«هل سنموت؟» سألت كاسي مذعورة، ولسبب وجيه. قال أندرو وهو يحتضنها: «كاسي، انظري إلى ورق الجدران الأحمر. لا توجد دورة حبكة. لسنا مشاركين في نهاية العالم. خذي نفسا وحسب، وراقبي.» غشيت عينا كاسي وهي تحدق في ورق الجدران الأحمر. فعلت مثلها. وبالفعل، لم تكن هناك دورة حبكة. ولم تكن هناك أي إشارة إلى أننا داخل مسار قصصي. استعراض من أشباح ديناصورات شرسة تمزق الشوارع وتهدد بنهاية العالم، وكل ذلك كي توصل إلينا تحية. لقد قال: أراكم قريبا. قلت وأنا بالكاد أستطيع التقاط أنفاسي، وما زلت أحاول بيأس أن أبدو هادئا: «إنها رسالة من لوسيان غريفز. يبدو أنه لم يملك ثمن الطابع.» تمنيت فقط ألا يكونوا يراقبوننا عن كثب. سأل مايكل وهو يحاول تحويل خوفه إلى غضب: «ما الذي كان ذلك؟ عندما نلتقي بهذا الرجل...» قالها sotto voce، ثم اتجه إلى غرفته. قال لوغان، مستعيدا نص الرسالة بأكبر قدر استطاع من الهدوء: «أراكم قريبا. إذن هو يعرف أننا نعرف بأمره. ويعرف أننا ذاهبون للقائه. أظن أن فكرة أنهم لا يستطيعون التنصت علينا أثناء تخطيطنا كانت متفائلة بعض الشيء.» هبط ذلك علينا كالموجة العاتية. قال كامدن: «لا نعرف ذلك.» سأل بوبي: «ما الذي يفترض بنا أن نفعله؟ إذا كانوا يرون كل محادثة نجريها، فلا سبيل أمامنا للفوز.» هل كان لوغان محقا؟ هل كنت مخطئا بشأن طريقة عمل حالة التخطيط؟ كان ذلك التفسير الوحيد المنطقي. كل شيء انطبق عليه بإحكام. وكانت فكرة أن خصمك لن يستطيع التنصت عليك وأنت تخطط لاستراتيجية هزيمته منطقية تماما. لكن هذا الراوي ألقى نهاية العالم على عتبتنا ليلقي التحية، في اللحظة التي كنا نخطط فيها. قال لوغان: «ربما علينا أن نعيد التفكير في الأمر كله. ماذا كنا سنجني من جر الرواة إلى القصة؟ كان ذلك الجزء الأقل وضوحا. تبدو محاولة منح كاروسيل سلطة عليهم، بجعلهم شخصيات في السردية ما وراء القصصية، فكرة ذكية جدا، لكنها لا تقوم إلا على تخمينات مبنية فوق تخمينات أخرى.» قال كامدن: «اهدأ. هذا لا يعني شيئا.» سأله لوغان: «لا يعني شيئا؟ نحن جالسون هنا نخطط لكيفية إعاقة ساحر خالد لا نفهم قوته، فيرسل إلينا استعراض ديناصورات ليلقي التحية. هذا يعني أنهم كانوا يتنصتون علينا. وأننا على الشاشة، على الأقل بالنسبة إليهم.» قال كامدن: «هذا لا يعني ذلك إطلاقا. فكر في الأمر جيدا.» كان الجميع يتحدثون، محاولين تفريغ التوتر، ثم توقفوا عن الكلام وأصغوا إلى كامدن، آملين أن يكون لديه تفسير. قال كامدن: «لا نعرف أن هذا الاستعراض أرسل لأنهم كانوا يسمعون ما نقوله. أعني، انظروا إلى ورق الجدران الأحمر الآن. حالة التخطيط لدينا نشطة. كيمبرلي، هل ترين أي كاميرات؟» نظرت كيمبرلي حولها، لكن ذلك لم يكن إلا تمثيلا. فقد كانت تراقب كالصقر، مستخدمة سمة رهاب الفلاش. قالت كيمبرلي: «لا توجد كاميرات. لا توجد كاميرات أبدا عندما تكون حالة التخطيط نشطة. لقد أخبرتكم بذلك.» سأل لوغان: «إذن كيف عرف؟» لم يكن يتعمد المشاجرة، ليس حقا. كان يفكر بصوت عال: «إلا إذا كنا قد خرجنا فجأة عن الرادار، فأرسل الاستعراض لمقاطعتنا، وربما لإخافتنا.» حسنا يا لوغان، اختر جانبا في هذا الجدال. قال كامدن: «بالضبط. ربما كان يخطط لهذا الاستعراض منذ أيام. لا سبيل لنا إلى معرفة ذلك. وربما كان ينتظرنا حتى نخرج من الشاشة. بل ربما كان يعرف أنهم لا يستطيعون رؤيتنا أثناء التخطيط. وهذا منطقي بقدر أي تفسير آخر. فالرسالة التي أرسلها لا تنطوي على معرفة محددة بأي شيء.» كنت محظوظا بوجود كامدن ليدافع عن خطتي، لأنني بالتأكيد لم أكن في حالة تسمح لي بذلك. كنت ممزقا بين رغبتي في نزع سمة «لا يعجبني المكان هنا» ورميها في سلة المهملات، ورغبتي في إبقائها مجهزة إلى الأبد تحسبا لعودة نهاية العالم. كان الخوف والقلق اللذان تمنحني إياهما شرسين ومستحوذين على كل شيء. كنت أصاب بنوبة هلع. في المرة السابقة على الأقل، استطعت توجيه هذه الطاقة إلى الركض. ولم أدرك حتى أن ذراع رامونا كانت تحيط بي. لا. إذا كانت قد لاحظت أنني أعاني، فلا بد أن الجميع لاحظوا ذلك أيضا. كنت مكشوفا. نهضت، وأدركت أنني كنت جاثيا على ركبتي، ثم استدرت. ربما بدا الأمر مفاجئا، وربما شعرت أنني أبتعد عنها بعنف، وربما كنت أفعل ذلك فعلا. بدت كأنني جرحت مشاعرها. نزعت سمة «لا يعجبني المكان هنا» بسرعة. غمرني ارتياح فوري كالماء الدافئ في يوم بارد. سألت وهي ممسكة بذراعي: «هل أنت بخير؟» أومأت. كنت لا أزال حساسا بعض الشيء، وحتى من دون السمة لم يكن الخوف والقلق بعيدين، لكنني استعدت السيطرة على نفسي. أردت أن أركض وأنغلق على نفسي داخل سريري القابل للطي. قال كامدن: «كل ما أقوله هو أنه لا سبب يدعونا إلى الاعتقاد بأن تحيته هذه ينبغي أن تغير خططنا.» جادل لوغان: «أنا لا أقول إنك مخطئ، لكن يجدر بنا أن نشير إلى أنك لم تكن ستذهب إلى هذا اللقاء من الأساس.» رد كامدن بحدة: «ولهذا يسهل علي أن أكون موضوعيا. حتى لو كانوا يتنصتون علينا، فهذا لا يعني أن خطتنا لتشغيل إيدا راي سيئة. بل إن متانة الفكرة قد تكون هي السبب في إرسال رسالة قوية كهذه.» كان لوغان قد أخذ وقتا كافيا، ورأى المنطق في الأمر، لكنه كان خائفا، ومن يستطيع لومه؟ قلت لرامونا، التي كانت لا تزال تحاول الاطمئنان علي: «أنا بخير.» ظلت ممسكة بي. قلت: «قلت إنني بخير.» ثم ابتعدت عنها. استمر النقاش محتدما، تتعالى فيه أصوات كثيرة. ولم يكن واضحا من يتحدث إلى من. قلت: «علينا أن نذهب قريبا.» وفجأة، توقفوا عن الكلام. سأل لوغان: «تقصد أن نذهب إلى الكازينو قريبا؟ تقصد أن ندخل مسار القصة قريبا؟» قلت: «اسمعوا. لقد وصلنا نداء المغامرة. لم يكن لدينا الرجل في المطعم ومعه الحساب فحسب، بل كانت هناك أيضا مقالة في الصحيفة عثر عليها كامدن، والآن صعد غريفز الموقف. في المرة المقبلة، لن يكون الأمر مجرد نداء للمغامرة. سيكون أقوى وأشد إلحاحا. إنه مقيد بقواعد كاروسيل أيضا، وهذا يعني أنه لا يستطيع أن يجرنا ببساطة إلى مسار قصصي أو أي شيء من هذا القبيل، لا من دون تحذير.» أضاف كامدن: «وقد حذرنا.» بدا أنهم جميعا أخذوا الأمر في الحسبان. كان لكل شيء في كاروسيل تحذيرات ونذر. لم تكن تلك مجرد طريقة تصميم القصص. هكذا كان السحر يعمل. القيد يساوي القوة. لم يكن التحذير موجودا لأن كاروسيل شديد المراعاة. بل لأنك، حين تقدم تحذيرا، تستطيع لاحقا تبرير استخدام قوة مروعة. إنها حكاية القصص. كان لوسيان غريفز قد حذرنا. ولم أرغب في البقاء لأرى ما سيفعله بعد ذلك. قالت كيمبرلي: «لم ننته بعد من استطلاع مسار القصة.» أومأت. قلت: «حسنا. فلنبدأ.»
قال سال: "الخطر يتربص في كل زاوية، من هذا القبيل. من وجوه كثيرة، هذه عودة إلى جذورك، إلى انطلاقتك في 'القشة الأخيرة'، وإن كانت هذه القصة أكثر واقعية... وأقسى." وكما جرت العادة في استكشاف أي قصة، اتصلت كيمبرلي بسال، وكيل المواهب المزعوم. قالت: "سؤال أخير. هل العاصفة خطيرة بحد ذاتها، أم هي مجرد خلفية للأحداث؟" قال سال: "حسناً، يقولون إن أعظم الوحوش هو الإنسان. هذه قصة جريمة غامضة. لذا سيكون التركيز على القاتل الذي اختاروه." ودّعته كيمبرلي، وتبادلا الحديث القصير، ثم أغلقت الهاتف. قضينا يوماً كاملاً في محاولة فهم هذه القصة. ومهما بحثنا، لم نجد سوى الأساسيات. لم تنجح حيلة كاسي "أنا محظور" على الإطلاق. وهذا أخبرنا أنها قصة عادية، بلا سحر ولا وحوش. عدا ذلك، لم يكن هناك الكثير محدداً، إذ لم يكن لـ "آيدا راي" مكان أو زمان معرّف. لم يكن بوسعها ذلك. فقد تكيفت مع أي مكان تُفعَّل فيه. كانت ستكون قصة جريمة غامضة مباشرة، في الأغلب. اخترنا فريقنا. كان يضم كيمبرلي، وأنطوان، ولوغان، وأندرو، وبوبي، وأنا. في ظروف مختلفة، ربما كنا قد أحضرنا أحد اللاعبين ذوي المستوى المنخفض لمساعدتهم على الارتقاء بمستواهم، بأن نجعلهم "الدم الأول" أو "الدم الثاني". لكن في قصة جريمة غامضة، كانت "السيطرة على الدم" عديمة الجدوى تقريباً. سيكون للعدو حيلة تحدد من يقتلون، وإذا أحضرنا لاعباً ضعيفاً، فقد يُقتل بلا مراسم، أو حتى "خارج الشاشة". لا، لم تكن هذه القصة تدور حول رفع المستويات، وإن كان ذلك أمراً جيداً. بل كانت تدور حول تسوية أرضية اللعب. لأن ساحراً خالداً ذا قدرة مطلقة لن يجرؤ على التدخل كثيراً أثناء سير القصة. ولن يهم عدد البشائر الموجودة في الكازينو؛ فكلها ستختفي فوراً. في الخارج، كانت البشائر التي انتشرت على طول مسار العرض لا تزال مفقودة في معظمها. كانت "نهاية العالم" قد عطّلتها. قال لوغان: "لقد فرش لنا السجاد الأحمر." وكان ذلك حرفياً تقريباً، فقد كان هناك دمار شامل. لم تكن بشائر "نهاية العالم" بشائر بقدر ما كانت دروب دمار. جاء الفريق كله لتوديعنا. كانت "ليلا" معهم للمساعدة في حمايتهم من البشائر في طريق العودة. أظن أنهم لم يرغبوا في البقاء وحدهم في "اللوفت" لبعض الوقت بعد فزع "نهاية العالم". كانت مسيرة طويلة من وسط المدينة إلى جنوب شرق "كاروسيل". لم نذهب إلى هناك منذ قصة المستذئبين. كان الضرر أسوأ هناك؛ دُمرت معظم المباني. لم يكن العرض منظماً جداً عند بدايته، على ما يبدو. كانت محلات قراءة الكف، وأكشاك الهدايا التذكارية، ومصائد السياح مبعثرة. وتناثرت الشخصيات غير القابلة للعب في كل مكان. لم نبدأ برؤية البشائر إلا عندما اقتربنا من الكازينو. بالطبع، لم يكن ليُطلق العرض من موقف سيارات الكازينو. فهذا سيكون قريباً جداً من مكانه. قريباً جداً من حيث هو. وصلنا إلى منطقة ركن السيارات أمام المبنى. كان كازينو جميلاً، أجمل بكثير مما كان عليه عندما زرته في بُعدٍ مُحطّم في قصة "ما بعد الصدمة"، لكنه كان المبنى نفسه. وُضع على خلفية من الطبيعة والروعة، لكنه بطريقة ما ظل يبدو مشؤوماً، كأن المبنى نفسه يحدق بك. وحتى لو لم يكن كذلك، كان هناك الكثير من الناس داخل الغرف يحدقون من النوافذ في الطوابق العليا من الفندق، بعضهم كان يلمع في الضوء. قلت: "لا يمكننا التقدم أكثر. البشائر منتشرة في كل مكان، تتجول بالداخل." وهكذا كنا هناك لنودع بعضنا. قلت: "رامونا،" وأشرت لها لتأتي وتتحدث معي بعيداً عن الآخرين. ذهبنا ووقفنا قرب بعض منصات الزهور الكبيرة التي كانت تُفرغ من شاحنة. كانت امرأة ذات شعر داكن ترتدي فستاناً أسود تتفحصها، لكنها لم تبدُ مهتمة بنا. بادرت رامونا بالعناق والقبلة، ففعلتُ مثلها. قلت: "أردت فقط أن أقول إني آسف على تصرفي السابق." قالت: "وظننت أنك ستعطيني زهوراً." شعرت أنها تريد مني أن أقول شيئاً، لكنني لم أعرف ماذا. قالت: "لم أقصد إحراجك. كنت قلقة فقط." قلت: "أوه. أجل، حسناً... يحدث هذا. لم أقصد تجاهلك، أنا فقط... أنا هكذا." ثم لسبب ما، ربّتّ على ذراعها العلوية/كتفها وقلت: "سنتحدث لاحقاً. عليّ أن أذهب لأمسك بقاتل." قالت رامونا: "أعني، بدا وكأنك محرج." "أوه لا. أنا لا أحب أن يراني الناس هكذا، هذا كل ما في الأمر. ولا أحب أن يُلفت الانتباه إليّ. لكنك بخير. لم تفعلي شيئاً خاطئاً. إنه أنا فقط." موقف محرج. تمنيت لو تصرفت بسرعة كي لا يكون كذلك. مرّت المرأة ذات الشعر الداكن والفستان الأسود بنا، والتفتت لتنظر إلى رامونا، وقالت: "تبدين جميلة." كان هناك شيء غريب بشأن المرأة، لكنني لم أستطع تحديد ماهيته. بدت كشخصية غير قابلة للعب عادية. قالت رامونا، وهي مهتزة ومحتارة: "شكراً لك." ابتعدت المرأة، وألقت عليّ نظرة حادة. كانت المرأة تحمل إحدى الزهور من المنصات التي كانت تُنقل الآن حول جانب المبنى. كان يجب أن أعطي رامونا زهرة. كانت الزهور هناك تماماً. قلت: "أنتِ كذلك. جميلة، كما تعلمين." استدراك جيد. لم ترد رامونا، ولم أعرف ما أقول، فأشرت لها لننضم إلى المجموعة. نظرت حولي، محرجاً من طريقة تعاملي مع ذلك الحديث القصير. كانت المرأة ذات الفستان الأسود قد اختفت. لحسن الحظ. ودعنا بعضنا وانصرفنا. كانوا على دراية بالإجراءات والخطط للتعامل مع غيابنا. في الواقع، كان هناك حديث عن سعيهم لإيجاد قصة لمحاولة العثور على "صك سكن" آخر. سألت كيمبرلي: "هل كل شيء بخير؟" قلت: "أجل. القصة جاهزة للانطلاق." قالت: "لم أقصد ذلك." "أجل، أعلم. لا أدري كيف تفعلينها أنت وأنطوان. الرومانسية لا تناسب هذا المكان." قالت: "لست متأكدة من ذلك. أحياناً أظن أن 'كاروسيل' هو المكان الأمثل للوقوع في الحب." بالطبع، كان هذا ما ستقوله. قلت: "تقصدين رابط الصدمة." قالت: "الأول ثم الآخر." كلما اقتربنا من مدخل الفندق، لاحظنا شمعداناً عليه فانوس مزخرف على جانب المبنى. كان هذا سيفي بالغرض. حدقتُ إلى المجموعة وهي تبتعد. كانت الفكرة أن يتمكنوا من تشغيل "القشة الأخيرة" لجلب البقالة، بما أننا لم نتمكن من الذهاب إلى "نادي المدخرين الأبديين" بعد. تمنيت لهم حظاً سعيداً، لكن بينما كنت أحدق، رأيت شيئاً في يد رامونا. زهرة حمراء واحدة. كيف حصلت عليها؟ أخرج أنطوان دوارة الرياح على شكل ديك وبعض روابط الأسلاك، وبمجرد أن ابتعد الآخرون بما يكفي بحيث لم نعد نراهم، ثبّتها بالشمعدان على جانب الكازينو. اضطر إلى تسلق الجدار قليلاً ليتمكن من ذلك، لكنني رأيت أنه استمتع بالتباهي. انتظر لحظة، هل أعطت المرأة ذات الفستان الأسود تلك الوردة لرامونا؟ كان هناك شيء خاطئ. كان هناك شيء خاطئ. شيء ما...
فجأة، اشتدّت الرياح، فكانت تلك الأزهار المسكينة التي تُحمَّل من الشاحنة ضحية فورية لها. كانت عاصفة تقترب. أخذ دوّار الرياح يختبر متانة أربطة الكبلات وهو يدور ويدور ويدور. قال أنطوان: "حان وقت العرض". ومض البرق، فغطّى على كل ما أرى. وفجأة، هطل المطر بغزارة، حتى كدت لا أرى أمامي. أخذ الناس يغادرون موقف السيارات بسياراتهم. كان الجميع يرحلون. أظلم الكازينو في العاصفة. ومض البرق فوق رؤوسنا، وفوق المبنى حيث ينبغي أن يكون، دار دوّار الرياح بسرعة. التفتُّ، فكان الآخرون قد رحلوا. كلهم، باستثناء دافني بالطبع، التي لم تكد تفارقني هذه الأيام. أمسكت بذراعي وقبّلتني على خدي. ركضنا تحت المظلة. قلت: "تعلمين أنكِ ستضطرين إلى التوقف عن هذا عندما نكون على الشاشة. آخر ما نحتاجه هو أن يثير كاروسيل سخريتي بشأن علاقة غرامية". قالت: "لا أظن أن لدينا خيارًا". كان شعرها حالك السواد، لكنه اكتسب مسحة زرقاء غرابية في الضوء الغريب تحت العاصفة. مدّت لي ورقة مستطيلة صغيرة بينما كنا نركض لنحتمي تحت مظلة واجهة الكازينو. بدأت أقرأ بصوت عالٍ: "يسرنا دعوتكم إلى حفل زفاف رايلي لورانس ودافعني سنكلير...". نظرت إليها. سألت: "أنتِ من دبّرتِ هذا، أليس كذلك؟". لا عجب أنني لم أعد أرتدي قميصي ذي القلنسوة. لا يمكنك ارتداء قميص ذي قلنسوة وأنت تحاول مغازلة امرأة مثل دافني سنكلير. إنها سيدة تفضل القمصان ذات الأزرار. قالت: "لا تبدأ بهذا. إياك أن تبدأ بهذا. كاروسيل يحبّ قيمة الإنتاج، أليس هذا ما تقوله دائمًا؟ الآن بعد أن أصبحنا نتواعد، سيستغلّ ذلك". ابتسمت تلك الابتسامة اللطيفة التي لطالما جننتني. على قدر توتري بشأن سير الحبكة والعثور على قاتل، كنت متوترًا أكثر بشأن الزواج المزيف. لكن، إن كنت سأتزوج زواجًا مزيفًا، فلا بد أن يكون من فتاة مثل دافني. كيف يمكنها أن تختارني أنا؟ قالت: "سنفعل هذا، وسننجو. أحبك يا رايلي. سأحبك حتى يوم مماتك". قلت: "أحبك أيضًا". وكنت صادقًا. خفق قلبي كنشّافة ملابس بحمولة غير متوازنة. عثرنا على كيمبرلي وأنطوان والآخرين داخل الكازينو. بدا فجأة كفندق فاخر. عتيق الطراز. بالطبع، كان عليهم تجديده لحفل زفاف مزيف كجزء من الحبكة. في كل أبحاثنا، لم نجد أن حبكة "آيدا راي" تضمنت الزفاف. غريب. وضعت يدي على أسفل ظهر دافني وقُدتها إلى الداخل.
يؤسفنا إبلاغ الجمهور المشاهد بإلغاء عرض الليلة لـ "آيدا راي". وبدلًا من ذلك، ندعوكم جميعًا بحرارة لمشاهدة إعادة إنتاج لفيلم الرعب الكلاسيكي الشهير "هوميبرايدال الجزء الثاني".
لمن لا يتذكر "هوميبرايد": https://www.royalroad.com/fiction/65629/the-game-at-carousel-a-horror-movie-litrpg/chapter/1386915/tales-of-carousel-ill-love-you-till-the-day-you