انتهى عرض أنطوان بصلاة. انحنت كل الرؤوس، وأغمضت كل العيون، باستثناء عيني أنطوان، بطبيعة الحال، لأنه لم ير هذه الصلاة من قبل، وكان عليه أن يقرأ كلماتها من جهاز تلقين النصوص. حقق العرض نجاحاً كبيراً، بل كان أكبر مما خططت له في الأصل. لم تكن هناك طريقة أفضل لإخراج أنطوان كطعم، وإثبات أن القفزة الزمنية قد نجحت. خصصنا فقرة احتفلنا فيها بحياة كل مشهور أو صحفي أو كوميدي مفقود. ودعا أنطوان أفراد عائلات الضحايا وأصدقاءهم إلى الجلوس بين الجمهور. كان ذلك جميلاً، أو كان يفترض أن يكون كذلك على الأقل. فقد حاول الترويج لمكملاته الغذائية بضع مرات. لم أخطط لتلك الفقرات. لقد حدثت من تلقاء نفسها. كانت كلماته الختامية، التي لم تكن مكتوبة حتى على جهاز تلقين النصوص، كما يلي: "كان العام الماضي عاماً للجماعة واللطف. لقد مستنا جميعاً هذه المأساة الغامضة، وأظن أننا اكتشفنا من خلالها شيئاً مهماً عن بعضنا بعضاً. تعلمنا أننا نستطيع أن نكون حاضرين من أجل بعضنا. وأن نكون جيراناً أفضل. وأن نكون أصدقاء أفضل. آمل ألا نحتاج إلى مأساة أخرى مثل اختفاءات كاروسيل لتذكرنا بذلك مرة ثانية." ارتجل أنطوان تلك الجملة الأخيرة، ربما لأنه شعر بالغثيان من مدى سطحية الصورة التي ظهر بها. وربما أراد فحسب أن تنمو شخصيته وتتغير. حصل على تصفيق حار وقوفاً. كان معظم العرض استغلالياً إلى حد فظيع. وبقدر ما حاولت، لم أستطع تغيير ذلك. النص هو النص. واعتبرت الأمر فرصة للتعلم عن ثقافة هذا العالم القصصي. كان الناس في هذا العالم قساة وضئيلي الرحمة. كان ذلك معلقاً في الهواء. لا بد أنه كان كذلك. فقد امتلك مملئو الرفوف الليليون تيمة إصدار الأحكام، التي جعلتهم يستهدفون الأفراد الذين يعدونهم غير أخلاقيين. فما الذي عده بالضبط أولئك الطائفيون الطائرون الذين يضحون بالبشر غير أخلاقي؟ وبينما كنت أقرأ يوميات شخصيتي، بدأت أكون فكرة، لكن لكي أضعها على الشاشة، كان علي أن ألتقي بصديق.
لم يكن لدي الوقت الكافي، كما كنت أتمنى، لقراءة المواد التي جمعتها شخصيتي من أجلي خلال فترة انقطاعي التي استمرت عاماً، لكنهم أعدوا، لحسن الحظ، نوعاً من الدليل ساعدني في العثور على الأشياء المهمة. ما أكثر ما يسهلون الأمور. كان ثمة عنصر حظي بتأكيد خاص، ولم تكن له صلة لا بنظام السحر ولا بالكيان الموجود تحت الأرض. بل كان متعلقاً بتوم كارمايكل، زعيم الطائفة. ولهذا اتصلت به وطلبت أن نلتقي. وبعد دفعات خفية إلى حد ما، أقنعته بأن يلتقي بي عند النصب التذكاري لأخيه، في الطرف البعيد من موقف السيارات التابع لنادي المدخرين الأبديين. على الشاشة. كان ذلك في يوليو، لكن الطقس كان بارداً. وقيل إن السماء ظلت ملبدة بالغيوم لأسابيع. لم أكن أعرف ذلك شخصياً. "توم"، قلت وأنا أقترب منه من الخلف. لم يلتفت. ظل يحدق في اسم أخيه لانس، وبدأ يتكلم. قال توم: "كان أكبر مني سناً. حسناً، كان كذلك فيما مضى. كان يكبرني بخمسة أعوام، لكنه لم يكن مثل أولئك الإخوة الأكبر سناً سيئي الطبع. عندما كنت في الصف السابع، تعرضت للتنمر بشدة. كسر أحد المتنمرين ذراعي. ولم يهتم المعلمون. قالوا إن علي أن أتعلم الدفاع عن نفسي. أتصدق ذلك؟ كنت وحدي، في مواجهة جماعة كاملة من المتنمرين. لكن كان علي أن أدافع عن نفسي. كانت تلك هي المشكلة." قلت: "من الصعب قليلاً فعل ذلك بذراع واحدة." ضحك. وقال: "أجل. لكن الحقيقة أنني لم أكن أملك ذراعاً واحدة فقط. ليس تماماً. كنت أملك عشرات الأذرع." ألقى إلي نظرة من فوق كتفه، باحثاً عن ردة فعلي. فتظاهرت بالارتباك. قال: "كان أخي قائد فريق البيسبول. وخلال حصة التربية البدنية، أحضر الفريق كله من المدرسة الثانوية، وأحاطوا بالفتى الذي كان يضايقني. كاد يتبول في سرواله. ولم يتعرض لي أحد بسوء بعد ذلك. كان أخي دائماً أفضل مما يضطر إلى أن يكون. كانت الفتيات معجبات به، وكان والدانا يحبانه، لكنني كنت الشخص المفضل لديه. قال لي ذلك بنفسه. طبعاً، كان يحاول فحسب أن يجعلني أشعر بأنني مميز. كان رجلاً صالحاً. لم يكن ينتمي إلى هذا العالم." كان توم يبكي، لكنه حاول أن يحبس دموعه. انتظرت أطول وقت استطعت احتماله. قلت: "توم. ماذا حدث له؟ أعرف بعض الشيء، لكنني لا أعرف كل شيء. لا أقصد الوقاحة. أنت تتحدث كثيراً عن حياة أخيك، لكن كل هذا... الاجتماعات، والعالم الجديد... سببه موته، أليس كذلك؟ ماذا حدث له؟" كانت الحقيقة أنني كنت أعرفها بالفعل. فقد تعلمتها شخصيتي خلال القفزة الزمنية، لكن كان لا بد من عرضها على الشاشة. كان ذلك ضرورياً. استدار توم أخيراً بكل جسده، ونظر إلي مباشرة. قال: "كان يعمل في إدارة الإنشاءات. أراد أن يصبح لحاماً، وأن يعمل بيديه، لكنهم في كل مشروع التحق به كانوا يجدون طريقة لتعيينه مسؤولاً. كان قائداً جيداً إلى حد مذهل. ولهذا كان هنا في وقت مبكر من ذلك الصباح. لقد فتح موقع العمل عندما كانوا لا يزالون يبنون النادي للمرة الأولى..."
حين كان توم يتكلم، قرر كاروسيل أن ينتقل إلى استرجاع للماضي. لم أكن بحاجة إلى مشاهدة ذلك الاسترجاع. كنت أعرف ما حدث، لأن «أنا» كنت قد دوّنته بتفصيل بالغ، مدعوما بكومة من الأبحاث. بدأت الحكاية حين حاول سيناتور عن الولاية يدعى نيل داربن أن يعيش حياة اللهو التي يحياها كاروسيل، مستغلا عطلة في الدورة التشريعية. فهذا هو المكان الذي يجد فيه المرء اللهو، في نهاية المطاف. كانت هوليوود الصغيرة الخاصة بالجيستس. وكان معروفا أن كثيرا من الشخصيات المهمة يأتون إلى هذه النسخة من كاروسيل. اندفع السيناتور داربن بتهور إلى حياة الليل في كاروسيل. عثر على الخمر وبعض السجائر الغريبة. وعثر على كل حفلة في البلدة. وفي إحدى تلك الحفلات، عثر عليه شخص ما، كانت جستين، وهي مرافقة ليلية باهظة الأجر، قد خطفته بوعود ليلة رائعة تنتظره. أخذ داربن مرافقته وخمره وسيارته الرياضية موزلي إكس2-6 في جولة. اجتاز إشارات المرور الحمراء، وانطلق مسرعا في الطرق السريعة المحيطة بكاروسيل كلها. واستمر على ذلك إلى أن شق طريقه نحو المنطقة الواقعة غرب وسط المدينة. انعطف انعطافا حادا عن الطريق السريع الجديد تماما، وانطلق بالسيارة خارج الطريق، هابطا التل، ثم اخترق بها موقف السيارات في المكان الذي سيصبح يوما نادي المدخرين الأبديين. لا بد أنه خلط بين دواسة السرعة والفرامل. أقسمت جستين، المرافقة، أنه كان يحاول الكبح. لكنه لم ينجح في ذلك في النهاية، إذ شق بسيارته إكس2-6 السياج الذي كان يغلق موقع إنشاء المتجر. وتشير التقديرات إلى أن السيارة كانت تسير بسرعة تقارب مئة ميل في الساعة حين اخترقت السياج، ثم واصلت طريقها مخترقة مرحاضا بلاستيكيا متنقلا كبيرا كان قد وضع في الموقع ليستعمله عمال البناء. اصطدمت السيارة بكومة من قضبان التسليح، وبدأت تنقلب مرة بعد مرة، حتى توقفت في وسط أساسات المبنى. مات السيناتور داربن شبه فورا. لم يصب إلا بإصابة خطيرة واحدة، جرح في الرأس أصابه حين اندفع عبر الزجاج الأمامي. مزقه الزجاج تمزيقا. لكن الخرسانة فعلت به ما هو أشد. لم تخرج صديقته من الحادث سالمة تماما، لكنها نجت، مع أضلاع مكسورة وبضعة أسنان مفقودة. لكن ذلك لم يكن الجزء الذي أثار اهتمام توم من القصة. المسألة أن ذلك المرحاض المتنقل الذي تحطم السيناتور داربن عبره كان مستخدما لحظة وقوع الحادث. كان شقيق توم، لانس، في الداخل. تقاذفته السيارة كدمية من القماش. انكسرت كل عظمة في ظهره. مات متألما وهو ينتظر وصول سيارة الإسعاف. وقال بعضهم إنه ظل حيا حتى أشرقت الشمس على مسرح الحادث، لكنه لم يعش طويلا بعد ذلك. لكن كل هذا، في حد ذاته، لم يكن ما أغضب توم. أعطت خدمات الطوارئ الأولوية لإخراج جستين من السيارة الرياضية المحطمة، بدلا من التعامل مع جثتي لانس أو السيناتور داربن. ومع ذلك، وبالمخالفة للبروتوكول، نُقلت الجثتان إلى جوار إحداهما الأخرى لإبعادهما عن الطريق. وكما يمكن للمرء أن يتوقع، لم يكن لانس… مكتمل الملابس. لقد ضبطوه وسرواله منخفض، إذا صح التعبير، وحين قُذف من موضعه في المرحاض المتنقل، اختفى بنطاله الجينز وسط كل ذلك الاضطراب. رأى أحد المسعفين حديثي العهد بالمهنة أن من الحكمة، احتراما للميت، أن يستخدم سترة بدلة السيناتور داربن ليستر بها عورة لانس المكشوفة. واستخدم الطرف الآخر من السترة لتغطية وجه السيناتور، لكنه أساء التصرف في الحالتين، فظل كلاهما مكشوفا جزئيا تحت المعطف. تسلل مراسل من صحيفة شعبية إلى مسرح الجريمة، وأقسموا أنهم لم يفعلوا شيئا لتغيير وضع الجثتين. أقسموا بذلك مرارا. لكن الصورة التي التقطوها كانت موحية إلى حد مذهل. لانس، بخوذته الصلبة وسترة الأمان الصفراء، وكلتاهما لا تزالان في مكانهما بأعجوبة، والسيناتور داربن، ووجهه قريب على نحو خطير من منتصف جسد لانس… كانت الصورة فاضحة. أما العنوان الذي رافقها فكان أسوأ: «السيناتور داربن يموت في حادث مروع أثناء مضاجعة عاهرة». كان العنوان صحيحا من الناحية التقنية، لكن العنوان، مع صورة السيناتور داربن إلى جانب عامل بناء ذكوري عاري الساقين، أوحى بشيء آخر. انفجرت الصحيفة. وتصدرت تلك العناوين عناوين الأخبار بدورها. وتحولت أيضا إلى نكات. قال أحد الكوميديين مازحا: «تعرف أن الأمور ساءت حين يضطرون إلى طمس مخطط الطباشير». وقال آخر: «لم تتمكن الشرطة من استبعاد المداعبة… أعني الجريمة المدبرة. الجريمة المدبرة. عفوا، زلة لسان». وقال ثالث: «كان داربن معروفا باتخاذ مواقف غير متوقعة في السياسة، لكن هذا سخيف». وتوالت النكات بلا نهاية. «كان داربن يحاول أن يستوفي حقنا من قانون البنية التحتية في أغسطس الماضي». «لا تكن فظا. لم يكن داربن ليضاجع شخصا يرتدي وسائل الوقاية. هيا يا جماعة، الخوذة الصلبة!» وقال آخر: «كان داربن هناك ليتفقد السباكة وحسب». وظهر في صحيفة شعبية أخرى عنوان يقول: «داربن يدهن اتحاد عمال البناء». كانت النكات غزيرة. حتى شاب يعمل مراسلا في برنامج حواري، بعد مسيرة في الرياضات الاحترافية، سدد ضربة إلى الموقف. قال: «لا شك في الأمر. مات نيل داربن بالطريقة التي عاش بها، يضاجع الطبقة العاملة». واصل ذلك المرفه مسيرته حتى صار له برنامجه الحواري الخاص. كان اسمه الدكتور أنطوان ستون.
يا لهم من وحوش! قال توم. كان شخصا صالحا. لم يستحق أن يسخر منه أناس لم يعرفوه حتى. وصفوه بالعاهرة. لم يكترثوا لحقيقته. على الأقل، أقيم للنائب نصب تذكاري. أما لانس فلم ينل سوى السخرية... خر على ركبتيه، وما زال ألمه غضا. قال: استمر الأمر أشهرا يا رايلي. ظلوا يتحدثون عنه أشهرا. سخروا منه وهو ميت، ثم لم يعتذروا قط. لم يكترثوا أبدا. لا أفهم كيف. كيف يعامل المرء شخصا بكل هذا السوء لمجرد الضحك؟ لمجرد المال. ثم حين حاولت أن أعرّف الناس بحقيقة لانس، وأنه يستحق أن يعتزوا به ويخلدوا ذكراه كما ينبغي، سخروا مني بسبب ذلك. فعلوا جميعا. كان متحمسا إلى هذا الحد... حتى إن عيني اغرورقتا بالدموع. وقفت إلى جانب الطريق، أحمل لافتة عليها وجه لانس، وأخبر الناس أنه لم يستحق أن يسخروا منه. حاول بعضهم أن يعطيني مالا. لأن ذلك يصلح كل شيء، أليس كذلك؟ لم أرد سوى أن يشعروا بالخزي. أردت أن أعرف المزيد عن لانس... كان أطيب من أن يحتمل هذا العالم. لم يكن ينتمي إلى هنا. لهذا علي أن أرحل. في العالم الجديد، الناس لطفاء. إنهم يكترثون بك، أتفهم؟ حتى حين تقع أمور سيئة، لا تبقى وحيدا. نهض، وخطا بضع خطوات نحو المتجر. قال: لم يبق الكثير الآن. قلت: توم. تبّا، كنت أحبس دموعي. يقول بعض الآخرين إنهم يسمعون أحبتهم ينادونهم من العالم الجديد. هل تسمع لانس؟ التفت توم إلي، ونظر في عيني مباشرة، وقال: أسمعهم جميعا. وللحظة واحدة، أقسم أنني رأيتهم أنا أيضا. لمحة خاطفة، أرواح تحوم من حولنا. أرواح الموتى. وأرواح أخرى أيضا. ثم ابتعد نحو المتجر. خارج الكادر.