لم تَرُق الخطة لجول قط. قد يكون مسار الحبكة أشار إلى بداية "النهضة"، لكن أمورًا أخرى كان يجب أخذها بالحسبان. الأجواء مثلًا. مشكلة اللاعبين أن قلة قليلة منهم، حتى في أيام الإنقاذ، خاضت قصة محكوم عليها بالفشل حقًا. لم يكن ذلك بعيون مفتوحة على الأقل. حينما يفشل اللاعبون، عادة ما لا يدرون ما الذي أصابهم. خاضت جول الكثير من المهمات الفاشلة منذ وصولها إلى كاروسيل. كانت تعرف الشعور حينما تشتد الحبكة حقًا، حينما تبدأ بالتسارع نحو النهاية. هذه هي حيلة الأفلام. قد تمتد أحيانًا لأسابيع أو حتى سنوات. وفي أحيان أخرى، قد تحدث في فترة ما بعد الظهر. شاركت حتى في حبكات لم تدم إلا بالكاد مدة عرض فيلم. قد تنطلق "النهضة". ثم تضرب "الدماء الثانية" كالمطرقة. وقد تقتل النهاية كل لاعب من هؤلاء. ولن يروا شيئًا قادمًا. تظاهرت بتلقي المال من سيارة أخرى. كانت تحدق في مسار بوبي. كان رجلًا حزينًا على الدوام. كان يرضخ للآخرين حقًا. إن كان هناك من يحتاج مساعدتها، فهو بوبي. طريقة تعامله مع الحياة فسرت سبب جعله زهرة حائط. كان فقط يتلقى الضربات ويواصل السير. بينما قد يكون ذلك جديرًا بالإعجاب عادة، كانت كاروسيل عرضة لاستغلال شخص كهذا. في كاروسيل، كان عليك أن ترد الضربات. اقترب وقت انتهاء الدوام في محطة التحصيل. وسرعان ما ستفعل ما طلبه بوبي منها. ستكون حارسة. كان بوبي سيتوغل في قلب الخطر. وإن لم يخرج منه ثانية، فماذا كان عليها أن تفعل؟ أن تبلغ عنه؟ أي خير في ذلك؟ ضرب العدو بقوة. لكن ما كان يجب أن يكون الهجوم الأخير والحاسم، صار الأول. ستزداد الأمور صعوبة من هناك. وستزداد صعوبة بسرعة. لم تستطع جول رؤية السيناريو بأكمله. لكنها رأت الشخصيات غير اللاعبة تقترب أكثر فأكثر من "نادي المنقذين الأبدي". لم يكن السيناريو محددًا. لكنها عرفت مغزاه. احتاجت كاروسيل شهودًا يرقبون المأساة القادمة. احتاجت ضحايا يعانون المصير الأقصى. ستأتي النهاية قريبًا، عرفت جول. وكانت قد عبرت عن ذلك لبوبي بأفضل ما تستطيع ضمن القيود التي لديها. كانت جول تملك حسًا للكوارث. وهذا ما جعلها قائدة فعالة في حملة روتو. عرفت أين ترسل قواتها. وعرفت أيضًا متى أُمرت بإرسالهم إلى حتفهم. وذهبت معهم. لم يكن ذلك مبهرًا جدًا. لم تكن لتغادر ذلك الكوكب حية أبدًا. كان العدو قويًا للغاية. كانت إمدادات الأسلحة البشرية تتضاءل. كل ما تبقى لهم كان قصفًا من الفضاء. والسبيل الوحيد لجعله مفيدًا هو إخراج العدو باستخدام طُعم. ماتت جول كطُعم. لم تكن طريقة سيئة للرحيل، بالنظر إلى كل شيء. الآن، سيموت بوبي كطُعم أيضًا. ربما في هذا المشهد أو في التالي. إرسال بوبي متسللًا كان سيستقيم لو كان لا يزال شخصية ثانوية. لكن هذه استعارة إنقاذه. ولن تسمح له كاروسيل بالنجاة من ذلك. كانت النهاية في الأجواء. وكذلك وقت انتهاء الدوام. كانا "على الشاشة". جمعت أغراضها في حقيبة. غادرت كشكها الصغير. ركضت للحاق ببوبي الذي كان في طريقه بالفعل إلى موقف السيارات. قالت: "مرحبًا بوبي. ما الذي تنوي فعله الليلة؟ هناك وقفة بالشموع لضحايا هجوم الليلة الماضية في ساحة المدينة. فكرت أن نلقي نظرة. تعلم، سيكون مكانًا جيدًا لتوزيع ملصقات جانيت." لفت ذلك انتباهه. قال: "هذه فكرة جيدة في الواقع. لكن لدي التزام مسبق. قد أضطر للذهاب ليلة الغد إن كانوا لا يزالون يقيمونها." كان يؤدي دوره. لكنه لم يكن يمثل. كان الشعور حقيقيًا، الحزن، الخمول. كان صوت رجل أجوف مستعد للموت. سألت: "التزام مسبق؟ لا تقل لي إن لديك موعدًا غراميًا." قال بوبي وهو يتجه ببطء نحو غرفة تبديل الملابس: "لا. لدي جلسة جماعية." قالت جول: "أجل، أمر العلاج. حسنًا، أراك لاحقًا." شعرت بطريقة ما أن امرأة في مثل سنها لن تقول كلمات كهذه، حتى لو كانت مناسبة لذلك العقد. لكن ما الذي كانت تعرفه؟ لقد نشأت في التسعينيات، لكن ليس تسعينيات القرن العشرين. "خارج الشاشة". وجدت مكانها بسرعة في محطة الوقود المقابلة لـ"نادي المنقذين الأبدي". كان ذلك لتتمكن من الإمساك ببوبي "بالصدفة" وهو يدخل إلى هناك، ولتثير الشكوك لسبب ما. كان هذا سخيفًا، فكرت. سواء مات بوبي هناك أم لا، فإن وجودها كحارسة لن يساعد بأي شكل من الأشكال. لا بأس. تبعته من مسافة. تجول في المتجر. صورتها كاروسيل وهي تفعل ذلك، رغم أنها شكت في أن يظهر ذلك في المونتاج النهائي. شق بوبي طريقه إلى مؤخرة المتجر بسرعة. تبعته جول بعربتها، تملؤها بلا تفكير بكل شيء عشوائي قد تكون رغبته. ما الذي كان يحدث؟ نظرت إلى عربتها. كانت ممتلئة تقريبًا حتى المنتصف. كيف حدث ذلك؟ لم يطلب منها السيناريو فعل ذلك قط. ولم تكن لتفعله. كانت قد التقطت خُفًّا ورديًا ووبريًا. كانت دائمًا امرأة أكثر عملية. عرفت أن هناك رسومًا إضافية على الخُفّ الوردي والوبري. لكن إن لم يكن السيناريو يجبرها، فما الذي كان؟ تبعت بوبي حتى وصل إلى مؤخرة المتجر تمامًا، إلى مكان بجوار الصيدلية. كان هناك ممرٌّ به بعض الحمامات وصالة للموظفين. كان بوبي يتحدث إلى شخص أمام صالة الموظفين. كان رجلًا طويلًا ذا وجه طيب. لم تستطع جول رؤية ما كان على سيناريوه، لكنها استطاعت أن تميز حجمه. وكان ذلك كل ما احتاجت لمعرفته. تركت نفسها تتسكع في تلك المنطقة بينما شق بوبي طريقه إلى صالة الموظفين. ثم بدأت مراقبتها.
لم ير بوبي غيل شيئًا ذا بال داخل غرفة استراحة الموظفين. بل عيون جميع من ارتدوا مآزر حمراء، الموظفين. مهما يكن الأمر، فقد كانوا شركاء فيه. لم يكونوا فضوليين فحسب، بل كانوا يترقبونه. والسؤال هو: هل كان تورط موظفي البيع بالتجزئة محض إضافة لمسة من العبث، أم كان هناك سبب حقيقي؟ كان على بوبي أن يكتشف ذلك. قال توم: "تعال، اجتماعنا من هنا. أعلم أن لقاءنا في المتجر غريب بعض الشيء، لكن معظم أعضائنا يعملون هنا في الواقع. ستفهم بعد دقيقة. من هنا." لم يكن هناك سوى ممر واحد يؤدي من غرفة استراحة الموظفين، وبدا أنه طريق مسدود. كان ممرًا تصطف على أحد جانبيه خزائن، وفي نهايته باب كُتب عليه "غرفة المرجل". "أفي غرفة المرجل الاجتماع؟" سأل بوبي. "ليس بالضبط،" قال توم. "لا تقلق، إنه مكان لطيف." بدأ بوبي يفكر جديًا في خطته لاختراق نادي المدخرين الأبدي. كان من السهل جدًا أن يُقتل هنا، لكن لماذا يفعلون ذلك؟ لم يكن لديهم دافع. وكأنهم يحتاجون إلى دافع. ربما بالغت رايلي في الاعتماد على الأنماط التقليدية للأعداء، لكن بوبي أدرك أن اللعبة، متى اقتضت الحبكة ذلك، ستجد طريقة لتحقيق مرادها. القواعد كانت مجرد شكليات. "من هنا،" قال توم وهو يفتح باب غرفة المرجل. حدّق بوبي في الغرفة، فوجدها تمامًا كما وصفها اسمها. كان هناك مرجل كبير مصمم لتدفئة المبنى، لكنه كان مطفأً في تلك اللحظة لأن الصيف لم ينته بعد. أحس توم بتردده. قال: "انظر، الغرفة هناك مباشرة. أعلم أنها تبدو قذرة، لكنني أعدك أنها على ما يرام. اجتماعنا على وشك البدء." "لا، هذا جيد،" قال بوبي، محاولًا قدر استطاعته أن يبدو مبتهجًا، وكأنه لا يشك أبدًا فيما يحدث. لكن في ذهنه، كان متأكدًا بنسبة خمسة وسبعين بالمئة أنه على وشك أن يُقتل. إن كان الأمر كذلك، فليكن. من لا يغامر لا يكسب. بل في "كاروسيل"، بدا الأمر وكأن شيئًا لم يُكسب قط. دخل غرفة المرجل، وسرعان ما تبعه توم، فأغلق الباب. بدلًا من أن يشعر بضربة قوية على مؤخرة رأسه، أو بحبل يلتف حول عنقه، كما اشتبه بوبي أنه قد يحدث، أحس بتوم يمرّ من جانبه مسرعًا نحو الجدار الآخر. "لا تعرف الإدارة العليا شيئًا عن هذا،" قال. "لو عرفوا، لربما استخدموه كمخزن فحسب." اقترب من ما بدا كجدار من الطوب وضغط عليه للداخل. تحرك الجدار بأكمله للداخل ثم انبثق إلى الخارج كباب عملاق واحد. وراء ذلك، لم يعد هناك أرضية خرسانية، بل حجر وتراب، وأضواء عيد الميلاد معلقة لتوضح مسارًا يتجه للأمام ومائلًا قليلًا إلى اليسار. "رائع جدًا، أليس كذلك؟" سأل توم. "بالتأكيد،" قال بوبي. كان هناك العديد من الوحوش الرهيبة التي كانت لتجد في ذلك مكانًا رائعًا للاختباء. لا بد أن اللعبة أدركت مدى غرابة تتبع شخص ما في طريق كهذا، لذا اختفى عن الشاشة فورًا تقريبًا بمجرد فتح الباب. بدأ توم يسير في الممر، وتبعه بوبي. وبينما كانا يسيران، انغلق الباب خلفهما، سحبه نابض عملاق. تبع بوبي توم في الممر الذي كان ينحدر مع سيرهما. "كن حذرًا،" قال توم. "لست متأكدًا مما إذا كان تأمين المتجر ضد المسؤولية سيشمل هذا المكان." كان يمزح. هل كانت مزحة تهديدية أم ودية؟ لم يكن بوبي متأكدًا. "إذن، هل هذا جزء من المبنى، أم هيكل أقدم؟" سأل بوبي. "الأمر معقد بعض الشيء،" قال توم. "عندما بنوا المكان، كانت هذه المنطقة بأكملها مغطاة بالأساس الخرساني، لكن هذا الممر كان هشًا. تفتت الخرسانة والصخور كالفخار الطيني القديم. كان وكأنه يريد أن يُكتشف. سترى." تجاوز هذا الأمر مستوى المخبأ السري العادي. ظن بوبي أنه سيحظى بتقديم بطيء، لكنه أحس فجأة بأن الجدول الزمني يتسارع. كان يتلقى تعميدًا بالنار. سيؤثر أداؤه هنا بشكل كبير. على الشاشة. أخيرًا، وصلا إلى نهاية الممر، الذي انفتح على غرفة واسعة، طبيعية المظهر بشكل صادم. كانت مضاءة جيدًا ومفروشة بالكراسي والأرائك والملصقات — كل ما يمكن أن يجدوه من المتجر في الأعلى تقريبًا. بدت حقًا كبقعة تجمع، لكن لطائفة هادئة. كان هناك موظفون آخرون، لكن بوبي واجه صعوبة في التركيز عليهم، فبمجرد دخوله الغرفة وإلقاء نظرة فاحصة عليها، لم يلفت انتباهه سوى شيء واحد. الجدار. كان مغطى بالصور والرسائل وقطع الأوراق الممزقة. كانت هناك قصاصات صحفية حديثة عن عمليات الاختطاف الأخيرة، بالإضافة إلى صور الضحايا، بمن فيهم اللاعبون الذين قُتلوا. "ما هذا بحق السماء؟" سأل بوبي، ثم رأى صورة جانيت، فلم يستطع الكلام. كان ملصقًا لمفقودة، واحدًا من تلك التي كان يوزعها. "ما هذا؟" سأل بوبي بلهجة حازمة، ربما كانت أقوى مما ينبغي. نظر حوله إلى الموظفين الآخرين الموجودين، ووقعت عيناه على زوج من العيون المألوفة تحدق إليه. كانت دينا قد ظهرت من أحد الممرات العديدة المؤدية إلى الغرفة. أشار توم إلى الجدار وقال: "هذه—هذه رسالة مطالبنا بعالم أفضل." خارج الشاشة.
على الشاشة. قال توم: "هذه دينا. إنها مدهشة. إنها إحدى نبياتنا، بل أفضل نبياتنا. لولا مساعدتها، لما اكتشفنا شيئاً من هذا قط. ولولا الأنبياء الذين يخبروننا بما علينا فعله، لاستغرق الأمر برمته دهراً. وما كنا لنبلغ ما نحن فيه اليوم. إنهم السبب في أننا فعلنا كل هذا." سأل بوبي: "أنبياء؟" قال توم: "بالضبط. هذه ليست مجرد متاجر شركات. إنها قدر. ألا تفهم؟ كان لا بد من بناء هذا المتجر في هذا المكان حتى نعثر على ما دُفن تحته." نظر بوبي إلى دينا. كانت تتظاهر بالهدوء، وهذا يشكل تسعين في المئة مما تفعله في الحبكات. قال بوبي: "يصعب استيعاب كل هذا. هل يمكنك أن تشرحيه لي مرة أخرى؟" في الواقع، لم يتلق بوبي أي شرح قط. بالكاد خرجوا من المشهد. كانت تلك حيلة كلاسيكية في الأفلام: القفز إلى الأمام قليلاً حتى لا يضطر الجمهور إلى مشاهدة التخبط المحرج لرجل مثل بوبي وهو يحاول التعامل مع كل هذه الأمور الغريبة. كان بوسعك أن تنتقل مباشرة إلى صلب الموضوع. قالت دينا: "الأمر بسيط. العالم من حولنا ليس ثابتاً ولا عصياً على التغيير. إنه يتشكل وفق اختيارات أصحاب السلطة وأفعالهم. في وقت ما، سواء كان ذلك قبل آلاف السنين أو في زمن أقرب بكثير، قررت جماعة من الناس أن تبني النظام الذي نعيش فيه اليوم. صمموه فاسداً، منقسماً، وقاسياً. والحقيقة المقلقة أن تصورنا للتاريخ، بل حتى ذكرياتنا، ربما عُدّل كي يمنعنا من التشكيك فيه. ذلك هو السر الحقيقي." لم يكن لدى بوبي أدنى فكرة عما يتحدث عنه، لكنه كان يعرف ما يكفي ليدرك أنه لا يستطيع تقبل كلامه على عواهنه. قال: "لا أفهم. أتقول إن لا شيء مما هو خارجنا حقيقي؟" قالت دينا بصوتها الأرق: "بوبي، كل شيء حقيقي، حتى الأشياء التي لا تستطيع رؤيتها أو سماعها. الواقع مسألة إرادة، وقد عشنا زمناً طويلاً تحت منظومة صُممت لقهرنا وتدميرنا ببطء. هل تستطيع أن تنظر بصدق إلى الطريقة التي يعمل بها العالم وتقول لنا إن هذا طبيعي؟ أنا لا أستطيع. مات ابني شون بالسرطان، وهو سرطان كان ينبغي أن يكون قد عولج منذ زمن. لقد ظلوا يعملون عليه سنوات من دون أن يجدوا حلاً. لماذا؟ لأن هذه هي الطريقة التي صُمم بها العالم. لقد خُلق هذا العالم ليصنع معاناة وقسوة متواصلتين. أما العالم الجديد فلن يكون كذلك." كاد بوبي يعجز عن الكلام. قال توم: "الأمر نفسه ينطبق علي. حين مات أخي، هل تعرف ماذا حدث؟ سخروا منه. لم يتعاطفوا معه. صار نكتة يتندرون بها. هذا العالم متعفن حتى النخاع. لم يكن مقدراً للأمور أن تكون على هذا النحو. لكن ثمة وسيلة لإصلاحها، وإعادتها إلى ما يفترض أن تكون عليه، وقد أوشكنا على ذلك. لم يبق أمامنا إلا القليل." كان توم يبكي. نهض بوبي، ولم يمنعه أحد. وأخذ يذرع المكان جيئة وذهاباً. في هذا المشهد، كان سيتحدث عن الأمر ساعات. كان سيحتاج، على الأقل، إلى أن يستوعب بعضه. قال: "اختفت زوجتي. لا أحد يعرف ما الذي حدث لها، ولا أحد يهتم." ثم كرر بصوت أخفض: "لا أحد يهتم." قال توم: "بالضبط. ألا ترى أن هذا ليس العالم الحقيقي؟ هذا ليس صواباً. ليس هكذا ينبغي أن يعامل الناس بعضهم بعضاً، بالسخرية واللامبالاة والقسوة." قال بوبي: "لكن انتظر لحظة. عم نتحدث هنا أصلاً؟ هل نتحدث عن قانون الجذب؟ لأنني جربت ذلك من قبل. آمنت بأن زوجتي ستعود إلى المنزل، وأردت للأمر أن يتحقق. لكنه لم ينجح." نهض توم من حيث كان جاثياً، واقترب من بوبي، وأمسكه من كتفيه برفق. قال: "لا نستطيع فعل ذلك وحدنا. نحتاج إلى مساعدة." سأل بوبي: "مساعدة؟" أومأ توم برأسه، وأمسك بذراعه اليسرى، وأشار بها إلى أحد الممرات الممتدة بعيداً عن الغرفة. قال توم: "نحتاج إلى شخص يقف في صفنا. شخص يتذكر العالم قبل ذلك، ويمكنه أن يعيد تشكيله على صورتنا." اجتاح بوبي قشعريرة وهو يتبع إشارة توم وينظر إلى عتمة الممر. انتابه شعور، شعور قوي إلى حد بدا معه كأنه تلقى صفعة على وجهه. يقين. كان هناك شيء في آخر ذلك الممر. وكان بوبي خائفاً ومتحمساً في آن، ليعرف ماهيته. لكن هذا لم يكن المشهد المناسب لكشفه، مما خيب آمال بوبي كثيراً. خارج الشاشة.