هتفت رامونا: "انظر، ها هي تتكرر!" كنا نقف أمام سوق البراغيث، وهو المكان ذاته الذي اشترينَا منه اللوحة التي عملت نذيراً لـ "فجر شارد". وكانت إحدى محطات عديدة في رحلتنا التسوقية. لم نكن نحاول حقاً تكديس أغراض الاستعارة أو إفراغ جيوبنا، بل احتجنا فقط إلى استراحة. بطريقة ما، كانت كيمبرلي تستخدم نفوذها دائماً لدفعنا نحو التسوق. كان الأمر مُلهماً بطريقة ما. لقد حطّمنا كاروسيل جميعاً بطريقة أو بأخرى، لكنه ظل عاجزاً عن قتل هفاية كيمبرلي المفضلة. قلت وأنا أتابع ورقة إعلانية تتطاير مع الريح قبل أن تعلق في الشعر الطويل لامرأة هيبي عجوز كانت تدير بسطة في سوق البراغيث: "أنا أراها". فقالت: "حسناً، راقب الآن". وفعَلْتُ، بينما تناولت المرأة الورقة بلا مبالاة، وألقت نظرة عليها، ثم أعادتها إلى مهب الريح. قلت: "يا لها من هيبي فاشلة، ترمي القمامة هكذا تماماً". أصرت رامونا: "فقط انتظرها". وفعلت ما أُمِرتُ به. بعد بضعة دقائق، تحمست رامونا وأشارت نحو امرأة الهيبي. التفتُّ برأسي في اللحظة المناسبة لأرى ورقة إعلانية، تشبه سابقتها تماماً، تتطاير في الهواء وتشتبك في شعر المرأة مجدداً. فأعادتها إلى البرية تماماً كما فعلت سابقاً. قالت وهي تضحك: "إنها تهب في دائرة". قلت: "يجب أن نفعل شيئاً لنوقف سلسلة إلقاء القمامة هذه". وبدافع الغباء بلا شك، ركضت ولحقت بالورقة قبل أن تبتعد كثيراً، وبعد أن تركتها المرأة، خطفتها من الهواء. لم تكن نذيراً أو ما شابه، لذا شعرت بالأمان. كانت مجرد ورقة إعلانية أخرى تشبه تلك التي رأيناها من قبل: "شركة لو توب وشركاه تقدمان: سيرك الطباشير الأحمر". في الحقيقة، كانت مبثوثة في كل مكان، في سلال المهملات، ومثبتة على السياجات بجوار لافتات تحذر من وجود كلب شرس. وأحياناً، كان الشخصيات غير اللاعبة تمسك بها وسط أوراق أو ملفات أخرى. ورايتها تحت مساحات الزجاج الأمامي للسيارات وهي تتمزق تحت عجز آلات جز العشب. لم يعد ممكناً تجاهل هذا لفترة أطول. تجولتُ أنا وررامونا بين الممرات حتى عثرنا على كامدن، الذي كان وسط مجموعة من اللاعبين تقودهم ليلا لقدرتها على رؤية النذر. مددت الورقة نحوه. قال وهو يقرأ النص: "أعتذر". "وأنا أيضاً. لقد تحققتَ من أمر السيرك في الأطلس، أليس كذلك؟" سألتُه. هز رأسه بعرضية وهو يرمق سوق البراغيث بنظراته ليستقر بصره على قفص طيور معلق في الظل، كان ممتلئاً بخفافيش مصاصة للدمماء، وفقاً للخلفية الحمراء. قال: "السيرك مالمح عادي. غير أنه يضم مجموعة من النذر الخطيرة. لم يخططه أحد. والإجماع العام هو الابتعاد عنه". قلت: "أجل، توقعت ذلك". كانت لديه أمور أخرى تشغل بملك. قال: "بعد رحلة التسوق هذه، يجب أن نركز على إيصال جميع اللاعبين إلى الثلاثينيات على الأقل. تقريباً كل الأماكن محظورة عليّ الآن. سيكون ذلك راحة بال عظيمة حقاً". قلت: "أعلم. يملك إسحاق استعارة إنقاذ ينبغي أن تساعدك على الارتقاء بمستواك". هز رأسه. قال: "ليست مفضلتي، لكنه يملك واحدة حقاً". كان لدينا الكثير لننجزه، وطوال الوقت، وجب علينا إدارة التوتر. كان الأمر أصعب عندما تكون في مستوى أدنى. حقاً، تفتح الأمور أبوابها حقاً حول المستوى الأربعين. أو هكذا ستفعل لولا أنني الشخص الوحيد في ذلك المستوى. قلت: "سنعمل على ذلك". أضاف كامدن: "ما كنت أفكر فيه، هو أن نستخدم استعارة الإنقاذ الخاصة بك، ويمكنك استخدام استعارة "خلف الكاميرا" الخاصة بك، وتذهب معنا". قلت: "هذا ممكن قطعاً". فقال: "لكنك لا تحبذها". "لم أقل ذلك. أظن فقط أن علينا استكشاف كل خياراتنا، بما في ذلك الطحن بحثاً عن استعارات إنقاذ خاصة بك". بالحقيقة، لم أكن أرغب في استخدام استعارة الإنقاذ الخاصة بي في حبكة لن أرتقي فيها بالمستوى أبداً. لم أكن أملك سوى واحدة متاحة لي في ذلك الوقت، وإذا استخدمتها، فلن استردها حتى أصل على الأقل إلى درع الحبكة 50. لم أكن أريد أن أجد نفسي محاصراً حول درع الحبكة 40 وأتوقف عن الارتقاء. كان أمامنا طريق طويل لنقطعَهُ. ربما كنت أنانياً. توجب عليّ التفكير في الأمر. تذمّرت كم كان مخيفاً التواجد في كاروسيل بمستوى منخفض. الحق يقال، كنت لا أزال في مستوى منخفض في مجمل الأمور. كانت هناك نذر في سوق البراغيث هذا بالذات يمكنها دهسنا مثل شاحنة، وأكثر منها مما يمكنني إحصاؤه. نادتنا ليلا من مقدمة المجموعة التي تقودها: "عذراً؟ رايلي؟" أجبُت: "نعم". مشت نحونا بتردد، وتبعته المجموعة التي تقودها مثل بطات صغيرة، خشية أن تصطدم بأحد النذر صدفة. كان ذلك ممكناً، لكنه مستبعد. معظم النذر كانت واضحة تماماً: تشتريها، وتفعلها عمداً. لكنني تفهمت خوفهم من تفعيل أحدها عن غير قصد. سألت: "أكنتم تتحدثون عن السيرك؟" "كنا كذلك. أتريدين الذهاب؟" سألتُها. ارتعشت من الفكرة. قالت: "لا، ولكن هناك نذراً هناك لحبكة في السيرك". أشارت نحو كومة من الأغراض على طاولة، كان أحدها لفة كبيرة من التذاكر البرتقالية الصغيرة، من تلك التي قد تربحها في لعبة ملاهٍ أو، بشكل أكثر ملاءمة، تلك التي قد تحصل عليها في سحب علني. كانت اللفة نفسها نذراً. ألقيت نظرة عليها على الخلفية الحمراء وكدت ألا أهتم بها، إلى أن أدركت أن تلك التذاكر لم تكن لسيرك. لقد عرفت حقاً الحبكة التي تخصها تلك التذاكر. كانت تسمى معبد الغرابة. كنا قد نظرنا فيها بإيجاز أثناء البحث من أجل "فجر شارد". كنت متأكداً تماماً من أنها تدور في متحف العجائب في جنوب شرق كاروسيل. ظهر على الملصق صورة لمجموعة كبيرة من الأشخاص وفي المنتصف شخص يرفع يده وبينه إبهامه وسببابته تذكرة حمراء بينما كان مذيع على المسرح ينظر بابتهاج. كان الشعار هو: لقد تلاعبوا بالسحب على أمل الفوز بجائزة كبرى، لكن الجائزة الوحيدة التي نالوها كانت مفاجأة. كانت مبتذلة، لكنني في الحقيقة أحب ذلك أحياناً. على أي حال، العنوان، الذي كان يفترض أن يقرأ معبد الغرابة، قرأ بدلاً من ذلك: شركة لو توب وشركاه تقدمان: معبد الغرابة في سيرك الطباشير الأحمر. كان ذلك غريباً حقاً. ربما بالغ سيرك الطباشير الأحمر في أرقامه بإضافة حبكات من حول كاروسيل تتناسب مع طابع السيرك. كان إسحاق يقود أيضاً مجموعة من الناس مستخدماً استعارة الاستطلاع الخاصة به... وممسكاً بصنارة الصيد الخاصة به بحيث يشير الطعم نحو أقرب نذر، وحينها يعرف أن عليه التحقيق فيه. كان الأمر طريفاً، لكنه فعال. كانت كيمبرلي وأنطوان معه. شرحت للجميع ما أراه، وبما أنهم تذكروا "معبد الغرابة" من أبحاثنا، فقد وجدوا الأمر مثيراً للاهتمام أيضاً. سأل أنطوان: "أين يقع هذا السيرك بالتحديد؟" فأجاب كامدن: "القطعة السابعة". قال أنطوان: "حسناً، وأين تلك؟" قلت: "أتعرف التل الكبير الذي عليه تمثال الملاك ذي القلنسوة في جنوب شرق كاروسيل؟ إن اتجهت نحو كاروسيل الحقيقية من ذلك التمثال، فهذا هو الحي الذي تقع فيه القطعة السابعة". كنت قد بحثت عن الأمر بالفعل بعد العثور على الورقة الإعلانية ذاتها في نادي الموفرين الأبديين. سأل أنطوان: "إذن فهو هناك بجوار جنوب شرق كاروسيل؟" كان الأمر كذلك تقريباً، لكن كانت هناك غابات وتلال بين جزئي البلدة. مع ذلك، لم يعني هذا شيئاً لحبكة توجد خارج السيرك لتظهر فجأة في السيرك. لكن لم يكن يضر التحقق مرتين. مشيت نحو مؤخرة سوق البراغيث، حيث كان رجل يبيع لوحات ذات أصول مشكوك فيها: لوحات ملعونة، لوحات مسكونة، وما شابه. وكأنما أُعطي الإشارة، عندما وصلت إلى هناك، كان شخصية غير لاعبة تساوم لبيع لوحة وجدتها. لوحة بدت في البداية شبيهة بي تماماً، ولكن بعد ذلك، عندما استدار، بدت شبيهة بكيمبرلي تماماً، إذ تتغير الصورة مع وصول كيمبرلي. كان ذلك نذراً لـ "فجر شارد". أو بالأحرى، هل لي أن أقول، كان نذراً لـ "شركة لو توب وشركاه تقدمان: فجر شارد في سيرك الطباشير الأحمر". قلت: "يا له من سيرك غريب".
عدنا إلى الشقة الفسيحة وتفحصنا خريطة كاروسيل لنكون فكرة أساسية عن مواقع هذه الخطوط القصصية نسبة إلى القطعة السابعة حيث يفترض أن يقام السيرفر. قال لوغان: "تلك قطعة أرض ليست هينة. فما هي الخطة؟" قلت: "لا أعلم. ما زلنا لا ندرك على وجه اليقين إن كان هذا يعني شيئاً البطل." قال إسحاق: "يبدو أن كاروسيل تهرب إلى السيرك. إنها تلتهم. لابد أن هذه هي نهاية العالم أليس كذلك؟ لأنك قلت إن نهاية العالم تسيطر على الخطوط القصصية الأخرى." فكرة مثيرة للاهتمام. قلت: "ربما. لكن دعونا نهدأ فقط. لا نؤكد أن هذا ينتشر. تقع كاروسيل الجنوبية الشرقية على مسافة قريبة سيرًا على الأقدام من السيرك وليكن في علمنا أن الكثير من الخطوط القصصية التي تدور هناك ستناسب السيرك أيضاً. لذا قد لا يعني هذا شيئاً البطل." أراد البعض تفقد الأمر وأراد آخرون نشر التشاؤم واليأس. تصفح كامدن الأطلس بذعر لا يماثل طباعه لعدم عثوره على أي شيء يخصه. قال أنطوان: "تعالوا أيها القوم واسترخوا فحسب. إنه سيرك. سيمر عبر البلدة." قال إسحاق: "أجل تذكروا إنها ليلة واحدة فقط كل ليلة. أياً ما كان ما يعنيه ذلك." كان ذلك مدوناً في إعلان السيرك: ليلة واحدة فقط كل ليلة. واصلنا مناقشة المسألة ولم نتوصل حقاً إلى أي استنتاجات إيجابية. حين سيطرت نهاية العالم على الخطوط القصصية الأخرى كان اسم نهاية العالم ذاته هو ما فعل ذلك. لكن سيرك الطباشير الحمراء لم يكن خطاً قصصياً بل كان أشبه بحدث خاص. قد لا يعني شيئاً البطل. قد لا يكون أكثر خصوصية من لوحة المهام التي جلبت نذر الخطوط القصصية من أماكن أخرى ووضعتها في مكان واحد أنيق. بحق الجحيم كانت المكتبة شبيهة بذلك. لكن لم يتطلب الأمر الكثير لجعل الناس يشعرون بالقلق في كاروسيل. بعد الكثير من المشاحنات التي لم تفضِ إلى شيئاً يذكر وكنت مسؤولاً عن جزء منها على الأقل قلت: "اسمعوا في نهاية المطاف تمتلك كيمبرلي وثيقة سكن. نحن بأمان هنا في الوقت الراهن. وحتى لو كانت هذه نهاية العالم فلا يزال أمامنا ما يقرب من شهرين لمعرفة كيفية حل هذه المشكلة." قال إسحاق: "بالمعدل الذي نحل به المشكلات قد تكون الشهرور أشبه بأيام معدودة." لم أجب. لم يرد أحد. لم تكن نقطة باطلة بل وددت لو أن شخصاً غيره قالها. قال أنطوان: "على ذكر ذلك علينا الخلود إلى الفراش. يتوجب علينا تشغيل خط قصصي غداً." استغرق الأمر ساعة أخرى حتى كف الجميع عن مناقشة كارثة المهرجين التي كانت بالطبع تحل بنا بالفعل إن صدقتم الأعضاء الأكثر ذعراً في مجموعتنا. كل ما عرفته هو أنني كنت على وشك استخدام مجاز النوم تلك الليلة فمهما أردت تهدئة مخاوف الجميع كان عقلي يწح كالمجنون. ماذا لو كان السيرك ينتشر حقاً؟