بدأ الأطلس بصورة جوية لكازينو كاروسيل، التقطت من منظور مروحية. غالباً كانت مروحية إخبارية؛ فقد كانت هناك حالة احتجاز رهائن على سطح المبنى. لكننا تجاهلنا ذلك الجزء. أردنا فقط أن نفهم تصميم المكان. وبينما كنا نحاول تحليل الصورة، كان إسحاق يعبث بتميمة دوارة الرياح على شكل ديك. كنا قد اشتريناها من متجر الأدوات. كان يرفعها فوق الطاولة، فيتحرك نسيم خفيف ويُبعثر أوراقنا. ثم يعيد إنزالها. كانت التميمة تخص حبكة قصصية تدعى "إيدا راي". كانت جريمة قتل أو قصة ذبح محورها الشخصيات، وتدور أحداثها في عاصفة شديدة. وقفنا جميعاً فوق الصورة الجوية. كان أنطوان يشير إلى جميع المباني الملحقة حول الكازينو. قال: "قل لي إن هذا لا يشبه مصعد تزلج". كان يشبهه بالفعل. أو على الأقل، كان يبدو كأحد نصفي مصعد تزلج فاخر، من النوع الداخلي. كان هو البناء الذي تدخل منه عند سفح الجبل لتركب المصعد. بالطبع، كانت بعض الأشياء مفقودة. أهمها الجبل وجميع المصاعد. لكن المبنى كان موجوداً، تحسباً لظهور أي منها. قال كامدن: "انظر هنا. افترض أحدهم أن الكازينو متصل بـ"سنوبلايند"، لكنهم لا يعرفون كيف". قال أنطوان بجدية: "لو علم المحاربون القدامى بذلك، لربما كنا على الجانب الآخر من الجبل بالفعل". كان كريس، شقيق أنطوان، جزءاً من الفريق الذي كان من المفترض أن يذهب إلى "سنوبلايند" ويحاول إيجاد طريق إلى مجمع اتحاد مانيفيست. لكن المحاربين القدامى لم يعلموا بالطبع ما كان هناك. كانوا يعلمون فقط أن شيئاً مهماً موجود. قال لوغان: "هل تظن هذا غريباً؟ انظر إلى هذا المبنى هنا. ماذا يشبه في رأيك؟" حدقت فيه. كان بناءً بسيطاً جداً. لا يزيد عن بضعة جدران بدت شبه غارقة في الأرض. سألت كيمبرلي: "هل هذه سلالم؟" قال لوغان: "هذا مدخل مترو أنفاق. ليس فخماً كمدخل كاروسيل الشمالية، لكنه هو. في وسط حديقة ورود". كانت معظم المباني حول الكازينو حظائر. وكانت هناك بضع مقطورات. لم يكن لدينا أي فكرة عن وظيفتها. قال كامدن: "يحتوي الكازينو على الكثير من التمائم. معظمها مجرد تكرار لتلك الموجودة في أماكن أخرى من كاروسيل. توجد هناك بالفعل آلة يمكنك المراهنة فيها على التمائم، ثم التميمة التي تفوز بها ستجدك". قلت: "لستُ مهتماً بكل التمائم العشوائية المنتشرة في كاروسيل. يقول الأطلس إن بالإمكان تجنبها بسهولة. عليك أساساً أن تبذل جهداً لتعثر عليها. ما الحبكات القصصية الأصلية للكازينو نفسه؟ أفترض أن هناك الكثير منها. إنه مبني كمنتجع، وتبدو جميع أقسامه المختلفة وكأن المنتجع يقع في أماكن مختلفة". قال إسحاق: "يبدو ذلك مبتذلاً جداً". رفع دوارة الرياح على شكل الديك، فجعل الصورة الجوية تتماوج تحت نسيمها. قال لوغان: "أظن أنه من المنطقي أن نفترض أننا إذا بدأنا حبكة قصصية في الكازينو، فلا يمكن التنبؤ بمكان أحداث تلك الحبكة". وافقت على ذلك. كان المكان بأكمله مبنياً كالمتاهة، أكثر من أي كازينو عادي. لم تكن تعرف أين أنت أو كم الساعة. كان ذلك واضحاً. ولم أكن قد بقيت فيه إلا لوقت كافٍ لأُجرَّ إلى الطابق العلوي للتعذيب على يد "قاتل الأجيال". قال كامدن: "لا نوافذ. لا ساعات. لا فترة زمنية محددة للديكور. أقول إنك محق. لو أطلقنا حبكة قصصية هناك، قد ينتهي بنا المطاف في أي مكان نفعل أي شيء". قال إسحاق: "يمكننا أن نلعب لعبة موت على الشاطئ. أو لعبة موت في منتجع تزلج. أو لعبة موت في الصحراء. خيارات كثيرة جداً". الحقيقة هي أننا لم نملك الكثير من المعلومات عن الحبكات القصصية داخل الكازينو. فأي شخص عاقل يدخل ذلك المكان، يدرك مدى خطورته، وعدد التمائم التي تتقافز على الجدران هناك، ولن يلعب أياً منها أبداً. لكن ماذا لو أمكنك زيارة الكازينو وقد اختفت جميع التمائم؟ ماذا لو كانت هناك حبكة قصصية يمكنك لعبها تتكيف مع المكان الذي تبدأها منه؟ كانت حبكة قصصية كهذه موجودة بالفعل. وكان إسحاق يمسك تميمتها. "إيدا راي". أينما تثبت دوارة الرياح على شكل الديك، كان ذلك هو المكان الذي عليك أن تنجو فيه من العاصفة. قال أنطوان: "بما أن هذه المباني كلها قطع ديكور واضحة تهدف إلى قيادتنا لأماكن مختلفة، فيجب أن نكون حذرين بشأن المبنى الذي نربطها به. إذا ربطناها بمصعد التزلج، فكل ما نعرفه هو أن حبكتنا القصصية ستدور أحداثها في "سنوبلايند"، ولن نتمكن حتى من دخول الكازينو". قال لوغان: "إذن نربطها بالكازينو نفسه. هذا يضمن لنا الحصول على ما نسعى إليه. إلا إذا أدرك هذا الراوي، بالطبع، أنه في حبكة قصصية وقرر أنه جبان جداً ليلتقينا خارج الشاشة". كان لدي شعور بأن هذا الرجل، لوسيان غريفز، لن يتراجع عن لقائنا البسيط هذا لمجرد أننا قررنا مقابلته بشروطنا. قال إسحاق: "ما زلت أعتقد أنه يجب أن نستخدم تميمة حلوى الصخور المهلوسة. بالطبع، قد يكون اللقاء مع الساحر الخالد أكثر حرجاً بعض الشيء". قال لوغان: "لن تشارك في الحبكة القصصية على الإطلاق. عليك أن تبقى هنا مع فرقة الاستكشاف الخاصة بك وتساعد في الحفاظ على سلامة الآخرين". قال إسحاق: "أجل، أجل. أخيراً تجدون حبكة قصصية ممتعة في كازينو، ولا يُسمح لي بالذهاب. لكن محاولة اكتشاف لماذا يقتل رجل يرتدي زي فزاعة أفراد عائلة طائفة غريبة؟ هذا أفعله كل أسبوعين". ربما ذهب في تلك المهام الشرائية إلى "ذا فاينال سترو"، لكنه نادراً ما ساهم بأكثر من نصف لتر من الدم أو نحو ذلك. كان علي أن أعترف أنه في "باي ذا سلايس"، كان مفيداً جداً، لكنه أيضاً انخرط في الحبكة بسبب إعجابه المحتمل والحقيقي بـ"إيفري". قال كامدن: "يجب أن تكون هذه الحبكة القصصية حول مستوى درع الحبكة 35، وهذا يحد من خياراتنا". لم يبدُ منزعجاً جداً لأنه بمستوى درع الحبكة 27، لم يكن مرشحاً رئيسياً لإدارة "إيدا راي". لحسن الحظ، كان بإمكاني إدارة الحبكة القصصية دون القلق من ارتفاع المستوى إلى صعوبة لا تُقهر. كان هذا هو السبب الدقيق الذي من أجله حصلنا على التميمة. قال كامدن: "يمنحها الأطلس جميع مقومات قصة جريمة غامضة، حيث الجميع معزولون في العاصفة". قلت: "كلاسيكي. لا بد لي أن أفترض أننا لن نضطر للتعامل مع الكثير من الشخصيات غير اللاعبة أيضاً". قال: "صحيح. مشتبه بهم أقل. هذا دائماً أمر جيد". سألت كيمبرلي: "هل نعرف مدى خطورة هذه العاصفة؟ أم أنها مصممة فقط لمنعنا من الهرب؟" قال كامدن: "لا أعرف. الأمر غير واضح. ليس في الأطلس على الأقل". لو سارت الأمور بشكل مختلف، لكنا نستكشف "نادي المدخرين الأبدي" بدلاً من ذلك. لكن سيتعين علينا القيام بذلك لاحقاً. مقابلة الراوي كانت لها الأولوية. كنا بحاجة إلى إدخال الرواة والاتحاد نفسه في السرد الأوسع. كنت متأكداً من ذلك. كان الليل يرخي سدوله في الخارج. كان ينبغي أن نكون على السطح نسترخي كبقية اللاعبين، لكن كان لدينا عمل ننجزه. مع اقتراب الغسق، تحولت السماء إلى حمرة داكنة. أحمر جداً. قلت: "شيء ما يحدث. استعدوا". فتسارعنا، كفرقة من رجال الإطفاء عندما يدق جرس الإنذار، لكي نرتدي ملابسنا ونستعد للقتال. جهزت "لا أحب هذا المكان"، وكدت أندم على الفور. ركعتُ على ركبتي. لم تمنحك تلك الحبكة المعلومات فحسب؛ بل منحتك القلق والخوف المصاحبين لها. قلت، بالكاد أتمكن من إخراج الكلمات: "إنها نهاية العالم". سأل أنطوان: "ماذا؟ أين؟ ما الذي يحدث؟" لم أستطع لومه على الارتباك. لقد جاء الأمر من العدم. لكنه كان قوياً لدرجة أنني كنت أرى الحبكة القصصية على ورق الجدران الأحمر، حتى وعيناي مغلقتان، بغض النظر عن الاتجاه الذي أنظر إليه.
عصر الهلع مستوى الصعوبة: فناء العالم. العالم يشارف على نهايته. المحفّز: غير محسوس.
آخر مرة شعرت فيها بقوة كهذه، كانت حين ضرب الثلج الأسود. "هل حان موعد فناء العالم؟" سألت كيمبرلي. "لا، ليس قبل شهرين آخرين،" قال كامدن. "لكن توقعات 'ما إذا كان' لم تكن موثوقة في المرة الماضية." في كاروسيل، كان هناك برنامجٌ على الراديو والتلفاز، وفي الصحف، يتيح لك التحقق من "ما إذا كان". ليس الطقس، أي العواصف والمناخ، بل "ما إذا كان"، أي قوة نفسية أثيرية. كانت التوقعات تتيح لك معرفة الأحداث الخارقة للطبيعة التي تدور في أرجاء كاروسيل. والأهم من ذلك، أنها كانت تمنحك تنبؤات بفناء العالم التالي. "ماذا نفعل؟" سألت ليلا. كانت في الطابق العلوي، لكنها نزلت مع كل هذه الضجة. وفعل آخرون مثلها. "لنهرب. لنتّجه إلى الكوخ على البحيرة،" قال مايكل، قابضاً على أحد مسدساته بقبضة الموت. "انتظروا،" قلت. "إنه قادم." وكأنما لتأكيد تحذيري، انزلق شيءٌ عبر أرضية غرفة المعيشة واصطدم بالزجاج بضجيج مكتوم. كانت صنارة صيد إسحاق. كانت طعمها ينجذب دائماً إلى أقوى نذير شؤم قريب. كان هذا النذير قوياً لدرجة أنه سحب الصنارة بأكملها معه. وقفنا جميعاً هناك، نحدّق عبر النافذة في الضوء الأحمر للغسق. وراقبنا. "ألا ينبغي أن نفعّل أحد هذه النذر المتنقلة؟" سألت رامونا في ذعر. "ألم نحصل عليها لهذا الغرض؟" هززت رأسي، وما زلت أترنح من الخوف الشديد النابض الذي فرضته عليّ استكشافات "الهيستيرية" الخاصة بي. "إذا كان فناء عالم، فلن تنجح،" قلت. "إنها تستولي على أي مسار قصصي يعترض طريقها." ما كنا نحتاجه هو نذير متنقل ينقلنا فوراً من مكاننا، لهذا السبب تحديداً. كان ثقل الصيد في نهاية صنارة إسحاق يتحرك ذهاباً وإياباً على طول النافذة، يشدّ ويسحب نحو شيء لم نكن نراه. ليس بعد. لكنه ظهر في الأفق بعد ذلك. "ما هذا بحق الجحيم؟" سأل أنطوان، محدقاً إلى الأسفل نحو الأرض. كنا في الطابق الثالث، فلم يكن بعيداً جداً. ومع ذلك، لا يصدق العقل دائماً ما تخبره به العينان. في الأسفل بالشارع، بدأت مخلوقات تزحف فوق السيارات، وتطارد الناس. لكنها لم تكن فوضوية. لم تكن عشوائية. كانت تسير في طابور. بدا الأمر وكأنه... "إنه موكب،" قالت كيمبرلي. وكان كذلك بالفعل. كانت مئات المخلوقات، ضخمة وذات ريش وأسنان طويلة، تسير في موكب على الطريق، ثلاثة بثلاثة. "هل هذه ديناصورات؟" سأل إسحاق. كانت كذلك. في الواقع، كان بعضها ضعيفاً لدرجة أنني استطعت رؤيتها على ورق الحائط الأحمر، وهذا ما كانت عليه: ديناصورات. إلا أن شيئاً غريباً جداً كان فيها. كانت أجسادها مقطعة ومكسورة. بعضها كان قد أُخذت منه عضّات. وبعضها الآخر كان شبه متعفّن. "هذه أشباح،" قلت. "ديناصورات شبحية." نظرت عن كثب. "هناك شيء غريب فيها..." "لا يمكنك أن تضع إصبعك عليها،" قال إسحاق، محاولاً مزحة متوترة. "لا يمكنك أن تحدّد ما الغريب في تلك الديناصورات الشبحية." كان أنطوان سريع البديهة. أمسك بالمنظار، الذي كان مُلحقاً به استكشاف نذر، وقرّبه من النافذة. كان يحدّق إلى الأسفل نحو الديناصورات. كانت هناك رابتورات وترايسيراتوبس، وديناصورات طويلة العنق وتي ريكس، وأشياء أخرى بدت وكأنها تأكل التي ريكس على الإفطار. بل كان هناك مخلوق ضخم بدا وكأنه يسبح في الهواء. "انظر من خلالها،" قال أنطوان. "إنها شفافة. قليلاً. انظر من خلالها." وحاولت. كان ذلك صحيحاً. كأشباح، كانت شفافة بعض الشيء. وكان هناك شيء بداخلها، لكنني لم أستطع معرفة ماهيته في البداية. حتى نظرت إلى أحد الرابتورات، ورأيت أن الشيء داخل الديناصور كان أكبر من أن يتسع له تماماً، لذلك كان يبرز منه في أماكن معينة. كان ذلك الشيء إنساناً. كانت أذرعه وساقاه غير متزامنة مع الديناصور، واستطعت رؤية ربطة عنق ترفرف. "إنهم يتلبّسون الناس،" قلت. استمر موكب الديناصورات في السير على طول الشارع. كان من الصعب عليّ أن أفهم ما كنا نراه. كانوا أعداءً واضحين من مسار قصصي على مستوى فناء العالم، لكن لماذا كانوا يسيرون بهذا الانتظام؟ لم نتمكن من معرفة ذلك إلا بعد مرور المجموعة الأخيرة جداً من الديناصورات. كانت أطول الديناصورات، ذات أعناق طويلة يمكن أن تصل إلى نافذة علّية كيمبرلي. كان في فكّي أحد هذه المخلوقات العملاقة لافتةٌ تحمل كتابة.
نراك قريباً — مع خالص الود، إل جي
استمرت الديناصورات في السير. وبينما مرت اللافتة أمام علّية كيمبرلي، فجأةً انبعث صراخ، ليس من الرئات، بل من مئات الديناصورات التي طُردت فجأةً من مضيفيها البشريين. رفرفت اللافتة في الريح بينما اختفى الديناصور الشبح الذي كان يحملها. في الأسفل بالشارع، كان جميع الشخصيات غير القابلة للعب (NPCs) التي تلبّستها الأشباح ملقاة بلا حراك في الغالب، وبعضها يعاني نوبات صرع. ماذا يمكن أن يقال بعد شيء كهذا؟ لقد جاء فناء العالم وذهب في لحظة. نظرنا جميعاً إلى بعضنا البعض.