قال إسحاق بريبة: "ألا تخبرني أنك لم تسمع بالبيض الشيطاني من قبل؟ تلك الوجبة الخفيفة في الحفلات؟" أجابت رامونا: "أتقصد بيض الشيطان؟ لأنني سمعت بذلك. إنه مخيف حقاً." قال إسحاق: "لا، بيض شيطاني، كالبيض المحشو بنكهة حارة." وأضافت: "إنه فأل سيء دائماً أن تعثر على بيض للشيطان." أصرّ إسحاق: "لا. بيض شيطاني." كنا في المطعم. ولم نكن هناك منذ مدة. كانت بيضة غريبة بلون أخضر مائل إلى السواد تتبدى داخل صندوق معدني صغيـر يلتقط الطباخ السريع البيض منه أثناء عمله. راقبناه، متسائلين عما إذا كان سيختار تلك البيضة عند إعداد طعامنا، وهو ما أفضى بنا، طبيعياً، إلى حديث عن البيض الشيطاني، وجبة التجمع الشهية. أوضحت رامونا: "يقال إن العثور على بيض شيطاني يجلب حظاً فظيعاً. كانت هناك فتاة في صفي زُعم أنها عثرت على واحد. وأُخرجت من المدرسة بسبب نوع من العدوى بعد ثلاثة أيام. لذا، إن عثرت على بيض شيطاني، فاحرص على ألا تلمسه." كرر إسحاق: "بيض شيطاني. أعلم أنك تمزحين معي." قال كامدن: "لأنك إن لمست بيض الشيطان، سيشم الشيطان رائحتك، وحينها سيتخلى عنه. لا ترغب في حدوث ذلك." بدت على إسحاق علامات الضيق وهو يبدأ كلامه: "كل ما سألته هو إن كان لديكم طعام يسمى البيض الشيطاني، لأن ذلك يبدو تماماً كالشيء الذي تلتقطه كاروسيل وتمضي به،" أضفت: "ودون دفء الأم، فمن المؤكد أن الشيطان الصغير لن ينجو." كانت رامونا، التي نشأت في كاروسيل، وإن يكن في نسخة معدلة قليلاً، مصدراً لمتعة لا تنتهي. لم تكتفِ بتقبل أمور غاية في الغرابة، كاختفاء الأطفال أو محطات التلفزيون العجيبة، على أنها أمور عادية، بل إن كثيراً من المفاهيم التي ظننناها عادية كانت غريبة عنها تماماً. ولعل أحد تلك المفاهيم كان طعاماً يُسمى البيض الشيطاني. أو ربما كانت تمزح مع إسحاق. منحتُ احتمال الأمرين نسبة خمسين بالمئة لكل منهما. حين دخلنا المطعم كفريق الآن، كنا نمتلئ جداراً كاملاً تقريباً. وبطريقة ما، حالفني الحظ فانتهى بي المطاف على الطاولة الممتعة. كانت الطاولة الأخرى تناقش عملية شراء مؤونة. مهما أعجبتني قصة القشة الأخيرة كخط درامي، فما إن تخوضها للمرة الخامسة تقريباً حتى تبدأ تفقد رونقها، خصوصاً عندما يكون جل ما تحصل عليه لقاء جهودك هو بعض مواد بقالة ريفية عامة تعود إلى حقبة سبعينيات القرن العشرين. ومن الرائع رؤية بيني، بالطبع. بدا وكأنه يتذكرنا. في الوقت نفسه تقريبا الذي خبا فيه الحديث عن البيض الشيطاني، سمعنا أندرو يعلق: "لو أننا نستطيع ببساطة الذهاب إلى المتجر وإنفاق أموالنا الخاصة. كنت سأفعل أي شيء مقابل طعام عادي." لعله لم يكن يتحدث عن متجر عامة كاروسيل الشرقية. سألتُ وأنا ألتف في مقصورتي لأواجههم: "أتعنكون نادي الموفرين الأبديين؟" أومأ أندرو برأسه. قال لوجان ببرود: "لديهم تنزيلات بنسبة خمسة وعشرين بالمئة وفقاً للصحيفة." كان لوجان يمسك الصحيفة مفتوحة. وكان يقرؤها. قال كامدن: "انتظر، دعني أرى ذلك." كان يجلس في المقصور ذاتها التي أجلس فيها. ناولها إياه لوجان على مَضَض، وقلب كامدن الصفحة فوراً إلى حيث الإعلان، بفضل نزعة اليوريكا لديه. التفت لينظر إلى لوجان، وكيمبرلي، وأندرو، وأنتوان، الذين كانوا جميعاً في تلك المقصورة. قال كامدن: "هذه ليست تنزيلات عادية. ألا تذكرون ما يعنيه هذا؟" روت النظرات الخاوية القصة. لم يكونوا يعلمون. قال كامدن بعد أن لم يلقَ أي إجابة: "خمسة وعشرون بالمئة خصم لا تتحدث عن الأسعار. إنها تتعلق بدرع الحبكة للخط الدرامي. ألا تذكرون القدامى وهم يتحدثون عن ذلك؟" بدا أنهم لا يذكرون. ورغم أن نادي الموفرين الأبديين كان وثيق الصلة باهتماماتنا أكثر من العديد من الخطوط الدرامية الأخرى التي كان القدامى يديرونها بانتظام، إلا أننا لم نكن نعرف الكثير من التفاصيل حقاً. كان القدامى يحرصون بشدة على منع حرق الأحداث. ما تذكرته كان الانتظار عبر الشارع لحين انتهاء الخط الدرامي، لكي نتمكن من المساعدة في جر عربات البقالة طوال الطريق العودة إلى مخيم داير. قال أنتوان: "انتظر، خمسة وعشرون بالمئة خصم. إنها عادة تحوم حول درع الحبكة أربعين، أليس كذلك؟ إذن سينخفض ذلك إلى ثلاثين؟" حسناً، فرصة كهذه تميل إلى جعل الناس يفعلون شيئاً واحداً: التفكير. وهكذا فعلنا. كنا سنرغب في التأكد من أن صفقة الخصم بنسبة خمسة وعشرين بالمئة تعني ما قال كامدن إنها تعنيه، ولكن إن كان الأمر كذلك، فسيقضي ذلك زيارة متجر بقالة حديث والقدرة على الشراء، أو "السلب"، بكميات كبيرة. سأل إسحاق وسط ضحكات خفيفة: "لكن هل لديهم أقدام خنزير مخللة؟" كان لدينا مرطبان منها في العلية مسلوباً من القشة الأخيرة. لم يكن أي منا شجاعاً بالقدر الكافي لتجربتها. قالت رامونا: "تمتلك صديقتي مارسي بطاقة عضوية. أو كانت تمتلكها على الأقل. لكنني لا أظن ذلك مفيداً جداً لنا الآن، إن كان الأمر كما تقولون." لم يكن مفيداً جداً. ورغم أن رامونا كانت منيعة ضد النذير قبل أن تصبح لاعبة، أو على الأقل لم يكن النذير موجوداً، فلم يكن الأمر واضحاً تماماً. أما الآن فقد أصبح موجوداً، وكان نادي الموفرين الأبديين يعج بها. وكان النذير الأكثر خطورة، بطبيعة الحال، هو ذلك الذي تفعّله ببساطة بمجرد دخول المبنى عبر مدخل الزبائن، لأن النذير كان ذلك الموظف ذو النظرات الميتة الذي تقابله فور دخولك. قلت: "هناك طبقة أخرى لهذا الأمر. أتعلمون، كان هناك فريق كامل مُحي بالكامل حين تفعيل مشروع الترجيع؟" لقد مات معظم القدامى في مخيم داير، لكن كان هناك آخرون لم يكونوا في المخيم في ذلك الوقت. قالت كيمبرلي: "عملية إنقاذ. إذا كان الخصم خمسة وعشرين بالمئة، فهذا يهبط به إلى درع الحبكة ثلاثين. أما عملية إنقاذ فسترفع الرقم بضع نقاط، لعلها درع الحبكة أربعة وثلاثين أو خمسة وثلاثين. يمكننا فعل ذلك." قلت: "على افتراض أن النسخة التي قتلت القدامى كانت الجولة النموذجية. تذكروا، لقد ماتوا فيها، وكان هذا شيئاً يخوضونه عادة." سألت أفري: "من كان؟" كانت جالسة عند الحانة المنخفضة قرب المقصورات مع كاسي وليلا. سألت: "هاه؟" فصحت قائلة: "من هم اللاعبون الذين ماتوا في نادي الموفرين الأبديين؟" قلت: "أه. إنه، امم... تلك الفتاة في الأربعينيات من عمرها التي كانت تمارس اليوغا. ولكن ليست الرياضية، بل تلك التي كانت ترتدّي شعرها دائماً في ذلك الشيء الشبيه بالقبعة المحبوكة. لقد حضرت إلى هنا مع ابنة أخيها وابن أخيها البالغين، اللذين كانا يُسند إليهما دائماً دور ابنيها. أتذكرون؟" قالت كيمبرلي: "نجل, نذكر. نيكول." قلت بخجل: "هذا صحيح. لم أكن أعرفها حقاً." دفاعاً عن نفسي، كان هناك الكثير من اللاعبين في مخيم داير، ولم يكن معظمهم يعتاد التعلق بالوافدين الجدد. لحسن الحظ، بدا أن الناس تجاهلوا هفوة ذاكرتي مع بدء تقديم طعامنا. التهمنا الطعام. لم يحصل أحد على البيضة السوداء والخضراء. سألت آنا بعد حين، بعد أن أكلنا، مديّة فتيل الحديث مجدداً: "نادي الموفرين الأبديين فيلم رعب دموِي، أليس كذلك؟" قال لوجان: "لا، إنه خيال علمي. أتذكرهم وهم يتحدثون عن ذلك. سلب جاك نوعاً من القلب الميكانيكي أو المضخة من أحد الأعداء." سأل كامدن: "أمتأكد أنت؟ لأنني أتذكره مرتبطاً بشيء يتعلق بالعفن. كعقل خلية نحل أو ما شابه، أظن ذلك. أتذكر؟ لأن الطعام كان أحياناً تفوح منه رائحة خفيفة من العفن، وكانوا دائماً يخبروننا أن الأمر בסيدر، وأن الرائحة ناجمة عن شيء آخر، وستزول." غريب. قلت: "إذن، في الإعلان الترويجي للفيلم حيث مات الفريق، كان نوعاً من الطوائف الشيطانية. كان اللاعبون منزعجين للغاية حيال ذلك، لأنهم لم يكونوا يتوقعون الأمر. سأخمّن أن نادي الموفرين الأبديين يمكن أن يسلك اتجاهات عديدة مختلفة. يبدو ذلك منطقياً إن فكرت في الأمر، فهم يملكون الكثير من الدعائم." رعب دموي، وروبوت خيال علمي مرعب، وطفلة شيطانية... كلها قد تكون جلوداً سطحية ملتفة حول الحبكة الحقيقية، والتي لا بد وأنها تميزت عالمياً بانحراف الموظفين في المتجر بطريقة أو بأخرى. قال كامدن: "كان يجب أن نحضر الأطلس. هناك قسم ضخم عنه." لا بد أن يكون هناك. لقد كان أفضل مكان لسلب الطعام والعديد من الأشياء الأخرى، على افتراض أن لديك درع حبكة بقيمة أربعين. لكن قبل أن نتمكن من مناقشة الأمور أكثر من ذلك، حدث شيء غريب. كان المطعم موقعاً قيّماً في كاروسيل، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه كان آمناً تماماً. لم تكن هناك نذر بداخله. حتى البيضة الغريبة التي ظل الطباخ يكاد يسحبها من السلة الواقعة أعلى محطته كانت موجودة هناك بمثابة ديكور للموقع فقط. لذا، حين دخل رجل، مجرد شخصية غير لاعبة عادية ليس لها على ورق الجدران الأحمر سوى اسم «المتجوّل»، وبدأ يهتف ويصيح بشأن فوزه بجائزة كبرى في كازينو كاروسيل، حسناً... علمنا أن ثمة أمراً يحاك. كان الرجل مخموراً أيضاً. أو مخدوعاً. وودوداً بشكل مبالغ فيه. لم أكن أعرف أيهما أسوأ. هتف قائلا: "حولْتُ أربعين دولاراً إلى أربعة آلاف! انظروا إلى هذا!" توقعت منه أن يحاول إخراج أربعة آلاف دولار من كاروسيل نقداً من جيوبه، لكنه أخرج في الواقع شيكاً وبدأ يعرضه على أي شخص يود الرؤية. حتى إنه تعثر متجهاً نحو قسمنا من المطعم، ملوحاً بالشيك. اقترب بشدة، ورغم أن سلوكه كان يهدف إلى الظهور بمظهر المتخبط والفوضوي، إلا أنه وجد طريقه بطريقة ما مباشرة نحوي، منحنياً فوق كامدن ورمونا لفعل ذلك، وأراني الشيك. كان بمبلغ أربعة آلاف، حقاً. وكان موقعاً باسم لوسيان غريفز. لم يستغرقني الأمر طويلاً لكي أتذكر أين رأيت ذلك الاسم من قبل. كان أحد تلك الأسماء المسترحة التي يحب الناس في كاروسيل إطلاقها على أنفسهم بشدة. رأيته على ملصق، بين ملصقات أخرى، لراوٍ. شخص يسعى وراء خطوط درامية محفوفة بالمخاطر بحثاً عن أي رغبات غريبة قد تكون لخالد مثله. قال الرجل السكران: "الحظ يحوم في الأجواء. يمكن للجميع الفوز. لديهم شتى أنواع الاحتمالات الجيدة، يمكنكم التحقق من ذلك!" عبر المتجر، وجلس في مقصورته الخاصة، وطلب قهوة. وفي الواقع، بعد فترة وجيزة من إتمام الرجل عبارة «تحققوا من ذلك»، بدأ كامدن يقلب صفحات الصحيفة حتى عثر على مقال.
افتتاح «غرفة الحساب» في كازينو كاروسيل — جميع الرهانات مقبولة بقلم: ر. أفريل، كاتب طاقم (بالنيابة عن و. أفريل) أزاح كازينو كاروسيل الستار عن أحدث معالمه: غرفة الحساب، وهي صالة رهانات حيث يمكنك المراهنة لصالح أو ضد أي شيء على الإطلاق. وصف لوسيان غريفز، المتحدث باسم الكازينو، غرفة الحساب بأنها «مساحة للتكهن والاستراتيجية وقليل من الفوضى». وتفاخر قائلاً: «أتريد أن تراهن على نجاح جارك في اجتياز الأسبوع؟ يمكنك ذلك. أتريد المراهنة ضد وقوع عيد ميلادك هذا العام؟ هذا مطروح على اللوحة. أتريد أن تراهن على إنهاء الزوجين اللذين يعقدان قرانهما في كنيسة الزفاف المجددة حديثاً على مدار الساعة علاقتهما بحلول شروق الشمس؟ ضع رقاقاتك. أتريد أن تراهن على أن الناجين الشجعان الذين يتسولون في بعد جحيمي لن يصلوا إلى شارة النهاية؟ سنقبل هذا الرهان». تشمل الرهانات المتداولة حالياً على اللوحة البيضاء: «راندي يفقد أعصابه أخيراً خلال ليلة معلومات الرعب العامة» (٣:١، رهان ثقيل) «كيمي تعود من زحف حقل الذرة» (٢٥:١) «كل ما جرى مجرد حلم» (احتمالات متكافئة — مستقرة بشكل مثير للريبة) «الليلة هي النهاية» (الخط يتغير كل ساعة) لست بحاجة إلى معرفة القواعد. كل ما تحتاجه هو الاعتقاد بأن الأمر قد يحدث. يتم حساب الاحتمالات بواسطة الدار. النتائج نهائية. الخلافات... مثبطة.
سألتني آنا: "ما الذي يجري؟" نظرت حول نفسي، محاولاً أن أبدو درامياً ومصدوماً. قلت: "يبدو أن أحد الرواة يريد التحدث". كان من المنطقي أن يكون الراوي المعروف بمجكازفته هو أول من يمد يد التواصل. لقد قام بحركته، وحان الوقت لكي نقوم بحركتنا نحن بدورنا. لقد دفعنا القصة في هذا الاتجاه، ووضعنا أنفسنا على طاولة الرهانات العالية، إن صح التعبير. لقد حان الوقت لنضع أفعالنا حيث تكون أقوالنا. امتص الهواء من الغرفة، وانطفأت أي حماسة كانت موجودة لإدارة نادي المنقذين الأبديين كشعلة في المطر. لم يدر أحد ما يقوله. لم يدر أحد ما يفعله. سألت رامونا إسحاق وهي تومض بابتسامة المخادع: "أهلاً، أكنت تعني البيض المحشو؟ مثل الطعام؟" لم أستطع سوى الضحك.