أحسن توم إدارَة الحوار ودفعه إلى الأمام وحثّ الحاضرين على المشاركة. وكما هي العادة في مثل هذه الأجواء، فعل توم هذا مرّةً خارج الشاشة مع شخصيّة غير لاعبة، ثمّ عندما انتقلا إلى الشاشة، كرّر الأمر مع شخصيّة أخرى، محيّياً ومتحلياً باللباقة ودافعاً إيّاهم نحو الكلام. أحبس بوبي أنفاسه بانتظار دوره. قال توم: "يا رايلي، أنت تحضر جلسات المجموعة منذ فترة، لكنّي لا أذكُر أنك شاركتَ يوماً. أودّ منحك الفرصة اليوم، لكن اعلمْ أنه لا يوجد أي ضغط. حسبما فهمت، أنت هنا بسبب وفاة والديْك". اتّسعت عينا رايلي، وبدا لبوبي كأنّه مستاء كأنّ خططه قد أُحبطت، كأنّه اختلق قصة خلفية أخرى بديلة لقصته الحقيقية وصار عاجزاً عن استخدامها الآن. تخلّح رايلي وتنحنح. قال: "نعم. عندما كنت صغيراً... أميل في الواقع إلى الاستماع فحسب، إن كان ذلك مقبولاً". لم يُفاجأ بوبي. قال توم: "بالطبع. فقط اعلمْ أننا هنا من أجلك متى كنت مستعداً للكلام". علّقت إحدى الشخصيات غير اللاعبة مفاجئة بوبي: "يا رجل، أنت تجاوزتَ عامك الأربعين ولا تزال منزعجاً من موت والديْك؟" وجد بوبي الأمر طريفاً كون رايلي وكيمبرلي قد مُنحا عمراً أكبر. صار بوبي الآن الأصغر سنّاً في المجموعة. ارتدى الرجل المتكلّم بدلة ذات لمعة، أكانت من الحرير أم النايلون؟ لم يعلم بوبي. كان قميص الرجل مفتوحاً لنصفه تقريباً كاشفاً عن شعر صدره. لربّما كان رجلاً وسيماً لولا تلك الابتسامة الماكرة والعينان القاسيتا النظرات. تابع الرجل: "مات والداك وأنت طفل. في مرحلة ما، عليك فقط أن تتصرّف كرجل. ما جدوى تجاوز صدمتك في هذه المرحلة؟ عشتَ أغلب حياتك. إن عجزتَ عن الكلام عن الأمر الآن، فلا جدوى من المحاولة". التفت الرجل حول الغرفة باحثاً عن دعم. ظنّ بوبي أن بعض الشخصيات غير اللاعبة وافقته الرأي، لكن لعلّهم كانوا يجاملونه فحسب. قال توم: "يا باتريك، لقد تجاوزتَ حدودك. لا يزال الأوان باكراً دائماً لطلب المساعدة". ردّ باتريك: "أنت مخطئ في هذا. مات والداه وهو طفل. طوال حياته، عاش مع هذا الحزن الذي يعجز حتى عن البُوح به. ما جدوى تجاوزه؟ ليس الأمر وكأنّه يستطيع العودة إلى طبيعته، ولعله لا يتذكّر الطبيعة أصلاً. في هذه المرحلة، عليك فقط أن تتخلّى عن الأمر". قال توم: "يا باتريك، لقد ناقشنا هذا الأمر". قال باتريك: "حسناً، حسناً. لقد فهمتُك". حدّق فيه توم مطولاً، مبدياً بوضوح عدم تصديقه له. قال توم: "رغم أنفه، كاد باتريك أن يطرح نقطة وجيهة. ليس الهراء بشأن التقدم في السنّ لدرجة تمنع الحزن، بل الجانب المتعلق بالخوف من إيجاد واقع جديد مستقر. ما إن تعثر حتى على آليات تكيّف غير صحية، ككتمان مشاعرك، حتّى يسهل عليك الخوف من أن يؤدي العثور على آلية أخرى إلى تدمير السلام النسبيّ الذي وجدته. شيطان تعرفه خير من شيطان تجهله، كما يُقال. ولهذا أنا مسرور لعقدنا هذه اجتماعات المجموعة، لنتمكن جميعاً من التعرف على آليات تكيّف بعضنا البعض، ولعلنا نعثر على ما هو أفضل من آلياتنا الخاصة". حدّق في عيني رايلي وأومأ برأسه. ثم التفت لفترة قصيرة إلى باتريك وقال: "لكنّ ذلك لا يجدي نفعاً إن كانت آليتك للتكيف هي إصدار الأحكام المتعجلة على الآخرين بغية تجنب تقييم مشاكلك الحقيقية حقّاً". ابتسم بوبي. كان توم دقيقاً بما يكفي لكي لا يدرك باتريك أن ذلك التعليق كان موجّهاً إليه. أعاد بوبي نظره إلى رايلي. كانت كيمبرلي تواسيه. غالباً ما يُجمع بين هذين الاثنين في طاقم التمثيل. لم يكن لدى بوبي أحد مثلهما، إلى أن ظهر جولز. لكن جولز لم يبدو مرتبطاً به بالقدر المعتاد. لم يستخدم مجاز إعادة اختيار طاقم التمثيل الذي طالما جلبه إلى مسارات القصة، طاقم اللحظة الأخيرة، والذي كان سيجعله شخصيّة عشوائية غير لاعبة ذات صلة بالحبكة. لعلّ هذا هو سبب عدم مرافقة جولز له كالمعتاد. وبينما كان يفكّر في هذا، سمع بوبي أحدهم ينطق اسمه. كان توم. سأل بوبي: "عذراً، ماذا قلت؟" قال توم: "كنت أقول إنك لم تشارك منذ أسابيع قليلة. لعلّك ترغب في إخراج ما يثقل صدرك". أخذ بوبي نفساً عميقاً. كان عليه سحب الخيط الذي يقربه من جانيت. قال: "ضغطتُ على الزر الخاطئ في آلة الرد الآلي هذا الصباح. شغّلت رسالة قديمة، رسالة تركتها لي جانيت زوجتي. كانت تتحدث عن البقالة، وعن ذهابها إلى المتجر في الطرف الآخر من المدينة، لذا قد يتأخر وقته. قالت أحبك وما إلى ذلك، ولبرهة قصيرة ظننت أنها رسالة جديدة". بدأ بوبي بالبكاء. لقد سمع حقّاً صوت جانيت على آلة الرد الآلي في ذلك الصباح. كانت الدموع حقيقية. لم يكترث بما يظنّه الآخرون. قال مستنداً إلى تقويم وجده في منزله: "أعلم أن هذا سخيف. لقد مرّت تسعة أشهر تقريباً الآن. والآن أشعر وكأنّ الشرطة نفسها قد استسلمت. إنها قضية باردة. وما في الأمر، أنني في هذه المرحلة لا أدرك ما ينبغي فعله. من الصعب للغاية ألا تعرف ما حدث. كلّما شعرت أنني على وشك حزن فقدانها، شعرت بالسوء لأن سماح لنفسي بالحزن يعني أيضاً سماح لنفسي بالتخلي عنها. أعني، أنا لا أدرك مكان تواجدها، قد تكون هائمة على وجهها وأنا بحاجة للبحث عنها، لكنني لا أعلم أين أبحث أكثر. وأنا خائف من الاستسلام. أشعر أنني عالق في منطقة برزخية، وعجزت عن معرفة أيّ اتجاه هو الصواب... هل وزّعتُ عليكم ملصقات المفقودين بعد؟ توجد صورتها عليها". ما إن بدأ بالكلام، حتى عجز عن التوقف. قال توم برفق: "أظنّ أن هناك ملصقاً على لوحة الإعلانات". قال بوبي: "أه، صحيح. تعلمون، الشرطي الذي كان يحقق في اختفائها تقاعد قبل بضعة أسابيع فقط. لقد سلّموا القضية لشخص آخر. لعلّ ذلك يعني شيئاً. هل هناك أيّ احتمال أن يبحث هذا الشخص التالي عنها بجدّية تقارب ما فعله الشرطي الآخر، مع أن القضية ليست قضيته أصلاً؟ أنا حقّاً لا أعلم ما أفعله". قال توم بصدق: "يؤسفني سماع ذلك". شاركت بضع شخصيات أُخرى غير لاعبة، قدّمت إحداها التعازي بينما بعثت الأخرى برسائل أمل. اقترحت كيمبرلي أن يتمكّن رايلي من نشر ملف تعريف لشخص مفقود يخص جانيت؛ فكانت لديه نفوذ واسع لدى شبكة أخبار كاروسيل. شكرها بوبي. ثم بدأ باتريك بالكلام. قال: "نعم، لقد كنتُ حطاماً عندما تركتني خطيبتي السابقة". بدا الأمر بسيطاً للغاية، لكن بوبي شعر كأنه موضع سخرية. قال بوبي بغضب: "هي لم تتركني. لقد اختفت. هي مفقودة. لا أعلم ما حدث لها؛ قد تكون ميتة. كيف يمكنك قول شيء كهذا؟" أخفى باتريك ابتسامته بجهد بالكاد يُذكر. لفترة وجيزة، فكر بوبي بالقفز عبر الدائرة ولكم باتريك، لكنه علم أن ذلك قد يضر بقوس شخصيته. لم يكن يعلم بعد إن كان العنف هو الحل، لكنه تمنى حقّاً أن يكون كذلك. استمر الاجتماع لفترة أطول قليلاً، لمجرد جمع اللقطات، حسب ظن بوبي. وعندما غادر متجهاً نحو موقف السيارات، حيث لم تكن لديه سيارة في الواقع، لكن الجميع كانوا يتجهون في ذلك الاتجاه، انتقل إلى الشاشة. ناداه توم من خلفه: "هيا يا بوبي، انتظر". التفّ بوبي ونفذ ما طُلب منه. قال توم: "يا صاح، كنت أنوي التحدث إليك". لم يجب بوبي، لكنه نظر إلى توم بترقب. قال توم ما إن تجاوزهم باقي أعضاء المجموعة: "اسمع، أنا أعلم أن هذه المجموعة رائعة لبعض الناس الذين يبحثون فقط عن خاتمة أو شخص يستمع إليهم، لكنني أعتقد أنني أعرف مجموعة أخرى قد تكون أكثر ملاءمة لوضعك الخاص". سأل بوبي: "مثل مجموعة للأشخاص الذين فقدوا أحباءهم؟" قال توم: "إنها مجموعة متخصصة. لا يمكنني الحديث عن الأمر هنا حقّاً، لكنني أود حقّاً دعوتك لتجربتها. كل ما نقوم به، نقوم به من أجل عالم أفضل. أعلم أن الأمر يبدو سخيفاً، لكن إن كنت مهتماً، فهاك". مدّ يده ببطاقة. التقطها بوبي. قرأ بوبي ما كتب على البطاقة: "خصم عشرون بالمائة على الروبيان المجمد في نادي المحرصين الأبديين". قال توم ضاحكاً: "لا، الأمر... حسناً، إنه مكتوب على الجانب الآخر. لكننا نلتئم في نادي المحرصين الأبديين، بشكل غريب حقّاً. في القبو، وليس في قسم الأطعمة المجمدة، أؤكد لك ذلك. لقد كتبت رقم هاتفي". نظر بوبي إلى البطاقة بريبة، لكنه لم يكن ليفرط فيها. قال: "سأفكر في الأمر. هل يترتّب عليّ أن أكون عضواً في النادي؟" ضحك توم. مازحه قائلاً: "لا، يمكننا تدبر أمر ذلك، فقط لا تخبر رئيسي في العمل". حدق بوبي مليّاً في البطاقة وأومأ لتوم بينما كان الأخير يبتعد.
قال رايلي: "لا تقلق. أمامنا ساعة كاملة قبل ظهوري على الشاشة، وبما أنك هنا معي فهذا يعني أن لديك ساعة أيضاً على الأقل". قال بوبي: "أنا لست قلقاً". كانا في المطعم. كان لدى كيمبرلي ورايلي حفلة ليحضراها، لكن بوبي سيعود إلى بيته حيث كلابه فحسب. بدا له ذلك مثالياً. كان أنتوان هناك. انحنى نحو منتصف الطاولة وقال: "ألم تلاحظوا أن الأجواء هنا غريبة حقاً؟" وافقه الجميع الرأي. قالت كيمبرلي: "الناس قساة للغاية". ومضت تحكي قصصاً عما رأته حتى الآن في حبكة القصة. وتحدث رايلي عن النكات اللاذعة التي قرأها أنتوان في برنامجه. قال بوبي: "حسناً، نحن في التسعينات. هكذا كانت الأمور آنذاك. نكات الوزن الزائد كانت شائعة للغاية ولم يتبوه أحد بكلمة". قال رايلي: "لم تكن نكات الوزن الزائد وحدها. بل طريقة ضحكهم". هزّ بوبي كتفيه. وقال رايلي: "ثم كان هناك ذلك الرجل الليلة، باتريك. من الواضح أنه كان مفترضاً أن يكون وغداً، وكان مفترضاً أن يبدو توم رجلاً طيباً حين صفعه. لكن بقية الشخصيات غير اللاعبين لم تبدُ متأثرة إلى هذا الحد". كل ما استطاع بوبي قوله هو: "أجل". لم يكونوا بحاجة إلى رأيه؛ ونادراً ما سألوه عنه أصلاً. لقد كان لديهم خبير الأفلام الخاص بهم. مع ذلك، كانوا بحاجة إليه ليقرا نص الحبكة الفاشلة، لأنه كان الوحيد الذي يمكنه رؤيتها على ورق الجدران الأحمر. قال بوبي: "أقول لكم، لقد قرأته كاملاً. لم يحدث الكثير. إنه ليس نصاً جيداً، وليست قصة مكتملة. نحن نعلم أن موظفي نادي السامكون الأبديون هم أشرار خارقون بطريقة ما، وغالباً طائفة. وكما نعلم، لا يمتد النص إلا بالقدر الذي رسمه اللاعبون". سأل رايلي: "وإلى أي مدى وصل؟" قال بوبي: "ثلاثون صفحة". قالت كيمبرلي: "أنت تمزح". قال رايلي: "إذن حين قال سال إن لديهم ثلاثين دقيقة قابلة للاستخدام، كان يقصد ثلاثين صفحة من السيناريو". قال بوبي: "القاعدة العامة للسيناريوهات هي أنها تترجم إلى دقيقة واحدة لكل صفحة في الفيلم النهائي، لذا أجل. ما زلت قادراً على اصطحابكم في جولة داخله، لكن اللاعبين لم يتعلموا شيئاً يُذكر تقريباً. ما سأقوله هو أن هناك شيئاً ما تحت نادي السامكون الأبديون". سألَت كيمبرلي: "ألم تقل إن توم دعاك إلى القبو؟" أضاف أنتوان: "يبدو أن أحداً ما يلعب دور البطل الرئيسي". أومأ بوبي برأسه. "سنرى كيف سأبلي". لقد كان البطل الرئيسي من قبل، تقنياً، لكن الفيلم كان (إيتش)، ورغم أنهم أكملوه، لم يكن مدفوعاً بتطور الشخصيات تماماً. قالت كيمبرلي: "أنا آسفة لأن كاروسيل تثير ذكرى زوجتك". هزّ بوبي كتفيه. أضاف رايلي: "كاروسيل ستفعل أي شيء من أجل جودة الإنتاج". لم يجب بوبي. لم يكن يريدهم أن يدركوا مدى يأسه لكي تعترف كاروسيل بوجود جانيت مجرد اعتراف. كان يعلم أنه لا يستطيع الحديث عن الأمر، لأن رايلي سيصاب بالذعر. أية قوة خطفت زوجته كانت قد أرعبت رايلي لدرجة تخطي الجدار الرابع. لقد كان عذاباً لبوبي أن تكون الإجابات حول اختفاء زوجته جالسة أمامه مباشرة، ومع ذلك لم يكن قادراً حتى على السؤال عنها. يا له من قانون غبي.