أمسك بوبي جيل بالتذكرة طوال طريقه صعوداً على السلالم. تصريح كواليس. مجاز استكشافيّ يليق بليلا، لكنّها كانت تعير إيَّاه ليلاً ليتمكّن من اصطحاب الكلاب في نزهة. دسَّه في جيبه. اشترى معطفاً كبيراً يقيه برد الليالي المنعشة. كان ذلك أحد النفقات القليلة التي خصّ بها نفسه؛ فمعظم ماله يذهب للكلاب. حين اجتاز باب السطح المؤدي إلى الملجأ المؤقت الذي صمّمه خصيصاً لها، مع منفذ لغرفة مكيفة، أخرج زمامين من جيب معطفه. لم يحمل سوى اثنين لعدم حاجته لأكثر من ذلك. حتى مع قدرته على التحكّم بالكلاب بفضل رخصته، لو حاول المشي بأكثر من اثنين لنجحن في إيقاعه بالتشابك. لذا، فعل ما يفعله كل ليلة مع بدء غروب الشمس. أخرج الكلاب الخمسة جميعها، اثنين في كل مرة، على أن ينال أحدها النزهة مرتين. فائزة الليلة كانت شاستا. كانت كلبة ضخمة وودودة، ربما تكون كلبة صيد ذئاب، لكنها كالبقية سلالة هجينة. للرحلة الأخيرة من الليل، ستكون شاستا برفقة دوبوي، فهما صديقان حميمان. تعاملان معاً على أفضل وجه، وكانت شاستا أذكى الكلاب جميعها. سيكون بحاجة إليها. منحه مجاز همس الحيوانات لحيوانات الأليفة مجاز العدو المسمى الحيوانات نفسيّة. في كل حبكة اصطحبها فيها، تعلم تطبيقات جديدة ومثيرة لذلك المجاز، وكان يكافئ كلابه كلما فاجأته بذكائها. ركع وربط زمامه الثاني بدوبوي. التفت الثلاثة لمغادرة المكان. صاح صوت من الجانب الآخر للسطح: "أذاهبان للنزهة؟" جهد بوبي بصره ليرى من يخاطبه. كان لوغان ممدداً على أحد كراسي الشاطئ، يقرأ كتاب رعب عثر عليه في إحدى الحبكات. حين كان في معسكر داير، جمع لوغان مجموعة ضخمة من كتب الرعب وغالباً ما أبدى أسفه لفقدانها. كيف كان لوغان يقرأ على ضوء النجوم وحده في ليلة غائمة كهذه، لم يعلم بوبي، لكن رؤيته الليلية لم تكن قط بتلك الجوع. قال بوبي: "أجل. الأخيرة لهذا الليلة." سأل لوغان: "أحول الكتف فقط؟" أجاب: "سنرى إلى أين تأخذانني." حدق به لوغان عبر السطح كأنه يريد قول شيء آخر، لكنه اكتفى بالقول: "حسناً، كن آمناً. أتمنى حقاً ألا تفعل هذا ليلاً." حدث نفس الحديث مجدداً، هكذا فكر بوبي. قال: "الأمر أكثر أماناً في الليل. هناك عدد أقل من النذر. أحسب أن كاروسيل لا ترى جدوى من وضع كومة من الأشياء الغريبة حين لا يستطيع أحد رؤيتها." كان ذلك صحيحاً إلى حد ما، لكن مجدداً، لم يكن مقدار النذر هو المشكلة أبداً. المشكلة كانت النذير الذي يعثر عليك. تجاوز بوبي مرحلة الاكتراث بشأن ذلك. قال: "على أي حال، سأعود." قال لوغان: "سأكون هنا في انتظارك." لف بوبي معطفه بإحكام حول جسده وقاد الكلاب نحو باب الوصول ومنه إلى بيت الدرج حتى المخرج. لم يفضل إخراج الكلاب عبر المطعم، والذي كان أكثر أماناً بموضوعية، لأن طاقم العمل كان يصرخ في وجهه دائماً، وحتى إن كانت مجرد كلمات على نص، فقد كانت تقاطع ليلته. لذا، سلك المخرج مباشرة من بيت الدرج. جذبت شاستا الزمام بقوة نحو اليسار، ولحق بها دوبوي بعدها بقليل. كانت دائماً الأولى في ملاحظة النذر. نظر بوبي يمين بلا هدف. لن يهاجمك إلا إن حاولت محادثته، ومعاذ السيّد إن حاولت مساعدته، لكن شاستا لم تكن ترغب حقاً في المخاطرة بالمشي بجانبه. لذا، سلك بوبي بدلاً من ذلك مشياً طويلاً عبر الجانب الآخر من الزقاق. هناك، كان الخطر الوحيد رجلاً بلا مأوى يتنبأ بقدوم ثلاث أخوات عائدات من القبر طلباً للثام. ظل يتنبأ بتلك الرؤيا منذ فترة. قبل ذلك، كانت شيئاً يخص حداداً قديماً تعرض للخيانة. الكثير من الخيانات هنا في كاروسيل. جشّ بصوته: "آه، الأخوات، ثلاث نساء، طاهرات كالثلج النقي، حتى جرهن الرجال ذوو الأيدي القذرة إلى المشنقة. بريئات، خنقتهن الطموحات. والآن هن يتحركن في التراب، بأسنان حادة، وصبر قد نفد. لا يردن الثام فحسب؛ بل يردن مشاركة بؤس حتى البراءة، أتعلم. يتخثر. يحول الحب إلى كراهية، يحول الحزن إلى أسنان." أخرج بوبي قطعة نقود من جيبه وناولها للرجل بلا مأوى. قال الرجل، وكأنه أفيق من نبوءة: "شكراً لك." ومثل هذا، اختفى النذير. لا شيء للقلق بشأنه بعد الآن. قال صوت مألوف: "كان عليك أن تدعه ينهي كلامه." لم يحطر بوبي أن ينظر ليعلم هويتها. "إنها قصة جيدة." سأل: "ما الذي تفعلينه هنا؟" قالت: "ظننت أنني سأنضم إليك." تخلصت من ملابسها العسكرية وارتدت زياً يناسب الطقس الماكر، لكن بوبي أمل ألا يأتي أي مطر. سارعت شاستا ودوبوي نحو جوليس لتسولا المداعبات، فمنحتهما إياها بسخاء. قال بوبي: "لم أطلب منك المجيء." ردت: "أجل، أنا من اقتحمت الحفل بامتياز، أليس كذلك؟ لكنك جهزت مجازي." لم يتراجع. أرادها هناك، حتى وإن لم يرغب في البوث بذلك. كانت تعلم أكثر مما تبدي. مضى متجاوزاً إياها ببساطة، فالتفتت وانضمت إليه. كانت شاستا ودوبوي بارعتين جداً في رصد النذر لدرجة أن بوبي لم يكن بحاجة فعلية لمجاز الاستكشاف الخاص بيلا، لكن لم تكن هناك أي طريقة ليخرج دونه. كانت كاروسيل مكاناً مخيفاً، ولم تستطع الكلاب التحدث فعلاً، حتى وإن شعر بأنه يفهم ما تحاول قوله مع كل إيماءة. قالت جوليس: "أفترض أن أصدقاءك يظنون أنك ذاهب إلى الحديقة." قال بوبي: "إنها المكان الأكثر أماناً لتنزهة الكلاب. لقد مسحنا المساحة بأكملها." سألت: "طبيعي. أكان ذلك من صنيع محب الأفلام؟" هز بوبي رأسه. قال: "هو من بدأ الأمر، لكن إسحاق تولى زمام الأمور. إنها هوايته هذه الأيام." قالت: "حسن له. أنا معجبة بأن ذلك الفتى ينهض من فراشه صباحاً. إذن بدلاً من الحديقة، إلى أين نحن ذاهبون؟" تساءل: أكانت ستشاكسه؟ أكانت ستحاول ثنيه عن الأمر؟ أسوأ من ذلك، خشي أن يرضخ، وأن تتمكن هي من فعل ذلك. قبض بقوة على زمامي شاستا ودوبوي ودفعهما بالتحكم للتحرك أسرع، فأطاعتا. قال بوبي، مسرعاً بخطاه: "أنت تعلمين إلى أين أنا ذاهب."
لم تكن الرحلة عبر المدينة إلى الجانب الشمالي قصيرة، سيما مع حرص شاستا على إبقائه بعيداً عن النذير قدر الإمكان. استطاع بوبي تقنياً فتح مسارح صوتية ليعبرها بفضل سمة ليلا، لكن ذلك كان سيضيف وقتاً إضافياً، وبصراحة، أراد أن يشعر بالخوف. أراد تلك الدفقات من الأدرينالين. كره كل جزء في نفسه ينشد الراحة أو الأمان. عندما وصلا إلى وجهته، رفع نظره إلى لافتة الشارع. شارع توثر. كم مرة أتى إلى هنا، وعاد إلى منزله خفي الوفاض في كل مرة؟ قالت جولز: "تعلم أن معظم الناس هنا نائمون. هذا حي هادئ في المدينة. لا أعرف من ستتحدث إليه". قال بوبي: "أنا لست هنا لأتحدث إلى أحد. أراد فقط أن أنظر، وأرى إن كانت الكلاب التقطت شيئاً". ففي النهاية، وبفضل سمة بوبي، كانت الحيوانات تتمتع بحواس نفسية، وكانت شاستا تتحسن في ذلك باستمرار. في الواقع، شعر أن شاستا تعرف تماماً ما يبحث عنه، وكلما عبث دوبوي أو شم شيئاً علمه كلب آخر، كانت تتوجه إليه وتنقره لتعيده إلى مساره، بحثاً عن أثر لا يمكن إلا لكلب نفسي العثور عليه. سألت جولز: "ما الذي يجعلك تعتقد أن هذا هو المكان الذي يجب أن تبحث فيه؟ هل هذا هو المكان الذي اختفت فيه؟". هز بوبي رأسه. "لا أعرف، لكنه آخر مكان متأكد تماماً من أنها كانت فيه". لقد مُنح هذا العنوان. كان أحد مواقع حبكة المشاهد البشعة التي خاضتها جانيت، زوجته، قبل اختفائها. عندما تمكنت رايلي أخيراً من الحصول على سمة لتظهر لبوبي الفيلم نفسه، كان هذا هو المشهد الوحيد الذي ظهرت فيه، وهي تقترب من أحد هذه المنازل، دون أن تدخله أبداً، وددون أن تغادره على حد علم بوبي. لكن شاستا كانت تعرف ما هو أفضل من ذلك. تعقبت رائحة مروعة امتدت عبر الحي ثم خرجت منه، وتتبعها بوبي، متفادياً النذير في الليل، وخفافيش برؤوس خيول تطير من شجرة إلى أخرى، وسفاح بين الحين والآخر يرمقه بنظرة حادة من بعيد. كلما أراد العودة إلى منزله، وبخ نفسه. كيف له أن ينقذ جانيت إن كان جباناً؟ كانت شاستا تتقدم هذه المرة أبعد من أي وقت مضى. سألها بوبي: "هيا أيتها الفتاة. إلى أين ذهبت؟". كلما مشيا، قل عدد السكان تدريجياً. نما العشب طويلاً، وأصبحت الأشجار أكثر التواء. كان الجانب الشمالي من كاروسيل في الغالب منطقة انتقالية، تضم الكثير من النذير بالغي القدم وطريقاً يؤدي إلى مرتفعات كاروسيل. شدت شاستا بخطامه إلى أن وصلت أخيراً إلى حافة مقبرة. كان دوبوي سيواصل المشي، لكنه استشعار ما شعرت به شاستا قبل ثوانٍ قليلة فأطلق أنّة. سأل بوبي: "المقبرة؟ هل وصلت طوال الطريق إلى المقبرة؟". شمت شاستا الهواء كأنها تؤكد ذلك. نظر خلف صفوف الشواهد القديمة المتداعية نحو الكنيسة القوطية التي كان النور ينبعث من نافذة واحدة فقط من نوافذها. كانت المقبرة جزءاً من المشاهد البشعة. في الواقع، كانت موقع المشهد الختامي، حيث تتحول كل التماثيل في المكان بأسره إلى وحوش صغيرة. حتى الآن، افترض بوبي دائماً أن جانيت اختفت قبل وقوع المشهد الأول هنا عندما حققا في هذه المنطقة، ولكن إن كان لا بد من تصديق شاستا ودوبوي، فقد توغلت أبعد مما اعتقد. أثارته دفقات الأدرينالين الناتجة عن إحراز تقدم ببساطة. قال: "ربما تكون مدفونة في إحدى هذه المقابر". سألت جولز: "يا للهول يا بوبي، لن تقوم بنبش هذه القبور، أليس كذلك؟". لم يجب بوبي. جثا على ركبتيه وقدم لكل من الكلبين مكافأة. قال وهو يفرك ظهارهما وعنقيهما ويطبطب عليهما بحماس: "أحسنتِ يا شاستا. أحسنتَ يا دوبوي". فقد الكلبان تركيزهما على البحث عن جانيت. لم يرغبا في عبور صفوف القبور. ولم يساعد الأمر وصول العديد من الشخصيات غير الملعوبة وبدئها في التسلل إلى داخل الكنيسة عبر الممر الرئيسي. تفحصهم بوبي، باحثاً عن نذير، لكنه لم يرى أحداً، وحتى شاستا لم تبد منزعجة للغاية، بل كانت مهتمة فقط. قالت جولز: "خدمة كنيسة". كانت تقرأ من النص. عرف بوبي أنه كلما نظرت إلى النص، كانت غالباً ما تقرص أرنبة أنفها وتزم عينيها كأنها أصابتها صداع، لكن ذلك لم يكن سوى غطاء لكونها تنظر إلى شيء بعين العقل. سأل بوبي: "هل ما زالت تقام خدمة في ذلك المكان؟". قالت جولز: "حسناً، خدمة من نوع ما". ثم شرعت في قراءة شيء من النص. "تعالوا، يا من ترون الخيط، ولا تخافوا الغد". سأل بوبي: "ما هذا؟". هزت جولز كتفيها. "نوع من الدعوة. يحاول النص وصف ما يجري. إن كان الأمر كما أظن، فعلينا ربما إلقاء نظرة". قال بوبي: "لن أخل إلى هناك". قالت جولز: "افعل ما تشاء. طالما رغبت في معرفة ما يدور في هذه الاجتماعات". سأل بوبي: "أي اجتماعات؟"، لكن جولز مشت ببساطة مسافة أطول على الطريق وانعطفت نحو الممر المؤدي إلى كنيسة الحجر القديمة. نظر بوبي إلى شاستا، ونظرت شاستا إليه. قال وهو يفرك رأسها: "إن حدث شيء غريب، تخبريني فوراً". بدأ بوبي في اتباع جولز بهدوء، يتبعه كלבاه. أبقى عينيه مفتوحتين بحثاً عن نذير، لكنه لم يره أبداً، لا على الممر المؤدي إلى الكنيسة ولا بين الشخصيات غير الملعوبة، رغم وجود عدد غير قليل من القبور التي تضمهم. لكن ذلك كان متوقعاً. سأل بوبي عندما لحق بجولز: "أي نوع من الاجتماعات؟". قالت: "إن كان الأمر كما أظن، فهؤلاء شخصيات غير ملعوبة أسسوا ديانة. ديانة جديدة". قال بوبي: "هذا غريب". معظم الأشياء في كاروسيل كانت معاد تدويرها من مكان آخر. "لأي حبكة تخص؟". قالت جولز وهما تقتربان من مدخل الكنيسة: "ومن قال شيئاً عن الحبكات؟". تسللا إلى الداخل، وبينما كانت الشخصيات غير الملعوبة تتبادل النظرات مع الكلاب، لم تقل شيئاً. نظر بوبي حوله. كان يتوقع أتباع طقوس سرية، ربما بعض الأشخاص يرتدون رداءات، وبشكل مثالي رؤوساً محلوقة ووشوماً غريبة، لكنه لم يرى واحداً منهم. كانوا مجرد أشخاص عاديين من كل مكان، يرتدون ملابسهم اليومية. لا شيء خارج عن المألوف، باستثناء حقيقة أن اجتماعهم كان يعقد في كنيسة حجرية قديمة تأخرت عن الصيانة بنحو ثلاثمائة سنة. كانت الغرفة مضاءة بالشموع والفوانيس. قالت امرأة في مقدمة الغرفة: "أهلاً بالجميع، يا من ترون الخيط ولا تخافون الغد". كانت واقفة بجانب رجل. كانا متشابكي الأذرع. كلاهما كان طاعناً في السن، بشعر أبيض ناصع، لكنهما بدا كزوجين عاديين، ربما أثرياء، مهندمين وودودين. كانا بريندا وآلان ستيفنز على ورق الجدران الأحمر. تجمع نحو ثلاثين شخصية غير ملعوبة في المجموع، بينما وقف بوبي وجوليز في مؤخرة الغرفة مع الكلاب، مستعدين للركض خارج المخرج اللحظة التي يصبح فيها الأمر غريباً. لكن ذلك لم يحدث حقاً قط. قال آلان: "أنا متحمس لرؤية مجموعتنا الصغيرة تنمو. لقد وفرنا طعاماً جاهزاً لاجتماعنا لذا فإن كنتم جياعاً، فتفضلوا بالأكل، وغالباً ما نريد اليوم التجول والتحدث عن كل الحالات التي رأى فيها الناس هنا الخيط، ولماذا لن يخافوا الغد". سأل بوبي: "ما الذي يجري؟". كانت جولز تبتسم، ابتسامة خبيثة أقرب إلى السخرية، لكنها ظلت أقرب ما تكون إلى التعبير عن الفرح. سألت: "ألا تريد معرفة ذلك بنفسك؟". نظر بوبي إليها ليرى إن كانت ستستسلم، ولكن عندما لم تفعل، أعاد نظره إلى مجموعة الشخصيات غير الملعوبة بينما بدأوا في إلقاء الشهادات. وقف رجلان، إما أقارب أو متزوجان، لأنه كان لهما نفس اسم العائلة، فلم يستطع بوبي تمييز ذلك، أمام الآخرين وبدءا في رواية قصة عن وجودهما في العمل وسط مدينة كاروسيل عندما انتابهما شعور غريب بضرورة المغادرة. قال أحد الرجلين: "بطريقة ما، عرفت ببساطة أنني لا أود البقاء في ذلك المبنى بعد الآن، فقلت لتيدي، (علينا الذهاب)، ولم يناقش حتى لأنه شعر بالشيء نفسه. وهكذا وقفنا وغادرنا. لا أعرف ما كان سيحدث لو لم نفعل، لكنني أعرف فقط أننا كنا نُقاد إلى الأمان". استمر في الحديث عن سماعه صرخات مروعة وزئير خلفه وهما يهربان، لكنه لم يرى أبدا ما كان يهرب منه. قطّب بوبي جبينه. وقفت شخصية غير ملعوبة أخرى وتحدثت عن نجاتها بأعجوبة من الفيضانات الأخيرة لأن شعوراً غريباً انتابها، فأخذت أطفالها وانتقلت إلى أرض مرتفعة قبل أن يبدأ المطر في الهطول حتى. التفت بوبي إلى جولز. قال بوبي: "إنهم يعتقدون أن هذا النص هو الملك". لم تكن أي من هذه الشخصيات غير الملعوبة واعية بما وراء اللعبة. واحدة تلو الأخرى، كانت تقف وتدلي بشهادات حول كيف أن حياتها أُقذت بسبب شعور غريب انتابها وحركها نحو الأمان. روى آخرون ذكريات، وأحلاماً عن الموت فقط للاستيقاظ لاحقاً، معتقدين أن هذا الخيط الغريب قد أنقذهم، وكيف أن الأمور كانت لتسوء بدرجة أكبر بكثير. قال بوبي: "لقد أسسوا ديانة مبنية على النص". ابتسمت جولز من الأذن إلى الأذن. قالت: "لنأمل فقط ألا تعرف هذه الشخصيات الحقيقة حول ملكهم مطلقاً". لاحقاً، بدأ ثنائي القادة من الشخصيات غير الملعوبة، آل ستيفنز، في الوعظ. قال الرجل، وهو يمشى جيئة وذهاباً كنوع من الوعاظ المتحمسين: "كل ما عليكم فعله هو الإيمان بهذا الخيط ومواصلة العمل نحو ما ترغبون فيه، وسيحدث ذلك. قد لا يكون فورياً، ومن المؤكد تقريباً أنه لن يكون كذلك، ولكن بعد وقت كافٍ، يمكن للأشياء التي تحتاجونها أن تصبح ملكاً لكم. لا أستطيع إخباركم بمدى معاناة بريندا ومعي مع الديون والفقر، ولكن كلما بذلنا جهداً أكبر، بدأت البركات تمطر علينا، وأسبوع الماضي فقط، أتممنا صفقة شراء منزل في مرتفعات كاروسيل. وكل ما كان علينا فعله هو الاستمرار في سحب ذلك الخيط. إنه حقيقي أيها الناس، والناس يبدأون في الاستيقاظ على قوة الخيط". وقال: "وعندما تؤمنون بالخيط، فلن تضطروا لخوف الغد". بدأ بوبي يفقد تركيزه في المحاضرة الدينية الغريبة. قال: "إنهم يتحدثون عن سحب الخيوط. لماذا تفعل كاروسيل هذا؟ أهل هو بمثابة درس ليتعلم اللاعبون حول خلق خطوط سردية أو ما شابه؟". هزت جولز رأسها. "يا بوبي، لا شيء من هذا موجود في النص. هذه الشخصيات غير الملعوبة تفعل هذا كله بمفردها". ماذا يعني ذلك؟ هل تعني أن الشخصيات غير الملعوبة امتلكت أيضاً إمكانية الوصول إلى القوة المركزية لكاروسيل، لسحب الخيوط بذاتها؟ سأل بوبي بغضب: "إذن يمكن لهذه الشخصيات غير الملعوبة سحب خيط لكسب المزيد من المال، ولكن بغض النظر عن مدى محاولتي العثور على زوجتي، لا أتعلم شيئاً تقريباً؟". قالت جولز وهي تمسكه من ذراعه وتقوده إلى الخارج: "تمهل أيها الخاوي"، وتبعتهما الكلاب بسعادة. "أتعتقد أن إعادة الموتى أمر سهل مثل الحصول على دور تقاعدي كأثرياء؟ إذن فلديك مفاجأة في انتظارك". قال بوبي: "إذن الأمر حقيقي. إنه حقيقي بالفعل، فإذا واصلت محاولة السعى وراء ما تريده، ستجعل كاروسيل ذلك يحدث". زمّت جولز شفتيها. وقالت: "ستجعل كاروسيل شيئاً ما يحدث. عليك أن تفهم، السبب الوحيد لمعرفتي بهذا هو أنك تعرف بشأنه. طوال الوقت، أبدو جاهلة مثله تماماً في هذا الموضوع. لكن يجب أن أخبرك، سحب الخيوط لا يحقق أحلامك، بل يحرك القصة إلى الأمام. وعندما تكون القصة حول إعادة الموتى..." توقفت وهي تنظر إلى المقبرة، التي لا ينيرها سوى القمر. وقالت: "حسناً، ربما لا ترغب في أن تمضي تلك القصة قدماً". وجه بوبي شاستا ودوبوي للمضي قدماً. لم يرغب في الاستماع إلى ذلك. لم يرغب في سماع مدى سخافة أو خطورة خططه. إن كان بإمكان دينا المجيء إلى هنا للعثور على ابنها، فيمكنه إيجاد جانيت. قال: "هيا يا شاستا. حاولي التقاط الأثر". مد يده وقدم للكلاب مكافأة أخرى، ثم انطلق الأربعة، بوبي وجولز والكلبان، عائدين إلى الليل.