أطلق أنطوان سراح دينا من زنزانتها، واستعددنا لبدء تحقيقنا. كانت البداية سهلة؛ فقد وقع جريمة قتل الشريف توماس باتشر في مرآب قسم الشريف. وقد عُزِل ذلك الجزء بشريط الشرطة. على الشاشة. قال أنطوان: "لا يوجد شيء نحقّق فيه حقّاً. يبدو أن المهاجم باغته من الخلف وشقّ حنجره. لدينا الطبيب الشرعي المحلي يحاول تحديد ما إذا قُطِع الرأس بضربة واحدة أم حدث ذلك بعد أن نزف الشريف حتى الموت". لم يكن هناك ما يُرى حقّاً في مسرح الجريمة، سوى بركة دماء. ولم تكن صور مسرح الجريمة أكثر فائدة أيضاً. لقد ترك القتل الرأس، وهو أمر قبيح للغاية لمن يراه، لكنني لم أتمكن من العثور على أي خيوط إضافية. قال أنطوان: "مشطنا المنطقة بحثاً عن شهود. تدعي امرأة أنها رأت رجلاً طويلاً يمشي في الظلام وقت جريمة القتل تقريباً. هذا كل ما لدينا حتى الآن بالنسبة للشريف على الأقل". خارج الشاشة. قلت: "يبدو أنك كنت مشغولاً". أومأ أنطوان برأسه. "كنت أعمل على هذا منذ الأمس. استيقظت جالساً في سيارة الشرطة الخاصة بي خارج مسرح الجريمة هذا". سألت: "مهما يكن ما حدث للشريف القديم؟" أجاب: "غضبوا عليه بعد فشل موسم الحصاد في ذلك العام. بدا أن الشعور العام هو أن البحث لو لم يطُل، لتمكن الناس من إخراج محاصيلهم من الحقل قبل الصقر. قرروا تعليق الأمر برمته في رقبته، وطردوه، ووضعوا أحد أفراد عائلة باتشر مكانه". ركبنا سياراتنا وتبعنا أنطوان إلى مقدّم السيارات المستعملة الخاص بتوغ مونتغمري. لم نكن نقود؛ فقد أحضرنا مصوراً تماماً مثل المرة السابقة. كان اسم هذا تيد، ومثل نيك، لم يقل تيد الكثير. في كل مكان نذهب إليه، كنا نُجري تحقيقاً، ثم تُصوّر كمبرلي تقريرا عنه. في بعض الأحيان، كنا نُعرض على الشاشة من أجل ذلك، وفي أوقات أخرى، لم نكن كذلك. لم نكن نعرف ماذا نفعل، لذلك حاولنا فقط البقاء في تقمص أدوارنا. في مقدّم مونتغمري، كان المشهد أكثر دموية بكثير. على الشاشة. قال أنطوان: "بطريقة ما وجد السيد مونتغمري يديه داخل هذه الآلة الحاصدة، والتي أبقته في مكانه بينما أزال المهاجم رأسه". قالت كمبرلي: "سيتعين علينا تنظيف هذا الوصف عندما نصوّر المقابلة". أومأ أنطوان برأسه. "لا يوجد شهود بالمعنى الحرفي، لكن زوجة الضحية كانت في المنزل وقت الجريمة". قالت كمبرلي: "يجب أن نتحدث معها". كان المقدّم كبيراً ومتطامناً، وفي مقدمته منزل متواضع سيئ للغاية. طرق أنطوان الباب. نادى: "قسم الشريف". بدا وكأنّه يستمتع بقدرته على تسمية نفسه الشريف، وكنت متأكّداً من أن ذلك ساعده مع الشخصيات غير القابلة للعب. بعد لحظات، جاءت امرأة صغيرة رمادية الشعر إلى الباب. "أيها الشريف، لقد عُدت". "نعم، لدينا فقط بعض الأسئلة الإضافية". سألت وهي تنظر إليّ وإلى كمبرلي ودينا: "ما الذي يفعلوه هنا؟" كان لديها وجهة نظر نوعاً ما. أجاب: "أحضرت مستشارين من طرف ثالث، نظراً لأننا نعاني من نقص في عدد الموظفين. إنهم هنا بصفتهم محققين. أنا متأكّد من أنك لا تمانعين". على ورق الحائط الأحمر، كان اسمها فيرجينيا مونتغمري. كانت شخصية عادية غير قابلة للعب، وإذا كان عليّ قراءة تعابير وجهها بدقة، فهي تمانع تماماً وجودنا هناك. لكنها لم تقل شيئاً؛ بل سمحت لنا بالدخول، محدقة في دينا طوال الوقت. لم يكن لدينا حتى الآن تفسير جيد لسبب وجود دينا معنا، لكننا حاولنا فقط عدم لفت الانتباه إليها. قالت فيرجينيا: "يمكنكم الجلوس هنا. هل ترغبون في بعض عصير الليمون؟" فكر أنطوان برهة وقال: "لا، شكراً لك". لم أستطع لومه؛ لم يكن المكان نظيفاً بشكل خاص. بدأت المقابلة بشكل طبيعي، بعبارات مجاملة، وتابعت لتكون بلا جدوى بشكل محزن مع تولي أنطوان زمام الأمور. قالت فيرجينيا وهي تصلح كعكة شعرها للمرة الثالثة: "لم يكن هناك شيء غير مألوف". تدخلت كمبرلي. "يا سيدتي، سيساعدنا حقّاً في معرفة الأمور إذا بإمكانك إخبارنا كيف كان توغ يتصرف قبيل وفاته". أصرت فيرجينيا: "أخبرتك. لم يكن هناك شيء غير مألوف". لم ترد كمبرلي. لم يرد أي منا. فقط شاهدنا وانتظرناها لتستمر. هزت فيرجينيا رأسها. "ربما كان توغ متحمساً بعض الشيء، لكنني لا أعتقد أن له علاقة بموته". سألت كمبرلي: "متحمساً؟" قالت فيرجينيا: "قال إن شخصاً ما كان يتبعه في الأيام القليلة الماضية". سأل أنطوان: "ألم تظنّي أن هذا ذو صلة بموته؟" قالت بتوتر: "حسناً، فقط الشخص الذي قال إنه كان يتبعه لم يكن ليتمكن من اتباعه". سألت كمبرلي: "من؟" للحظة، لم تقل فيرجينيا شيئاً. "فيرجينيا، مهما يكن، علينا أن نعرف". قالت فيرجينيا: "قال إن بيني هارليس كان يتبعه. قال إنه كان يُتبع من قبل شبح بيني هارليس". نظرنا إلى بعضنا البعض. نظرت كمبرلي إليها مرة أخرى وسألت: "ولماذا بحق الجحيم كان شبح بيني هارليس يطارِد توغ مونتغمري؟" أدركت فيرجينيا أنها أفسدت الأمر. تلجلعت ببعض الكلمات وقالت: "لا سبب. إنه فقط، أنا لا أعرف، ربما خدعه في بعض الصفقات التي عقداها... لم يكن هناك شيء خارج عن المألوف". واصلنا الحديث معها. فيما يتعلق بمقابلات الشخصيات غير القابلة للعب، وضعناها في زاوية ضيقة، لكن بدا أننا استنزفناها من المعلومات حول وفاة توغ. لم تكن تعرف ما يعنيه توغ بكونه يُتّبع. لم تكن تعرف تقريباً أي شيء. كان هناك هدوء في المحادثة، وفي ذلك الهدوء، لاحظت شيئاً على الجدار البعيد. قلت: "عذراً، سيدتي، لماذا لديك أحد تلك المزارات التي يمتلكها باتشر دائماً؟" نظرت فيرجينيا إلى المزار، الذي أظهر أوريليوس ومافيس باتشر. كانت شمعة مضاءة تحته. قالت فيرجينيا: "حسناً، كان توغ من عائلة باتشر. أمه كانت كذلك، على الأقل. أحب توغ دائماً أن يكون جزءاً من عائلة باتشر، حتى لو لم يكن جزءاً من الخط الرئيسي. لقد قَدَّر توغ العائلة دائماً". كان ذلك منطقياً. كم عدد أفراد عائلة باتشر الآخرين في البلدة؟ قلت صدىً للعبارة المكتوبة على المزار: "العائلة هي حيث تجد هدفك". قالت: "بالضبط. هذا صحيح تماماً. الآن، إذا لم تكن لديك المزيد من الأسئلة، فسيتعين عليّ أن أطلب منكم المغادرة".
ظللنا في الخارج على الشاشة. قالت دينا: "إنهم آل باتشر. إنهم دائماً آل باتشر. لقد أخبرتكم بتورطهم. السؤال الوحيد هو كيف ترتبط وفاة بيني هارليس باختفاء ابنتي؟" قلت: "حسناً، لقد كان أحد آخر الأشخاص الذين رَأَوْها حيةً. ربما تذكر شيئاً." اقترح أنطوان: "ربما أبلغ عن شيء لمكتب الشريف، وربما كان تومي باتشر هو من تلقى المكالمة." سألت دينا: "إذن، ما الخطوة التالية؟" قلت: "علينا الذهاب لرؤية مارغريت بيتي." سأل أنطوان: "من هي مارغريت بيتي؟" كانت مارغريت بيتي المرأة التي تملك الإجابات.
فتحت مارغريت باب بيتها المتنقل وهي في حالة من الارتباك وقالت: "مساء الخير أيها الشريف. كيف يمكنني مساعدتكم؟" مع أنها لم تحب فكرة الاستيقاظ في وقت متأخر من الليل، إلا أن نبرة صوتها حملت لطافة. التفت أنطوان للوراء نحوي ثم نظر إليها وقال: "سيدتي، نحن هنا لنطرح عليكِ بعض الأسئلة حول سيارتك الكومستوك فوراي. لقد تركتِ تلك السيارة في عهدة بيني هارليس، أليس كذلك؟" التفتت مارغريت، وهي امرأة بدينة ذات شعر مجعد، برأسها وسألت: "أوقفتموني من نومي لتسألوني عن سيارتي المسروقة منذ عام 1966؟" توقف أنطوان قليلاً ثم قال بخجل: "لدينا بضعة أسئلة فقط." "ظننت أن رجالكم قالوا إن القضية أُغلقت، وأن السيارة سُروقت وبِيعت قطعاً. لمَ تسألوني عن هذا بعد كل هذه السنين؟" قال أنطوان: "نحن ندرك أن هذا غريب، لكننا نحتاج فقط لمعرفة بعض الأمور." تولت كيمبرلي زمام الأمور مجدداً. "حسب فهمنا، لقد أخذتِ سيارتك الكومستوك فوراي إلى ورشة هارليس للسيارات بسبب بعض مشاكل في التوجيه." أخذت مارغريت لحظة لتتذكر. "نعم، كانت تنحرف نحو اليسار." سألت كيمبرلي: "أي أبله؟" أجابت مارغريت: "توج مونتغومري. إنه الرجل الذي اشتريتها منه. وقد أعطاني صفقة جيدة حقاً. إنه لأمر مخزٍ أن تُسرق تلك السيارة من ساحة بيني." "أتتذكرين متى اشتريتِ تلك السيارة؟" قالت مارغريت: "لم أمتلكها بالكاد ليوم واحد. قال بيني إنه يستطيع إصلاحها فوراً، لكنه انتهى به المطاف بالطبع بالموت في ذلك الحادث. مسكين." بدأت قطع الحجارة تتجمع معاً. قال أنطوان بينما كنا نبتعد مسرعين عن مقطورتها: "شكراً لكِ سيدتي." أخرجت خريطة كاروسيل الشرقية وبسطتها على غطاء سيارة العمل الخاصة بنا. أخرجت قلمي وقلت: "حسناً، انظروا إلى هنا. هذا هو مكان وقوع جريمة قتل توماس باتشر، وهنا وقعت جريمة قتل توج مونتغومري. أترون ما يوجد في المنتصف؟" نظروا إلى الخريطة. قال أنطوان: "ورشة هارليس للسيارات، أو ما كان يُعرف بورشة هارليس للسيارات على الأقل." قلت: "هذا صحيح. والآن، إذا كنتَ قاتلاً مغطى بالدماء وتحمل سلاحاً حاداً، فالرجح أنك لن تبتعد كثيراً عن منزلك. أراهن أن القاتل يختبئ غالباً في مكان ما قرب ممتلكات هارليس، ربما في الغابات الواقعة في هذه المنطقة"، ولوحت بإبعادي فوق جزء من الخريطة. الحقيقة أنه مع كون منطقي سليماً، فإنه لم يكن صحيحاً بالضرورة. لكني رأيت هذا المنطق نفسه يُستخدم في الأفلام مراراً وتكراراً. لقد كان مشهداً بصرياً جيداً للجمهور. كنت أعلق آمالي على حدوث أحد أمرين: إما أن أكون على صواب، أو أن تقبل كاروسيل ارتجالي وتجعله صحيحاً. وكأنما تجيب عن سؤالي، بدأ جهاز لاسلكي الشرطة ينبض بالحياة. دوى صوت قائلاً: "لدينا مهاجم في المضيق الخفي. يوجد مهاجم في مخيمات المضيق الخفي على ممر فارواي. لتستجب جميع الوحدات." كان رهاني هو وجود بعض أفراد عائلات باتشر يعسكرون في المضيق الخفي. نظرت إلى الخريطة، ووجدت ممر فارواي، ورسمت حوله دائرة. لقد أكمل ذلك المثلث المتساوي الأضلاع. وبينه وبين جريمتي القتل، تمكنا من تحديد موقع تقريبي حيث قد يختبئ القاتل. لقد أكد ذلك تخميني. قال أنطوان: "يجب أن أذهب إلى هناك. أنا الشريف." قالت دينا: "لنذهب." قلت: "لا. أيها الشريف، أنت تريد الذهاب الآن، لكني أملك فكرة أفضل لبقيّتنا." نظروا إليّ بحيرة. قلت: "حسناً، إذا كان القاتل في المضيق الخفي، فهذا يعني أنه ليس في البيت. وإذا كنا سنفتش هذه الغابات، فهذا هو الوقت المناسب." كنا بحاجة إلى مواجهة مع العدو. كنا بحاجة لأن تتصاعد القصة بما يكفي لنتمكن من فهمها بشكل أفضل. لقد سرق سيد الاستعارات نصف درعي القصصي. كنت بحاجة إلى عائد على هذا الاستثمار. لم أكن أعرف ما إذا كانت تلك فكرة جيدة حقاً، لكني ظننت أن كاروسيل قد تعجبها. ويا للرجل، لقد أعجبتها حقاً.
كنا نقترب من منتصف مرحلة الولادة الجديدة حين تناولنا بعض المصابيح الكاشفة من سيارتنا، ومعها أحد مسدسات أنطوان، فقد اقتحم مستودع أسلحة إدارة الشريف، وانطلقنا نحو الغاب. مكثنا خارج الشاشة لفترة وجيزة بعد دخولنا إليها. سألت كيمبرلي: "لماذا نفترض بالضبط أنه في الغاب؟" قلت: "نحن لا ندرك ماهية هذا السفاح. إن كان حقاً شبح بيني هارليس أو فزاعة مسكونة، فيلزمنا التواجد في مكان يمكن لمثل هذا المخلوق الظهور فيه. الغاب الموحش المكسو بالنباتات مثالي تماماً لذلك". سار تيد، مصورنا الجديد، خلفنا وتجاهل ما قلناه. كان بارعاً بحق في هذا الأمر. سألت دينا: "وماذا إن لم يكن شبحاً؟" كنت أدرك قصدها. كان هناك مشتبه به جليّ. التقينا راستل هارليس قبل عشرة أعوام حين كان طفلاً، لكنه صار راشداً بحوالينا الآن. لم تكن لدينا أي فكرة عما يدور معه بخصوص الأمور الخارقة للطبيعة، لكننا علمنا يقيناً أنه سيؤدي دَوْراً ما في مرحلة ما. أيّ مبرر لفجوة زمنية أفضل من إتاحة الفرصة لشخصية هامة ذات طباع حادة لكي تكبر؟ قلت: "إن لم يكن شبحاً، فنحن نركض، تماماً كما لو كان شبحاً". لم نبلغ مرحلة الدم الثاني بعد، لذا لم يكن لزاماً على أحد أن يموت. لم أظن أن هذه الجولة الاستطلاعية في الغاب ستكون نهايتنا، لكني اعتقدت أن بإمكاننا تعلم الكثير. قلت: "إن فشل كل شيء، فيجب علينا تفقد ورشة هارليس للسيارات على أي حال، وهي قريبة للغاية". وقد فشل كل شيء بالفعل. لم نعثر على شيء في الغاب. كان ذلك مقبولاً. اتسم البحث بالتشويق، وأنا واثق من أن كاروسيل التقطت لقطات رائعة لنا ونحن نرعب أنفسنا حتى الموت في الغاب المظلم والمبهم. خرجنا من الغاب إلى أراضٍ زراعية. كان يقابلنا منزل مزرعة شديد العناية وما تبقي من ورشة هارليس للسيارات. على الشاشة. تسلللنا عبر الحقول، باذلين قصارى جهدنا للبزم بالمسار المرسوم. كنا أعقل من أن ندوس على المزروعات هنا. سلطت كيمبرلي ضوء مصباحها باتجاه الحقل. لم يردّ علينا سوى الظلام وسنابل القمح المتموجة، إضافة إلى صفوف من عباد الشمس والذرة. قالت كيمبرلي: "هذا المكان بحال ممتازة. يبدو وكأنهم لم يعانوا من أي تلف في المحاصيل على الإطلاق". هززت رأسي موافقاً. حتى في الظلام، استطعنا تبين أن هذه كانت واحة في شرق كاروسيل. تضم حديقة روز هارليس كل أنواع الخضروات وتضج بالحياة. قلت: "لنتفقد المرآب". واصلنا تسليط مصابيحنا على الحقل، وكل ما كشفته الأضواء كان نباتات فحسب. شرعت كيمبرلي تصرخ لكنها نجحت في كبح نفسها. وجهت ضوء مصباحها نحو صليب خشبى في الحقل. كان هو الصليب ذاته الذي عُلقت منه الفزاعة، عدا أن أجزاء الفزاعة لم تكن كاملة هناك بعد الآن. أُزيل الرأس وتدلى الجسد بوهن. اقتربنا ببطء أكثر من المرآب الواقع على الجانب الآخر من الحقل. صمتت دينا، وللمرة الأولى، لم أعتقد أن السبب يرجع إلى خجلها الطبيعي. كانت، شأنها شأن بقية أفرادنا، مذعورة. قالت كيمبرلي وهي تسلط ضوء مصباحها على الباب حيث يمنع قفل حديدي أي شخص من الدخول: "إنه مقفل". قالت دينا: "دعيني ألقي نظرة عليه". اقتربت منه، وحللته قائلة: "امنحوني ثانية واحدة". في حدود ثانية واحدة تقريباً، انفتح القفل وانفرج الباب موارباً. سألت كيمبرلي تيد المصور: "أتلتقط هذا؟" ابتلع ريقه بصعوبة وقال: "أنا التقطه، لكن هذه الكاميرا لا تؤدي بشكل جيد في الظلام". ستعشق كاروسيل ذلك. قالت كيمبرلي وهي تدفع الباب وتدخل إلى الداخل: "ها نحن أولاء". تبعناها بقية المجموعة. لم يُستعمل المرآب للسيارات منذ فترة غير قصيرة. مع ذلك، كانت الرافعات لا تزال قيد الاستعمال. جرى تنظيف مخلفات مقتل بيني، وأُصلحت الأنظمة الهيدروليكية. سألت دينا: "أهذا منزل شجرة؟" وهذا بالضبط ما بدا عليه، منزل شجرة مُشَيّد على رافعة سيارات. قلت: "أخبرتكم أن حدسي كان صائباً. كنت أعرف أننا نبحث عن شيء ذي صلة بالأشجار". مزحة سمجة، لكني احتجت إلى مواصلة تتبع خيط قدراتي النفسية الكامنة بأي شكل. أفضى درج إلى منزل الشجرة. كانت كيمبرلي اول صاعد إليه. هتفت: "يا للهول". تسلقنا جميعا وراءها على عجالة. ما وجدناه كان فراشاً صغيراً مع أغطية ومجموعة من المجلات، بعضها متعلق بالسيارات، وأخرى مجلات مصورة فحسب. ما أرعب كيمبرلي هو المزار الموجود على الجدار، لكن هذا المزار لم يكن مخصصاً لأسلاف باتشر. تركز هذا المزار حول ملصق لفتاة مفقودة تدعى تامارا كانو. وُضعت شموع، لكن أياً منها لم يكن مضاءً. في قاعدة المزار، وُضعت جرة زجاجية ممتلئة ببذور متنوعة، وزهرة عباد الشمس، وداخل كيس بلاستيكي صغيراً، شيء لم أتمكن من تمييزه تماماً للوهلة الأولى. قالت كيمبرلي: "إنه رباط شعر". كان مطاطاً لتثبيت ذيل الحصان، من النوع المزود بقطع بلاستيكية صغيرة اعتصم الفتيات الصغيرات بها لتزيين شعورهن. قالت دينا: "إنه خاص بتامارا". التقطته ورفعته باتجاه المصباح الكاشف. تعلق بالشريط المطاطي شعر ودم جاف بلون الصدأ، وهناك شيء آخر علق به لم أتعرف عليه في البداية. كان أحمر ومتبلوراً، يبدو كأنه صمغيّ تقريباً. قال تيد وهو يصعد ويوثق المزار بالكاميرا: "ما الذي يجري هنا؟" كانت تلك أول جملة ينطقها دون أن يُوجه إليه سؤال أولاً. لم يكن راغباً في صعود الدرج طوال الطريق حتى منزل الشجرة. كان ذلك خطأه. تطلع إلى الأمام ورفع الكاميرا. أمسك شيء ما بساقه وجذبه إلى أسفل الدرج بسرعة فائقة، مخلفاً وراءه الكاميرا. ترددت أصداء صرخات في أرجاء المرآب.