كان قتله أصعب من الاثنين الأولين لأنني رأيت وجهه وتحدثت إليه. وجدت صعوبة حقيقية في مهاجمته. كان عجوزاًديناً. كان يحمل بيديه بندقية صيد قصيرة الماسورة من متجره. كانت لازمتها، الماسورة الخفية، سليمة، مع أنها لم تكن نشطة لأن بندقيته لم تكن مخفية، لحسن الحظ. ومع ذلك، بدا أكثر بشريّة بين كل المرممين الذين رأيناهم منذ أن تحولوا إلى عقل خلوي. بدا خائفاً. ثم تحدث فقال: "في العائلة نجد الغاية"، متكلماً بمائة صوت في الوقت ذاته، كأنه ملبوس. محا وجهه تعابيره، ورفع بندقيته نحوي بينما استمر فمه في الترديد. سهّل ذلك الأمر كثيراً، في الواقع. أطلق البندقية نحوي، لكني تفاديت إلى اليسار وركضت نحو رقعة أشجار قرب الطريق. توقعت أن أُقابل بوابل من الرصاص. فبعد كل شيء، هذا ما صُممت لأجله بندقية الصيد القصيرة. لحسن الحظ، كنت أبعد من أن يتمكن من إصابتي. شككت أيضاً في أنه كان يستخدم مقذوفات صلبة عوضاً عن شيء يتناثر عند الإطلاق، إذ ظهر ثقب ضخم في شجرة خلفي حين هربت إلى الغابة. شعرت أنه كان خياراً سيئاً، لكني لم أكن لأجادل. بدأ في إعادة التلقخيم. كانت اللازمة التي جعلت الأسلحة البيضاء تعادل الأسلحة النارية غامضة للغاية بشأن طريقة عملها، لكني شككت في أن أموراً مثل تقليل دقة الرصاص وجعل الأسلحة الناريةضطر لإعادة التلقيم بشكل متكرر كانت جزءاً منها. سمحت هذه التعديلات الطفيفة لرجل يرتدي بدلة واسعة ويحمل مقص تحويط بأن يهزم رجلاً ملبوساً ببندقية صيد. ولم يضر أن درع حبكته كان ثمانية فقط. قلصت المسافة، وحين أزلته من المشهد، بدأت عيناه تتوهجان. لم أره يفعل ذلك لأنني لم أكن قريباً منهم عندما ماتوا. ربما أرادت كاروسيل أن تؤكد للجمهور أن هؤلاء الأعداء لم يكونوا بشراً تماماً. عادة، يتم ذلك بإظهار مدى شرهم، لكن كوردوروي لم يرتفع بالكثير من الأعمال الشريرة. لم يتوقف صوت الأصوات المائة في فمه عن الكلام بعد موته، ليس لعدة دقائق. لم يكن فمه يتحرك حتى، وكانت الأصوات تنبعث. مرعب. تساءلت عما إذا كانت هناك نسخة غير خارقة للطبيعة لهذا الخط القصصي مدفونة داخل القصة حيث كان المرممون مجرد أشخاص عاديين. انتزعت بندقيته. كنت أحقق مكاسب حقيقية هنا بأسلحة اللازمات. بندقية صيد قصيرة، مقص تحويط، كنت أبدأ مجموعة لا بأس بها. ركضت نحو المرآب بعد أن رأيت أنه لم يعد هناك مرممون حوله. طرقت باب المرآب ليعرفوا أنني أنا. فتحوه، وأعادوا تشغيل السيارة، وانطلقوا، تاركين إياي خلفهم. عوى الريح، وأمعنت النظر عبر الحقول بينما بدأ أشخاص ذوو عيون متوهجة يخرجون من الغابة. صرخت عائداً إلى داخل المرآب وأنا أغلق الباب: "لقد وصلوا!". كنت أريدهم أن يظنوا أن كيمبرلي والآخرين في الداخل. لم يكن مدى استمرار هذا الخداع مهمًا. افترضت أن الخداع سيعمل لأن روز وأنا كنا هنا، وكنا نملك أدنى درع حبكة بين أي شخص مستهدف. منح الخداع غطاء لتفسير سبب تعرضنا للهجوم وعدم تعرض الآخرين له. على الأقل لم يكونوا متعرضين لهجوم من هؤلاء المرممين. من المحتمل أنهم كانت لديهم مشكلاتهم الخاصة للتعامل معها. بمجرد أن يغادر الآخرون هذا المشهد، ستكون كاروسيل قد جهزت تحدياً لهم. نجح الخداع أيضاً. كنا نصبح أفضل في هذه اللعبة. الآن، كان لدي نحو خمسين مهاجماً مسلحاً يقبلون نحوي مباشرة. يا له من خطة رائعة وضعتها.
انتقلت إلى خارج الشاشة بعد مغادرة كيمبرلي والآخرين بقليل. بقيت خارج الشاشة لفترة غير قصيرة. بدا تسجيل كيمبرلي لتقريرها عن كل ما جرى أهم بكثير مما كان يحدث معي. تخيلت أنهم كانوا يتفادون الأعداء بينما كانت تسجل الأحداث. وقف آل باتشر يراقبون من بعيد. عادة، يهاجمك الأعداء وأنت خارج الشاشة، لكن بلا حماس يُذكر، وخاصة إن كنت شخصية مهمة. مع ما خططت له، كان واضحاً أن كاروسيل أرادت التأكد من تسجيل مصيري بالكامل. تذكرت الوقت الذي استطلعنا فيه حبكة القصة هذه. استخدُمت كاسي مجازها لتحاول معرفة الطبيعة الخارقة للقصة. تحدثت عن كيان غاضب من سفك الدماء. قُتل طفل الأرض. ظننت في البداية أن المقصود قد يكون تامارا كانو، لكن حين عرفت قصة راسل ورأيته يُردى قتيلاً، أدركت أنه هو قطعيّاً. الأرواح القديمة التي منحته الحياة، والتي استجابت لدعاء روز هارلس، غضبت الآن لمقتله. كنت سأمنح صوتاً لذلك الغضب. جهزت مجازي "مُربَّى بالتلفزيون". حين بقيت خلفاً لأتيح للآخرين الهرب، تفعَّل، وكما أتمنيت، عزز جرأتي بخمس نقاط. منحني بعض الشكيمة أيضاً. بلا صمود مع ذلك. جرأة وشكيمة. استُخدمت الجرأة للتفاعل مع ما هو خارق وروحاني. واستُخدمت أيضاً للارتجال. احتجت إليها للأمرين. لم أستطيع جزم ما كان على وشك الحدوث أو إن كنت سأعيش، لكن إن كنت محقاً، ستمثل هذه نهاية رائعة لشخصيتي. طبعاً، تمنيت حقاً أن أنجو. سيبدو الأمر محرجا بعض الشيء أن أموت أثناء التسوق لشراء البقالة. أدركت أن الأمور على وشك البدء عندما خرجت روز عرجاء ببطء من المرآب وانضمت إلي في الحقل بينما كنت أُحدق في آل باتشر. كنا خارج الشاشة، لكنها قالت: "لو علمت أن هذا كله سيحدث، أتساءل إن كنت لأدعو من أجل طفل". قلت: "ما كان لك أن تعلني. لولاهم، لسارت الأمور على ما يرام". لم تبدو واثقة تماماً. "لا يمكنك أبداً توقع ما تناله حين تدعو شيئاً بلا اسم، سواء أكنت تدعو لطفل أم لفرصة ثانية. الشخص المستعد لفعل ذلك لا يستحق ادعاء الجهل. فعلت ما فعلت، ونحن هنا الآن". أردفت: "نحن هنا الآن"، وأنا أُحدق بها، غير متأكد من المدى الكامل لما كانت تقوله. لم أملك الوقت للتفكير في الأمر. على الشاشة. هتف آل باتشر جميعاً دفعة واحدة: "تعالوا إلينا"، وتردد صدا مئات الأصوات من عشرات الأفواه. "تعالوا إلينا، سنجعل الأمر سريعاً". تساءلت عما إذا كان باحث أو عالم روحاني قد وضع هذه القصة، فهل كنا سنعرف المزيد عن آل باتشر وطبيعتهم الخارقة؟ افترضت أننا قد نكتشف ذلك المرة القادمة التي نذهب فيها لشراء الطعام. إن كانوا سيصرخون في وجهي، فسأصرخ رداً عليهم. حان وقت العرض. صرخت: "ما كان لكم أن تأتوا إلى هنا!". قالت الأصوات: "نحن هنا منذ الحرب الأولى، وسنكون هنا في الحرب الأخيرة". لم أعرف التاريخ الذي أشاروا إليه، لكنها كانت جملة رائعة، حسب رأيى. صرخت: "كان هناك من سبقكم هنا، وهم غاضبون". لم أتلقَّ رداً، لكني لاحظت أن مرل باتشر تقدم إلى مقدمة المجموعة التي كانت تضيق المسافة نحوي. منحني ذلك ثقة بخطتي. كان من الجميل رؤية زعيم آل باتشر. قال: "سنفعل أي شيء لحماية عائلتنا"، إلا أنه لم يقلها بمئة صوت كالآخرين؛ بل كان يتحدث بصوته وحده. لكن عيناه كانتا توهجان. درع حبكته كان ثمانية وعشرين. كان الزعيم. أو هكذا ظن. بدأت الرياح تعوي بقوة أكبر، وظهر آل باتشر من الغابات حاملين مشاعل، واستخدموها فوراً لإشعال النيران في المحاصيل. قلت: "ما كان لكم أن تفعلوا ذلك حقاً". حاولت أن أبدو مذعوراً، خائفاً ليس من آل باتشر بل من الكيان الذي أهانوه. بدأت روز تنادي: "أيتها الأشجار، والسماء، والأرض، اسمعيني! لقد قتلوا طفلك. قتلوا الطفل الذي منحتني إياه لأحميه. أرجوك، أتوسل إليك، أطلقي انتقامك عليهم". دوى الرعد بلا برق. صرخت: "عليك الذهاب! ثمة ما يحدث". حاولت أن أمثل أنني مذعور لدرجة أنني أردت فقط أن يتوقف كل هذا. حتى أنني أذرفت دمعة، رغم أنها قد تكون بسبب لسع الرياح لعينَيّ. لم يتأثر مرل. قال: "سنفعل كل ما يتطلبه الأمر لحماية اسم عائلتنا". رفع سلاحه وأطلق النار على روز. سقطت على الأرض؛ وكانت هذه الإصابة قاتلة. قلت: "ما كان لكم أن تفعلوا ذلك حقاً. لقد قتلتم والده بالفعل، ثم قتلتموه. والآن بعد أن قتلتم والدته، سيغضب حقاً". مالت خمسون رأساً بحيرة. قال مرل: "لا أظن ذلك". رفعوا أسلحتهم النارية. رفعت منجلي المستعاد وركضت بينما بدأوا في إطلاق النار علي. وبالفعل، مرت الرصاصات مصفرة لكنها لم تصبني قط. ركضت إلى أقرب حقل ذرة. كان يحترق، لكنني لم أكن لأسسمح لهذا بأن يوقفني. وُجدت مساحة وفيرة للاختباء هناك، ولن تصلني النيران لبعض الوقت. تبعوني إلى الحقل. أول واحد رأيته، ضربته بالمنجل. لم أكن متأكداً إن كان المجل سلاحاً جيداً في الحقيقي، لكن في هذا الفيلم، تطايرت الرؤوس. حرفياً. سُمع طقطق لطخات الذرة وهي تسقط على الأرض، تلاها صوت ارتطام بعد ضربتي. واصلت الركض والضرب والمراوغة لفترة طويلة بينما كان الحريق ينتشر. حتى مع تعزيز الشكيمة الناتج عن "مُربَّى بالتلفزيون"، لم تكن بنيتي قتالية. كان بعض آل باتشر أقوياء جداً لدرجة لا تُقتل بضربة واحدة. بالمنجل، إما أن تقتل بضربة واحدة وإلا فلا تقتل. كان سلاحاً حرجاً للغاية إن علق ببساطة في حزام وزرة باتشر. تلك كانت استراتيجيتي. إن رأيت واحداً من المستوى الضعيف، ضربته. قد يموتون، وقد يهربون، لكنهم ما عادوا يشكلون تهديداً. حين قتلتهم، ظلت عيونهم متوهجة وأفواههم ناطقة. ركضت خلال الذرة مذعوراً. كان العالم يضيق حول آفاقي. حاولت الركض بمحاذاة الحقل لهرب من النيران، لكن باتشراً ضخماً وقف في طريقي، وحين حركت المنجل غريزياً، أمسك به. تلك كانت نهاية ذلك السلاح. ركضت خارج الذرة وعدت إلى الساحة الرئيسية. لا زلت أستطيع شعور النار على جلدي. ملأ الدخان منخري. نفدت مني مساحة الركض. أكلت النيران المحصول بأسره. وما إن خرجت حتى شعرت بشيء يلسع كتفي. كنت قد أُصبت برصاصة. ربما انتهت الجولة. كنت أرجو حقاً شيئاً أكثر من مجرد لقطات جيدة لي وأنا أقضي على آل باتشر. كانوا يقتربون الآن، وراقبت دورة الحبكة. لم تكن تتحرك. كنا ما زلنا راسخين في المعركة النهائية. تمنيت أن تكون كيمبرلي والآخرون في طريقهم حقاً إلى كاروسيل. لم يكن لزاماً علي قتل هؤلاء الناس. لم يكن واجباً علي حتى النجاة. لكنني امتلكت عرضاً لأقدمه، لأنني كنت الإلهام المشتت للانتباه. انحنيت كأنني مريض في معدتي. لم تكن ثقبة الرصاصة اللاسعة في كتفي سوى إزعاج طفيف بينما بدأت خطتي تثمر. تقيأت على الأرض. شعرت بشيء في الهواء، بشيء أشبه بحمض البطارية على جلدي. أظهر ورق الحائط الأحمر تغير حالتي إلى "مصاب". إذن هكذا ستسير الأمور. قلت، رغم صعوبة الكلام: "لن يرحموكم". بعد ذلك، فقدت السيطرة على فمي. خرج صوت شرير من حلقي لم يبدو بشرياً. اتهم الصوت: "لقد قتلتموه". وأكمل: "لقد سفكتم دمه على هذه الأرض. سيُسفك دمكم مقابل ذلك". رفع مرل سلاحه ليطلق النار علي، وحين ضغط الزناد. ظننت في البداية أنه أخطأ الهدف. كان على بعد عشر أقدام فقط، لذا لم يكن ذلك منطقياً البداية، لكني سمعت دويّاً، ولم أشعر بشيء. لم أدرك سوى بعد لحظة أن صمودي تجاوز الثلاثين. لم يُفترض بالصمود أصلاً أن يجعلك مضاداً للرصاص، لكنني لم أكن بشرياً تماماً. كنت وعاء، ورغم أنني لم أملك صفاء الذهن لقراءة كل المجازات الجديدة التي امتلكتها على ورق الحائط الأحمر، فقد استطعت رؤية أن العشرات منها وُجدت. تملكتني قوة عليا، ولم تستطع الأسلحة المجردة إيقافي. بدأ آل باتشر الآخرون في إطلاق النار علي، واخترقت رصاصاتهم بدلتي تماماً لكنها ارتدت عن جلدي. تحركت يدي نحو السماء، وطار منجلي، الذي سُلب مني في الذرة، ليقر في كفي. قلت بصوت ذلك الكيان الرهيب: "الحصاد وشيك. والحبوب ناضجة، والحصاد ينتظر". هل كنت الحصاد؟ لا... يبدو أن لا. طار الحاصد من فوق الأشجار في المسافة. بينما نظرت عينِيّ في ذلك الاتجاه، استطعت رؤية أن بيني، الفزاعة المسكونة، قد وصل. كان أكثر رثاثة مما عرفته. ظلت ثقوب الرصاص والدماء موجودة. لم تُربط سيقان وزرته، لذا واصل حشو القش بالتساقط، رغم أنه لم يبدُ وكأنه يقلل من حجمه قط. طار بيني فوق الحقول. قلت بصوت ذلك الملك الرهيب: "إنه يسعى للانتقام". ونال انتقامه. كان بيني قاتلاً سريعاً وفعالاً، بمنجله المقبوض بإحكام في يده المرتدية قفازاً. طار من باتشر إلى آخر. لم يحظَ أي منهم بأية فرصة. كان هذا هو بيني من القشة الأخيرة اثنان. كان هذا هو المخلوق الذي عرفته. بدأ آل باتشر في إطلاق النار عليه. حين أصابوه وهو يطار فوق الرؤوس، كانت نفخة من القش تتطاير في الهواء، لكن ذلك لم يهم حقاً. كان هنا ليحصد، وكان المحصول جاهزاً. استمر راسل، أو بيني بالأحرى، متخدًا الاسم الذي بدا أنه تبناه، في استخدام منجله لعشر دقائق. لم يهرب آل باتشر في البداية. بدوا عاجزين عن تقبل ما واجهوه. استمروا في إطلاق النار فحسب. ولم يبدؤوا في الهرب إلا بعد فوات الأوان. تحرر عدد منهم من غيبوبتهم وبدأوا في الفرار. صرخوا ليُنقذهم أسلافهم، لكنه لم يفعل. لم يرحم بيني أحداً. طار متجاوزاً مجموعة من ثلاثة وسقط كل منهم بلا رأس بعد مروره. تحرك في دوائر، مطيحاً بأي باتشر حاول المغادرة. كان آخر باتشر يموت في ذلك الحقل هو مرل. أجهز عليه بيني بضربة نظيفة.
تخيلتُ أن كاروسيل سيختزل ذلك في مقطع مرئي أنيق للمجزرة. بعد لحظات من سقوط المصلح الأخير، تحررتُ من التلبس. كانت حالاتي بأسرها تطلق صافرات الإنذار. بالكاد استطعت الركوع. ألمٌ يمزق جسدي كله. حط بني أمامي. بقيت الشقوق المقطوعة في رأس الفزاعة لتكون عيوناً مفتوحة، لكن لم يكن خلفها شيء سوى القش. سدد نظراته إلى عيني مباشرة قدر استطاعته بزرين مخيطين على القناع. في تلك اللحظة، تدفقت في وائلي ومضات من الصور. كان يمنحني استرجاعاً فنيماً.
رأيت طفلاً أشقر صغيرًا يتحدث إلى تامارا كانو. رأيت ربطتي ذيل حصانها الصغيرتين بكرات بلاستيكية. كانا يسيران عبر الحقول باتجاه دوّار الشمس الخاص. أخرج راستل سكينًا، فقطع زهرة دوّار الشمس، وناولها لتامارا. ابتسمت وشكرته، ثم قالت: "أمي تحب هذه." نظر إليها راستل في حيرة. قالت تامارا: "أعطيها لأمي. تحتفظ بها على طاولة الطعام." بدا على راستل التأثر. هز رأسه ثم أطاح بالزهرة من يدها بضربة. استطعت أن أشعر بما كان يشعر به. انزعج لأنه أراد أن تحتفظ تامارا بالزهرة لنفسه، لا أن تعطيها لأدها. أصابه الإحباط لأنه عجز عن شرح ذلك. في خضم إحباطه، أشار لتامارا بالانصراف. لم تفهم السبب، وبدأت تبكي. سألت: "ما خطبك؟ ماذا فعلت؟" لكنه لم يستطع الرد عليها. غادرت ذلك اليوم وهي تبكي ومحطمة، تمامًا كما زعم بني هارليس. ثم، وفي طريق عودتها إلى المنزل، صدمتها ديلا فيلدز —بتشديد الفاء وتكون فیلدز، واسمها قبل الزواج باتشر— وقتلتها.
لام راستل نفسه. لو لم يطردها لكانت لا تزال على قيد الحياة. وكان عليه التعايش مع ذلك... إن كان ما فعله يُعد حياة. لم يمض وقت طويل بعد ذلك حتى دق مؤشر دورة الحبكة معلناً النهاية. لا بد أن البقية شقوا طريقهم نحو كاروسيل الفعلي، أو ابتعدوا بالقدر الكافي لتحقيق النصر. طار بني بعيداً. لن أراه مرة أخرى إلا حين أشاهد الفيلم لاحقاً لأرى إلى أين ذهب. عاد البقية برفقة العديد من رجال الشرطة القادمين من المدينة الكبيرة، وانتشر مكتب التحقيقات بكثافة. ورغم أن المؤشر استقر عند النهاية، كان الفيلم مستمرًا، مكتفيًا بتصوير مشاهد ختامية. خاتمة الأحداث، إن صح التعبير. لقد فُزنا؛ كان هذا كل ما يهم. حسنًا، ليس كله، لأنني تقنيًا ظللت أعاني ألمًا مبرحًا حتى انتهى الفيلم حقًا. أشرقت الشمس بسرعة. كان كاروسيل يجهز كل شيء. شاهدت المشهد لاحقًا.
ذهب بني والتقط زهرة دوّار الشمس ووجد دينا، التي وُجّهت على ما يبدو إلى المقبرة حيث حُفر المثوى الأخير لابنتها. حدد كاروسيل المستقبل إطارًا للمشهد. هبط بني بجانب دينا وناولها زهرة دوّار الشمس. اكتفت دينا بقول: "شكرًا لك،" وهي في حالة ذهول. ثم طار بني بعيداً نحو الأفق.
وأخيرًا، انتهى الأمر.