لم أتذكر أنني ضغطت الزر الأحمر. ولم أتذكر حتى أن سيلاس، مستعرض الآلات، كان موجودا هناك. أين كنت؟ في شقة الاستوديو الخاصة بشخصيتي. أو... نسخة منها. وقبل أن أرفع يدي عن الزر، وجدتني أحدق من النافذة. كان الظلام يلف الخارج، لكنه لم يكن ظلام الليل. كان شيئا ماديا، أشبه بالضباب، وكانت بعض الأشياء، كالطريق، مضاءة بمصابيح كاشفة. أما الظلمة المعتمة فكانت في كل ما عدا ذلك. سحبت يدي عن زر سيلاس، فخرجت تذكرة من الموزع الخاص به. نظرت إليه كأنني أنتظر منه تفسيرا، لكنه لم يطلق حتى نكتة مسجلة مسبقا. ظل يحدق أمامه ببلادة، غير عابئ. حتى ابتسامته لم تجعله يبدو مهتما بي. مددت يدي إلى التذكرة، وما إن أمسكتها بين أصابعي حتى اختفى سيلاس. هل انتصر الأشرار؟ هل انتهى العالم؟ أكان هذا هو المكان الذي تذهب إليه حين تخسر؟ كنت أظن حقا أن قفزتي الزمنية ستنجح. ستكون التذكرة التفسير الوحيد الذي سأحصل عليه.
تحياتنا من قسم الإكسسوارات! لا تفزع. لقد كنت هنا من قبل. خذ نفسا عميقا، وحاول أن تفكر في الأمر. لقد شرعت في مهمة استمرارية من قسم الإكسسوارات. وهذا يعني أن حبكتك الحالية أو حبكتك الفرعية تحتاج إلى لمستك الفريدة لضمان أصالتها واتساقها وما يلزمها من بريق درامي في المشاهد القادمة. وللحفاظ على تماسك السرد، نحتاج منك أن تجمع بحثا، أو تنشئ وثائق مساندة، أو تسجل لقطات ستظهر لاحقا على الشاشة بخط يدك أو بصوتك أو بأسلوبك. لك أن تستكشف قسم الإكسسوارات بالطريقة التي تشاء، لكن تذكر أن لديك مهلة زمنية تحددها فطنتك وتموضعك السردي! إذا فشلت في إنشاء المواد المطلوبة، فلن تكون متاحة لك في المشاهد القادمة. وهذا خطر، إذ لن تحتفظ بأي معرفة أو ذكريات من وقتك في قسم الإكسسوارات. المهمة: «اجمع ملفا بحثيا يتعلق بطائفة عمال المناوبة الليلية والكيان الغامض الذي تخدمه، ووثق تسللك إلى الطائفة نيابة عن صديقتك كيمبرلي». شكرا لتعاونك. ما كان لنا أن ننجز هذا من دونك، حرفيا. كاروسيل لن يسمح لنا بذلك. — قسم الإكسسوارات
قسم الإكسسوارات؟ أنا... لم أتذكر أنني زرت هذا المكان من قبل. نظرت حول الغرفة. كانت فيها صناديق كثيرة، تشبه تلك المستخدمة لحفظ الملفات. لكنها لم تكن تحتوي على ملفات. توجهت إلى أقرب رصة، وسحبت منها حفنة من الصفحات. كان نصا مسرحيا. كان كل شيء كذلك، أو يكاد. كانت معظم الصناديق مملوءة حتى حافاتها برصات من الصفحات. قرأته بأقصى سرعة أستطيعها.
داخلي. نفق سري – نهار يقود توم رايلي عبر ممر طويل خفي، شُق مباشرة في أساسات نادي المدخرين الأبديين وفي الأرض نفسها. تصطف على جانبي الطريق سلاسل من أضواء عيد الميلاد، فتبعث توهجا خافتا متعدد الألوان. توم عثرنا على هذا الممر مصادفة، تقريبا. كان الصخر يتآكل كالرماد. لن تصدق كم استغرقنا إخراجه. رايلي على الأرجح لا.
قلبت الصفحات، مذهولا مما انكشف أمامي. كان هذا سردا لإدخال شخصيتي في الطائفة. آلاف الصفحات منه. ألقيت نظرة حول الغرفة. كانت هناك أشياء أخرى، وصناديق أخرى، وبعضها لا يحوي أوراقا. فتحت أول صندوق وقع في يدي، فوجدت فيه مجموعة مألوفة من العلب المعدنية. كانت من النوع المستخدم لحفظ أفلام التصوير. سبق أن رأيتها في «ستراي دون». كانت شخصيتي قد صورتها قبل أن أدخل القصة. مزقت إحدى العلب وتمعنت في الشريط، فإذا به يصور شخصين، أحدهما أنا، في مقابلة عن المستذئبين. فجأة، فهمت. لم تكن بكرات الأفلام هذه، التي أعدت لاستخدامها في الفيلم الوثائقي لشخصيتي، قد ظهرت من العدم فحسب. أنا من صنعها. لا بد أن كاروسيل أو الكونسورتيوم تركاها هنا كي أفهم. كانت في أرجاء الغرفة دفاتر يوميات فارغة، وملاحظات لاصقة، وخيط أحمر للوحة نظرية مؤامرة، وأشياء من هذا القبيل. كل ما أحتاج إليه لأتهيأ لبقية مجريات القصة كان موجودا هنا. لم يبق علي إلا أن أجمعه. كنت قد اختلقت قفزة زمنية كي يتسنى لشخصيتي إجراء الأبحاث والاستعداد بصورة أفضل للنهاية. لم تكن لدي أدنى فكرة عن الثمن الذي سيترتب على ذلك. - مذعورا من حد زمني خفي، أمضيت عدة أيام أعمل على الصناديق، أقرأ سيناريو كل لقاء سأخوضه خلال ذلك العام مما يتصل بالحبكة. بلغ ذلك خمسين لقاء مع الطائفة، واثنتي عشرة سهرة في الحانة المحلية، ومباراتين للبيسبول، كانت شخصيتي خلالهما تتقرب من توم وسائر أفراد الطائفة وتتعرّف إليهم، فيما أجمع المعلومات التي ستتيح لي هزيمتهم في نهاية المطاف. كان معظم ذلك عديم الفائدة. لم يكن السيناريو سينمائيا ولا محكما. كان تسجيلا لهذه اللقاءات المفترضة لقطة بلقطة. مئات الصفحات فوق مئات الصفحات من الأحاديث العابرة. أخذت أفتش فيها بحثا عن شذرات صغيرة من المعلومات المفيدة. مر الوقت. وأخذ الإرهاق والوهن ينالان مني. حين أتعب، كنت أنام في سرير شخصيتي. وحين أجوع، كنت آكل من المؤونة الشحيحة رديئة التموين، لكنها تتجدد من تلقاء نفسها. خلال الأسابيع الأولى، كنت أعتقد حقا أن المؤقت سيصدر رنينه في أية لحظة. عملت حتى أنهكني التعب وأنا أبني لوحة مؤامرة متكاملة، وأرسم هيكل الطائفة، وأعد مجلدات من الملاحظات المكتوبة بخط اليد عن تاريخ الطائفة وأساطيرها، أو بالأحرى عن كل ما قل أن أعثر عليه منها. ومع مرور الوقت، أدركت مدى الوحدة التي غدت عليها حياتي. كنت أعمل كل يوم على الأدلة المتعلقة بالحبكة. أوثق المعلومات وأصنفها بعناية. أضع الخطط في دفاتر يوميات شخصيتي. وأعد خطا زمنيا دقيقا لكل حدث ذي صلة. ثم أنام أياما، عاجزا عن استجماع الطاقة اللازمة لفتح عيني. لم يكن للزمن وجود هنا. لم تكن هناك شروق ولا غروب. ولم يكن ثمة ما يدل بوضوح على مرور الوقت، سوى انتقال صناديق الملفات من كومة ما ينبغي إنجازه إلى كومة المنجز. لم أكن أشعر بالملل فحسب. كان الملل سيغدو تغيرا محببا. كنت في حالة خمود عقلي تام تقريبا. تمددت على أريكة شخصيتي، وإلى جانبي كومة من الوثائق. وللتغيير، كانت هذه تتحدث عن عرض أنطوان وخططي بشأنه. لم أكن أقرأها. كنت آمل أن تتسرب إلي عبر ملامسة الجلد أو ما شابه. كم مضى على وجودي هناك؟ كم أسبوعا اشترت لي فطنتي في هذا البرزخ؟ كم شهرا؟ كنت قد طلبت قفزة زمنية لعام كامل. أكان هذا هو الثمن؟ عاما؟ أكثر؟ حدقت في اللوحة التي صنعتها، وقد حشدت فيها كل المعلومات المعروفة. كانت حافلة بالمعلومات عن الطائفة، لكنها شحيحة على نحو صادم بالمعلومات عن «من يمشي خلف الممرات». يا للغرابة. حتى الطائفة نفسها لم تكن تعرف إلا القليل. كانوا يعتمدون على المعلومات التي يزودهم بها المتنبئون في جماعتهم، أولئك الذين كانوا يسمعون همسات السيد متخفية في أصوات أحبائهم الذين رحلوا قبل أوانهم. وعلى نحو يفوق كل تصديق، لم يكن لديهم حتى اسم للسيد الجوفي. بل إنهم كانوا يفضلون التظاهر بأنه ليس طرفا في الصفقة. كانوا يحبون الحديث عن العالم الجديد كما لو أنه لا يتطلب عقد صفقة مع نوع من سيد الظلال الكوني للحصول عليه، وكأنه نتيجة تمنياتهم وتوسلاتهم. بل إنهم كانوا يعربون عن شعورهم بالذنب لأنهم يضحون بالبشر في سبيل أهدافهم، ويمضون ليالي كثيرة يتأملون كيف سيولد أولئك الذين ضحوا بهم من جديد، أناسا أفضل، في العالم الجديد. لم أكن أحرز أي تقدم.
غادرت شقة شخصيتي من دون سبب محدد. كنت قد أمضيت وقتا طويلا أحدق في الظلام من النافذة، حتى تراجع خوفي أمام فضول عارم. ما الأسرار الرهيبة التي يخبئها قسم الإكسسوارات؟ لم تكن هناك أي تحذيرات من الخروج، ومنطقيّا، كانت بعض الحبكات تتطلب مني أن أخرج لجمع المعلومات. وفي أحد الأيام، لم أعد أحتمل البقاء في تلك الغرفة لحظة أخرى. وجدت نفسي أسير في الجزء الوحيد من الشارع الذي كان مرئيا. كانت نظريتي أن جميع المواقع الواردة في النصوص ستكون أماكن أستطيع الذهاب إليها. وإلا فكيف يمكنني أن أكتب سجلا دقيقا لما حدث؟ تأكدت صحة نظرياتي حين عثرت على الحانة التي كان أفراد الطائفة يحبون قضاء الوقت فيها. لم يكن هناك أحد، لكن آلة الأغاني كانت تعمل دائما. وكانت طلبات الطعام موضوعة في نافذة التقديم، ساخنة وشهية. كانت الطاولات معدة لليلة المسابقة. التقطت بضع بطاقات إجابة. كان بإمكاني إدراجها ضمن لوازم مخبأ الأدلة. كان يفترض بي أن أجعل الأمر يبدو حقيقيا في الفيلم، وستكون إحدى أوراق إجابات المسابقة هذه رائعة لتعليقها على لوح الفلين. لكن لم يكن هناك ما يستحق المشاهدة سواها. وبعد وقت، وجدت نفسي أسير في الظلام من جديد، متتبعا طريقا لم أتعرف إليه في أي من المواقع المذكورة في النصوص. لم تكن هناك سماء ولا نجوم. لم يكن هناك سوى طريق، ثم ظهرت المكتبة في نهاية المطاف. وهناك كنت أسير من دون أن أدري. صعدت الدرجات الحجرية العريضة راكضا، ودخلت المبنى لأجد... أنه كان شبه خال. شبه خال فحسب. اختفت معظم الكتب. ولم يبق في المبنى كله سوى بضع مئات منها. وسرعان ما أدركت أن هذه الكتب وحدها تنسجم مع واقع الحبكة التي كنت عالقا فيها. فانكببت على القراءة. كل يوم، كنت آتي إلى المكتبة وألتقط دفعة جديدة من الكتب لأقرأها بحثا عن المعلومات. وكل يوم، لا أجد شيئا مفيدا. حسنا، لم يكن ذلك صحيحا تماما. فقد حصلت على مؤشر قوي إلى أن عالم القصة كان يؤمن بتعدد الملوك السماويين. وكان من الصعب استنتاج ذلك من القشرة التي أضافتها كاروسيل إلى معظم الحبكات. كان هناك ملوك سماويون كثيرون، وروايات كثيرة عن أولئك الملوك. هل كانوا حقيقيين؟ على الأرجح. كنت أعرف أن السحر موجود في هذا الكون. في اليوم الرابع عشر، كنت قد كومت رزمة جديدة من الكتب حين سمعت صوتا مقتضبا، لكنه مهذب. قالت امرأة: "يمكنك استعارة خمسة كتب فقط في المرة الواحدة، كما تعلم." عرفت من تكون قبل أن أرفع عيني إليها. لقد بقيت وحيدا مدة طويلة إلى حد أن رؤية إنسان آخر أسعدتني. كانت امرأة صارمة ذات ابتسامة ذكية، ترتدي تنورة وبلوزة محتشمتين، وهو ما يلائم مظهر أمينة مكتبة تماما، لولا أن لونهما الأزرق كان فاقعا إلى حد مبالغ فيه. كانت كونستانس بارلو، باراغون الباحثين. ابتسمت ابتسامة عريضة. لكنها لم تمكث طويلا، بل واصلت طريقها متجاوزة طاولتي نحو مكتبها في الطابق الأرضي. ناديتها: "انتظري. ماذا يفترض بي أن أفعل؟ لا أجد شيئا عن هذا الملك. أرجوك، ساعديني." استدارت كونستانس ونظرت إلي. فعرفت فورا نظرتها الواعية بما وراء الحكاية. سألت: "أهلا بعودتك، سيد لورنس. لقد مر وقت طويل. كيف أساعدك؟" كان صوتها رقيقا واثقا. ولم يكن يرد صداه حتى في المكتبة الشاسعة الخاوية. قلت، وأنا أشعر بالدموع تتجمع في عيني من شدة الإحباط: "هذا الملك الذي يدور حوله محط الحبكة. لم أعثر على أي شيء عنه قط. لا أعرف متى ينتهي الوقت الممنوح لي هنا، وإذا لم أعثر على شيء، فسيكون كل هذا قد ذهب سدى." نظرت إلي كونستانس بعينين رقيقتين. كانت تشفق علي. قالت: "الملك كلمة يستخدمها المؤمنون. لكن ماذا يمكن أن يسموا ملكا بلا مؤمنين، ولا يحمل اسمه سوى روايات أعدائه؟" ثم استدارت وغادرت على الفور. فكرت لحظة. كان هذا الكيان، بوضوح، نوعا من الملوك السماويين. ووفقا لكاسي، كان يريد أن "يُطلَق سراحه". لقد أُسر أو سُجن. وبحسب ما استطعت أن أفهم، حدث ذلك منذ دهور. فما المعلومات التي كان يمكن أن تتناقلها الأجيال عنه؟ ومن الذي أتيح له أن يروي قصته؟ أمسكت على الفور برزمة من الكتب التي كنت قد فرغت من قراءتها للتو. وبدلا من البحث عن ملوك سماويين تنطبق عليهم الصفات التي رأيتها، بحثت عن شيء آخر. كان هذا الرجل مدفونا. فماذا لو لم يعرف أحد أنه كان ملكا سماويا أصلا؟ ماذا كانوا سيسمونه؟ وما الأساطير التي كان يمكن أن تنشأ حوله؟ الموتى. كل نبي، بمن فيهم دينا، تلقى دعوة إلى الخدمة عبر رؤى أو ذكريات الموتى. حتى توم دخل في خدمة هذا الرجل بسبب أخيه الميت. وبالمعنى التقني، فعل بوبي الأمر نفسه. وفعلت أنا أيضا. هل كانت هناك أساطير عن موتى يهمسون في آذان الأحياء؟ استغرق الأمر عشر دقائق حتى أعثر عليها. ومن شدة حماسي، قرأتها بصوت عال: "كان أهل البلدة الخرافيون يسمونهم فوتشيرا... أرواحا تتخذ وجوه الموتى. كانوا يهمسون: أطلق سراحي، واعدين بلقاء شمل من جديد، لكن الذين أصغوا إليهم كانوا يُساقون إلى مصير مشؤوم." أسقطت الكتاب على الطاولة. وصعدت الضحكة من صدري تشق طريقها إلى الخارج. كنت أبحث عن ملك سماوي، لكن الملك السماوي المنسي لا يمكن العثور عليه في كتب التاريخ. أما محاولاته الباهتة للخلاص، فربما أمكن العثور عليها. باشرت البحث في أمر الفوتشيرا بسرعة. لم تكن المعلومات المتاحة كثيرة. كانوا أرواحا من الفولكلور قليلة الانتشار، لكن كانت هناك مداخل قليلة لافتة. عثرت على قصة بعنوان الحاج الخارج من جزيرة الفضة تتحدث عنهم. وكانت على النحو الآتي:
في الأيام التي كان فيها الملوك يمشون على الأرض، كان حاج ينتقل من معبد إلى آخر، يلتمس الهداية والبركات. وفي إحدى الليالي، ظهرت للحاج فوتشيرا، وزعمت أنها أبوه. قال إن اسمه كان ، وتوسل إلى الحاج أن يطلق سراحه، لكن ذلك الاسم كان غريبا على الحاج. لم يعرف أباه قط، لكنه شك في أن يكون رجلا كهذا قد حمل اسما كهذا. اتجه الحاج إلى أقرب معبد، وانتظر أشهرا كي يصلي إلى الملك، الذي كانت قامته كقامات الجبال، وطباعه كالبحر. سأل الحاج عن ، متوقعا ألا يتلقى جوابا، فالملوك نادرا ما كانوا يستجيبون للصلوات. غير أنه ما إن نُطق باسم حتى نهض ملك الجبل غاضبا من عرشه القائم على التل، وأعلن: "لا نتحدث عنه." تردد صوت الملك حتى بلغ بلدات تبعد أميالا. فواصل الحاج طريقه إلى المعبد التالي، ثم الذي يليه، يسأل من يكون ، ويتلقى في كل مرة الجواب نفسه: لا نتحدث عنه. وهنا انتهت الحكاية. باستثناء سطر واحد في نهايتها: لم يتناول الحاج قربانا قط، إذ كان يجد عزاءه في حضور الفوتشيرا، وظل يتلذذ بوعدها المقزز حتى أيامه الأخيرة.
فكرت وأنا أقرأ ذلك السجل. حتى في أيام تلك الأسطورة، لم يبد أنهم أدركوا قط أن الفوتشيرا لم تكن سوى بكاء ملك مسجون. كررت: لم يتناول الحاج قربانا قط. كشف بحث سريع أن القربان كان تقدمة لملك. وكان تناول القربان طقسا شائعا لطرد الفوتشيرا وكثير من الأرواح الأخرى. سألت كونستانس عن سبب طمس اسم الملك. قالت: "في الأراضي البعيدة، آمنت ثقافات كثيرة بأن للاسم قوة. ولعل القوة ما زالت قائمة في كاروسيل." ثم انصرفت، راضية عن نفسها كل الرضا. اسم بهذه القوة حتى إن كاروسيل نفسها لم ترد للاعبين أن يعرفوه. مثير للاهتمام.
دونت هذا في يومياتي. وسأتمكن لاحقا من استخدامه، إن شاءت الظروف، للتغلب على مسار الحكاية. لكن عملي لم ينته، حتى بعد أن أتممت مهمتي في قسم الأدوات. ازدادت جرأتي شيئا فشيئا، وقررت في النهاية أن أنزل إلى المخبأ الواقع تحت الأرض، حيث تقيم الجماعة. كانت أنفاقهم تتشعب في اتجاهات كثيرة، ولم أكن أعرف فعلا الطريق إلى الحجاب الذي قد أعثر خلفه على الملك المجهول. لم أكن بحاجة إلى أن أعرف. سمعت صوتا يناديني، صوتا يعدني باللُّقيا، إن أنا أطلقت سراحهم فحسب. لكنه لم يكن صوت والديّ. فزعت وانصرفت مسرعا. بعد أسبوعين، ظهر تنبيه على ورق الجدران الأحمر. كان أمامي خمس دقائق. لم أكن مضطرا إلى تغيير شيء. كان بحثي جاهزا للفيلم. كان الأمر غريبا. فقد كنت هناك منذ أشهر، وربما منذ عام. وطوال تلك المدة، تمنيت الحرية. لكنني في النهاية، حين بدأ الوقت يوشك على الانتهاء، خفت. أيا كانت الشخصية التي أصبحتها في قسم الأدوات، فلن أكونها مرة أخرى. وستتوقف ذكرى هذا الوقت عن الوجود. كم نسخة مني كانت هناك؟ لم أكن أعرف. كل ما عرفته أنني حين كنت في الأنفاق الواقعة تحت نادي المنقذين الأبديين، وسمعت الصوت يناديني طالبا التحرير، لم يكن ذلك صوت والديّ. كان صوتي أنا. صوت النسخة التي كان يمكن أن توجد مني، النسخة التي ماتت مجازيا يوم مات والداي حرفيا. يا له من اكتشاف. الموت الذي رثيته أكثر من أي موت آخر كان موت براءتي، موت الشخص الذي كان يمكن أن أكونه. يا له من هدر.
كان الوقت منتصف النهار حين قررت أنا وكيمبرلي أن نتفقد شقة شخصيتي. سألت: "هل يمكن أن تكون شخصياتنا لم تجر أي بحث طوال العام؟ أعني، يبدو أننا نطلب الكثير." قلت وأنا أدير مفتاح الشقة: "لا. سيكون هنا." لم أكن واثقا، لكنني حاولت أن أبدو كذلك. تنفست الصعداء حين فتحت الباب، فعثرت على جدار كامل مغطى بمواد البحث، إلى جانب يوميات عدة ومطبوعات من المكتبة. وكان معظمها بخط يدي. قلت وأنا أقرأ أحد مداخل اليوميات التي وُضع عندها فاصل: "فوتشيرا. مثير للاهتمام." قالت كيمبرلي: "يبدو أنك كنت مشغولا. ليس بالتنظيف، لكنك كنت مشغولا." قلت: "أجل." وبينما كنت أتلفت في أنحاء الشقة، لم أستطع منع نفسي من الشعور بالوحدة. وحدة يائسة. لحسن الحظ، كانت كيمبرلي هناك. "أظن أن الثمن منصف. لن نحصل على شيء بلا مقابل. أعني، علينا أن نقرأ كل هذا. انظر إليه. سيستغرق الأمر ساعات." ضحكت كيمبرلي موافقة. حان الوقت لنعرف ما قصة هذا الملك.