قالت جيلز: "أمامك خمس عشرة دقيقة، يا صغيرة. إذا حاولت أن تجادليني في هذا، فلا يهمني أكنت عروسا أم حصانا جامحا. العالم الحقيقي يطرق الباب، وحين يصيبك طرقه، سينتزع صبغة الشعر من فوق رأسك." قالت دافني متعمدة: "شكرا جزيلا. سيعني هذا كل شيء لوالدي." أجابتها جيلز: "أجل." لم أكن أفهم لماذا قررت جيلز أن تؤدي شخصيتها بهذه العدائية. كان الأمر مثيرا للاهتمام. توجهنا إلى الكنيسة. قالت دافني: "رايلي، أريدك أن تعرف أنني سأحبك دائما. كنت سأتزوجك في أي مكان وفي أي وقت. كل ما أريده هو أن أمنحك أسعد يوم في حياتك." كنا على الشاشة. وكان علي أن أتفاعل معها. قلت: "لا داعي لأن تعديني بالسعادة. هذا وعد أكبر مما ينبغي. كل ما أريده هو أن تبقي إلى جانبي مهما حدث." قدرت أن تكون شخصيتي محبطة قليلا بسبب موت أنطوان. نظرت دافني إلي عن كثب. وأمسكت بذراعي بقوة. قالت: "أعرف أنك لا تستطيع أن تثق بالسعادة بعد ما حدث لوالديك. أعرف. وكل ما أرجوه أن نحظى بلحظة سعيدة كاملة. أنا وأنت فقط. لا يمكنك أن تراهن على أكثر من لحظة، لكنك تستطيع أن تثق باللحظة." قلت: "حسنا. لنذهب ونحظ بلحظتنا." وهكذا انتهى بنا الأمر ونحن نندفع إلى الكنيسة، وأنا واقف في المقدمة كأحمق ما، بينما كان مشغل أسطوانات يعزف موسيقى الزفاف. لم يكن أحد من عائلتي هناك. لحسن الحظ. لم أرد أن يستدعي كاروسيل شخصيات NPC تتظاهر بأنها تهتم بي. أدركت أنني أحدق في المقاعد. كان جانبي خاليا تماما. أما جانبها، فعلى الأقل كان فيه أناس: والداها، وابن عمها إيمت وزوجته جالسان في الصف الأخير، ينتظران العودة إلى آلات القمار، على الأرجح. لو تزوجنا يوما، فسيبدو الأمر شبيها بهذا كثيرا... لو استطعنا، بطريقة ما، الهرب من كاروسيل. كانت دافني قد ألقت على كيمبرلي كلمة تشجيع، ترجتها فيها أن تحاول رسم ابتسامة سعيدة لبضع لحظات فقط، فوافقت كيمبرلي، مع أنها نظرت إلى دافني نظرة غريبة. ولم أستطع لومها. ماذا سيظن الجمهور بنا؟ زفاف بينما كان جسد أنطوان لا يزال يبرد. نعم، كانت دافني تأخذ الزفاف بجدية أكبر مما ينبغي. وربما كان علينا أن نلغيه. لم يكن ذلك ليؤثر كثيرا في القصة. لكن كل لاعب مسؤول عن حبكاته الفرعية، وكانت دافني، أو رايتشل كما كانت تسمى في القصة، مسؤولة عن أن تمنح والديها المسنين التجربة التي انتظراها طوال حياتهما. تمنيت أن يكون الأمر مستحقا. وبعد انتظار طويل، بدأت موسيقى الزفاف، وها هي ذي. كان أبوها يسير إلى جوارها ممسكا بذراعها، والدموع السعيدة تنهمر من عينيه. وكانت هي تبكي أيضا. أما فستانها الأبيض الجميل... لقد أعطوها فستانا رائعا لترتديه. وحتى وأنا رجل لا يفقه شيئا في الأناقة، استطعت أن أرى أن فستان الزفاف ذلك كان مميزا. كان أنيقا ومزخرفا في آن واحد. وكانت ترتدي طرحة بيضاء. بدت مهيبة ورشيقة في الوقت نفسه. تسارع قلبي حين نظرت إليها، ولا بد أنني لم أكن سيئا بدوري في بذلتي الرسمية، ولا سيما بعد قصة الشعر الجديدة. التقت عيناها بعيني وابتسمت، فاستولى علي جنونها. وحين مرت بأمها، مدت يدها وأمسكت بيدها، وهي تبتسم لها ابتسامة عميقة. كانت أمها تبكي بحرقة على كرسيها المتحرك. ثم بلغتا المقدمة، إلى منصة الزواج. قادنا لوغان عبر الكلمات. هل قبلت بها زوجة لي أمام القانون؟ كانت لن تسامحني إن لم أفعل. بل إنها قبلتني زوجا لها أيضا. وبطريقة ما، لم يبد الأمر صفقة عادلة. فقد حصلت أنا بالتأكيد على الطرف الأفضل منها. ثم حان وقت تلاوة العهود. كنت قد بذلت بعض الوقت في صياغة عهدي، لكنني كنت لا أزال متوترا للغاية.
"رايتشل، لا أعرف دائما الكلمات المناسبة، لكنني أعرف ما أشعر به. لم أصدق يوما أنني أستطيع أن أسمح لنفسي بأن أكون محبوبا. لطالما بدا الأمر مستحيلا. لكنه حدث ببساطة معك. أنت ملاذي الآمن، وسببي، وأفضل ورقة جادت بها اللعبة في حياتي. أعدك أن أحبك في الأيام الطيبة، والسيئة، والمملة، والجميلة. وأعدك أن أختارك كل يوم، ما بقي من حياتي."
صفق الجميع. ثم جاء دور عهودها.
"رايلي، لم أظن يوما أنني سأجد شخصا مثلك. أنت طيب، ثابت، وتراني بطريقة لم يرني بها أحد من قبل. أعرف أنني قد أكون غريبة بعض الشيء، وصعبة الفهم بعض الشيء، لكنك لم تجعلني أشعر قط بأن علي أن أتغير. كل ما أردته في حياتي هو أن أمنحك يوما سعيدا كاملا. ووجودي هنا معك، هكذا... إنه كل شيء. رايلي، سأحبك حتى يوم موتك."
ألقى لوغان خطاب "في السراء والضراء"، وتبادلنا الوعود. ابتسمنا أحدهما للآخر ثم تلاصقت شفاهنا حين أشار علينا لوغان بذلك. وهكذا، صرت رجلاً متزوجاً، على الأقل إلى أن ينتهي خط السرد. كانت لحظة غريبة. ظل التوهج الأحمر القاني المنبعث من النافذة المزججة طاغياً، وألقى ستاراً كئيباً على الحدث. حتى فستان زفاف دافني بدا أحمر تحت ضوءه. قال لوغان: "أعلنكما الآن زوجين"، وصفق الجميع وهتفوا. لا تدوم اللحظات إلى الأبد، لكني تمنيت لو دامت من أجل دافني. أخرج هذا الخط السردي شيئاً غريباً فيها. ربما حاولت أن تعيش الأحداث بالنيابة عن شخصيتها. هكذا بدا الأمر تماماً. كان هذا بمثابة جولة في مدينة ملاهٍ بالنسبة لها. حان الوقت للانتقال إلى قاعة الولائم للاحتفال، وهي لم تختلف كثيراً عن قاعات الطعام العادية في ذلك المكان. لكنها ضمت كل أطعمة الأعراس الكلاسيكية، وكنا نتحرك بين وضعَي الظهور والخفاء بينما نمد كاروسيل بلقطاتنا. بالطبع، التقطت كاروسيل صوراً لنا ونحن نتشارك تقطيع كعكة الزفاف. أصرت دافني على ذلك. قالت: "لا تحشرها في وجهي". قلت: "لن أفعل". وكنت صادقاً. أخذت قطعة صغرى من الكعكة ووضعتها برفق بين شفتيها. وفعلت المثل معي. كان الأمر عذباً بشكل لا يصدق. طبعت قُبلة على وجنتي لالتقاط صورة. انتشر السكر في كل مكان، واضطررنا للذهاب وتنظيف أنفسنا. اقترب منا روبرت وبيت هاتشينز. عانقا ابنتهما وقبلاها. عانقتني بيت، وصافحني روبرت. ثم قالت بيت، في همس يشبه الاعتذار: "سنصعد إلى غرفتنا". بدت مرهقة تماماً. عانقته دافني وقالت: "أنا سعيدة جداً بوجودك هنا". أجابت بيت بدموع: "وأنا أيضاً، يا حبيبتي. وأنا أيضاً". لوحنا لهما مودعين بينما دفع روبرت كرسي بيت المتحرك خارج قاعة الولائم نحو المصاعد. استدرت إلى دافني بينما لفت ذراعيها حول جسدي. قلت: "لقد فعلناها. منحناهما يوماً مثالياً". عانقتني دافني بقوة وقالت: "نعم، فعلناها". كانت تضحك بخفة كفتاة مراهقة، وتبكي دموع السعادة. ولم تكن تمثل حتى. قالت: "يجب أن نصعد إلى الجناح العُلوي. فهو يوم زفافنا، بعد كل شيء". أكانت تؤدي دور شخصيتها؟ أم أنها جُرفت حقاً في تيارات الرومانسية؟ قلت: "يا حبيبتي، علينا محاولة معرفة ما حدث لأنطوان. أتذكرين؟ هناك قاتل طليق". خفّ بريق عينيها. قالت: "صحيح. لا أعرف ما كنت أفكّر فيه". قلت: "كنت منغمسة في اللحظة. إنه أمر معقول في يوم زفافك". قالت: "صحيح. سأعود حالاً. سأتأكد من صعود والدي إلى غرفتهما بخير، بما أنك ذكرت وجود قاتل". قلت: "بالتأكيد. سأرافقك، وربما يمكنني اصطحاب بعض الشباب أيضاً". قالت: "لا، لا. هذا غير ضروري. أنا متأكدة من أنهم لن يهجموا إذا وُجد ثلاثة أشخاص هناك يمكنهم الصراخ أو الهرب". ثم أفلتتني وتحركت مبتعدة، منزلقة عبر قاعة الولائم نحو المصاعد. كانت تقوم بخخطرة فظيعة. حتى لو كانت مع والديها، فإن قاتلاً قادراً على مواجهة أنطوان على هذا النحو سيقهر الثلاثة بسهولة. وإذا أتيح لهم الوقت لكمين أو أي استراتيجية أخرى، فيمكنهم تنفيذها دون السماح لأحد بإطلاق صرخة، خاصة إن كانوا كُثراً. لكني كنت ظاهراً على الشاشة، ولم أستطيع نصحها بشأن تحركها. حدقت فيها وهي تبتعد. شعرت بنبض قلب العريس الحقيقي يخفق في قلبي. غمرني الحب. كدت أتمنى لو يتوقف لكي أستطيع التفكير بوضوح. بدا الأمر وكأنها استخدمت مهارة الإرادة عليّ، لكني استغرقت وقتاً لأدرك ذلك. بعد أن صعدوا إلى المصفح، جاء إعلان عبر مكبر الصوت. كان صوت جولز. قالت: "عذراً، ضيوف وزوار كازينو وفندق ومنتجع كاروسيل، يرجى التوجه نحو قاعة الولائم في الطابق الأرضي لتلقي إعلان أمني هام. الحضور إلزامي". لم يكن حضور الجميع صعباً إلى هذا الحد. كان معظم الناس هناك بالفعل. كانت آيدا راي خطاً سردياً قليل السكان. كان من المضحك أننا فعلناه في مكان مثل الكازينو، الذي كان مزدحماً للغاية من قبل. اختفينا عن الشاشة بينما اتخذت الشخصيات غير القابلة للعب مواقعها، وتموضع جميع الأقارب والموظفين في أنحاء الغرفة استعداداً للإعلان الكبير. وجدَتني كيمبرلي، التي كانت لا تزال تبدو تعيسة تماماً. قالت: "رامونا مفقودة". نظرت حولنا. كانت محقة، فلم أستطيع العثور عليها في أي مكان. قلت: "كانت معنا في المطابخ للتو". قالت كيمبرلي: "لدي شعور سيء حيال هذا الأمر". قلت: "ربما ذهبت لاستكشاف المكان. كانت تؤدي شخصيتها بطريقة منعزلة بعض الشيء". قالت: "لا توجد أي إشارة بعد لأي من اللاعبين الآخرين ممن وصلوا إلى هنا". لم نكن نعرف بعد كيف انجذبت رامونا إلى الخط السردي، ولكن إن كانت قد فعلت، فمن قد ينضم إليها أيضاً؟ أينما كانوا، إن كانوا داخل الخط السردي، فهم غالباً لا يبلون بلاءً حسناً في الخارج. ظهرت على الشاشة وقف بوبي أمام حشد الناس. قال: "تتساءلون على الأرجح عن سبب استدعائكم إلى هنا". ثم نظر إلى الحشد وقال: "مساعدتي هنا لشرح ذلك". لفت عينيها وحلت محل بوبي. "حسناً أيها القوم. عيونكم لأعلى، وأفواهكم مغلقة. لدينا مشكلة، وليست العاصفة، أو نفاد الجمبري من بوفيه الطعام. في وقت سابق اليوم، عُثر على ضيف، السيد أنطوان ستون، ميتاً. وموته ليس بسبب الانزلاق في الحمام. بل مقتولاً". بينما كانت كيمبرلي تراقب جولز، شعرت بنقرة على كتفي. التفتُّ لأرى دافني. وضعت إصبعة على شفتيها لتأمرني بالصمت. سحبتني بعيداً عن الحشد. لم تبدو جولز منتبهة لمغادرتنا. وتابعت قائلة: "الآن، قبل أن يغشى على أحد، أو يصرخ، أو يحاول السباحة هرباً من هنا... يجب أن تعلموا أن السلطات المحلية لا يمكن الوصول إليها بسبب الفيضانات. لذا حتى وصول المساعدة، أنتم عالقون هنا. معي. ومع قاتل. لذا أنصح الجميع بالبقاء هادئين، والبقاء في الداخل، ولحب السماء، لا تتجولوا بمفردكم "لتفقد المولد". هذه ليست رسوماً متحركة". همست دافني: "علينا الذهاب للاستكشاف". سألت: "الآن؟ كل ما في الأمر أننا مفترضون البقاء هنا". قالت دافني: "الجميع هنا. ألا تفهم؟ يجب أن يكون القاتل هنا أيضاً، مما يعني أن هذا هو الوقت المناسب لنا للعثور على أدلة". أستطيع تفهم وجهة نظرها، لكن ذلك لم يجعلني راغباً في التجوال داخل الفندق أو الكازينو أكثر. نظرت خلفي نحو الآخرين. كانت جولز تنهي خطابها. "إذا كنتم تعلمون أي شيء، أو رأيتم شيئاً، أو سمعتم شيئاً بدا مريباً، تعالوا إليّ أو إلى رئيسي بوبي هنا. بخلاف ذلك، ابقوا في أماكنكم. نحن في حالة إغلاق تام حتى إشعار آخر. هذا كل شيء. تابعوا ما كنتم تفعلونه. جربوا السلمون". فور أن انتهت، قاطعها بوبي. "انتظروا، دقيقة واحدة فقط. إن رأى أي شخص شيئاً أو كانت لديه أي أفكار، فليخبرني الآن". ثم بدأ حشد الشخصيات غير القابلة للعب في الاستجابة. كانت بعض الأفكار أقل من ممتازة، مثل قطع التيار الكهربائي عن جميع الطوابق ما عدا طابق واحد، أو حبس الجميع والانتظار حتى ينحسر مفاض الفيضان. أبلغت الخادمة أنها رأَت شخصاً يرتدي هودي أحمر يهرب من الطابق السفلي عندما عثرت على جثة أنطوان. كان بوبي يستخدم مجاز حكمة الحشود، مما سمح له بالحصول على بعض المعلومات المفيدة من مجموعة من الشخصيات غير القابلة للعب، ممزوجة ببعض الأفكار السيئة للغاية. بدا أن كاروسيل أدركت مدى عدم عمليّة وجود اثني عشر شخصية أو نحو ذلك فقط، لذلك ظهرت بعض الشخصيات غير القابلة للعب العشوائية لملء الحشد، وبدا أنهم كانوا مختبئين في غرفهم. كان كل ذلك على الشاشة، وكان سيتم حذف الكثير منه، لكنه كان وقتاً رائعاً لاستخدام المجاز. دخلنا أنا ودافني الشاشة فقط لبضع سطور حوارية لتثبيت أننا نغادر. قالت دافني: "هيا. كن شجاعاً، يا زوجي العزيز". قلت وأنا أتبعها نحو المصفح: "أنا لا أهتم لأمري". سألت مازحة: "أه، أنت خائف عليّ إذن؟" قلت: "أخشى كم ستكونين وحيدة بعد أن يقتلوني". ضحكت وقالت: "يا له من أمر عذب". ركبنا المصفح، وضغطت على زر الجناح العُلوي. سألت: "لماذا نحتاج للبحث هناك؟ ما الذي يجعلك تظنين أن قتلة أنطوان ذهبوا إلى هناك؟ أو حتى أنهم امتلكوا مفتاحاً؟" قالت: "لن نعرف حتى نتفقد المكان". انتقلنا إلى وضع الخفاء بينما حملنا المصفح إلى الطابق الأخير، جناح شهر العسل الخاص بنا. ما إن فتحت الباب حتى انقضت علي، وعدنا للظهور على الشاشة. سألت: "ماذا تفعلين؟ في مثل هذا الوقت؟" قالت: "مثل هذا الوقت، هو ليلة زفافنا". دفعتني نحو السرير. لم نكن نريد أي لقطات لذلك على الإطلاق، فهذا سيجعلنا نبدو أغبياء ومنفرين إذا أقمنا علاقة في ظل هذه الظروف، لكني كنت ظاهراً على الشاشة، لذا لم أستطع قول ذلك. بحق الجحيم ما خطبها؟ سألت محاولاً إدخال جرعة إضافية من "استعد لوعيك" في كلماتي: "أمتأكدة أن هذا لن يفسد ذكرى هذه الليلة؟" لم أهتم إن بدا الأمر غريباً. لم نتمكن من العبث و«قاتل طليق». قالت وهي تدفعني على السرير: "أنا متأكدة. هذا هو الجزء المفضل لدي". كنت على وشك أن أسالها عما تقصده بذلك، لكن قبل أن أستطيع، ومض البرق عبر نوافذ الجناح العُلوي. ودوّى الرعد بعدها بقليل. وانطفأت كل الأضواء. حتى داخل الجناح العُلوي ذي النوافذ الكثيرة، أصبح المكان مظلماً تماماً. قالت دافني: "بدأت أتعب من هذا. هذه العاصفة مزعجة". قلت: "علينا النزول إلى الأسفل. لا بد أن الظلام دامس في الطابق الأرضي حيث قاعة الولائم. يجب أن تسود الفوضى هناك. علينا مساعدة كيمبرلي والآخرين". "أوه نعم، علينا مساعدة كيمبرلي، أليس كذلك؟ يجب مساعدة كيمبرلي". قلت وأنا أتحسس طريقي نحو الباب: "هيا. سنضطر لاستخدام السلم". بينما كنت أقود الطريق، كل ما دار في خلدي هو أن دافني ربما تتأثر بالقوة نفسها التي سمحت لي بالشعور بمشاعر شخصيتي. ماذا لو عانت شخصيتها من نوع من هوس الحب، وهو يؤثر على دافني الآن؟ كان عليّ أن أبقي عيني عليها. ربما كان عدو آيدا راي مهووساً بالرومانسية. ربما امتلكوا مجازاً كهذا. ارتجفت عند هذه الفكرة.