تساءلت لماذا لم أمزق إربا بالطريقة التي مزق بها لورن. كان يملك قدرا أكبر بكثير من الصلابة، ومع أنه كان تضحية الدم الثانية، لم أر سببا وجيها يدفع توم إلى إضاعة وقته معي. أو بالأحرى، لم يكن هناك سبب وجيه، باستثناء رغبة كاروسيل في الحصول على اللقطات التي تحتاج إليها. كنت هالكا. والقول إنني حي كان مبالغة. في محاولة لمنع الحبل الظلي الملتف حول عنقي من خنقي، أدخلت أصابعي بين الظل وعنقي، وكل ما حققته بذلك أنها علقت هناك. ربما لو استطعت أن أمد يدي إلى أسفل وألتقط لوح البروتين المتبقي في جيبي وأستخدمه لاستدعاء اسم ملك السماء، لانتهى اختناقي. بدا لي غريبا أنني كنت قد طردت تأثير الملك المسجون عن نفسي قبل لحظات. ألم يسر ذلك مفعوله حتى الآن؟ لم تمض إلا دقائق. ألم يكن يفترض أن تستمر تلك الحماية؟ يبدو أن الأمر لم يكن كذلك. البركات لا تنتقل. لم يعد هناك ما يمكن فعله. كانت يداي عالقتين، وصار العثور على الهواء أصعب فأصعب، فيما لم يعد الدم يصل إلى دماغي إلا بالكاد. كانت كيمبرلي وكيلسي منشغلتين بأمر آخر. وكان أنطوان موثقا إلى طبق القرابين، وبوبي، على ما يبدو، قد خاننا بالفعل. ورغم أن الضغط جعلني أشعر بأن عيني ستقفزان من رأسي، ظللت أحدق فيه وهو يقذف مزيدا من القرابين عبر حجاب الواقع. كم مرة في كاروسيل سأظن أننا متفقون تماما على أمر ما، ثم أكتشف أن ذلك غير صحيح؟ لقد سبق أن ناقشنا هذا. بل إن المخضرمين أنفسهم حاضروه بشأن محاولته العثور على زوجته. أكان بوبي حقا مستعدا لأن يحسم مصيرنا كي يستعيد زوجته؟ كم كان يمكن أن يدوم الأمر؟ وكيف كان يستحق ذلك كله في نظره؟ لو خسرنا خط القصة، فلن يتمكن من البقاء معها على أي حال لأكثر من مشهد، حتى لو كان هذا الملك قادرا على إعادتها إلى الحياة، وهو أمر كانت لدي تحفظات حياله. لماذا كان بوبي... إلى ماذا كان ينظر؟ ظل يلتفت بنظرات سريعة نحو الجدار الذي علقت عليه كل الصحف والصور، وكل المطالب التي قدمتها الطائفة في مقابل ولائها. اتبعت نظره. كان ينظر بوضوح إلى صورة زوجته جانيت على الملصق. لعل صورتها كانت تمنحه الدافع. لم يكن الأمر منطقيا. فعلى ورق الجدران الأحمر، كان بوبي مصابا، لكنه لم يكن مصابا بالكامل. ومهما يكن ما يفعله هذا الملك، فإنه لم يكن يغسل دماغ أحد غسلا كاملا قط. صحيح أنه كان يتيح لهم أن يظنوا أنهم يتحدثون إلى أحبائهم، وكان الأمر مقنعا ومهدئا للغاية، لكنه لم يكن سيطرة على العقل. كان مؤشر إصابة بوبي يومض مثل نبض القلب. كان يملك من السيطرة ما يكفي. ولم يكن ذلك عذرا. ضرب برق أحمر الجدار قرب ملصق جانيت، ثم اختفت نعي صديق أعز لأحدهم كأنها لم تكن موجودة قط. لم أستطع تذكر من وضع ذلك النعي، كان أحد أفراد الطائفة. لم أكن بارعا بما يكفي في تذكر الأسماء لأنتمي إلى منظمة كهذه. كان البرق الأحمر يغير الواقع. كنت قد أدركت ذلك من قبل. كان يدمج العالم الجديد بالعالم القديم ببطء، وكان بوبي يراقب وينتظر ويرجو أن يرى الجزء الذي يهمه يندمج معهما. أكان يفعل كل هذا فقط محاولا رؤية جانيت تعود إلى الحياة؟ وإذا نجح في ذلك، فهل سيقرر خيانة الطائفة ومساعدتنا؟ بالتأكيد. لكن ماذا لو لم تأت قط؟ ماذا لو ظلت ميتة؟ إلى أي مدى كان مستعدا للذهاب؟ أكان سيضحي بأنطوان؟ لم أرد التفكير في الأمر، وكان بوسعي أن أدرك أن ما تبقى لي من تفكير لم يكن كثيرا. كان مؤشر موتي مضاء تقريبا بالكامل، وبدأت أفكاري تتشوش. لكن إذا كان بوبي يفعل ما ظننته، وإذا لم يكن قد فقد نفسه بالكامل في خيال العيش مع زوجته من جديد، فربما كان بوسعي أن أفعل شيئا لمساعدته. ومهما ندمت على ذلك لاحقا، فلن يكون هناك لاحقا إن خسرنا. حدقت في ملصق جانيت، واستخدمت عليه لقطة الإدراج. كانت نسخة ضعيفة واهنة من لقطة الإدراج، نعم. كان هذا الأسلوب يبلغ أقصى قوته حين يستخدم خلال مرحلة الحفلة، وقد بلغنا من الخاتمة حدا متأخرا جدا بحيث إن الملصق لن يتلقى تعزيزا حقيقيا أو شيئا من هذا القبيل. لكن لقطة الإدراج كانت تملك تأثيرا آخر يمكن أن يظل مفيدا. كانت تضع الشيء أمام أنظار الجمهور. هذا كل ما في الأمر. ولم يكن بوسعي استخدامها لشيء آخر في تلك اللحظة. لو استطعت فقط أن أجبر الكاميرات على التوجه إلى ذلك الملصق، فعسى أن يدفع ذلك عجلة ما كان بوبي يحاول فعله. لكنني لن أبقى حتى أراه. لأن كل شيء تلاشى إلى السواد، فيما أطبق الظل على عنقي بقوة أشد، واتضح أن مخاوفي من الاختناق لم تكن في محلها، إذ ضاق الرباط الظلي بسرعة تفوق كثيرا ما توقعت.
بوبي الرابع "أرجوك قل لي إنك لا تفعل هذا حقا"، ترجى أنطوان بوبي غيل بينما عبرت بطيخة أخرى حجاب الواقع. "الأمر ليس شخصيا"، قال بوبي. "لا بد لي من فعل هذا." "ليس عليك أن تفعل"، قال أنطوان. "هذه جريمة قتل. أهذه هي الطريقة التي تريد أن تعود بها زوجتك إلى العالم؟ أن تعرف أنك كنت مستعدا لفعل هذا؟" رفع بوبي عينيه إلى أنطوان، وتوقف لحظة عن رمي القرابين. "لن تعرف شيئا أبدا"، قال. "وحتى إن عرفت، فعلى الأقل ستكون حية. وعلى الأقل سأكون قد استطعت إنقاذها." تخبط أنطوان في قيوده، من دون جدوى. واصل بوبي إلقاء القرابين إلى الملك المظلم، حتى عثر تحت شتى القرابين على شيء ما: سكين طويل رفيع. لم يستطع أن ينظر إليه. لم يكن بوسعه أن يستعمله أبدا، مهما يكن الثمن. وفجأة، اندفعت إلى ذهنه صورة لملصق زوجته المفقودة، ملصقا على ورق الجدران الأحمر. عرف ما يعنيه ذلك. استدار فرأى رايلي معلقا في الهواء، يحدق فيه من عل في لحظاته الأخيرة، فيما مزقت أوتار تعويذة توم الظليلة رأسه وانتزعته من جسده. ما الذي فعلته؟ فكر. هل كان يستطيع إنقاذ رايلي؟ أكانت تلك هي الخطوة الصائبة؟ نظر بوبي إلى ملصق جانيت المفقودة. كان عليه أن ينجح في هذا، وإلا ذهب كل شيء سدى. واصل قذف القرابين عبر حجاب الواقع، واحدة تلو الأخرى، راجيا بيأس أن تعود جانيت إلى الحياة بعد كل رمية. لم ينجح شيء. كان يحتاج إلى دفعة. كان يحتاج إلى مساعدة. لكن ما الخيارات المتاحة أمامه؟ كانت الخيارات موجودة على ورق الجدران الأحمر. فقد أدرجت فيه تيمات جميع رفاقه الذين سقطوا. وبأن يتقمص، بطريقة فضفاضة، الدور السردي لأحد حلفائه الراحلين، كان يستطيع استخدام إحدى تيماته. كانت تيمة ذروة مظهره تتيح له ذلك. لقد كان معاد التشكيل. وبوسعه أن يكون أي شيء يريده. ولحسن حظه، كان يشترك فعلا في دور مع أحد حلفائه الذين سقطوا، رايلي. بل إن لهما الحبكة الفرعية نفسها، أو حبكة شديدة الشبه بها على الأقل. كان رايلي أميل إلى التسلل، لكن علاقتهما بالحزن كانت متشابهة، متشابهة بما يكفي على الأقل لتفعيل هذه التيمة. وكان يعرف أي تيمات رايلي يريد. كل ما عليه فعله هو استخدامها. ظل أنطوان يتوسل إليه، لكن بوبي كان قد عزل صوته ما استطاع منذ وقت. "لا يمكنك فعل هذا"، قال أنطوان. "أنت لست شخصا سيئا." كاد بوبي يبكي حين فكر في كلامه، لكن الغضب كان حاضرا أيضا. "وكيف لك أن تعرف؟"، سأل. "أنت لا تعرف عني شيئا، ولا تكترث. لا أحد يكترث. أتدري ما المضحك؟ في الأفلام، يفعل الرجل الوسيم أي شيء من أجل الحب، حتى الأشياء المدمرة التي تسبب مشكلات هائلة للآخرين، ومع ذلك يكون بطلا. لكن فعل الأشياء من أجل الحب ليس حكرا على الأبطال، أليس كذلك؟ الجميع مستعد للمخاطرة بكل شيء من أجل الحب، حتى الأشرار. لذلك لا أعرف أيهما أكون. لكنني أعرف ما أنا مستعد لفعله." هل كان شيء كهذا سينجح؟ خطاب مبهم عن الأفلام والدوافع، ثم... قفزت موكسي وهسل لديه أربع نقاط لكل منهما. كان بوبي قد اختار تيمة "ربته التلفاز" الخاصة برايلي، التي تعزز فعلا سينمائيا ما دام مرتبطا بإلهام سينمائي. أوصلته تلك التيمة إلى 14 نقطة في موكسي، أي ما يقارب ما لدى كيمبرلي. أفكان ذلك كافيا لنجاح ارتجاله؟ هذا، إلى جانب كل العمل الذي أنجزه وهو يسحب الخيط؟ واصل إلقاء القرابين عبر حجاب الواقع. "جانيت"، ناداها. "هل تسمعينني؟ أرجوك! أسرعي!" رفع عينيه إلى الحاجز الأحمر، وكانت هناك، في الموضع الذي طالما كانت فيه، تراقبه مبتسمة. وبينما تبادلا نظرتهما الأخيرة، ومض ضوء أحمر وشعر بوبي بجسده كله يهتز. ثم قذف به إلى الخلف قدمين، فسقط على مؤخرته. وفجأة، سمع صفيرا متقطعا. لم تكن لديه أدنى فكرة عن ماهيته، لكنه سرعان ما أدرك أنه صادر من جيبه. أدخل يده وأخرج جهاز نداء قديما، ورفعه إلى عينيه. كانت عليه رسالة قصيرة: لقد أفاقت. "لقد أفاقت"، قال بوبي بصوت مسموع، وقد بدا مرتبكا في البداية. نهض ونظر إلى الموضع الذي كانت جانيت فيه على الجدار الأحمر العملاق، فلم يرها هناك. كل ما استطاع رؤيته الآن كان سجنا محمرا، يرقد فيه كائن هائل شبيه بالملك، عالقا في مكانه، وقد خرج لتوه من هجوم. "جانيت!"، صرخ. "أين أنت؟" وحين استدار لينظر إلى ملصقها، رأى أنه لم يعد موجودا. كان شيء ما قد حل محله. "أسرع، أنه الطقس!"، صرخ توم فيه. "ليس لدينا وقت كثير!" تجاهله بوبي، ومشى بجهد إلى الجدار حيث كان ملصق جانيت المفقودة. وكان في موضعه مقال إخباري: امرأة محلية في غيبوبة بعد حادث صدم وفرار. لكن بوبي أنقذ جانيت، بالطبع، في العالم الجديد. أوصلها إلى المستشفى في الوقت المناسب، وها هي الآن تفيق. "اذهب وأنهِ القربان!"، صرخ توم، ففعل بوبي ما قيل له في البداية، وعاد ماشيا إلى الطاولة. نظر إلى الأسفل فرأى السكين. أمسك بها. وتظاهر بأنه يفكر في الأمر حقا. ثم رفع عينيه إلى أنطوان، وخفضهما إلى جهاز النداء من جديد. "لقد أفاقت"، قال. وسرعان ما ناول السكين إلى أنطوان، الذي قلبها في الحال وبدأ يحاول نشر قيوده بها ليشق طريقه إلى الخارج. أما بوبي، فاستعمل تعزيزه في هسل وبدأ يركض خارج الغرفة. "إلى أين تذهب؟"، صرخ توم من خلفه، وقذف كيمبرلي إلى الوراء بموجة من الظلام. ولم تبد خيوطه الظلية مؤثرة فيها. "زوجتي"، قال بوبي. "زوجتي حية." "علينا إنهاء الطقس"، قال توم. "ستلتقي بها مجددا في العالم الجديد." نظر بوبي إلى جهاز النداء مرة أخرى، ثم رفع عينيه إلى توم. "لا أبالي بعالم جديد"، قال. "كل ما أريده هو هي." ثم استدار وخرج راكضا من الغرفة بأقصى سرعة، أسرع مما استطاع توم أن يتصرف. واصل الركض حتى غادر المخبأ الواقع تحت الأرض، ثم صعد إلى المتجر. لا بد أنه قطع أرضية المتجر كلها في عشر خطوات. كانت سيارات الشرطة هناك، وبعضها لا تزال محركاته دائرة، فاختطف إحداها. "لقد أفاقت"، قال لنفسه، ثم قاد نحو المستشفى، مسرعا بأقصى ما يستطيع، لأنه كان عليه أن يصل قبل أن ينتهي الفيلم. ومهما تطلب الأمر، ومهما اضطر إلى فعله، ومهما كانت المخاطر التي سيتعرض لها أو يعرض الآخرين لها، فسيتبع الخيط الذي يقوده إليها. تماما كما وعد.