كنا بحاجة إلى وقت. وقت للتخطيط، ووقت للبحث، ووقت لتجهيز هجوم. إذا كنا سنحصل عليه، فعلينا أن نسرقه. فلنبدأ عملية السطو.
"أولا، قلت وأنا أعرض خطتي على المجموعة، "إذا كنا سنؤخر يوم القيامة، فلا يمكننا الاعتماد على أن تنطق دينا به إلى الوجود فحسب. نحتاج إلى شخص يتمتع بقدر كبير من الجرأة وبصلة بموروث هذه الطائفة. كيمبرلي، هنا يأتي دورك. ستساعدك مفاوضات العقود، لكن عليك أن تبيعي الأمر حقا. عليك أن تعترفي بخبرتك مع تلك الطائفة في أوروبا."
على الشاشة. "كيمبرلي، ما الخطب؟" سأل أنطوان وهما يقفان وحدهما في غرفة الطعام. كانت كيمبرلي تنظر إلى البعيد، خائفة مما قد يكون في طريقه إليها من قوى. ثم التفتت إلى أنطوان. وانحدرت دمعة على خدها. "ما الأمر؟" سأل أنطوان بجدية أكبر. "ها أنت تفعلينها مجددا. هناك شيء لا تقولينه، يا كيم. لماذا تفعلين هذا دائما؟ أعرف أن شيئا ما يشغل بالك." في تلك اللحظة، عدت إلى بيت كيمبرلي، والمفاتيح لا تزال في يدي. "تفقدت نادي المدخرين الأبديين كما طلبت مني،" قلت. "إنه غريب. نعم، كان الرجل الذي دفعنا أنا وأنطوان المقعد نحوه موجودا هناك. لكنني لم أتعلم شيئا. لا أعرف تحديدا ما الذي كان يفترض بي أن أبحث عنه... لحظة، ما الخطب؟" "هناك شيء لم أخبركم به،" قالت. نظر أنطوان إلي وإليها، منتظرين انكشاف الحقيقة.
علينا أن نثبت أن هذه الطائفة من النوع نفسه الذي واجهته من قبل. عندها ستعرفين بعض أسرارهم، وتخففين شيئا من العبء عن دينا وبوبي. انظر، ميزتنا أننا نملك بالفعل القطعة الأولى من أحجيتنا المؤلفة من ثلاث قطع: نجاة أنطوان. إذا استطعنا إثبات أن غياب قربان واحد يكفي لإفشال الطقس، فبوسعنا قلب الموازين.
انسابت الدموع على وجه كيمبرلي وهي تتابع قصتها، تماما كما خططنا. "بعد أن هربت، طاردوني طوال النهار والليل. كدت أنجو،" قالت كيمبرلي. "كانوا يحتاجون إلي في طقسهم. لم أكن أعرف الغرض من الطقس، لكنهم أعادوني إلى ذلك المكان تحت الأرض، وكان الجميع قد رحلوا منذ وقت طويل. ظننت أن هروبي سيؤخر خططهم، وأن الجميع سيكونون بأمان. كنت أكذب على نفسي فحسب... عندما أعادوني، ظلوا يرددون أن الوقت فات، وأن الصباح حل في اليوم الثاني، وأن الطقس لا يمكن إقامته مرة أخرى، وأن عليهم الانتظار عاما كاملا. كانوا غاضبين جدا..." جلسنا أنا وأنطوان هناك مذهولين، لكن كان لنا، بالطبع، ما نؤديه نحن أيضا. "انتظر لحظة،" قلت. "ماذا حدث للطائفة؟ كيف هربت مرة أخرى؟ ألم تقولي في الكتاب إنك صعقتهم بالكهرباء أو شيئا من هذا القبيل؟" أنزلت كيمبرلي عينيها إلى الأرض. كانت تؤدي أفضل مشهد في حياتها، محاولة تسويق حواري المتواضع. "حاولوا إقامة الطقس مرة أخرى على أي حال. حاولوا التضحية بي في وقت لاحق من ذلك اليوم، آملين أن ينجح الأمر. وضعوني على منصة وبدأوا يرددون التراتيل ويجمعون حجارة غريبة الشكل، لكنه لم ينجح. حدث شيء ما. ومض ضوء أحمر، وفجأة شممت رائحة الدخان والأوزون، وكانوا جميعا قد ماتوا. تفحموا تماما."
"بعد أن نرسم الصورة كاملة، نطرح السؤال الأهم،" قلت.
"حسنا، إذا كان طقسهم قد فشل لأنك هربت،" بدأ أنطوان يقول بتردد. "أفلا يعني ذلك..." "أظن أن هذه الطائفة تواجه المشكلة نفسها،" قالت كيمبرلي. "لن ينجح طقسهم من دونك، لا إذا كنت القربان الموعود." كان أنطوان يتنفس بسرعة وهو ينظر إلى النافذة البعيدة. ثم استدار نحونا. كان عابسا، يحاول إخفاء خوفه.
"علينا أن نترك هذا الخط الفرعي يتنفس قليلا. ما دامت الشمس مشرقة، علينا أن نرتب أمورنا،" قلت. "سيكون الجزء الصعب هو إعداد القصة بحيث تكون شخصياتنا منتجة وسائرة في الطرق الصحيحة أثناء القفزة الزمنية. كيلسي، لقد بقيت خارج الشاشة زمنا طويلا. حان وقت إعادتك."
جلست كيمبرلي في سيارتها الحمراء المكشوفة على تل يطل على موقف نادي المدخرين الأبديين. كانت الشمس تغيب. لقد فرغت من البكاء بعد اعترافها. ولم يبق فيها سوى العزم. كانت تأمل أن تبدو مصممة، كصياد يقيم فريسته. كان العدو الذي كاد يقتلها قد عاد، وهذه المرة ستقضي عليه، حتى لو كلفها ذلك حياتها. أي تعبير يمكن أن يوصل ذلك؟ لم تكن متأكدة. لكنها سرعان ما لاحظت أنها ليست الوحيدة التي تراقب المتجر. كانت شابة لا تعرفها شخصيتها مختبئة بين الشجيرات عند طرف موقف السيارات. كانت تلك كيلسي، ترقد في كمين بانتظار شخص بعينه ليغادر المتجر. رأت كيمبرلي أن الشابة تحمل مسدسا. فنزلت التل ببطء نحو الفتاة. وبينما كانت تفعل ذلك، رأتا توم يخرج لينظف بنفسه بعض الفشار الذي سكبه أحدهم قرب واجهة المتجر. كانت كيلسي، الموظفة السابقة في المتجر، تعرف عادة توم هذه. كان يسعى إلى إرضاء الآخرين بطريقة مبالغ فيها. رفعت مسدسها وصوبته نحوه. "هذا لن ينجح،" قالت كيمبرلي. استدارت كيلسي وصوبت المسدس إلى كيمبرلي. "من أنت؟" صاحت. "هل أنت واحدة من... لحظة. هل أنت كيمبرلي ماديسون؟" كان للشهرة مزاياها. فوجئت كيلسي حتى كادت تسقط مسدسها. "أنا هي،" قالت كيمبرلي. "وأنت ابنة تلك المرأة التي قُتلت. كانت مديرة هنا، أليس كذلك؟" ترددت كيلسي. "كم تعرفين عما يجري في الداخل؟" ارتسمت على وجه كيمبرلي نظرة شرسة. "أعرف أكثر مما ينبغي، وأقل مما أحتاج. أعرف أن رصاصة لن تقتلهم، حتى في وضح النهار." ساد صمت قصير. "فكيف إذن؟" سألت كيلسي. "سؤال جيد،" قالت كيمبرلي. "هل تريدين مساعدتنا في اكتشاف الجواب؟"
«بالطبع، علينا أن نمنع الطائفة من فعل أي شيء خطير خلال فترة التوقف. نعرف أنهم قتلوا المديرين اللذين عُيّنا للمتجر، المدير الأصلي ونيكول على حد سواء. إنهم يحتاجون إلى أن يسيطر توم على المتجر، لأن بوابة الجحيم موجودة هناك، أو ما شابه ذلك. علينا أن نهدئ الأمور. لورن، جاء دورك.»
كان توم منشغلا بالعمل. وبعد أن كنس موقف السيارات لتوه، كان في مزاج جيد. لم يبق على العالم الأفضل سوى ساعات. «كارمايكل»، ناداه صوت أجش عميق من الجهة الأخرى للمتجر. تمتم توم: «اللعنة»، بالكاد يخفي كراهية مستعرة لتدخل الإدارة العليا. وسرعان ما ارتدى ابتسامة واتجه بخطى واسعة إلى رئيسه، لورن توماس. كان من المفترض أن يكون قد أُقصي. لقد أفسد أحدهم الأمر. قال: «نعم، سيد توماس». قال لورن: «سأغادر هذه البلدة العفنة. تقول الإدارة إن علي إما أن أعيّن مديرا مؤقتا جديدا، وإما أن أبقى هنا لأشغل المنصب بنفسي إلى أن يجدوا بديلا دائما. حسنا، لن أبقى ليلة أخرى في هذا المكان الخالي من السادة، فيما تواصل شخصيات الهالوين هذه خطف الناس». كان لورن قد شارك في المسرح أيام شبابه. والآن كان يوظف تلك المهارة كلها في مكانها الصحيح. قال توم: «آه. هل فكرت في شخص بعينه؟ سأفتقد قيادتك حقا». قال لورن: «كنت أفكر فيك يا متملق. أنت الرجل الأهم هنا. المنصب تحت التجربة، فلا تفسده. من الناحية الفنية، لم تمض لك مع الشركة مدة تؤهلك للمنصب الكامل، لكنك تستطيع تولي الإدارة بالوكالة لبعض الوقت، أليس كذلك؟ سنعيد تقييم الأمر في مثل هذا الوقت من العام المقبل. إذا لم تفسد هذا، فقد يكون الأمر مفيدا جدا لك. فهمت؟» قال توم: «أقبل! لقد عملت من أجل هذا منذ افتتاح المتجر. لا أصدق أنني أصبحت المدير أخيرا!» قال لورن: «مدير بالوكالة. لا تجعلني أندم على قراري. فترة التجربة سنة واحدة. لا أريد أن أضطر إلى العودة بالطائرة إلى هنا». قال توم: «لن تضطر إلى ذلك. أعدك يا سيدي». لم يصدق توم أنه نال الترقية أخيرا، قبل ساعات فقط من فقدانها كل معنى.
تابعت: «والآن، بعد أن كشفت كيمبرلي أمر التضحية المفقودة، سيأتي دور دينا. علينا أن نُدخلها في وقت متأخر من الليل، حتى يتبقى لهم، بعد أن تكشف المشكلة، بضع ساعات للبحث عن أنطوان. علينا أن نمنحهم فرصة، وإلا سترفض كاروسيل خطتنا.»
اقتربت دينا من توم قرب قسم نادي المدخرين الأبديين، حيث الزهور وبطاقات المعايدة. لم تبد سعيدة. بل بدت أقل سعادة من المعتاد. قال توم بسرعة: «مرحبا يا دينا. ما الخطب؟» كان يجيد قراءة الآخرين، وقد التقط سلوكها المتوتر. سألته: «قلت إن الطقس جرى تماما كما خططنا، أليس كذلك؟» غطى القلق وجه توم فجأة. قال: «بلى. فعلنا كل ما طلبت». أخذت دينا نفسا عميقا. «أسمع ابني يناديني من العالم الجديد، وهو يظن أن هناك مشكلة». قال توم: «آه. حسنا، فلنصل إلى أصل الأمر». سار الاثنان إلى مخبأ الطائفة تحت الأرض، حيث تجمع كثير من الأتباع للاحتفال بالتحول الوشيك. سأل توم: «هل يستطيع ابنك إخبارك بشيء محدد؟ ربما لو اقتربت أكثر من الحجاب». بدأت دينا تبكي. كان هذا أحد الأمور القليلة التي تجيد فعلها بسهولة حين تفكر في ابنها. سألت: «هل حصلنا على جميع التضحيات الموعودة؟» سأل توم: «التضحيات الموعودة؟» وللحظة، بدا كأنه لا يعرف عما تتحدث. كأن «التضحيات الموعودة» المحددة مفهوم مختلق تماما، لا وجود له أصلا في صلب الحكاية. لكن شيئا ما اتصل في ذهنه. قال: «بالطبع حصلنا عليها. أخذنا جميع الأشخاص الذين وضعنا أسماءهم على لوحة العار». سألت دينا: «أمتأكد؟» بابتسامة غامضة. ابتسم توم بتوتر وهو يجيل نظره في الغرفة، فرأى الموظف الذي أُرسل للقبض على أنطوان، لكنه عاد بمقعد من مقاعد الحديقة بدلا منه. كان الموظف يتجنب النظر في عينيه. سقطت ابتسامته.
قلت: «من المرجح أن أكون موضع اهتمام في ما يتعلق بالعثور على أنطوان، لذلك سأبقى قرب الهاتف في الوقت الذي يُكشف فيه الأمر. حسنا، ربما لن أبقى جالسا.»
كنت مستلقيا في سريري حين سمعت رنين الهاتف. انتفضت مستيقظا. كانت شخصيتي قد تعرضت لصدمة نفسية. وسيصعب عليه النوم، لذلك كان سيستيقظ عند أقل صوت. أشعلت المصباح بجانب السرير ومددت يدي نحو الهاتف. أمسكت به ورفعت السماعة إلى أذني، فانزلق السلك مصادفة إلى فمي مباشرة. قلت وأنا ألفظ السلك: «هرللوي». ثم كررت: «مرحبا. من المتحدث؟» قال الصوت: «مرحبا يا رايلي. أنا توم من الجماعة». قلت: «آه. مرحبا يا توم. كم الساعة—؟ أوشك الفجر على البزوغ. لماذا تتصل بي في هذا الوقت المبكر؟» تنهد توم بثقل. قال: «رايلي، آسف على الاتصال في هذا الوقت. أنا فقط... اسمع. قال لي بوبي غيل من الجماعة إنك تعمل لدى أنطوان ستون. أهذا صحيح؟» قلت: «لا، أنا أعمل مع أنطوان ستون. أنا المسؤول عنه فعليا. لماذا تسأل؟» قال: «كنت قلقا بشأن أولئك الأشخاص الذين اختفوا. وكنت آمل أن أسمع خبرا طيبا». صحيح. كان أنطوان رسميا واحدا من المشاهير المخطوفين. وقد اختفى عن أنظار العامة بعد الهجوم. وأعلنت الأخبار أنه مفقود. قلت: «لم أسمع شيئا حتى الآن. أولئك الأوغاد... أيا كانوا، طاردوه، ومنذ ذلك الحين لم يره أحد». ساد الصمت في الطرف الآخر. قال توم: «كنت آمل سرا أن يكون بعضهم مختبئا فحسب، هذا كل ما في الأمر. ربما عند أصدقاء». قلت: «لا أعرف يا توم. آمل ذلك أنا أيضا. كان لديه أصدقاء كثيرون بالفعل». بدا صوت توم في الطرف الآخر كأنه على وشك البكاء. قال: «اسمع يا رايلي، لدينا جماعة خاصة تجتمع. أشخاص مثلنا، لديهم أمور في هذا العالم يتمنون لو استطاعوا تغييرها. ربما أدعوك إلى أحد اجتماعاتنا ذات مرة. لهذا اتصلت بك حقا. أنا آسف بشأن صديقك. آمل أن يعثروا عليه». قلت: «آه». لم أكن أتوقع ذلك.
"بالطبع، سيتعين علينا أن نعثر على مكان جيد نخفي فيه أنطوان. إذا كانوا يائسين، فسيفتشون منزل كيمبرلي. سواء كانت طليقته أم لا. أظن أن بحيرة داير ستكون مكانا مناسبا للاختباء. نحن نعرفها جيدا، وحتى الآن لم تربط الحبكة شيئا بهذه المنطقة. لن يستغرق الأمر سوى بضع ساعات. سيكون بخير."
وقف أنطوان أمام موقد في كوخ صغير قرب بحيرة داير. في الواقع، كان الكوخ نفسه الذي اختبأنا فيه من جينيريشن كيلر. استدار وسأل كيلسي، التي كانت تختبئ معه: "إذن، من أنت بالضبط؟"
"يجب أن تخبر دينا توم بأنهما لا يستطيعان إتمام الطقس قبل انقضاء عام. ثمة شيء يتعلق بكون الحجاب في أضعف حالاته في هذا الوقت من السنة. روعة الأمر الحقيقية أننا بعد عام سنكون قد أعددنا شخصياتنا على نحو أفضل، وأجرينا بحثا أدق، وأصبحنا مستعدين لإيقاف هؤلاء القوم نهائيا. أما سبب انتظارهم عاما كاملا، فسنعرفه لاحقا. كل ما أعرفه أننا نحتاج إلى لمسة أخيرة. علينا أن نعد مشهدا يثبت مرور عام وأن شيئا سيئا لم يحدث."
عدت إلى العمل، وقبل شروق الشمس بدقائق، وقفت وأخذت أوجّه موظفي من الشخصيات غير القابلة للعب حتى يضعوا كل شيء في مكانه. غطت الزهور وصور المشاهير المفقودين خشبة عرض أنطوان. لم يكن بوسع أنطوان، الذي لا يستطيع أن يظل مفقودا إلى الأبد، أن يبقى بعيدا عن أعين الناس. وفي نهاية المطاف، سيعود إلى دائرة الضوء. وعندما يفعل، سيعود برنامجه أكثر شعبية مما كان عليه. بعد عام من اختفاء كل أولئك المحبوبين، سيقدم أنطوان حلقة خاصة موجهة إليهم. وإذا نجحنا في القفزة الزمنية، فسيتعين عليه أن يعرض نفسه طعما. وستكون هذه الحلقة مثالية. وبينما كان موظفوي يجهزون الخشبة بأوامري، انتظرت وأملت أن تضيء المصابيح وتكشف نجاح القفزة الزمنية. راقبت الشمس وهي تشرق من نافذة مكتبي. إما أن العالم قد انتهى لأننا فشلنا، وإما أننا سنستيقظ على أرض متكافئة. لم أكن في حياتي أكثر توترا. راقبت دورة الحبكة كما يراقب عامل بأجر زهيد ساعة الدوام. ولو قفز المؤشر فجأة إلى "النهاية"، لكان ذلك يعني أننا فشلنا. لكنه قفز متجاوزا المنتصف، وظل معلقا مدة لا بأس بها قبل "الدم الثاني". لم ينته العالم. بل قفز إلى الأمام في غمضة عين. حدقت في انعكاسي على الزجاج. هل أصبحت أكبر سنا فعلا؟ لقد بدوت أكبر سنا بالفعل. يبدو أن كل عام ينتزع منك شيئا إضافيا حين تكون في منتصف العمر. قبلت كاروسيل ارتجالنا في الوقت الراهن. على الشاشة. انفتح بابي. كانت مساعدتي. قالت: "سيد لورنس، لدينا اتصال من أنطوان. سيتأخر بضع دقائق عن البروفات." بالكاد استطعت كبح ابتسامتي. لقد نجحنا. قلت: "ما دام سيصل إلى هنا." كدت أسألها عن التاريخ، لأتأكد فحسب، لكنني قررت أن أتصرف بهدوء. بدا الأمر إنجازا ضخما، لكن كل ما فعلناه حقا هو إرجاء ساعة يوم القيامة بضع درجات. لم ننتصر في الحبكة بعد. وكل ما كان علي فعله الآن أن أرى بالضبط مقدار البحث الذي أنجزته شخصيتي خلال ذلك الوقت.