحِيمَةٌ؟ حِينَ لا تَمْلِكُ سِوَى رَأْسٍ، تَشْعُرُ دَائِماً بِأَنَّكَ تَهْوِي، حَتَّى بَعْدَ أَنْ تَتَوَقَّفَ مُتَحَدِّراً. لَمْ أَسْتَطِعْ تَمْيِيزَ مَا إنْ كُنْتُ قَدْ شَعَرْتُ بِوِقْعَةِ الِاصْطِدَامِ بِالْأَرْضِ أَمْ إنَّنِي تَوَهَّمْتُ ذَلِكَ فَحَسْبُ. صَعُبَ التَّيَقُّنُ مِنْ أَيِّ شَيْءٍ مَعَ تَلاشِي وَعْيِي بِهَذِهِ السُّرْعَةِ. لَكِنْ لِيُقَالُ الْحَقُّ، زَالَ فَوْقِيّاً تَيبُّسُ رَقَبَتِي الَّذِي تَكَاثَرَ طِيْلَةَ مَجْرَى الْقِصَّةِ. جَلَسْتُ مُسْتَوِياً عَلَى أَرْضِيَّةِ الزِّنزَانَةِ. لَمْ أَرَ شَيْئاً سِوَى وَمِيضِ أَضْوَاءِ عِيدِ الْمِيْلَادِ الْمُنْبَعِثِ مِنَ الْمِمَرِّ. لَمْ يَكُنِ الْجِدَارُ الْأَحْمَرُ، أَيِ الْحَاجِزُ بَيْنَ الْعَوَالِمِ، سِوَى حِجَارَةٍ عَلَى مَدَى مَا أَبْصَرْتُ. لَقَدْ بَلَغْنَا الْمَجَاز, وَمَعَ ذَلِكَ عَجَزْتُ عَنْ تَوَلِّيدِ الْحَمَاسِ لِلنُّهُوضِ. كُلُّ مَا دَارَ بِخَلَدِي هُوَ لَحَظَاتِي الْأَخِيرَةُ قَبْلَ الْمَوْتِ. جَهَّزْتُ بِسُرْعَةٍ زِحَافَةَ شَاشَةِ الْمُخْرِجِ الْخَاصَّةِ بِي وَبَدَأْتُ مُشَاهَدَةَ الْفِلْمِ هُنَاكَ عَلَى الْأَرْضِ. نَظْسراً لِكَيْفِيَّةِ حَفْرِ هَذِهِ الْغُرْفَةِ، كَانَتْ تَمِيلُ بِشِدَّةٍ نَحْوَ الْمَكَانِ الَّذِي دُفِنَ فِيهِ الْمَلِكُ، لِذَلِكَ بَدَا الِاسْتِلْقَاءُ طَبِيعِيّاً بَيْنَمَا أَنَا أُقَفِّزُ الْفِلْمَ سَرِيعاً نَحْوَ النِّهَايَةِ، نَحْوَ الْجُزْءِ حَيْثُ خَانَنَا بَوْبِي. أَلَمْ يَكُنْ يَخُونُنَا؟ كَانَ مُفْتَرَضاً بِهِ أَنْ يَنْقَلِبَ عَلَى تُومٍ وَيَسْتَخْدِمَ أَيَّ قُدْرَاتٍ سِحْرِيَّةٍ اكْتَسَبَهَا طَبْعُهُ لِيَمْنَحَنَا مِيزَةً. بِالطَّبْعِ، كَانَ مِنْ شَأْنِ عَمَلٍ كَهَذَا أَنْ يُؤَدِّيَ عَلَى الأرجح إِلَى مَوْتِهِ الْمُبَكِّرِ. كَانَ سَيَمْنَحُنَا نَبْضَةً قَوِيَّةً فِي الْمَعْرَكَةِ، مُخَفِّفاً بَعْضَ الضَّغْطِ عَنْ كِيمْبِرْلِي. رَاقَبْتُهُ وَهُوَ يُقَدِّمُ التَّضْحِيَاتِ، مُتَنَقِّلاً بَيْنَ كُلِّ الْأَغْرَاضِ الْمَوْجُودَةِ عَلَى الصَّحْنِ الْمَعْدِنِيِّ الْكَبِيرِ وَمُحْلِقاً بِنَظَرَاتِ عَابِرَةٍ إِلَى السِّكِّينِ الَّتِي سَيَضْطَرُّ لِغَرْسِهَا فِي أُنْتُوَانَ قَبْلَ أَنْ يُضَحِّيَ بِهِ. أَهَكَذَا كَانَ يُفَكِّرُ أَمْ كَانَ يَتَظَاهَرُ فَقَطْ؟ رَاقَبْتُهُ وَهُوَ يَجْرِي خَارِجَ الزِّنزَانَةِ، وَيَسْرِقُ سَيَّارَةَ شُرْطَةٍ، وَيَشْرَعُ فِي الْقِيَادَةِ عَلَى الطَّرِيقِ. بَلَغَ الْمُسْتَشْفَى وَوَصَلَ حَتَّى الْغُرْفَةِ الَّتِي كَانَ مُفْتَرَضاً أَنْ تَكُونَ زَوْجَتُهُ فِيهَا. ثُمَّ انْطَفَأَ الشَّرِيطُ إِلَى سَوَادٍ بَعْدَ أَنْ أبْدَى أَدْنَى تَعْبِيرٍ وِجْهِيٍّ. أَبِالسُّرَادِ كَانَ ذَلِكَ؟ أَهْتَدَى إِلَيْهَا؟ لَمْ أَدْرِ. كَانَ الْأَمْرُ مُلْتَبِساً. مَا الَّذِي قَالَهُ كُلُّ ذَلِكَ عَنِ الحُزْنِ؟ لَمْ أَدْرِ. لَمْ أَعُدْ أُبَالِي حَقّاً. لَقَدْ أَتَمَّتْ كِيمْبِرْلِي خَطَّهَا الدِّرَامِيَّ الْفَرْعِيَّ، حَتَّى لَوْ كَانَ خَطّاً فَرْعِيّاً قَدْ غَيَّرْتُهُ بِجِذْرِيَّةٍ. مَا كَانَ لِيَكُونَ نِهَايَةً آمِنَةً انْتَهَى بِهَا الْمَطَافُ كَنَصْرٍ ضَيِّقٍ. لَيْسَ بِذَلِكَ الضِّيْقِ الَّذِي بَدَا عَلَيْهِ فِي الْفِلْمِ الْأَخِيرِ، لَكِنْ بِضِيقٍ أَكْثَرَ كَثِيراً مِمَّا أُفَضِّلُ. كُلُّ الْمَغْزَى مِنْ جَعْلِ أَحَدِ أَعْضَاءِ فِرْقَتِكَ يَخُونُ الْفَرِيقَ هُوَ امْتِلَاكُ القُدْرَةِ عَلَى إِحْضَارِ هَذِهِ الْقِصَّةِ حَتَّى حَافَةِ الدَّمَارِ دُونَ الْحَاجَةِ لِلْقَلَقِ كَثِيراً بِشَأْنِ تَجَاوُزِهَا. تَشْعُرُ كَأَنَّ يَدَكَ عَلَى الْمِقْوَدِ بَيْنَمَا السَّيَّارَةُ تَتَمَايَلُ عَبْرَ الطَّرِيقِ. فِي الْفِلْمِ الْأَخِيرِ، بَدَا الْأَمْرُ وَكَأَنَّ هَذَا هُوَ مَا فَعَلَهُ بَوْبِي تَقْرِيباً، خَارِجَ النَّصِّ قَلِيلاً (نَصِّي عَلَى الْأَقَلِّ)، لَكِنَّهُ أَدَّى الدَّوْرَ الْمُفْتَرَضَ مِنْهُ فِي الْمَطَافِ الْأَخِيرِ. خَانَ الطَّائِفَةَ، لَكِنْ لَيْسَ بِالْقَدْرِ الَّذِي أَرَدْنَاهُ مِنْهُ. وَتَسَاءَلْتُ: هَلْ لَاحَظَ أَيُّ شَخْصٍ آخَرُ ذَلِكَ حَتَّى؟ سَأَلَ أُنْتُوَانَ مِنَ الظَّلَامِ: "رَايلي، أَنْتَ هَذَا؟" قُلْتُ وَأَنَا أُحَدِّقُ فِي السَّقْفِ: "نَعَمْ". كَادَ يَعْثُرُ بِي بَيْنَمَا اقْتَرَبَ. قَرَّرْتُ أَنَّ الِاسْتِلْقَاءَ فِي مُنْتَصَفِ الْأَرْضِ لَيْسَ التَّصَرُّفَ السَّلِيمَ، فَنَهَضْتُ وَعَمِلْنَا كِلَانَا عَلَى شَقِّ طَرِيقِنَا نَحْوَ الْمَخْرَجِ. قَالَ أُنْتُوَانُ: "يَا رَجُلُ، أُؤَكِّدُ لَكَ أَنَّنِي لَا أُريدُ أَنْ أُكُونَ طُعْماً مَرَّةً أُخْرَى". سَأَلْتُ: "أَلَا؟ أَلَسْتَ الطِّرَازَ الأوَّلَ الْمُتَقَدِّمَ لِلضَّحِيَّةِ الْمُنْتَظَرَةِ؟" كُنْتُ طُعْماً أَفْضَلَ مِنْهُ، لَكِنْ لَمْ يَكُنِ الْأَمْرُ وَكَأَنَّنِي اسْتَمْتَعْتُ بِذَلِكَ. قَالَ: "سَأَتَجَاوَزُ هَذَا. أَتَمَنَّى لَوْ أَنَّكَ نَبَّهْتَنِي بِشَأْنِ تِلْكَ الْأُمُورِ الْمُتَعَلِّقَةِ بِبَوْبِي". قُلْتُ: "لَا يُمْكِنُكَ قَوْلُ كَلِمَةِ تَنْبِيهٍ أَمَامَ ضَحِيَّةِ قَطْعِ رَأْسٍ. هَذَا غَيْرُ إِنْسَانِيٍّ". ضَحِكَ. قَالَ: "كَمْ أَنَا طَيْشُ القَلْبِ. لَكِنْ بَجِدٍّ، ظَنَنْتُ أَنَّهُ كَانَ عَلَى وَشْكِ قَتْلِي، لَقَدْ كَانَتِ النَّظْرَةُ فِي عَيْنَيْهِ، كَانَ يَذْعَرُ حَقّاً. أَظُنُّ أَنَّهُ مُمَثِّلٌ أَفْضَلُ مِمَّا أَعْطَيْتُهُ مِزَايَا لِأَجْلِهِ". قُلْتُ بِجَفَافٍ: "هَذَا يَجْعَلُنَا اثْنَيْنِ". أَوْ أَنَّهُ لَمْ يَكُنْ يُمَثِّلُ عَلَى الْإِطْلَاقِ. وَصَاحَ صَوْتٌ مِنْ قَاعِ الْغُرْفَةِ: "أُنْتُوَانُ!" تَعَرَّفْتُ عَلَى الصَّوْتِ فَوْراً. لَقَدْ ظَهَرَتْ كِيمْبِرْلِي. نَادَى أُنْتُوَانُ: "هُنَا فِي الْأَعْلَى!" سَمِعْتُهَا تَمْشِي عَلَى الْمُنْحَدِرِ الشَّدِيدِ نَحْوَنَا. لَكِنَّ الشَّخْصِيَّةَ الَّتِي بَدَتْ لَنَا مِنَ الظَّلَامِ أَوَّلاً لَمْ تَكُنْ كِيمْبِرْلِي. بَلْ كَانَتْ دِينَا. لَقَدْ مَاتَ كَثِيرُونَ مِنَّا فِي تِلْكَ الْغُرْفَةِ. قُلْتُ بَيْنَمَا احْتَشَدَ الْجَمِيعُ: "لَا أَثَرَ لِكِيلْسِي". قَالَ أُنْتُوَانُ: "لَمْ تَمُتْ. لَابُدَّ أَنَّهَا ذَهَبَتْ لِلتَّفْتِيشِ عَنْ عَائِلَتِهَا. إِنَّهُمْ مُنْتَشِرُونَ فِي الرِّيَاحِ الْآنَ". قُلْتُ: "كَمْ هِيَ طَائِشَةٌ. لَمْ تَتْرُكْ حَتَّى مُلَاحَظَةً". قَالَتْ كِيمْبِرْلِي: "كُنَّا عَلَى بُعْدِ ثَوَانٍ فِِي تِلْكَ، أَيُّهَا الرِّجَالُ". وَبِقَوْلِهَا الرِّجَالُ، عَرَفْتُ أَنَّهَا كَانَتْ تُخَاطِبُنِي. قُلْتُ: "كَانَ مُفْتَرَضاً بِكِ أَنْ تَنْتَظِرِي حَتَّى بُعْدِ ثَوَانٍ. تِلْكَ كَانَتِ الْخُطَّةَ بِرُمَّتِهَا. لَمْ يَكُنِ الْأَمْرُ وَكَأَنَّكَ تَسْتَطِيعُونَ الْغَوْصَ بِرُؤُوسِكُمْ إِلَى حُفْرَةِ التَّضْحِيَةِ أَوْ مَا شَابَهَ. كَانَ يَنْبَغِي أَنْ يَكُونَ قَرَاراً صَارِماً عِنْدَ النِّهَايَةِ مُبَاشَرَةً". لَمْ يَكُنْ ذَلِكَ مَا تَتَحَدَّثُ عَنْهُ، وَعَرَفْتُ ذَلِكَ. كَانَ مُفْتَرَضاً بِنَا أَنْ نُجْعَلَهُ يَبْدُو كَنَصْرٍ فِي آخِرِ ثَانِيَةٍ. لَمْ يَكُنْ مُفْتَرَضاً أَنْ يَكُونَ وَاقِعاً هَكَذَا. قَالَتْ: "مَعَ ذَلِكَ، إِنْ لَمْ يَنْجَحِ الْأَمْرُ، فَلَمْ يَكُنْ لَدَيْنَا طَرِيقٌ بَدِيلٌ". قُلْتُ: "تِلْكَ كَانَتِ الْخُطَّةَ الْبَدِيلَةَ. اَلْخُطَّةُ أَلِفْ كَانَتْ إِينَارَتَكَ لِأُنْتُوَانَ كَمُكَفِّرَةٍ عَنْ ذَنْبِكِ وَهَرَبَكُمَا مَعاً". بَدَأْنَا نَمْشِي فِي الْمَسَارِ مُبْتَعِدِينَ عَنْ غُرْفَةِ التَّضْحِيَةِ الْعِمْلَاقَةِ. لَزَالَ لَدَيْنَا عَمَلٌ لِإِنْجَازِهِ. كَانَتْ هَذِهِ، فِي النِّهَايَةِ، رِحْلَةَ تَسَوُّقٍ. قَالَتْ دِينَا بِسُخْرِيَةٍ: "حَسَناً، عَلَى الْأَقَلِّ خَرَجْنَا جَمِيعاً بِسَلَامَةٍ. اَلْآنَ سَنَفْعَلُ ذَلِكَ مَرَّةً أُخْرَى كُلَّمَا احْتَجْنَا إِلَى بَقَايَا طَعَامٍ". قُلْتُ: "أُوهْ لَا. سَنَحْصُلُ عَلَى كَمِّيَّةٍ مِنَ الطَّعَامِ تَكْفِينَا لِلْأَكْلِ عَاماً كَامِلاً. لَنْ أَعُودَ إِلَى هَذَا الْمَكَانِ حَتَّى أَبْلُغَ الْمُسْتَوِيَ السِّتِّينَ عَلَى الْأَقَلِّ". لَمْ يُثِرْ ذَلِكَ ضَحِكَةً. كَانَ الْجَمِيعُ مُسْتَنْفَدِينَ. سَأَلَتْ كِيمْبِرْلِي: "وَأَيْنَ سَنَضَعُ هَذَا الطَّعَامَ؟ أَخْبَرْتُكَ أَنَّنَا بِحَاجَةٍ إِلَى ثَلَّاجَةٍ أُخْرَى. سَنَنَامُ عَلَى أَكْيَاسِ الدَّقِيقِ وَالْفُولِ إِنْ أَرَدْنَا مَخْزُونَ طَعَامٍ لِعَامٍ". قُلْتُ: "حَسَناً. قَبْلَ أَنْ نَخْرُجَ إِلَى هُنَاكَ، أَحْتَاجُ لِقَوْلِ شَيْءٍ". أَوْقَفْتُهُمْ فِي الْمَكَانِ الْمُجَاوِرِ لِلطَّاوِلَةِ الَّتِي عَلَيْهَا لِيمُونَادَةٌ، تَحْسُّباً لِرَغْبَتِهِمْ فِي الشُّرْبِ. "مَا فَعَلَهُ بَوْبِي هُنَاكَ لَمْ يَكُنْ جُزْءاً مِنْ خُطَّتِي". سَأَلَتْ كِيمْبِرْلِي: "أَيُّ جُزْءٍ؟" سَأَلَتْ دِينَا: "مَاذَا فَعَلَ؟" قَدْ كَانَتْ مَيِّتَةً بِتِلْكَ اللَّحْظَةِ. قَالَ أُنْتُوَانُ: "لَقَدْ بَلَغَ بِهِ الْأَمْرُ حَدَّ التَّضْحِيَةِ بِي لِذَلِكَ الْمَلِكِ. أَلَمْ تَأْمُرْهُ بِفِعْلِ ذَلِكَ؟" قُلْتُ: "لَا. يَا دِينَا، أَنْتِ نَقَلْتِ التَّعْلِيمَاتِ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟" أَوْمَأَتْ بِرَأْسِهَا. قَالَتْ: "أَعْطَيْتُهُ رِسَالَتَكَ. بِأَنَّهُ كَانَ عَلَيْهِ فَقَطْ أَنْ يَجْلِسَ وَيَبْدُوَ جَمِيلًا حَتَّى يَحِينَ وَقْتُ مُسَاعَدَتِنَا". سَأَلَتْ كِيمْبِرْلِي: "انْتَظِرْ، مَا الَّذِي فَعَلَهُ بِالضَّبْطِ؟ أَقَامَ بِإِحْيَاءِ زَوْجَةِ شَخْصِيَّتِهِ، أَلَيْسَ كَذَلِكَ؟" قَالَ أُنْتُوَانُ: "لَقَدْ قَالَ شَيْئاً عَنْ أَنَّهَا اسْتَيْقَظَتْ". أَوْمَأْتُ بِرَأْسِي. "انْتَظَرَ حَتَّى أَدَّى تَغَيُّرُ الْوَاقِعِ إِلَى إِحْيَاءِ زَوْجَتِهِ، وَبَدَلًا مِنْ أَنْ تَكُونَ مَيِّتَةً أَوْ مَفْقُودَةً، كَانَتْ تَسْتَيْقِظُ مِنْ غَيْبُوبَةٍ فِي الْمُسْتَشْفَى. لَا أَدْرِي. شَاهَدْتُ النِّهَايَةَ فَقَطْ. لَمْ يَصِلْ إِلَى هُنَاكَ حَقّاً عَلَى الشَّاشَةِ، لَكِنْ هَذَا مَا فَعَلَهُ". نَظَرَ الْآخَرُونَ بَعْضُهُمْ إِلَى بَعْضٍ فِي صَمْتٍ ثُمَّ نَظَرُوا إِلَيَّ. سَأَلَتْ كِيمْبِرْلِي: "هَلْ يَجِبُ أَنْ نَتَحَدَّثَ عَنْ هَذَا؟" كَأَنَّهَا خَاشِيَةٌ مِنْ أَنْ أَبْدَأَ بِالذُّعْرِ، وَهُوَ افْتِرَاضٌ مَعْقُولٌ بِالإِضَافَةِ إِلَى أَنَّ مَوْضُوعَ زَوْجَةِ بَوْبِي تَرَكَنِي غَالِباً أَسْمَعُ أَنْفَاسَ قَاتِلِ الْفُؤُوسِ. لَكِنَّ ذَلِكَ لَمْ يَكُنْ لِيَحْدُثَ إِلَّا حِينَ يُشِيرُ النَّاسُ إِلَى أَنَّنِي أَعْرِفُ مَا حَدَثَ لَهَا. لَوْ تَبَاهَوْا فَقَطْ بِأَنَّنِي لَا أَعْرِفُ، لَسَارَ كُلُّ شَيْءٍ عَلَى مَا يُرَامُ. قُلْتُ: "رُبَّمَا تَكُونُونَ أَنْتُمُ الْمَعْنِيِّينَ بِأَنْ تُوَاجِهُوهُ". اِسْتَدَرْتُ لِأُمَارِسَ الرَّحِيلَ. اَللَّاعِبُونَ الْآخَرُونَ، أُولَئِكَ الَّذِينَ تُرِكُوا وَرَاءَهُمْ فِي عِلِّيَّةِ كِيمْبِرْلِي، كَانُوا سَيَظْهَرُونَ فِي أَيِّ لَحْظَةٍ لِمُسَاعَدَتِنَا فِي نَقْلِ بَقَايَا الطَّعَامِ، وَكُلَّمَا قَلَّ مَا سَمِعْتُهُ عَنْ زَوْجَةِ بَوْبِي الْمَقْتُولَةِ، كَانَ ذَلِكَ أَفْضَلَ.
كان المتجر في حالة جيدة للغاية، بل أفضل حتى ممّا كان عليه عندما ساعدت في جلب المؤونة هنا من قبل. صحيح أن لورن قد أحدث أضراراً بالغة في القسم الأمامي خلال الدماء الثانية، وأنه أخرج وحدَه خضروات بأكملها من القائمة عندما صدم أتباع الطائفة بها، إلا أن معظم المتجر قد نجا سليماً. لقد كان السيناريو الأفضل بامتياز. شققتُ طريقي نحو الأبواب الأمامية وخروجاً إلى موقف السيارات. وهناك على الجانب الآخر، بعيداً بالقدر الكافي لعدم التداخل، كانت مجموعة من اللاعبين تنتظر. كان الظلام لا يزال مخيماً، لكنني استطعت رؤيتهم فوق ورق الجدران الأحمر. لقد حضر كل من آنا، وكامدن، وإسحاق، وكاسي، ورامونا، وشقوا طريقهم سريعاً عبر الموقف نحوي. قلت: "انتظروا لحظة، كيف أتيتم جميعاً إلى هنا بلا استطلاع؟". مع أن إسحاق يمتلك القدرة على استشعار النذير، إلا أن سرعته لم تكن بالقدر الكافي للتنقل عبر كاروسيل نفسها. قالت آنا: "أحضرتنا ليلا، قبل أن تذهب هي وبقية الفريق لتشغيل الأستراليست". قال إسحاق: "أي شيء للهروب من حمل المؤونة، أليس كذلك؟". بدا الأمر كذلك حقاً. وجهتُ اهتمامي قليلاً نحو رامونا بينما سألتني عما إذا كنت قد نجحت في الزواج في هذا الخط القصصي أيضاً. قلت: "لا، في الواقع، لقد تجاوزت منتصف العقد الرابع بحلول نهايته وما زلت عازباً". كنا نتَمازح أثناء السير. ومن هناك، أعدتهم إلى المتجر، والتقط الجميع عربات. بدأنا نملأ العربة تلو الأخرى بجميع البضائع التي يقدمها نادي الموفرين الأبديين. بالطبع، كان عليّ أن أكون مسؤولاً وأن أخصص معظم عربتي لأشياء معقولة مثل أكياس الأرز، والبهارات، والمعكرونة، والفول، وغيرها من الأطعمة التي يمكننا الحصول عليها بكميات كبيرة وتدوم طويلاً. أما البقية فكانوا أحراراً في ملء عرباتهم بالحلويات والأطعمة المجمدة التي سيتعين علينا إخفاؤها في المجمد الكبير الخاص بالمطعم في الطابق الأسفل، لأن تصريح كيمبرلي يمنحها صلاحيات محدودة عليه تقنياً، لكننا كنا نعلم أن تلك الاشياء قد تختفي في أي يوم إذا نزلنا إلى هناك. لقد كان مذهلاً مدى سرعة ملئنا لتلك العربات مع شعورنا بأننا لم نخدش سطح المتاح منها حتى. بعد فترة، بدأنا نتعرض لمطاردة سيلاس العارض الآلي، الذي بذل قصارى جهده لإغرائنا بلمس زره. لكننا كنا نعلم أن علينا تأجيل ذلك قليلاً أثناء التسوق. فحين نحصل جميعاً على تذاكرنا، سنخضع لجدول زمني أكثر صرامة. كنت في مؤخرة المتجر مع كيمبرلي، أحاول ثنيها عن أخذ الأثاث الرخيص ذاتي التجميع الموجود في المخزون، عندما سمعت صرخة من مقدمة المتجر. لم تكن صرخة خوف، بل كانت صرخة آنا تطالبنا بالقدوم إلى هناك. سألت كيمبرلي: "أترين أنه أحد أتباع الطائفة؟". قلت: "لا، ربما الناجون". لم يكن اقتراحاً قوياً؛ فآنا تعرف كل شخص نقوم بإنقاذه. ولكن بمجرد أن وصلت إلى مقدمة المتجر، عرفت سبب الضجة. أجل، كان فريق الإنقاذ هناك، وكانوا يملأون عرباتهم الخاصة. سأضطر إلى تحيتهم لاحقاً. كان كامدن في قسم الإلكترونيات، يقلب كاميرات المراقبة القديمة، وبمجرد أن رئيته، كانت عيناه متسعتين وكان يشتم بصوت خافت. قال: "يا رجل، قد يمثل هذا مشكلة". قلت: "يا للروعة"، بينما كنت أتساءل عما يمكن أن يتحدث عنه، وأبني نظريات في عقلي على أمل أن تكون خاطئة... سمعتها قبل أن أراها. قالت جانيت بضحكة خفيفة: "لكن لماذا لا يزال رجال الشرطة ملقين على الأرض؟ هل هؤلاء دمى متحركة؟ بالتأكيد لا". كان الأمر حقيقياً: رجال الشرطة الذين أطاح بهم أتباع الطائفة ما زالوا ملقين في الأماكن التي تُرِكوا فيها. كنا قد تجاهلناهم في الغالب. قال بوبي: "إنهم مجرد ممثلين، يؤدون أدوارهم فقط". ثم رفع صوته قائلاً: "أيها الشباب، استريحوا قليلاً ربما! انتهى العرض، لقد أديتم عملاً جيداً!". بعد أن قال ذلك، نهض رجال الشرطة من المكان الذي أُلقوا فيه أو سقطوا فيه، وبدأوا ينفضون الغبار عن أنفسهم، وغادروا دون أن ينطقوا بكلمة. وجدت جانيت أن هذا أغرب بكثير من بقائهم ملقين على الأرض. عادة ما تكون الشخصيات غير اللعبة مرنة للغاية خارج الخطوط القصصية. سألت: "إذن المدينة بأكملها هكذا؟". قال بوبي: "المدينة بأكملها، إنهم منغمسون جداً في تقاليدهم". مررت بجانب الحطام نحو الخزائن حيث كانوا واقفين لأراها. سألت: "إذن ماذا نفعل هنا بالتحديد؟ قلت إن العرض قد انتهى". قال بوبي مبتسماً، غير قادر على كبح فرحته الجامحة وهو ينظر إليها: "أجل، كل شيء انتهى". سألت وهي تحرك يديها المُعتَنتين حول اللاعبين الذين يملأون عرباتهم: "لماذا يبدو الأمر كأنهم ينهبون المكان؟". كانت امرأة قصيرة ذات شعر بني قصير. ترتدي ملابس تقل عن تلك المخصصة للأعمال الكاجوال بقليل.وللمرة الأولى منذ أن عرفتها، ارتدت ابتسامة. قال بوبي: "حسناً، نعم، إنه مشمول في الباقة. يمكننا الحصول على الطعام هنا. لقد دفعنا ثمنه بالفعل أساساً". نظرت إلى كامدن ثم إلى كيمبرلي، وتوالى الأمر باختصار مع جميع اللاعبين الآخرين، باستثناء إسحاق الذي كان يفعل كل ما في وسعه لكي لا يضحك. قال وهو يشير إلى لافتة كبيرة على الحائط في مقدمة المتجر تحمل عبارة يمكنك الحصول على ما تريد: "انظروا، انظروا". في الواقع، بينما كنت أنظر حولني، أدركت أن تلك اللافتة كانت في كل مكان، ومع ذلك فاتتن بطريقة ما. قالت وهي تضع إصبعاً على صدره بمرح: "بوبي، أنا متأكدة من أن هذه ليست سياسة المتجر، أتمزح معي؟". قال وهو يضحك: "لا، أقسم، الأمر حقيقي. نحن في رحلة تسوق، اذهبي وأحضري عربة". ابتسمت له وقالت: "أنا لا أصدقك". همست كيمبرلي: "إنها شخصية غير اللعبة". قلت: "أجل". سأل كامدن: "ألديك أي فكرة عما يحدث؟". قلت: "سأفكر في الأمر غداً. ما ضرر قنبلة موقوتة أخرى؟". جانيت جيل. شخصية غير اللعبة. درع الحبكة: 3. يا للترتيب الذي جلبه بوبي إلينا! بالطريقة التي كان ينظر بها إليها، بدا وكأنه يتجاهل تماماً أنها شخصية غير اللعبة بشكل قاطع. استغرق الأمر بعض الوقت لكي يبدأ الناس في التسوق مرة أخرى، لكن سيلاس العارض الآلي كان سريعاً جداً في تذكيرنا بمدى إلحاح تلك المسألة، لذلك تمكنا من الانتهاء. أما الفريق الآخر، الفريق الذي أنقذناه، فقد أُحاط علماً بالأحداث كما وصفناها للورن وكيلسي. كانوا يملقوننا بنظراتهم ويتبادلون الهمسات فيما بينهم. قلت لكامدن: "تعلم، كنت أتمنى حقاً أن يكون لوغان هنا. فهو يعرف هؤلاء الناس بشكل أفضل مما نفعله". قال: "توقف عن التفكير الزائد يا رجل. سيكونون سعداء لكونهم على قيد الحياة، سيحزنون قليلاً، ثم يهمسون من وراء ظهورنا ويثيرون التمرد. لا بأس في الأمر، تنفس فقط". أُعِدْتُ: "لا بأس في الأمر. تعلم، اعتقدت أن شرح الحقيقة لهم سيكون الجزء الصعب من هذا الخط القصصي". ضحك كامدن. وقال وهو يشير إلى بوبي الذي كان يحاول العثور على بطيخة غير منفجرة وسط الحطام لإسعاد زوجته: "الآن الجزء الصعب هو شرح ذلك". قلت: "أتذكر أن المحاربين القدامى لم يعترفوا حتى بأن الشخصيات غير اللعبة بشر". قال: "كان الأمر أسهل بهذه الطريقة. من يود أن يصدق أن كوننا لاعبين في لعبة مميتة لم يكن الأسوأ؟". قلت: "لا أهتم. لن أتعامل مع وضع جانيت. يمكنكم تولي الأمر يا شباب. عليّ الذهاب لإحضار عربتي، إن سمحتم". أنهينا التسوق، وأدى الجميع عملاً جيداً في تجاهل وجود جانيت كمتفرجين غافلين، على أمل أن يأمرها النص بالانصراف في مرحلة ما. لم يكن الأمر أننا نكرهها أو نكره مرحها المدهش عندما لا تكون مفزوعة من وجودها في عالم رعب. ولم يكن بالطبع أننا لا نريد لبوبي أن يكون سعيداً. بل لأننا كنا نعلم أن هذا ليس بالأمر الجيد. كان الجميع يعلم ذلك، باستثناء بوبي، الذي بدا وكأنه يعتقد أنه عثر على منجم ذهب. كيف يمكن أن يكون هذا شيئاً جيداً بأي حال؟ بعد أن انتهينا من التسوق، استسلمنا أخيرًا وبدأنا في الحصول على تذاكرنا من سيلاس. لم تلاحظ جانيت حتى وجود أي غرابة في آلة قراءة الطالع التي تنتقل عن طريق الانتقال الآني داخل المتجر مطاردة المتسوقين. لم تعير وجوده اهتماماً حقيقياً إلا عندما ضغط بوبي على الزر بنفسه. حينها قالت بطريقة مازحة موجهة كلامها لبوبي: "أفترض بي أن أضغطه؟". للمرة الأولى، بدا أن بوبي يقر بأن هناك شيئاً غير معتاد في حالة جانيت. بدأ يفكر فيما إذا كان ينبغي لها الضغط على الزر أم لا. قال: "بالطبع يا عزيزتي". ربما كان يعتقد أنها ستحصل على تذكرة لاعبة أخرى، وستصبح فتاة حقيقية من لحم ودم بدلاً من دمية لحمية. ولكن عندما ضغطة، لم يحدث شيئاً. قالت بمرح: "يا للأسف". أمسك بوبي بتذكرة نموذج الجدار الفاصل الخاص به وأراها لها. "حسناً، عليك الحصول على واحدة من هذه يا عزيزتي". ابتسمت له، ومع أنه لم يبدُ مدركاً لذلك، كان واضحاً تماماً أنها لم تر تلك التذكرة، أو حتى تدرك حقاً ما قاله. همس كامدن: "تك، تك، تك".