"ماذا عساه أنطوان يفعل هنا؟" سألت كيمبرلي. "ولمَ نزل إلى هنا من الأساس؟" كنا في القبو. كانت الجدران تتحلب بماء الفيضان. لم تكن هناك شقوق ولا ثقوب؛ بدا الأمر وكأن الحجر نفسه يبكي، وكأننا في كهف. "لا أسمع نغمة اتصال،" قال بوبي وهو يهبط السلالم راكضًا. "لا هاتف، لا راديو. لقد محت العاصفة كل شيء. لا يمكننا الاتصال بخدمات الطوارئ." "حسنًا، ابتعدوا أيها الناس،" قالت جولز. "دعوا الطبيب يقوم بعمله." كانت كيمبرلي وأندرو ودافني ولوغان ورامونا وأنا الوحيدين هناك، بالإضافة إلى الخادمة التي عثرت على الجثة. أمسك أندرو مصباحًا يدويًا؛ كانت أضواء القبو غير كافية بالمرة وتومض باستمرار. غطت طبقة رقيقة من الماء الأرضية بأكملها. ركع أندرو فوق جثة أنطوان وعيناه تراقبان بحدة. "رقبة مكسورة،" قال. "كيف؟" كان هذا كل ما استطعت سؤاله. لم يكن أنطوان يمتلك بنية قتالية مكرسة بالكامل، لكن لكسر رقبته هكذا، لا بد أن هذا القاتل باغته. "يبدو أنهم حطموا رأسه على الحائط هناك،" قال أندرو، مسلطًا الضوء على أثر دموي على الجدار. "لا توجد جروح طعن في الجذع أو الرأس. لا أشم رائحة بارود، ولا أرى أي دليل على رصاصة." بدا أنطوان بحالة فظيعة. لقد ضرب أحدهم وجهه حتى تشوه. واصل أندرو فحص جثته. "ها هو ذا،" قال. رفع إحدى ساقي أنطوان. "يبدو أن وتر أخيل لديه قد قُطع بالكامل." "إذًا، هل نحن متأكدون أنه لم يسقط من السلالم فحسب؟" سأل بوبي. "سيكون هذا سقوطًا عظيمًا، أليس كذلك؟" قال أندرو وهو يحدق في الجرح. لم أصدق أن أنطوان كان الضحية الأولى. كان حاضرًا دائمًا تقريبًا في المشهد الأخير. واصلت مياه الفيضان التسرب عبر المسام الدقيقة في الصخر. "علينا نقل الجثة،" قال أندرو. "هل لديكم ثلاجة كبيرة؟" "لا بد أنك تمزح،" قالت جولز. "لا أمزح،" قال أندرو. "علينا الحفاظ عليه قدر الإمكان لتشريح مناسب. وحتى لو لم نحتج لذلك، لا يمكننا تركه هنا. سيغمر هذا القبو بالماء قريبًا جدًا." سلط الضوء حول الغرفة. كان فراغًا لا نهاية له من السواد، تتلألأ فيه قطرات الماء عاكسةً الضوء. لم نسمع سوى أصوات تقاطر الماء وهو يتسرب من أساسات المبنى نفسها. واصل أندرو استكشاف المنطقة، يجمع أي بيانات ممكنة. توقف وهو يحرك قلمه حول ملابس أنطوان، يفحص جيب قميصه وسترة بدلته. بدا وكأنه يركز على وردة بيضاء ملطخة بالدماء، كانت لا تزال مثبتة على ملابس أنطوان. نظرت إلي دافني. لم أعرف إن كانت غاضبة، لكن ربما كانت خائبة الأمل. لم يأخذ القاتل الزهرة كتذكار. جعلنا ذلك نتساءل عما أخذه. فعلى كل حال، كان عليهم أخذ شيء بسبب النمط القصصي الخاص بلوغان. اشتبهت أنهم أخذوا المال، العشرون ألف دولار التي سحبها أنطوان، لكنني سأحتفظ بهذه النظرية لمشهد آخر. وبينما استمر القبو في الغرق، عثر بوبي على لوح خشبي بمقاس 2x6 يمكننا وضع جثة أنطوان عليه لحملها إلى المطبخ. "تقدموا أمامنا وافتحوا الطريق،" قال أندرو. "لا نحتاج إلى الفضوليين." لم أعرف من كان يخاطب، لكنه ولوغان رفعا اللوح وجثة أنطوان، فتقدمت أنا. كنت قد استكشفت بما يكفي لأعرف الطريق إلى المطبخ. لم نصادف أي مشكلة أو شخصيات غير لاعبة. عندما حملناه إلى المطبخ، بدأت الطاهيتان اللتان بقيتا تصرخان. "اهدئي يا لوسيا،" قال بوبي لأعلاهما صوتًا. "لقد توفي ضيف؛ ولدينا إجراءات لمثل هذا الأمر." "هذه ليست إجراءاتنا،" قالت جولز. "إجراءاتنا هي الاتصال بالشرطة. تخزين الجثة شيء آخر." نقلناه إلى الثلاجة الكبيرة ووضعناه فوق دلوين سعة كل منهما خمسة غالونات، حتى لا يلامس الأرض. كانت كيمبرلي تبكي، وهو أمر مناسب للوضع. كنت أشبه أندرو أكثر، أحاول تحليل الموقف، أبذل قصارى جهدي كي لا تذهب وفاته سدًى. استمر التشريح غير الرسمي. كان أندرو منهجيًا، يتحرك على كل شبر من جثة أنطوان، يخلع ملابسه ويعيدها حسب الحاجة. تبين أن وتري أخيل لديه قد قُطعا كلاهما. لا عجب أنهم تمكنوا من هزيمته في قتال؛ لم يقاتلوا بنزاهة. وبينما واصل أندرو فحص الجثة، انتقل البقية منا إلى المطبخ وبدأوا يناقشون الوضع. "آسفة لأن هذا الأمر الفظيع قد أفسد حفل زفافك،" قالت جولز. "بالتأكيد سنعيد لك أموال الحفل." "لا،" قالت دافني. "لا يمكننا إلغاء الزفاف." "لا يمكنك إلغاؤه؟" قالت جولز. "هل تريدين الزواج في اليوم الذي قُتل فيه صديق وصيفة الشرف بوحشية للتو؟" "ربما كان قطع كاحليه هو ما تسبب في سقوطه من السلالم،" قال بوبي، لا يزال يؤدي دور المدير الساذج كنقيض لجرأة جولز. "قد يكون حادثًا. علينا البحث عن شيء حاد على السلالم." كان في حالة إنكار. لم يكن يجادل في تلك الأمور حقًا. "أمي، إنها على شفا الموت. لهذا جئنا إلى كاروسيل. لنكون قريبين منهم، ليروا ابنتهم تتزوج ويحظوا بيومهم السعيد المثالي الوحيد،" قالت دافني بقوة. "سيستغرق الأمر خمس عشرة دقيقة، وستكون أفضل خمس عشرة دقيقة في حياتهم. يمكننا التظاهر بهذه المدة. يمكننا إبقاء هذا سرًا حتى ذلك الحين." وهنا ظهرت العروس المتسلطة. "هل جننت؟" قالت رامونا. "اذهبا إلى المحكمة في غضون أسبوع مثل الناس العاديين! علينا أن نتحصن؛ هناك من يحاول قتل الجميع!" كانت لا تزال تشعر بالدوار قليلًا وتمسك كيس ثلج على رأسها. تراجعت إلى الخلف مستندةً إلى حائط، لم تكن مستعدة لخوض قتال. "حسنًا، لن نلغي الزفاف. سنجمع الجميع في المصلى أو قاعة الولائم، ونغلق كل شيء بإحكام. إذا كان الجميع في مكان واحد، فلن يتمكن القاتل من تصفيتنا واحدًا تلو الآخر،" قالت جولز. "أنت تفترضين أن هذا قاتل متسلسل،" قلت. "أنا أفترض كل شيء،" قالت. "وعندما تفترض كل شيء، فكأنك لا تفترض شيئًا. لا تترك شيئًا للصدفة. هناك قاتل في هذه المنشأة. لا يمكنهم أن يكونوا قد خرجوا في تلك العاصفة. ولا أنوي أن يُقتل أي من أتباعي لأن هذه الآنسة الصغيرة هنا تريد أن تشاهد أمها زواجها من مقامر بليد العقل." لم أكن أتنفس بفمي. لكن مع ذلك، جرحتني تلك الإهانة بعمق. "حسنًا، تعلمين يا جولز،" قال بوبي، "قد يكون الزفاف ذريعة جيدة لدعوة الجميع إلى المصلى أو قاعة الولائم. ليس لدينا سوى ضيف واحد ليس جزءًا من الزفاف. هذا والموظفون. هذا منطقي." "كيف يفترض بي أن أطبخ وجثة في الثلاجة؟" صرخت لوسيا، الشخصية غير اللاعبة، وهي تبكي بمرارة. "كما هو المعتاد،" قالت جولز. "لا تضعي اللحم المطبوخ قرب النيء." قد تنجح فكرة جولز بجمع الجميع في غرفة واحدة في الحياة الواقعية، لكنها كانت محكومة بالفشل في فيلم. كان لا بد من وجود توتر، ومهما فعلنا، ومهما بلغ حذرنا، كان سيُعثر على ضحية أخرى بطريقة ما. لم نتمكن من تأمين أنفسنا، وبالتأكيد ليس في هذا الوقت المبكر من الفيلم. لكن مع ذلك، كان علينا أن نثبت للجمهور أننا لسنا مجموعة من الحمقى. كان قرار المضي قدمًا في الزفاف سيضر بسمعتنا في هذا الجانب. "هي محقة،" قلت. "لا يوجد ضمان للسلامة. لكن حتى نكتشف من فعل هذا، لا يمكننا ترك الناس بمفردهم." للأسف، كانت خطتنا محكومة بالفشل ولو قليلًا، ليس فقط لأن هذه الكليشيهة بجمع الجميع معًا لا تنجح عادة، بل أيضًا لأنها كانت خطة وضعتها شخصية غير لاعبة. ومع أن جولز كانت تمتلك عشرين نقطة من درع الحبكة، وهو أكثر بكثير من معظم الشخصيات غير اللاعبة، إلا أنها لم تكن شخصية ذات فطنة عالية. لفترة، بذل لوغان قصارى جهده لتعزيز خطتها، أملًا في أن تستمر لفترة أطول قليلًا، مستخدمًا نمطه القصصي "صوت المعارضة" لإجبار الناس على مناقشتها. لم أنضم أنا إليهم. لم يكن هناك سبيل لنجاحها في النهاية، لكن كلما طالت مدتها، كان ذلك أفضل لنا. جلست كيمبرلي على الأرض، مستندةً إلى الجدار. جفت الدموع، ولم يبقَ الآن سوى الخدر. كان أندرو قد أجبرها على مغادرة جوار أنطوان. وبينما واصل الآخرون مناقشة ما يجب علينا فعله، نظرًا لأننا كنا عالقين وغير قادرين على الاتصال بالسلطات، ذهبت وجلست بجوار كيمبرلي. لم أعرف ماذا أقول، لكنها أسندت رأسها على كتفي، وربما كان الصمت كافيًا. نظرت إلي دافني بينما كنت أفعل ذلك. ظننت أنها ستأتي وتساعدني في مواساة كيمبرلي، لكن كل ما فعلته هو العبث بحقيبتها اليدوية. "الجميع، تعالوا إلى هنا،" نادى أندرو من داخل الثلاجة الكبيرة. وصلنا بأسرع ما يمكن. لم نكن بعيدين جدًا، لكن كان هناك شعور غريب بسبب كثرة عددنا، بدا الأمر وكأنه مشهد من لعبة "كلو". كان رأس أنطوان مائلًا إلى الخلف. وكان يمسك ملقط تقديم الطعام يمتد إلى فم أنطوان. "هناك شيء في حلقه،" قال. بعد لحظات، استخرج ذلك الشيء. كان جسمًا صغيرًا مربع الشكل لم أستطع تمييزه في البداية. "ابتعدوا جانبًا،" قال أندرو وهو يخرج الجسم إلى المطبخ، أمسك صينية خبز، ووضع الجسم عليها. كانت قطعة ورق مطوية، قطعة ورق مطوية بإحكام شديد. كان أندرو يرتدي قفازات خدمة الطعام وبدأ بفتح الورقة. بدت الرسالة وكأنها كُتبت على آلة كاتبة قديمة. جاء فيها:
السيد ستون، نعرف بأمر الحقن. المنشطات هي الطريقة التي تنحت بها الحجر. لدينا الدليل. كلمة واحدة إلى الأشخاص المناسبين، فتُبعد عن الهواء، وتُرفع أعمالك من الرفوف، وتنتهي مهنتك. عشرون ألف دولار نقدا. من فئات صغيرة فقط. أحضره إلى طابق القبو في كازينو كاروسيل في الثامن. غرفة الغلايات. الساعة الثالثة بعد الظهر. ثمة برميل أحمر قرب الجدار البعيد. ضع المال فيه وارحل فورا. لا كلام. لا انتظار. لا فرص ثانية. سنعرف إن لم تتبع التعليمات.
"ابتزاز"، قال أندرو. "نعم، وكانوا يبتزونه"، قال لوغان. الشيء الطريف في لعبة كاروسيل أنني لم أعرف إن كان أنطوان قد ابتلع تلك الرسالة فعلا، أم أنها ظهرت هناك نتيجة تيمة البلاطة التي يملكها أندرو، والتي تكافئه بالمعلومات أثناء تشريح الجثة. في الواقع، كنت شبه متأكد من أن أنطوان لم يكن يعرف حتى قصته الخاصة، أو على الأقل لم يكن يعرف منها القدر الذي بدا أنه يعرفه. ما كان ليوافق قط على اللقاء في قبو مظلم من دون أن يستشيرنا. لا، كنت أراهن على أنه وقع في نوع من الفخ السردي. ربما لم يكن أمامه خيار كبير في مصيره. لعل كل ما فعله أنه دخل القبو مصادفة، يستكشف المكان ويبحث عن أسلحة أو معلومات. وربما استدرجوه إلى هناك، إذ ظن أنه يستخلص المعلومات من شخصية غير لاعبة. وحين فعل، ربما عثر مصادفة على كيس من المال داخل برميل أحمر، ثم اضطر إلى قتال من يكون هذا القاتل، لكن دون جدوى. كنت أظن أنه مات من دون أن يعرف حتى السبب. وبينما كنت أحيط ذراعـي بدافني، قطعت على نفسي عهدا بأن يدفع ثمن فعلته كل من قتله.