سألَت كيمبرلي: "هل يمكننا أن نثق بهم؟" ألقيت نظرة إلى الأريكة حيث كان لورن وكيلسي جالسين، يتحدثان في أمر ما مع أنطوان. هززت كتفي. "من الناحية النظرية، يفترض أن يكونا لاعبين عاديين فحسب، لكن ربما يجدر بنا أن نبقى متيقظين. عليك أن تفكري فيما قد يفعلانه إذا حاولنا استبعادهما." قالت كيمبرلي: "لا أريد ذلك." قلت: "ولا أنا. كنت أعول كثيرا على أن يخرجا من الصورة، مهما بدا ذلك سيئا." ظل أنطوان يتحدث إليهما ونحن نعود إلى غرفة الجلوس. كنا نطرح عليهما الأسئلة طوال الوقت. ولم تكن لديهما معلومات كثيرة لا نعرفها من قبل. كان السيناريو شاملا إلى حد كبير. قال لورن، حين جلست: "إذن، أسندوا إلي دور مدير المنطقة. كنت المدير الكبير، لكنني أدركت أنني أواجه صعوبة حقيقية في حمل الموظفين على تنفيذ ما أطلبه، فاستنتجت أنهم لا بد ألا يكونوا شخصيات غير لاعبة، لأنني بارع عادة في جعلهم يفعلون ما أقول. شعرت منهم بنفور فظيع، كأنهم يرمقونني بنظرات قاتلة، لا بالطريقة العادية التي ترمقون بها مدير منطقتكم حين يأتي إلى البلدة ويخبركم كيف تنجزون أعمالكم." سألته: "ولهذا أخرجت نفسك من الحبكة لبعض الوقت؟" قال: "خضت مطاردة وهمية مع أحد أولئك المخزنين الطائرين. كنت في أرض العدو. وكان علي أن أختفي. ليتني أتيحت لي فرصة لإخبار نيكول. كانت تظن أن اثنين أو ثلاثة منهم ربما يكونون أشرارا. عادة لا يكون الموظفون هم من ينبغي أن تحذروا منهم، بل المنتجات. لم تكن لتتخيل قط أنهم جميعا متورطون في الأمر، يا للمسكينة." قلت: "بالفعل." واصلنا الحديث قليلا، محاولين إبقاء الأجواء هادئة. لم نكن قد قررنا بعد إن كنا سنخبرهما بحالة مخيم داير أم لا. كنا نحتاج إليهما في كامل يقظتهما إذا كانا سيشاركان في الفيلم، لكنهما لم يتوقفا عن طرح الأسئلة. سأل لورن في نهاية المطاف، بعصبية: "إذن، كم مضى؟ عشرون سنة؟" استطعت أن ألحظ العاطفة الكامنة وراء سؤاله. لم يكن رجلا يخشى إخفاء مشاعره، وكان ذلك غريبا بالنسبة إلى جانب المتنمر، كما افترضت. لكن ماذا كنت أعرف؟ ربما حين تكون ضخما إلى ذلك الحد، يمكنك أن تفعل ما تشاء وتظل تشعر بأنك قوي. أربكني السؤال في البداية، لكنني حين التفت إلى كيمبرلي وأنطوان أدركت سبب ظنه أن كل ذلك الوقت قد مضى. لقد تقدم بنا العمر جميعا. كانا يظنان أنهما قضيا عشرين سنة تحت التراب. كنا في أوائل العشرينيات حين وصلنا إلى مخيم داير، وها نحن الآن في منتصف العمر. قالت كيمبرلي: "لا. لم يمض سوى نحو عشرة أشهر. كاروسيل فعلت بنا هذا من أجل هذه الحبكة." أثار الارتياح الذي انبسط على وجهيهما ضحكا في الغرفة. قال لورن: "كنت على وشك أن أقول: يا للهول." لا عجب أنهما فوجئا بي إلى ذلك الحد. قالت كيلسي: "لحظة. إذا لم يمض سوى عشرة أشهر... أفلم تضاعفا مستوياتكما تقريبا؟" قلت: "شيء من هذا القبيل. إما أن تنشغل بالحياة، وإما أن تنشغل بالموت، أليس كذلك؟" قال لورن: "أجل، أجل. يظل ذلك مبالغا فيه إلى حد كبير. لا بد أن أديلاين غاضبة جدا. إنها تكره تهور اللاعبين. لكنني سمعت أنها كانت في سالف الأيام متمردة شرسة بحق." اكتفيت بإيماءة. وبعد قليل، وصلت دينا وبوبي وجولز إلى منزل كيمبرلي. رن جرس، ورأينا وجوههم في شاشة المراقبة قرب الباب. كان منزل كيمبرلي محاطا بسياج وبوابة. أسرعت كيمبرلي إلى فتح الباب لهم، فلم يضيعوا وقتا واندفعوا إلى الداخل. قال أنطوان: "قل لي إن معك أخبارا سارة." أجابت دينا: "العالم على وشك أن ينتهي." سألها مبتسما: "هل من أخبار سيئة؟" قالت: "لم يبق لنا أكثر من اثنتي عشرة ساعة لنعيشها." قال: "حسنا، كانت تلك أخبارا سيئة فعلا."
سأل أنطوان حين استقر بنا المقام وطرحنا عليهم الدفعة الأولى من الأسئلة: "كيف عثرتم على منزل كيمبرلي أساساً؟" جلست دينا على مقعد وثير مستدير وكبير. بدا عليها التوتر. صعُب تحديد عمرها، وبدا مختلفاً عن المعتاد. اكتسى وجهها وجلدها بلون رمادي عجزت عن تفسيره. قالت وهي تنظر إلى كيمبرلي: "بحثنا عنكم في دليل الهاتف". لم يبدو صوتها أكبر سناً. ظل حاداً وممتلئاً بالريبة. "أسماؤكم مسجلة هناك". سأل أنطوان: "انتظري، عنوانها كان في دليل الهاتف؟ هل هذه إحدى ألعاب كاروسيل؟ لا أستذكر ذلك". قالت دينا: "أكره صدمك يا بني، لكن هكذا كانت الأمور في العالم الحقيقي أيضاً". بدت عليه الدهشة حقاً. لم يلمس الكثيرون ممن هم في عمرنا دليل الهاتف قط، ناهيك عن استخدامه. سألت: "أنت جاد، ألم تشاهد فيلم المُبيد؟" لو لم تتضمن أدلة الهاتف العناوين، لكانت سارة كونور في أمان أكبر بكثير. قال أنطوان: "أظنني لم أفعله". عثر على مقعده قرب المدفأة العملاقة، لكنه اكتفى بالوقوف أمامها. لم يكن الوحيد. وقف معظمنا بانتظار أن تشرح دينا الأمر. قالت: "أقاموا الليلة الماضية طقساً سيهوي بهذا العالم ويجلب آخر جديداً. كأنما يُعاد تدوير الواقع وبناؤه تماماً. النهاية". سألت: "الليلة الماضية؟ تقصدين أن الأمر قد تم بالفعل؟ لا يمكننا إيقافه؟" "انتهى الطقس. في هذه اللحظة، يخترق نوع من سحر الدماء حجاب الواقع، أو أياً كان ما قاله ذلك الرجل. انظروا، متى تم ذلك، ينتهي العالم. نخسر". استغرقنا وقفة لاستيعاب الأمر. قالت جولز بجهامة وهي تحتسي نبيذًا وجدته في مطبخ كيمبرلي: "آه، لم أكن متعلقة بهذا العالم كثيراً على أي حال". انتشر ذلك النبيذ بين أفراد المجموعة بينما أدركنا مدى صعوبة الأمور. قال أنطوان: "انتظر لحظة. ماذا تقصدين؟ نخسر هكذا فحسب؟ علينا الذهاب لإيقافه، أليس كذلك؟" قالت دينا ببرود: "لقد حدث الأمر بالفعل. أظن أن هذا ما كان مفترضاً بهم فعلوه في المشهد الختامي، لكنهم نفذوه مبكراً". كنا نتعلم الكثير عن نمط بوبي الأدبي. ظننا أن استخدامه في مهمة إنقاذ مات فيها اللاعبون مبكراً سيجعل الأمور أسهل بمنحنا مساحة أكبر للمناورة، لكن اتضح أن العكس قد يكون صحيحاً. قال بوبي: "بدأنا من حيث انتهى الفريق الآخر تماماً. كان مفترضاً أن يكون هذا آخر ما يقع في تسلسل الأحداث. والآن يحدث مع بداية البعث". دائماً ما تأتي نهاية العالم في أوقات غير مناسبة. قال لورن: "انتظر ثانية. ارجع للوراء. ذكرت شيئاً عن نمط الإنقاذ. كيف يعمل ذلك بالضبط؟" قضَينا وقتاً قصيراً في شرح تلك الأمور للورن وكيلسي. منحنا ذلك استراحة من التفكير في هلاكنا الوشيك. وكل ما استطاعا فعله هو الإيماء. لقد استوعبا مفهوم نمط الإنقاذ، لكنهما لم يريا مثيلا له قط. "حسناً يا دينا، عليك العودة إلى البداية. لماذا يريدون إنهاء العالم تحديدا؟ وما علاقة ذلك بثيمة الحزن؟ ما المغزى، هذا ما أسأله. أعطني شيئاً أعمل بناء عليه". هزت كتفيها والتقطت كاس نبيذ لنفسها من الطاولة المجاورة. قالت: "أخبرتكم بذلك مسبقاً. إنهم لا يحبون هذا العالم. يظنون أنه فاسد وشرير، لذا أقاموا طقساً لتدميره بمساعدة ملك قديم، وسيعيد هو بناء العالم مقابل إطلاق سراحه. هذا كل ما أعرفه". على الجانب الإشراقي، أثبت نمط سر دينا المظلم كفاءته كمهارة بصيرة مذهلة. قال أنطوان: "لكنك قلت إنك نوع من الأنبياء لهذا الدين أو أياً ما كان. كيف يكون هذا كل ما تعرفينه؟ ألا يفترض أن تعرفي كيفية إيقافه؟" قالت دينا: "حين دخلت القصة، بدأ الشبان يعرّفون بي بوصفنا الشخص الذي ساعدهم في اكتشاف الطقس. لم أضطر لإرشادهم خلال أي شيء في الواقع؛ بل زعموا أنني فعلت ذلك مسبقاً. أعرف الكثير عن الأمر، لكني لم أتواجد سوى لعشر دقائق قبل أن يقيموا طقس الدم بالقرابين، ولم أستطع إيقافه. كانوا غرماء. استخدَموا السحر. بدا كالسحرة أو ما شابه". فكرت فيما قالته لبرهة ثم قلت: "هذا منطقي. لم يستطيعوا إدخالك إلى القصة حتى خسر الفريق الآخر، لذا أُقحمت في اللحظة الأخيرة تماماً. رائع. لكن السر المظلم منحك الكثير من المعلومات، أليس كذلك؟" قالت وهي تستلقي على المقعد الوثير: "لدي الكثير من المعلومات. لا يمكنني الإفصاح عن أغلبها، لكنني أملك الكثير. وأقول لكم إنهم أتموا الطقس. سينتهي العالم مع شروق الشمس". قال بوبي بهدوء: "سيكون يوماً جديداً. هذا ما أخبروني به. إن أردنا سبيلاً لإيقافه، فسيتعين علينا صنعه". لم تكن تلك صفقة مرفوضة. فمجرد رسم القواعد والمعارف الحالية لصورة قاتمة، لم يعنِ عجزنا عن إيجاد بارقة أمل. قلت: "حسناً، لكن إن كانوا قد أتموا الطقس الليلة الماضية، فكيف يندمج بوبي في هذا؟ لم يلتقِ بهم حتى ظهيرة اليوم". قال بوبي: "لا أظن أن هذا صحيح تماماً". سألت: "ماذا تقصد؟" كافح للعثور على الكلمات، لكن ما إن تلفظ بها حتى فهمت. "لا أظن أن مشهدنا في العلاج الجماعي أو مشهد لقائي بالعشيرة قد حدث اليوم فعلاً. أظنها وقعت في الماضي. هذا ما استنتجناه أنا ودينا". حسنًا، تعقدت الأمور حقاً. لقد دفع كاروسيل إلى الزاوية بسبب نمط الإنقاذ الخاص بوبي، فلجأ إلى حيلة قديمة: التصوير خارج الترتيب. نظرياً، لم يكن التواجد على الشاشة يعني أن المشهد الذي تؤديه يأتي بعد المشهد الذي صورته قبله. قلت: "إذن انتظر، لقد صور للتو مشهداً وقع قبل الطقس؟" قال: "نعم. لكن بعد ذلك، وما إن تنبهت، حتى كانوا يقولون إن الطقس قد أُتم بالفعل. لم تكن لي حتى فرصة رؤيته أو إيقافه". احتاج كاروسيل إلى اللقطات فحسب. استطاع وضع المشاهد بأي ترتيب أراده. التفت إلى دينا. "أخبريني أن هناك شيئاً ما، ثغرة ما، مشكلة ما في الطقس، طريقة ما للاختراق ومنعه. شيئاً يمكننا البناء عليه". هزت رأسها. "يا رايلي، أقول لك إنني قضيت كل وقتي حتى الآن في تفحص هذا. ما إن يُؤدى الطقس بنجاح، فلا توجد طريقة مباشرة لإلغائه. لم يبقَ أمامنا سوى أقل من يوم، هذا كل ما في الأمر". نظرت دينا إلى الأرض ثم رفعت رأسها نحوه مجدداً. "حين يُخترق الحجاب، ينتهي عالمنا ونخسر. أعني، ربما نُبعث من جديد في العالم التالي، لكن كيف يُعد ذلك فوزاً؟" بصريقة ما، لم يبدو الأمر كفوز. احتجنا لأن نستحقه. كنت أروح وأجيء مشياً، أحاول التفكير فقط. "المشكلة هنا تكمن في بلوغ الأشرار ذروة قصتهم، بينما ما زلنا في النصف الأول من الفيلم. لم أدرك أننا سنبدأ مباشرة من حالة الفشل التي آلت إليها فرقة الإنقاذ. ظننت أننا سنُمنح فترة سماحة أو ما شابه، وإلا فما مغزى النمط إذن؟" قال لورن: "عذراً بشأن ذلك. لقد بلغنا أقصى ما يمكننا". سألت كيمبرلي: "حسنًا، ألا توجد طريقة لإبطاء الأمور؟" فكرت لبرهة وأنا أجول بنظري في الغرفة. وقف أنطوان بجانب كيمبرلي عاقداً ذراعيه، مركزاً على المشكلة. قلت: "إبطاء الأمور. ربما..." أمعنت النظر فيهم جميعا. سألت: "إذن، ما هي القصة هنا؟ نبدأ ببطلة زائفة، مديرة جديدة في نادي الموفرين الأبدي... توظف أبناءها، وتبدأ العمل. يساورها الشك تجاه بعض موظفيها. ربما تطرد أحداً أو اثنين. تحدث جلبة. وتُقتل لوقوفها في طريق العشيرة التي استأجرها توم للعمل هناك. يُقتل ابنها وتنجو ابنتها بحياتها". التفت بنظري إلى كيلسي. ابنة تنجو من المذبحة لتخطط للانقضام من جديد. قلت: "الانتِقام. تريدين الانتقام..." قالت كيلسي: "أنت محق تماماً في ذلك. لقد علّق أولئك المهوسون صوري". هززت رأسحي. "ليس أنت، بل أنتِ. شخصيتك هي من تريد الانتقام. الانتقام يقع في جوار الحزن. إنه تعبير عن الحزن. لذا فهذه هي الحبكة الفرعية لشخصيتك". واصلت جولاني بنظري في الغرفة. وقع بصري على كيمبرلي. كيف ترتبط بكل هذا... قلت: "تعرضت لهجوم من عشيرة منذ سنوات ونجوت بالكاد. قرأت كتاب شخصيتك. أمور مروعة. ومع ذلك... التكفير هو حبكتك الفرعية. والتكفير مرتبط أيضاً بالحزن". رمقتني بنظرة طريفة. "وما الذي أحتاج إلى التكفير لأجله؟" قلت بلهجة عملية: "لقد كذبت في كتابك. كان بإمكانك إنقاذ بعض زملائك في طاقم العمل، لكنك اخترت نفسك". قالت: "بالطبع فعلت". "ولم يكن الأمر مجرد عشيرة نمطية من أوروبا الشرقية أيضاً. بل كانت هذه العشيرة، حسنًا، فرعاً مختلفاً من هذه العشيرة... أيفلح ذلك يا دينا؟" قالت: "مهما تقُل يا رئيس. امنحني سطوري فحسب". تابعت التطلع إلى اللاعبين الآخرين، مجمعاً خطتي. قال لورن: "انتظر ثانية. ما الذي نفعله هنا؟ يبدو وكأنك تختلق كل هذا. لن تحاول ارتجال قصة جديدة بالكامل، أليس كذلك؟ سيكون ذلك جنوناً". تبادل الجميع النظرات بشكل أو بآخر. قال أنطوان: "بصراحة، نعم". كان المخضرمون بارعين فيما يفعلونه. ولم يكن هذا ما يجيدونه. قال لورن: "لكن عليك اكتشاف خلفية شخصيتك. لا يمكنك تغييرها هكذا، ليس بعد أن تُرسم. أعني، أليس كذلك؟" أمعن النظر باحثاً عمن يوافقه الرأي. لم ينل ذلك. قالت دينا وهي لا تزال مستلقية: "هيا، قم بجولة في الجانب البري". لم يبدُ عليه الرغبة في ذلك، لكنه لم ينطق بكلمة. أتاحت لنا أساليبنا اكتساب المستويات بسرعة. لقد كانت خطرة. وتلك حقيقة طالما تغاضينا عنها. ففي أي لحظة، كان بإمكان كاروسيل رفض ارتجالاتنا إن لم تكن جيدة بالقدر الكافي، لنغدو هالكي ومحكومين بالخسارة. قلت: "إذن مشكلتنا الأولى هي قصة "ينتهي العالم مع شروق الشمس" برمتها. لن تنجح. لا أحبها. ليس لدينا الوقت الكافٍ لصياغة أقواس شخصياتنا في أقل من اثنتي عشرة ساعة. علينا إعادة ترتيب بعض الأمور". قال بوبي: "لن يعجب ذلك أعضاء العشيرة. ولا كاروسيل أيضاً". لم يكن مخطئاً. قلت: "منع يوم القيامة هو الجزء الأول من الخطة. والإفلات بفعلتنا هو الجزء الثاني". أخذت وقتاً للتفكير. قلت: "انظروا، ليس هذا المشهد الختامي. لدى الأشرار متسع من الوقت لإعادة التجمع إن أوقفناهم الآن. لا مفترض أن يغضب كاروسيل كثيراً بشأن ذلك. ففي نهاية المطاف، يريد كاروسيل فيلما كامل الحجم". واصل بوبي الاعتراض. "لا يهم إن أراد كاروسيل فيلما أفضل. إن لجأنا إلى حيل واهية للزعم بفشل الطقس، فسيعاقبنا كاروسيل على ذلك. التوتر السردي في ذروته مع اقتراب العالم من نهايته. وإن أوقفنا الطقس، سننتهي إلى شيء أسوأ". أشرت إليه موافقاً. قلت: "صحيح. التوتر السردي. لا يمكننا إلغاء يوم القيامة هكذا والظن بأن الأمور ستستقر تماماً. سيجدنا أعضاء العشيرة ويقتلوننا على الأرجح إن فعلنا ذلك. علينا إيجاد طريقة لإجبار الأمور على الاستقرار. لسع الريح من أشرعتهم". تذكرت دروس أدين حول التوتر السردي ومحاولة خداع كاروسيل. لقد استخدمت قصة اللاعب الذي أطلق النار من مسافة قريبة ببندقية صيد على قاتل سفاح عادي، ظناً منه أنه يستطيع إنهاء القصة مبكراً. لم يمتلك اللاعب حتى الجرأة الكافية لذلك النوع من القتل. ما حدث هو أنهم نزعوا قناع القاتل ليكتشفوا أنه نائب شريف جُهِّز ووضع في زي كتمويه. ظل القاتل طليقاً، وصار اللاعب في السجن الآن. كانت تلك قصة سمعت عدة نسخ منها. فذكّرت المجموعة بها. قلت: "يعاقب كاروسيل الاختصارات، أليس كذلك؟ يعاقب أولئك الذين يحاولون الالتفاف على قواعده بدل اللعب وفقاً لها". قال أنطوان: "إذن، علينا إيجاد طريقة للعب وفقاً لها". قلت: "أجل. علينا فقط أن نمنح كاروسيل شيئاً أفضل. شيئاً يساعد في تقويم هذه القصة المفككة ويُهئنا لخاتمة جيدة. إنه يريد فيلما جيداً، ونحن بحاجة إلى الوقت لترتيب أوضاعنا". سأل أنطوان: "أظن أن لديك فكرة عما قد ينجح؟" قلت: "لدي. وإن أراد كاروسيل التلاعب بقواعد الوقت، فيمكننا ذلك أيضاً. ثلاث كلمات فقط. بثلاث كلمات، ينبغي أن نكون قادرين على درء نهاية العالم والظفر بخاتمة صاخبة رغم ذلك... ثلاث كلمات فقط: بعد. عام. واحد". عم صمت قصير. قال بوبي: "قفزة زمنية. تريد ارتجال قفزة زمنية؟ إذن، ماذا... نجعل هذا الطقس يفشل، ثم نفرض قفزة زمنية إلى مستقبل مسالم قبل أن يحظى العدو بوقت للتعافي". بدا الجميع ممن يبحثون الأمر. قال أنطوان: "أنا معكم". قالت كيمبرلي: "وأنا أيضاً". قالت كيلسي: "لست متأكدة تماماً كيف يساعدنا ذلك، لكني لن أكون الجبانة التي تتراجع". قال لورن: "لن تعجب هذه الفكرة أدين. لكني معكم إن كانت تلك هي الخطة". هذا كل ما في الأمر. والآن، كان علي فقط معرفة كيفية تحقيق ذلك.