سرت أنا وكيمبرلي عبر المعبد القائم على قمة أعلى تل في كاروسيل الجنوبية الشرقية. ولأن المكان كان مسرح تصوير، لم يكن للسيرك أثر في الأرجاء. قادنا إلى هذا المكان بحث طويل. كان جميلا. على الشاشة. "إذن، أصحيح أن الملوك السماويين كانوا يعيشون قديما بين البشر كعمالقة؟" سألت الرجل الذي كان يؤدي دور المرشد السياحي والزعيم الروحي معا. كان يرتدي أثوابا تشبه أثواب الكاهن، لكنها منثورة بمسحوق أصفر فاقع. "نعم، أعرف تلك الحكايات"، قال اليومان بروك. "كان القدماء يعتقدون أنهم رأوا الملك السماوي غاوغ في الجبال البعيدة، يخيط العواصف الرعدية بعضها إلى بعض، ويراقبها من فوق عرشه الجبلي. وتعلم العقيدة الحديثة أن هذه الروايات الشفوية جاءت من عصر أكثر روحانية بكثير، حين كانت روح غاوغ تحيط بكل شيء. ولعل الناس آمنوا حقا بأنه كان هناك، في البعيد." انحنى اليومان نحونا وهمس: "أتعرف؟ أحب أن أصدق أن كل ذلك صحيح. أساطير الملوك السماويين المتجسدين وهم يتصارعون على السيادة، والسحر، والعبادة تحت النجوم في الأيام القديمة قبل تدوين المدونة. لكن هذا ليس موقف المعبد." قادنا عبر فناء المعبد، حيث كان المبتدئون وسائر المتعبدين يعملون في التراب، يغرسون النباتات ويقلمونها. "هذا المكان جميل"، قالت كيمبرلي. "لم تكن لدي فكرة أن كل هذا موجود في كاروسيل." "نعم"، قال بروك. "كلمته تأمرنا بأن نكون حيث يوجد الناس. من هنا." أخرجنا من باب المعبد إلى ممر حجري كثير الوطء يقود إلى تمثال كبير لملك جالس على عرش. كان هذا هو المكان الذي يوجد فيه عادة تمثال الملك المقنع في كاروسيل الأصلية. لكنه استبدل هنا بالملك السماوي غاوغ، أحد آخر الملوك السماويين الباقين منذ زمن رحالة جزيرة الفضة. كان قد تغير قليلا على مر آلاف السنين، لكنه كان هو نفسه. أكدت شخصيتي ذلك في نوبة البحث المحمومة التي عاشتها خلال القفزة الزمنية. كان يعرف ما يفعل. قرّبنا اليومان بروك من التمثال. وهناك رأينا سلالا فوق سلال من الطعام موضوعة عند قدميه. كانت فيها ذرة وطماطم، وخبز وزبد، أشياء زرعت وأخرى اشتريت. "ماذا يحدث للطعام؟" سألت. "يتغذى عليه رسل غاوغ الأرضيون. ويستخدم الباقي لمباركة الحقول"، قال اليومان بروك. كان رسل غاوغ غربانا، ترفرف بين أكوام الطعام، تنعق وتلتهم. "أتعرفان؟ إن النذور الملكية قوية جدا في معتقداتنا." "هذا ما سمعناه"، قالت كيمبرلي ونحن ننظر إلى أكوام المؤن التي قد تذهب هدرا. "إذن نستطيع أن نقدم أي شيء؟" أومأ اليومان بروك. "الطعام، والنبيذ، وأي شيء من هذا القبيل. لقد وفرنا بعض الرقاقات المصنوعة من القمح والسكر والملح، ويستخدمها الزوار عادة في النذور. أي نذر تقدمانه بصدق يفي بالغرض." وأشار إلى وعاء خشبي كبير قرب التمثال، يحوي سلالا شبيهة بتلك المكدسة عند قدميه. "أحضرنا نذرنا الخاص"، قلت. "حسنا"، قال اليومان بروك. "تذكرا أن تصليا من أجل أمور نبيلة. يستطيع العقل أن يبرر حتى الشر بوصفه إحسانا إذا كان ذلك مراد القلب. صليا أولا كي تخف عن قلبيكما أعباؤهما." انحنى ثم استدار ليتركنا هناك. وحين فعل، التفت إلى كيمبرلي وأخرجت علبتين من جيبي سترتي ذات القلنسوة. "آمل أن يشتهي العجوز غاوغ وقودا فاخرا"، قلت وأنا أريها وأري الكاميرا ما أحمله. مسحوق الأداء الفائق من إنتاج الدكتور أنطوان ستون، بنكهة مزيج الفواكه. علبتان منه. وأحضرت أيضا بعض ألواح البروتين المغلفة كل واحدة على حدة. "حسنا يا غاوغ"، قلت وأنا أحدق في وجه التمثال الذي نالت منه عوامل الطقس، "نحتاج إلى مساعدتك لهزيمة عدو قديم لك. أنت لا تتحدث عنه."
واصل الوقت مروره، ولم يكن أمامنا سوى الانتظار، نستعرض خططنا وخطط الطوارئ، ونتخيل من قد يكون آخر من يبقى واقفا، ومن سيموت ميتة مجيدة، ومن سيموت ذليلا عاجزا. كانت كيلسي فتاة أخيرة شاهدت حلقات أكثر مما ينبغي من «بافي قاتلة مصاصي الدماء»، وبصفتها فتاة أخيرة، كانت تملك مهارة «آخر من يبقى حيا». ظلت تقترح أن ندعهم يأسرونها لتشتيت انتباههم. لم يكن بوسعهم قتلها قبل موت الجميع، ولذلك رأت نفسها الطعم المثالي. قالت: "هؤلاء لا يستطيعون قتلي. وليس الأمر أنهم سيعذبونني وحسب. هذا ليس من طبعهم." قلت: "لا. أكبر قاعدة في الأطلس تخص الفتيات الأخيرتين هي ألا تحاولي استغلال هذه الثغرة. النهاية تكون سيئة دائما. كاروسيل لا يحب ذلك." بدأت تقول: "أظن أن هذا مبالـ"، لكنني أسكتها بإشارة. كنا نقترب على نحو خطير من الظهور على الشاشة، وفقا لثيمة ورقة المشاهد الخاصة بي. كان من حسنات هذا المسار القصصي أن معظم اللاعبين كانوا، في صلب الحكاية، يخططون للإطاحة بالطائفة، فلم نكن مضطرين إلى القلق بشأن إخفاء مواد تخطيطنا. على الشاشة. بدأ هاتف كيمبرلي الأرضي يرن. رفعت السماعة. قالت: "أهلا يا توم." وبعد لحظات تابعت: "نعم، هو هنا." هل كان اتصالهم بي هنا يراد به إظهار أننا مراقبون؟ كم كانت الطائفة تعرف عن خططنا؟ هل كانت دينا على حق؟ لقد قالت إنهم لا يعرفون شيئا. لم يسعني إلا أن آمل أن يكون ذلك صحيحا. أمسكت الهاتف، ومددت سلكه حتى الغرفة المجاورة. سألت: "توم؟" وأنا أضع السماعة على أذني. قال: "أهلا يا رايلي. حاولت الاتصال بك في المنزل، لكنك لم تكن هناك." قلت: "نعم، تحويل المكالمات عندي معطل. ماذا تريد؟ علي أن أقول إن كان الأمر يتعلق بالموضوع الذي تعرفه، فلا أستطيع الكلام كثيرا." قال توم: "أفهم ذلك. لا تحتاج إلى الكلام كثيرا. أريدك أن تفعل شيئا من أجلي. ثق بي فحسب، اتفقنا؟" توقفت لحظة. قلت: "حسنا. تكلم." قال: "أريدك أن تخبرني أين أنطوان ستون. لا تسأل أسئلة. أحتاج إليه. نحن نحتاج إليه." قلت: "أنا... لا... أعني، يا توم... إنه صديق." قال: "أعرف. أخبرني أين هو. من الضروري أن نسهم في بناء عالم أفضل." استدرت. كان أنطوان وكيمبرلي وكيلسي يراقبونني. سألت: "هذا جزء من الأمور السرية، أليس كذلك؟ في الغرفة الخلفية." رغم كل تجسس شخصيتي، لم يكونوا قد أشركوها بعد في سر التضحية البشرية برمته. قال: "رايلي. أريدك أن تثق بي هنا. يمكنك الاعتماد علي." رفعت عيني إلى أنطوان. أومأ. كان يعرف ما يطلبونه. لقد صادقني توم وأدخلني إلى طائفته لهذا الغرض تحديدا. قلت: "من المفترض أن أوصله إلى المطار الليلة." قال توم: "جيد. أريدك أن توصله إلى مكان آخر." نظرت مرة أخيرة إلى أنطوان وكيمبرلي، ثم قلت: "إلى أين؟"
على الشاشة. سألت وأنا أرفع عيني إلى أنطوان في مرآة الرؤية الخلفية: "أمتأكد من هذا؟" قال: "سأموت في كلتا الحالتين، أليس كذلك؟ لعلهم، بهذه الطريقة، يثقون بك بما يكفي ليسمحوا لك بالدخول وإنقاذي." كنا ننقل أنطوان عادة في صندوق سياراتنا حتى لا يعرف أحد أنه أمضى وقتا طويلا في منزل كيمبرلي. كانت التضحية ستتم بعد ساعات. ومع ذلك، شعرت أنهم تأخروا كثيرا في اختطافه، وانتظروا حتى الآن. لكنه كان تصرفا نموذجيا لشرير سينمائي. وكان من الممكن ألا يعرف الجمهور الإطار الزمني الحقيقي. ومن المضحك أنني شعرت فعلا بالذنب لأنني أسلمته بهذه الطريقة. حاولنا، بصفتنا شخصيات، أن نقدم الأمر بأفضل صورة ممكنة. لطالما أدى أنطوان دور الشخصية الأقل استعدادا لمجاراة ثأر كيمبرلي. وكان علينا أن نجد طريقة نفسر بها سبب عرضه نفسه طعما بإرادته. قال: "عدني بشيء واحد." قلت: "أي شيء." قال: "مهما حدث، احرص على سلامة كيمبرلي. أخشى أنها ستحاول أن تموت وسط كل هذا. يثقلها ذنب كبير. لطالما كان يثقلها... لم أعرف قط ما الذي فرّق بيننا بالضبط، لكنني أظنه ذنب الناجي. مهما حدث هناك، تأكد من أنها تخرج سالمة." قلت: "سأحاول." قال: "عدني." قلت: "أعدك." وكان لا بد أن يكفي ذلك. أوقفت السيارة في موقف سيارات خال قرب المطار، ثم أطفأت المحرك. نزلت وأغلقت بابي. ونزل أنطوان بدوره. صاح بصوت عال: "ما الذي تفعله بحق الجحيم؟" كنا نتظاهر بأننا شخصيات تتظاهر بشيء آخر. وكان من الممكن التغاضي عن أخطاء التمثيل. قلت: "أنا آسف. سنكون قريبا جزءا من عالم آخر." وفي الموعد تماما، دخلت مركبات إلى موقف السيارات من مدخليه. كان معظمها سيارات رخيصة متهالكة. فقد جرى توظيف الطائفة بأكملها للعمل في متجر كبير، ولذلك لم تكن ميسورة الحال. ما إن توقفت المركبات حتى بدأ أفراد الطائفة يترجلون منها. كانوا يرتدون زي العمل. توقعت أن يتحولوا جميعا إلى أشكال عمال التخزين الليلي، لكن واحدا منهم فقط فعل ذلك. ولم يكن حتى توم. كان له دور ذو جمل، ولذلك لم يضعوا وجهه خلف ظلال سحرية. صرخ أنطوان: "ما الذي يجري بحق الجحيم؟ أنت؟" نظر إلي باحتقار. ثم فعل شيئا لم يكن بحاجة إلى التظاهر به. ركض. لم يبتعد كثيرا. فمع عدم وجود مكان يختبئ فيه، ارتفع عامل التخزين الليلي الذي تحول إلى الهواء، وابتلع أنطوان على الفور تقريبا. نظرت إلى توم وقد عقدني الرعب. قلت: "أولئك الرجال في العام الماضي... كانوا أنتم؟" نظر توم إلي بخزي. قال: "آسف لأننا اضطررنا إلى إخفاء الأمر عنك. نحن جادون حقا في بناء عالم أفضل. أعدك بذلك." نظرت إلى عامل التخزين الليلي، وقد عاد إلى هيئة موظف صندوق الدفع. كان الرجل نفسه الذي ساعدت في دفع مقعد إلى الداخل. لم يتعرف إلي قط. بل إن شخصيتي سجلت ذلك في دفتر يومياتها. كنت شخصا يسهل نسيانه إلى هذا الحد. كان علي أن أساير كل شيء. فما إن أصبح خصمهم حتى يهاجمونني أنا أيضا. ففي نهاية المطاف، كان درع حمايتي من الحبكة قد انخفض إلى النصف، كما جرت العادة. سألت: "هل مات؟" قال توم: "لا. سيكون بخير قريبا. سيكون الأمر كأن شيئا لم يحدث. تعال معنا. حان الوقت كي نعثر على عالمنا الأفضل."
في تسلسل وجدته مضحكا، ركب أتباع هذه الطائفة سياراتهم من جديد، وكان كثير منهم قادرين على التحول إلى أشباح طائرة، ثم عادوا في موكب إلى نادي المدخرين الأبدي، وهو المكان الذي نقلوا أنطوان إليه قبل قليل. ربما لم يكن رواد السينما ليلحظوا ذلك أو ليهتموا به. لم أكن أعرف إن كان اختطاف أنطوان سيشكل الدم الثاني. شككت في ذلك. سيكون الأمر سهلا أكثر من اللازم. كان جزءا منه، لكن مؤشر دورة الحبكة ظل عالقا. كان لا بد من المزيد. وكانت لدينا خطة لذلك. وبينما مضت جماعة أتباع الطائفة، وأنا بينهم، في الطريق نحو المبنى الغارق في الظلام، أدركنا أننا لسنا وحدنا. كانت في موقف السيارات سيارتا شرطة ومدير منطقة واحد يصرخ. كان لدى لورن لازمة سردية تناقض على نحو صريح لازمة العدو الذي لا يستدعي الشرطة، وكان يستخدمها. صرخ لورن في توم ما إن ترجلنا جميعا من سياراتنا: "لماذا غيرت الأقفال؟" كنت قد تركت سيارتي قرب المطار من غير قصد، وحين أدركت ذلك، كان الرجوع لاستعادتها سيبدو محرجا. قال توم من بين أسنانه المطبقة: "السيد توماس، ليس لدي وقت لمناقشة هذا الآن. نحن منشغلون." سأل لورن: "وصلت إلى هنا قبل موعد الإغلاق بثلاثين دقيقة، فماذا وجدت؟" كان يتحدث بصوت المدير، صوت أعمق وأشد غضبا بكثير من صوته المعتاد. استطعت أن أعرف أنه يستمتع به. كان يلائم ضخامة جسده. قال توم: "قلت لك. دع الأمر." حاول هو والآخرون تجاوز لورن والشرطيين اللذين جمعهما، لكن لورن لم يسمح له بذلك. كان يعقد ربطة عنقه بإحكام، وهو ما جعل الأجواء أكثر توترا، وفقا للازمته السردية "الربطة المشدودة عند الياقة". وعلى سخافة لازمته، كانت فعالة للغاية. رغبت أنا أيضا في لكم أحدهم، مع أنني كنت أعمل متخفيا. صرخ لورن: "أنت مطرود. أغلقت المتجر قبل موعده، وغيرت الأقفال؟ ما الذي يجعلك تظن أن لك الحق في ذلك؟ اعتقلوا هذا الرجل. اعتقلوهم جميعا. أحضروا عربة الترحيل." أخذ الشرطي الأقرب إلى لورن نفسا عميقا. كان لورن يستطيع السيطرة على الشخصيات غير اللاعبة في مشاهد القتال، لكن هذا لم يكن مشهد قتال. بعد. قال الشرطي: "سيدي، سأضطر إلى أن أطلب منك مغادرة المكان. يمكننا تسوية الأمر كله في الصباح." كان يتصرف بعقلانية، وهو ما كان، لسوء الحظ، يعني أنه لم يفهم الموقف. بدأ أتباع الطائفة، واحدا تلو الآخر، ممن أقسموا ليصبحوا عمال المخزن الليلي، يتحولون، فارتدوا تلك العباءات المصنوعة من الظل والروح، وظهرت عليهم الهيئة الشيطانية الملازمة لها. لقد صار الأمر رسميا مشهد قتال. صرخ لورن: "استدعوا ضباط دعم إلى هنا حالا!" وبادر الشرطي الثاني إلى تنفيذ ذلك. تراجع لورن مبتعدا عن الطريق. كانت قوته مستمدة من قيادة الشخصيات غير اللاعبة، وكانت بنيته تتيح له استدعاء الشرطة. وكان عليه أن ينتظر. اتجه أتباع الطائفة، العاديون منهم والعائمون، نحو الباب. نظرت إلى لورن والشرطيين معتذرا. وفي غضون لحظات، كنا في الداخل. ولحق أتباع الطائفة بالشرطة، وكان عدد أفرادها قد صار أربعة. هل كانوا مختبئين في سيارات الدورية؟ كانوا أقل عددا بكثير، إذ كان هناك أربعة عشر من أتباع الطائفة العاديين وستة من عمال المخزن الليلي. لم يكن ذلك مهما. كان لورن هو القائد. قال: "حسنا. هاجموهم!" بدا الرعب باديا على الشرطة. كانوا قد أشهروا أسلحتهم ووجهوها إلى أتباع الطائفة الذين يشبهون حاصدي الأرواح. تعاطفت معهم. حقا. كان رجال الشرطة يصلون عادة بعد انتهاء المعارك في كاروسيل. دوى الرصاص الأول، فتفرق أتباع الطائفة، وفر معظمهم نحو الأنفاق، بينما بقي بعضهم، ومنهم توم وعمال المخزن، للقتال. لقد حل بنا الدم الثاني.