قال إسحاق: "كيف كانت مستوياتهم بهذه القلة؟ ماذا كانوا يفعلون طوال الوقت؟" كنا على السطح نراجع نادي المنجين الأبديّ. الجميع هناك، إما جالس على كرسي أو ممدد على بطانية. قال أندرو: "كان زمناً مختلفاً يا إسحاق. أعرف كم يبدو لك المفهوم غريباً، لكن في تلك الأيام، كان خوض مخاطر إضافية يبدو أمراً غير ضروريّ البتّة وطائشاً للعديد من اللاعبين." وجد إسحاق صعوبة في استيعاب هذا. انتابني شعور بأنه ربما كان يعول على القدرة في بلوغ المستويات العليا بيسر. وربما كان هذا مجرد شيء يحتاج إلى إخباره لنفسه لكي ينام ليلاً. لقد كان منغمساً في المحادثة لدرجة أنه سحب خيط صيده وتخلى عن العثور على فالئل جديدة في الشوارع بالأسفل. قال إسحاق: "قلتم إنهم مكثوا هنا ستة ستوات؟ ست سنوات، وأعلى لاعب مستوى في هذا الفريق لديه خمس وأربعون نقطة درع حبكة فقط؟" قال لوغان: "اسمع يا بنيّ، في النهاية، كانوا على حق. ألا يصنع هذا فارقاً؟ لم نكن نعرف شيئاً عن مشروع الترجيع. ظننا أننا في الجحيم أو في المطهر على الأقل. اتضح أن غرضنا بالكامل هو تهيئة هبوط ناعم لفريق الوعد الفائز، كما تعلم، لنكون هناك عندما يصلون، لنرشدهم. لقد نجح الأمر. في النهاية." كان فريق لوغان يمكن أن يكون فريق الوعد، لكن الأمور لم تسر تماماً ليحدث ذلك. لم يكونوا يتحدثون عن ذلك كثيراً. وربما يرجع هذا إلى أنه مع مرور الوقت، توقفنا عن اعتبار فرقنا منفصلة. تساءلت إلى متى سيستمر هذا. قال إسحاق: "ولكن مع ذلك، كيف ينجو المرء في ذلك المستوى أصلاً؟ ألا ترتقي بطبيعة الحال إلى مستوى أعلى من ذلك بمجرد أداء القدر العادي من الحبكات التي يتوجب عليك فعلها؟" دفاعاً عن إسحاق، لقد أُلقي في الماء العميق لحظة وصوله إلى كاروسيل. بدا أنه بالكاد يستطيع تخيل مجتمع كامل من البشر لم يخوضوا أي مخاطر غير ضرورية. قال إيفري، ممدداً في الشمس مرتدياً نظارات شمسية وقبعة كبيرة: "حسب ما قيل لي، كانت نيكول منساقة للغاية عندما وصلت إلى هنا أولاً. لكن عندما وصل ابن أخيها وابنة أختها، أصبحت أكثر اهتماماً بإبقائهما على قيد الحياة مقارنة باهتمامها بالهرب." كانت تلك محادثة مختلفة تماماً. كيف سيتأقلم فريق عصر معسكر داير هذا مع واقعهم الجديد؟ قال إسحاق وهو يمتعض: "لم أكن أعرف حتى أنك مستيقظ." حوّل انتباهه مرة أخرى إلى ملصقات المفقودين التي صعدنا بها إلى هناك، والتي تضم اللاعبين الخمسة الذين يمكننا ربما إنقاذهم من متجر الصناديق الكبيرة وحبكتها الرئيسة. "إذن أنتم قمتم فقط بحبكات كانت على مستواكم؟" قال لوغان: "أو أقل. عندما لا يكون لديك هدف واضح ويكون لديك أجيال من اللاعبين الذين لم يتمكنوا من اكتشاف أي شيء، تصبح النجاة متعلقة بالمثابرة. فعلنا الشيء نفسه. هذا على الأرجح ما جعلنا نمسح عن اللوحة." كان إسحاق يواجه صعوبة بالغة في هضم المفهوم. كان الأمر غريباً. لم يعد يدفعنا بدقة لعمل خطط أو إيجاد طريق للخروج. ظننت أنه سيَفهم عقلية معسكر داير. ومع ذلك، توقف في النهاية عن طرح الأسئلة. لقد عرفنا بعض الأمور عن اللاعبين الساقطين في نادي المنجين الأبديّ. كان هناك خمسة منهم من معسكر داير. في المتوسط، كانت دروع حبكتهم تحوم حول الأربعين، ولم يخوضوا الحبكة سوى مرتين من قبل. عندما كنا في معسكر داير، كان الذهاب إلى نادي المنجين الأبديّ مجرد واحدة من الأعمال الروتينية التي جرى توزيعها. تذكرت شيئاً عن فريق الغريب ترافيس حيث تعرض للسخرية لأنه لم يرتفع مستواه أبداً بما يكفي لتشغيل الحبكة. مازح أحدهم بأنه كان يفعل ذلك متعمداً. حدقت في المنشورات، متمنياً أن تتحدث إليّ المعلومات الضئيلة التي عليها وتمنحني بصيرة، لكن القليل جداً جاء.
مفقود الاسم: نيكول فان نوت درع الحبكة: 45 آخر مكان شوهدت فيه: نادي المنجين الأبديّ، 02 آب 2022. المهنة: متعة للعينين (جانب اجتماعيّ) المكافأة: 150 دولاراً
~
مفقود الاسم: كايل فان نوت درع الحبكة: 36 آخر مكان شوهد فيه: نادي المنجين الأبديّ، 02 آب 2022. المهنة: رياضيّ (جانب الفتى الوسيم) المكافأة: 150 دولاراً
~
مفقود الاسم: كيلسي فان نوت درع الحبكة: 35 آخر مكان شوهدت فيه: نادي المنجين الأبديّ، 02 آب 2022. المهنة: الفتاة الناجية (جانب ملكة الصراخ) المكافأة: 150 دولاراً
~
مفقود الاسم: لورن توماس درع الحبكة: 41 آخر مكان شوهد فيه: نادي المنجين الأبديّ، 02 آب 2022. المهنة: ضارب (جانب المتنمر) المكافأة: 150 دولاراً
~
مفقود الاسم: مولي مينكين درع الحبكة: 39 آخر مكان شوهدت فيه: نادي المنجين الأبديّ، 02 آب 2022. المهنة: كوميديّ (جانب المهرج) المكافأة: 150 دولاراً
لاحظت خلوّهم من الأنماط الفرعية الصغرى، وهو ما يعني غياب اللعب خارج الشاشة أو التلاعب الميتاسردي تماماً تقريباً. لم يجعلهم ذلك سيئين؛ بل دلّ على اتّباعهم أسلوب لعب مباشراً للغاية. جعلهم فتى المجتمع، والوسيم، والمتنمر بارعين في التلاعب الاجتماعي على الأرجح، بينما ضمن لهم وجود الرياضي، والمشاكس، وفتاة الصراخ، والتابع تغطية كاملة في القتال. انطوى فتى المجتمع على بعض تلميحات البصيرة، لكنهم بخلاف ذلك لم يبدوا أقوياء جداً في التحقيق، متجاوزين ما يمكنهم تعلُّمه من التحدث إلى الشخصيات غير اللاعبة. لكنَّ شيئاً من ذلك لم يهمّ. لقد اجتازوا هذا الخط القصبي مرتين من قبل، إن صحت ذكرياتنا الجماعية. بطريقة ما، وخلال هذه المرة الثالثة، رفع مشروع الترجيع مستوى الصعوبة، وخشيت أن نواجه التهديد ذاته في مهمة الإنقاذ. لكن سال، وكيل أعمال كيمبرلي، لم يُظهر حتى الآن أيّ مؤشرات على حدوث أمر غريب. كانت تتحدث إليه بينما كنت أتصفح المنشورات. كان لزاماً على أحدنا حملها؛ تعذّر علينا التنبؤ باللاعبين الذين سيعتقد سال أنهم يديرون الخط القصبي. كانت جالسة بجواري مباشرة، فشعرنا بأمان تامّ. قال: "الامتياز يعود حقاً إلى جذوره. إنهم بحاجة إلى بطلة رئيسية قوية، شخصية مألوفة، وربما ذكرتُ اسمك عرضاً. الآن، لا يمكنني قطع أيّ وعود، لكنَّ بعض الإداريين كانوا متجاوبين بالتأكيد. هل تريدين مني الاستمرار في دفع هذا الأمر قدماً؟ أحتاج إلى معرفة ذلك قريباً". كان في تحويل لعبة موتنا إلى وظائف تمثيلية عبر نمط كيمبرلي أمر طريف للغاية. تحلى سال بروح الدعابة، وجعل ذلك الأمر برمته يبدو كعبة حقيقية، للحظة على الأقل. قالت كيمبرلي: "انتظري ثانية". رأيتها تعبث بأنماطها، وتنزع نمط الإنقاذ الجديد الخاص بها، التنفس في الامتياز، الذي جعلها نجمة إعادة إطلاق الامتياز. جهَّز أنطوان بسرعة أحدث نمط إنقاذ له، والمسمى شذوذ أساسي، والذي وضع أنطوان في موقف محاولة معرفة ما حدث لأحد أصدقائه عندما تعارضت القصة الرسمية مع أمور عرفها أنطوان. والجانب الرائع هو أن إنقاذه كان متوافقاً مع نمط إنقاذ طبي الشرعي الجديد الخاص بأندرو، وإذا قررنا الاستعانة بكليهما، فسيكون بمقدورنا إحضار فريقين، وبدا ذلك ملحوظاً، رغم أن الأطلس أوضح بجلاء أن كل فريق سيواجه قدراً متساوياً من الخطر، لذا ورغم أنها كانت فرصتين بدل الفرصة الواحدة، فلن يجعل ذلك الأمور أسهل مرتين. قال سال: "أتعلمين ماذا يا عزيزتي؟ لقد تلقيت للتو نسخة معدلة من النص. تحققت من بريدي الإلكتروني للتو. يبدو أنهم يتجهون في اتجاه مختلف، أشبه بتكملة لجزء سابق. على الرغم من أن جهة الاتصال الخاصة بي في الاستوديو تقول إنهم ما زالوا يحتفظون بدور لك". تحول النبرة لوصف التفاصيل التي تغيرت. حتى مع قسيمة الخصم البالغة خمسة وعشرين بالمئة، بدا الخط القصبي صعباً للغاية لأنه كان مهمة إنقاذ، وهو ما حدَّ من كمية المعلومات التي يمكننا الحصول عليها بشأنه. مع ذلك، استعرضنا جميع أنماط الإنقاذ الخاصة بنا لنقرر أياً منها سنحضر. كان معظمها متوافقاً. بدا نمط إنقاذ كيمبرلي الأول، امرأة في الحداد، الذي لم نستخدمه بعد، وجعل شخصيتها مطاردة من قتلة الفيلم الأخير، متوافقاً، رغم أنه سيكون بالغ الصعوبة حسب كل المؤشرات. كان نمط الإنقاذ الجديد الخاص بي متوافقاً، مع أنه كان أكثر تعقيداً بكثير، إذ كان عليّ تجنيد أبطال لإجراء عملية إنقاذ. حتى إن سال سرد بعض الممثلين المحتملين للدور الرئيسي، وهو ما يعني الأبطال الذين يمكنني تجنيدهم، وكانوا جميعاً ممن لم أسمع بأسماءهم قط، مما استبعد استخدامي له. كان نمط إنقاذ إسحاق صالحاً للعمل، لكن تحويل الخط القصبي إلى محاكاة ساخنية سخيفة على منوال فيلم مرعب، سيضع قدراً هائلاً من السيطرة بين يدي إسحاق، ولم نكن متأكدين من استعداده لذلك، لا سيما أنه كان أقل بخمسة عشر مستوى عما يحتاجه. فحصناه مع ذلك، ولو من باب الفضول. قال عندما أخبرناه بالخبر السيئ: "حسنًا، يا للمسخرة. أظن أنه يتوجب عليّ البقاء هنا، بانتظار عودتكم. سيكون التعود على ذلك أمراً صعباً". كان نمط إنقاذ أندرو الجديد شديد الشبه بنمط أنطوان في الوصف. وقد نجح هو الآخر. كان نمط إنقاذ دينا، أنت لا تعرفني لكن...، الذي استخدمناه في إيتش، متاحاً مجدداً، لكننا كنا سنحتفظ به لأسوأ السيناريوهات. بعد أن فشلت في العديد من الخطوط القصبية به، لم أكن أرغب في خوض ذلك التجربة مجدداً، ووافقتني البقية الرأي. وأخيراً، كان هناك ببي، الذي اكتسب نمط إنقاذ يُدعى المؤامرة غير المحسومة في أحد الخطوط القصبية التي أدارها مع اللاعبين الأقل مستويات، وقد أثار اهتمامي. تمحورت فكرته حول استمرار قصة مستقلة برمتها في الوقت ذاته الذي جرى فيه الخط القصبي الأصلي، حبكة فرعية غير منتهية، مرتبطة بالقصة الرئيسية لكنها غير معتمدة عليها. كان على بوبي المراوغة والتحرك ببراعة حول خطوط اللاعبين الساقطين أثناء محاولته إكمال خطه الخاص، وإذا فعل، اكتمل الإنقاذ. كان الأمر أشبه بوضع فيلم الأسد الملك 1.5، أو روزنكرانتز وگيلدنسترن ماتا، حيث وجب علينا تصوير فيلم كامل دون مقاطعة الأصل جذرياً. راقني المفهوم، لكنني قلق بشأن كيفية عمله فعلياً. هل ستُفرض علينا عقوبات إذا اصطدمنا باللاعبين الأصليين عن طريق الخطأ؟ من الإعلان الترويجي الذي شاهدته، والذي صور مقتلهم باستخدام نمط قادم إلى مسرح قريب منك الخاص بي، بدا أنهم ماتوا مبكراً جداً، لكنني لم أستطع الجزم بذلك. إذا فعلوا، فهذا يعني وجود حد أدنى من المخاطرة. لم نكن متأكدين من الأنسب للاستخدام، لكننا امتلكنا خيارات على الأقل. قدرت أنه يتوجب علينا اختيار واحد يغير هذه القصة بأقل قدر ممكن، فحينها ستنطبق كل المعلومات التي جمعناها من الإعلان الترويجي مباشرة. طوال ذلك الوقت، جعلنا كاسي تستخدم نمطها أنا محظورة لمحاولة تكوين فكرة عن نوع العدو الذي نواجهه، بخلاف ما بدا جلياً في الإعلان. كان نمطها غير مضمون النتائج، لكنه ظل مفيداً بالقدر الكافي لخوض التجربة. كانت مستلقية على كرسي استرخاء، ومغطاة تماماً بظل إحدى مظلات الشاطئ التي استخدمتها لاختراق مُابتزّ، ومركزة على أفكارها. صرخت فجأة: "أهلاً!". قال لوجان: "أهلاً"، ثم انضم البقية إلينا، ملقين التحية وملوحين لها. قالت: "إنه يتحدث إليّ". لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً. قالت كما لو كانت هناك طريقة أخرى يمكنه التحدث إليها بها: "أسمع... صوتاً. إنه... عرض. صفقة". ظلّت السماء تظلم فجأة واشتدت الرياح. نظرت إليّ كيمبرلي كما لو أنني فعلت ذلك. حاولت استخدام نمطي اعرض المطر لإيقافه، دون جدوى. بدأت كاسي ترتجف بعنف. وعندما فعلت، قالت: "أطلق سراحي"، لكن الصوت الصادر لم يكن صوتها. كان صوتاً عميقاً وأرضياً هز الكرسي أثناء حديثها. بدأت ترتفع في الهواء. قفز أندرو عبر السقف من مكانه السابق وأمسك بساقيها. وتبعناه بقية المجموعة مباشرة. صاح أنطوان: "انزع النمط!"، لكن كاسي لم تكن في وضع يسمح لها بالتنفيذ. تمسكنا جميعاً، بينما رُفع بعضنا في الهواء. انتبهت كلاب بوبي للأمر وأخذت تنبح بلا توقف طوال تلك المحنة. قالت مجدداً، مراراً وتكراراً: "أطلق سراحي"، إلى أن خفت الصوت ولم يتبقَ سوى صوتها وحدها. كانت تبكي وما زالت تكرر: "أطلق سراحي، أطلق سراحي، أطلق سراحي، أطلق سراحي...". وبعد ذلك، بالسرعة ذاتها التي بدأ بها، توقف الأمر. خمدت الرياح. سقطنا على السقف، متدافعين للتأكد من سلامة الجميع. قال أندرو بحزم، محاولاً إخفاء قلقه: "كاسي، قولي شيئاً". كان يضم رأس أخته إلى حِجره أثناء جلوسه، ممدداً على العشب المزيف فوق السقف. قالت في النهاية: "لقد فقدت الاتصال". قال أندرو: "لا بأس. كل شيء على ما يرام". بعد لحظات التقطنا فيها أنفاسنا جميعاً، سأتلت كيمبرلي: "من الذي يريد إطلاق سراحه؟". حدقت كاسي في السحب المتلاشية بالأعلى للحظة، ثم استدارت نحوها وأجابت بلهجة عملية: "من يسير خلف الممرات".