كيف وصل بقية رجال الشرطة إلى هناك بتلك السرعة، فلن أعرف ذلك أبداً. لقد كان سحر السينما جلياً. كان كاروسيل يحذف لقطات ليوحي بأنهم في طريقهم طوال الوقت. لم يكن الجمهور ليلاحظ ذلك حتى يرى نسخة عالمه من مقاطع نقد الأفلام. مع ذلك، لم أرهم يظهرون. هل تجمدت منتظراً إياهم، أم أن كاروسيل جعلني أنسى؟ كان استدعاء لورن للشرطة عرضاً مبهراً. رץ خلفهم صارخاً فيهم لاعتقال عبدة الملايين العائمين، لإطلاق النار عليهم. فعل رجال الشرطة ما أُمِروا به، وهم الذين بدا عليهم الخوف من الرجل الضخم الصارخ في بدلة أكثر من الخوف من الأشباح. أطلقوا النار وأصابوا أهدافهم مراراً. أطلقت الأرواح صرخات ألم وغضب، غامرة المتجر بالظلال، ومفجرة أضواء السقف، ومتحولة قسم الخضروات إلى سلطة مقطعة. مع ذلك، كان لورن مسيطراً على الوضع. صاح: "لا تخافوا من... من...". كانت شخصيته قد رأَت هذه الأمور من قبل، في بداية الفيلم، قبل أن يفر خارج الشاشة، لكنه ظل مفزوعاً. "هؤلاء الأغبياء ينزفون. لديهم نقاط ضعف، صدقوني، لقد رأيتهم يحاولون إدارة متجر في جمعة التخفيضات. صوّبوا أسلحتكم نحو هؤلاء!" لم أرَ سوى مشاكس واحد قيد العمل، وكان ذلك خلال فيلم رعب كئيب، لذا كان من السهل نسيان أن المشاكسين يضفون مرحاً على الشاشة. كانوا يفعلون ذلك فحسب. كان هناك أمر طريف بطبيعته في مشاهدة حركاتهم المبالغ فيها. كانوا بشراً، لكنهم لم يكونوا كذلك. كانوا حقاً أكبر من الواقع. كان من الجيد أن هذه القصة احتفظت بمسحة من الكوميديا، لأن لورن كان يبالغ فيها. صرخ: "أعطني سلاحاً!" استجاب شرطي قريب قبل أن يتيح لنفسه وقتاً للتفكير. مع مهارة الاندفاع لدى لورن البالغة اثنتين، كان المسحوق أقرب إلى رادع منه إلى سلاح عملي. بل ربما كان صالحاً للاستخدام كسلاح اشتباك يدوي. حين طفا أحد عمال التخزين باتجاه لورن، لم يحاول إطلاق النار عليه. بل أصدر توجيهات لرجال الشرطة القريبين بفعل ذلك. صار لديه ثلاثة عشر منهم الآن. اختبأوا خلف طاولات الدفع والصناديق، وقد بدا على كل منهم الحيرة والخوف، وبعضهم يصرخ في أجهزة الاتصال بلا جدوى. المشكلة أن رجال الشرطة كانوا ذوي فائدة محدودة. لم يكن مفترضاً لهذه القصة أن تضم رجال شرطة، حتى مع مجاز لورن الذي سمح بوجودهم. لكان رجال الشرطة الحقيقيون والأكفياء مفيدين للغاية هنا. بدلاً من ذلك، استدعى لورن أساساً مجموعة من الممثلين البدلاء مفتولي العضلات، الذين يمكن قذفهم في الهواء بواسطة عمال التخزين ويبدو أنهم يخرجون من القتال بلا إصابات ظاهرة. كان عليّ تفادي شرطي هبط داخل صندوق كرتوني كبير مليء بالبطيخ، فانفجر عند الاصطدام، مغطياً إياه عملياً بسائل أحمر. مع ذلك، كان على الأشرار التصرف وكأن رجال الشرطة يشكلون تهديداً، وكان ذلك في صالح لورن. ويا له من استغل الأمر! سمعت هدير محرك في البعيدة، بينما كان أحد عمال التخزين الليلية يدور بشرطي في دائرة وقذفه، صارخاً صرخة ويلهيلم، نحو قسم الملابس. بينما كنت أراقب، كاتماً ابتسامة، شغل لورن إحدى الدراجات الرباعية المعروضة في مقدمة المتجر وانطلق بها بأقصى سرعة خلف عامل تخزين ليلي طار بعيداً بأسرع ما استطاع. كان مجاز القذيفة البشرية لدى لورن أكثر مرونة بكثير مما أدركت، لأنه كان يعزز مهارة اندفاعه بشكل ملحوظ في هذه المطاردة. اصطدم لورن كومة صناديق مائلة، والتي تصرفت بطريقة ما، مستغلة جانباً من سحر سينما كاروسيل الذي لم تكن لي به خبرة تذكر، كمنحدر، دافعة لورن والدراجة في الهواء في قوس مباشر نحو عامل تخزين ليلي. اصطدامت العجلات الأمامية بالمتعبد الطائر، وبدأت الأردية المظلمة التي يرتديها عمال التخزين تعلق في الإطارات الأمامية الدائرية للآلة، مما ترك لورن وعامل التخزين والدراجة يطفون في منتصف الهواء بينما كان لورن يضغط على الوقود وعامل التخزين يصرخ كأنه في ألم شديد. صرخ لورن وهو يسدد لكمة لعامل التخزين: "أنت مطرود!" فقد الأخير وعيه وسقط من الهواء كقطعة طوب، ومعه الدراجة وكل شيء. قفز لورن ببساطة إلى عامل التخزين التالي، الذي كان على الأرض. حماه مجاز القذيفة البشرية من الضرر وعادل مرة أخرى مهارة اندفاعه المنخفضة، مما سمح له بتحقيق اصطدام رائع بعامل التخزين الثاني بينما كان الأول يبتلع في انفجار من الدراجة. كانت الفوضى سيد الموقف. عن قرب، لم يكن لورن بحاجة لمهارة الاندفاع لكي يعمل المسدس. كان آخر رجال شرطة لورن يتعرضون للرمي هنا وهناك وخارج القتال. كانوا يرقدون متأوهين ونازفين. بلا حلفاء وبلا رصاصات متبقية، صار لورن عرضة للخطر بنفسه. أحاط به عمال التخزين الليلية والعبدة العاديون على حد سواء. كان مرهقاً، حتى مع صلابته. قال: "في آخر متجر تفقدته، ضبطت بعض الموظفين يدخنون في غرفة التجميد." بدأ يضحك. "ربما كان يجدر بي التساهل معهم بعض الشيء، بالنظر إلى كل الظروف." اقترب عمال التخزين الليلية وبدأوا ينسجون معاً سحراً وهجوماً جسدياً، ممزقين ومقسّمين لحم لورن. تُمزقت بدالته، وبدى صدره العاري المفتول من حجم الضرر. بينما اقترب اثنان من عمال التخزين الليلية، غطى أحدهما إياه في الظلال تحت عباءته، أمسك لورن بآخر وحشره في دوامة ظلال الأول. تحول عامل التخزين إلى نقطة وصل دائرية من الظلال والعبدة الصارخين سقط منها لورن حراً. التفت محيطاً بنظره، باحثاً عن قتال. لم يجسر بقية العبدة. باستثناء واحد. توم، الذي كان يرتدي ملابس عمله، غُمِر فجأة بالظلال. كانت عباءته أكبر وأكثر تعقيداً من البقية. قفزت إلى الوراء، متفاجئاً. صرخ توم: "حسبنا!" رفع يداً باتجاه لورن واستدعى ظلالاً من أنحاء المتجر، قيدت لورن ورفعتها عالياً في السماء. قال توم بينما كانت الظلال ترفع لورن أكثر في الهواء ثم تسقطه، وبعضها يجذبه إلى الأسفل: "أحلم بعالم بلا متنمرين. لقد صُمم هذا العالم لأمثال، أولئك الذين يزدهرون بإيذاء الآخرين ومضايقتهم والسيطرة عليهم. لم تعتقد أنه يحاربنا؟ يدرك في قرارة نفسه أننا نسعى لإصلاح هذا العالم. إنه يقاوم ذلك!" لم يسقط لورن حتى الأرض تماماً. توقف فجأة بصوت فرقعة عالٍ، كأن حبلاً التف حول عنقه. لم يكن هناك حبل، بل ظل لم يتوقف عن الوجود أو يبهت. جذبت الظلال في كل اتجاه. تعلق هناك، ميتاً. عم الصمت الغرفة. سقط توم على ركبتيه. "كان متنمراً. لقد كان..." كرر توم الكسرة مراراً وتكراراً، تاركاً الكلمة يتردد صداها في الهواء كأنه قد اعتاد صوتها. لم يبد وكأنه يحب الصوت. "سيكون معنا في العالم القادم. سيكون الجميع معنا. سنغير هذا العالم ونغيرهم معه. لقد اقترب الوقت." كان مفترضاً بعمال التخزين الليلية استهداف أولئك الذين يجدونهم منحطين أخلاقياً. كان لديهم مجاز كامل لذلك. المشكلة أنك حين تظن أنك تحارب الشر، يمكنك وصف أي شخص يقف في طريقك بالشرير أيضاً. كان مجازاً أكثر مرونة مما ظننت في البداية. سقطت كل الاعتبارات. الحماية التي تمتعنا بها لكوننا لسنا المرضى في المجتمع لم تعد موجودة. رأيت نفسية توم الممزقة تكارع للتعامل مع أفعاله. كان رجلاً طيباً ذات يوم، لكنه في هذا الفيلم كان عليه أن يكون الشرير. تساءلت كيف يتكشف هذا في العالم الحقيقي. وقف توم مرة أخرى. التفت إليّ، ولابد أنه رأى الرعب على وجهي. لم أكن أحاول حتى إظهاره. لم أكن بحاجة للتظاهر بأن الأمر يفوق قدرتي. كنت كذلك فحسب. قال توم: "عليك أن تفهم. هذا ليس حقيقياً. متى فهمت... سنصلح الأمر. ستكون عائلتك هناك أيضاً. ألا تسمعهم ينادونك؟" لم أكن أود ذلك. لم أكن أود السماع. لكنني سمعت شيئاً لا يمكن أن يكون مجرد رياح. ومضت صورة في عينيّ - أبواي، مستندين إلى لوح سريرهما برأسيهما على يد قاتلهما، هامدين لكنهما ملتقطان بإتقان في صورة فوتوغرافية. خلفهما، حامل النعش، شخصية من الظلال والدخان. ظهرت الصورة في الصحف الشعبية والجرائد. لم أشعر بالحزن. شعرت بالغضب. كرهت توماً لاستخدامه موتهما. كرهت كاروسيل لجعله يكتب السيناريو لفعل ذلك. لا شيء يمكن أن يُترك وشأنه. توقفت عن الإصغاء. سأل توم: "ماذا؟ لم تبدو غاضباً؟" لم أتعمد ذلك. ظننت أنني أخفي الغضب. قلت: "لننهِ هذا وحسب." التفت نحو استراحة الموظفين. ثم قلت: "لو كنت تعلم أن هذا هو الثمن، لو كنت تعلمه منذ البداية، هل كنت ستظل هنا في هذه اللحظة؟ هل كنت ستوافق؟" استغرق توم لحظة للإجابة. قال بحزن: "لن يهم الأمر قريباً."
استخدم توم الظلال ليفكك الستوكِرز الذين علقوا داخل دوامات بعضهم بعضا. ثم نظر حوله إلى رجال الشرطة، الذين كانوا، في أحسن الأحوال، فاقدي الوعي. قال: "سجّلوا أسماءهم. اجمعوا أسماءهم! سيكون لهم مكان في العالم الجديد. علينا أن ننجح. من أجلهم. من أجل الجميع." اتجهت نحو الممر السري المؤدي إلى مخبأ الطائفة تحت الأرض. كان الدم الثاني قد مر. وانكشف الخطر الحقيقي الذي يمثله العدو. لم تكن لديهم قوى سحرية فحسب، بل كانوا أبعد من أن ينفع معهم أي تفسير منطقي. مددت يدي إلى جيبي، وتحسست أكياس مسحوق شراب الفاكهة التي قدمناها إلى ملك آخر. لم يكن أمامي إلا أن آمل أن يكون ذلك كافيا.
في باطن الأرض، حدقت في الجدار المغطى بكل الطلبات المحددة التي صاغتها الطائفة لعالمها الجديد. كان أحد أتباع الطائفة، إلى جانبي، يلصق شارات رجال الشرطة على الجدار، فيما كنت أراقب، ومعها رخصة قيادة لورن. كان هؤلاء يظنون أنهم الأخيار، بل أكثر من معظم أشرار كاروسيل ذوي النيات الحسنة. خارج المشهد. أخيرا. كنت بحاجة إلى أن أرتب أفكاري. لكنني لم أحظ بفرصة كبيرة. قالت دينا من خلفي: "الأمر فوضى في الأعلى. يسعدني أنك وصلت." قلت: "وأنا أيضا. أنا سعيد لأننا لم نعتمد استراتيجية إقناعهم بالعدول عن الأمر." لم نكن قد فكرنا في ذلك الخيار بجدية، لكنه كان يستحق النقاش. بدا توم طبيعيا ومتعاطفا إلى حد كبير في البداية. غير أن التعاطف نفسه يمكن تحويله إلى سلاح. قالت: "ألم أقل لك؟" قلت: "لنبتعد عن حكايات الشخصيات مدة، ما رأيك؟ أريد شيئا بسيطا." قالت بفتور: "الخير والشر والمناشير." كان يمكن أن تنتهي المحادثة عند ذلك. لم تكن دينا كثيرة الكلام. لكن كان علي أن أخرج شيئا من صدري. قلت: "الحقيقة أنني أعرف أن هذه القصة يُفترض أن تدور حول الفقد، لكنني لا أعرف ما الذي يُفترض أن تقوله عنه. أعني أن جميع شخصياتنا تتعامل معه، لكن ما الرسالة؟ أن الحزن سيئ؟ أن نتخلى عن الأشياء السيئة، وإلا فلن تتخلى عنا؟" فكرت دينا لحظة. ثم قالت: "لا درس نتعلمه عن الفقد. كل ما أعرفه أن هناك دائما المزيد منه ليتقاسمه الجميع. تسحب الخيط، فإذا بالمخزون لا نهائيا. المزيد والمزيد منه. لو كنت قادرة على أن أتركه وشأنه، لما تورط أي منا في هذه الفوضى، أتفهم؟ لست أفضل من توم، حتى في الحياة الواقعية." قالت ذلك بنبرة تقريرية خالصة. ربما كان ذلك هو المغزى. أرادت كاروسيل ببساطة مخزونا لا نهائيا من الحزن. قلت: "ظننت أنك أنت من وجد كاروسيل باعثة على الأمل، بسبب كل ذلك الكلام عن أنها تخلق سبيلا إلى الأمام أو ما شابه." هزت كتفيها. قالت: "ما زلت أراها كذلك. أستطيع أن أؤمن بفكرتين في آن واحد، حتى إن لم تنسجما." ضحكت. قلت: "نحن بعيدون جدا عما نريده. بعيدون إلى درجة تجعل الأمر يبدو كأننا لم نحرز أي تقدم على الإطلاق." لم تجب دينا لبعض الوقت، ثم قالت: "لسنا بعيدين عنه أبدا. ألا تسمعه؟ عالمنا المثالي في آخر الممر. أستطيع سماع ابني وهو يلعب كرة القدم. إنه يضحك. يفعل ذلك كثيرا. إنه هناك، على بعد خطوات، كأننا نستطيع الذهاب لرؤيته إن أردنا." أصغيت بحثا عن والدي. لم أسمعهما. سمعت صوتا، لكنني لم أتعرف إليه. ولم أرد أن أتعرف إليه. كنت أخشى الصوت في قرارة نفسي. لم أكن أعرف السبب. قلت: "ليست تلك فكرة سديدة تماما. ما تسمعينه هو إغراء ملك شرير." قالت: "ربما كانت الحياة كلها كذلك. وهما هائلا يهدف إلى التلاعب باليائسين. ماذا لو بلغنا النهاية، وسحبنا الستار، فاكتشفنا أن كل ما عرفناه لم يكن سوى المزيد من هذا، المزيد من طبقات الوهم؟ لا أظن أنني سأمانع." هززت رأسي. قلت: "آمل أن نكتشف أن كل هذا كان لسبب، لسبب حقيقي، لكن ذلك لن يحدث." سألت: "فلماذا تبحث عن الإجابات أصلا، إذا كنت تعرف أنك لن تحبها؟" قلت: "أريد أن أعرف فحسب." في آخر الممر المظلم، سمعت صبيا يركل كرة قدم. وسمعت شيئا آخر أيضا، شيئا شعرت بأنني سمعته من قبل. ما كان ذلك؟