"مهما قيل في الدكتور أندرو هيوز، فإن الرجل لا يفقد رباطة جأشه، حتى في أخطر المواقف،" قال لوغان بابتسامة ساخرة، رافعًا كأسه. "إلى أندرو." نادراً ما كان لوغان يشرب في الواقع، لكن هذه الليلة كانت استثناءً. كنا في مطعم "غراين ماتر" الكائن أسفل "اللوفت". عاد فريقهم قبل ساعات قليلة. كانوا منهكين ومتعبين، لكنهم لم يرغبوا في النوم. أرادوا طعاماً. طعاماً حقيقياً. "إلى أندرو!" هتف أنطوان وكيمبرلي ومايكل والآخرون. "مضحك جداً"، قال أندرو. شعرت بوجود مزحة خاصة بينهم، لأن أندرو بدا بوضوح وكأنه يتعرض للمضايقة. "يا للهول!" قال آيزك. "لمَ أنت متذمر هكذا؟" نظر إليه أندرو وقال بوضوح: "أشتهي النيكوتين. قد يكون هذا أسوأ اشتهاء مررت به في حياتي." فسر ذلك بعض الأمور. بدا شاحباً. "لكنك لا تدخن"، قالت كاسي. بدت هي وآيزك قلقين على أخيهما. كان هو المسؤول دائماً. "لم ألمسها في حياتي"، قال أندرو، "لكن شخصيتي فعلت، وكانت تشتهيها في كل لحظة من كل يوم." بدا ذلك غريباً لي. لم يكن من غير المسبوق أن يحصل لاعب على معلومات كهذه عن شخصيته، لكن نوع اللاعب الذي يمكنه فعل ذلك لم يكن عادة تحليلياً أو منطقياً مثل أندرو. كانوا عادة عاطفيين ومتعاطفين، مثل كيمبرلي. ومع ذلك، كان الأمر مضحكاً بعض الشيء. شعرت بالأسف لأجله. لم تكن القصة التي خاضوها أعلى من مستواهم. حصل معظمهم على تذكرة إحصائيات واحدة، باستثناء أنطوان وليلا، فقد حصلا على اثنتين. حتى أن أنطوان وكيمبرلي حصلا على عمليات إنقاذ. كانت حالة أنطوان أكثر روتينية، وتسمى "شذوذ خط الأساس"، حيث يمكنه التحقيق في التستر على وفاة أحد أصدقائه القدامى، وحيث لا تتطابق القصة الرسمية مع ما يعرفه أنطوان عنهم. شيء على شاكلة: "لم يكن ليغرق في ذلك النهر. كان حذراً دائماً. لم يكن ليخاطر بسلوك ذلك الطريق." هذا النوع من الأمور. كانت "تروب" كيمبرلي تسمى "نفخ الروح في الامتياز"، وقد سمح لها بإحياء امتياز ميت والبطولة فيه. كانت واضحة أيضاً. كانت الجولة ناجحة. ومع ذلك، ورغم ابتساماتهم وهتافاتهم واحتسائهم بعض الكوكتيلات، بدا عليهم الانزعاج الحقيقي كلما تحدثوا عن قصتهم. لا بد أنها كانت سيئة جداً، لأن فريقي كان بخير، وقد ذهبنا إلى الجحيم حرفياً. وصل بوبي إلى المطعم متأخراً لأنه اضطر إلى إعادة كلابه إلى السطح. جلس بجانب شخصية غير لاعبة تدعى جولز. كانت قد ذهبت معهم في القصة بسبب تأثير "تروب" خاص به، "الثنائي المتشاحن"، الذي منحه شريكاً لمهامه المفترضة كشخصية غير لاعبة. لم نكن متأكدين من الأمر، لكن الأطلس أثنى كثيراً على مثل هذه "التروبات". كانت جولز شخصية بكل ما للكلمة من معنى: صريحة، مضحكة، ومتسلطة. لم تخبرنا قط عن خلفيتها الحقيقية، رغم أنها بدت وكأنها تلمح إلى أنها كانت جزءاً من وحدة عسكرية متمركزة على كوكب غريب في وقت ما. ربما كانت تمزح معنا. كانت في الخمسينات من عمرها لكنها ظلت في لياقة بدنية ممتازة. كان شعرها قصيراً أشقر شائكاً، وارتدت زياً عسكرياً، لكن ذلك ربما كان من القصة التي خاضوها. لم أكن متأكداً. "لو متّ، لاشتقت إليك"، قالت لبوبي بعد أن جلس أخيراً إلى الطاولة. "على الأقل حتى يحصل شخص آخر على "تروبي". لكن حتى حينها، سأشتاق إلى الكلاب." "شكراً"، قال بوبي. أخذ نفساً عميقاً. بدا أنها تأخذ جزء التشاحن في "الثنائي المتشاحن" على محمل الجد. "عليّ فقط أن آمل أن يعرف لاعبي التالي كيف يقود سيارة يدوية"، قالت. "أنا أعرف!" قال بوبي. "قلت لك، الجسر كان ينهار. لا أحد يستطيع قيادة مركبة عمودياً." "حسناً، لو كنت تقود بالترس الصحيح كما أخبرتك، لكنا وصلنا إلى منتصف الطريق نحو مستودع الإمداد ذاك قبل انهيار الجسر، ولكنا تجنبنا مشهد تفادي الصخور ذاك أثناء تسلق الجسر المكسور." دهنت جولز خبزها بالزبدة بإفراط قبل أن تأكله. "آنسة"، قالت، مشيرة إلى نادلة قريبة. "صديقي هنا طلب مرقة العين الحمراء. هذه تبدو المرقة البنية المعتادة." "لا بأس"، قال بوبي. "لا، أنت طلبت العين الحمراء." واصلت حديثها مع النادلة. "هل يمكنك إحضار بديل لنا؟ وبعض الخبز والزبدة الإضافية أيضاً؟ شكراً جزيلاً." اعتذرت النادلة وعادت نحو المطبخ. "لم يكن عليك فعل ذلك"، قال بوبي. "الحياة مليئة بأشياء لا يتوجب عليك فعلها. الحياة المليئة هي التي تفعلها فيها على أي حال. والآن، مرر لي تلك اللفة الإضافية التي لديك هناك وهي لا تزال ساخنة. أنوي أن آكل ما يعادل وزني زبدة قبل أن أعود إلى الثكنات." مرر بوبي لها اللفة، كما أُمر. شرد ذهني إلى جولتهم. هل سارت الأمور بشكل سيء، أم كان هذا مجرد ترابط طبيعي بعد صدمة القصة؟ حاولت تبادل نظرات مع كيمبرلي، وكأنني أسألها بصمت إن كانت الأمور قد ساءت، لكنها كانت محبطة وتولي كل اهتمامها لأنطوان. كان الأمر مضحكاً نوعاً ما. خاضت المجموعتان مغامرات خيالية ومرعبة، ومع ذلك لم نتمكن من إخبار بعضنا البعض عنها في الواقع. لأنه كان هناك احتمال حقيقي أن يحتاج كل منا لخوض قصة الآخر في وقت ما، ولم نكن لنخاطر بالمفسدات. ومع ذلك، كلما طُرح موضوع "أنطوان ستون والمهد الغارق"، كان هناك قلق ملموس. خوف. شيء غير منطوق. لاحظ كامدن نفس ما لاحظته أنا، وصعد لإحضار الأطلس. دفع الكتاب أمام أنطوان وكيمبرلي وقلب إلى قسم المفسدات، وقد حرص على ألا ينظر إليه هو نفسه. "هل تتوافق القصة التي لعبتموها مع هذا؟" سأل. "يا رجل، لا أعرف"، قال أنطوان، لم يرغب حتى في النظر إليه. "لا أريد التفكير في ذلك المهد مرة أخرى أبداً." لا بد أن أنطوان قد أبلى حسناً، لأنه في قصة واحدة، واحدة فقط، لم يبدأ فقط في تتبع النمط المتقدم للمغامر، بل حصل على خمس نقاط فيه. كان في منتصف الطريق لتحقيقه. الآن، فُسّر جزء من ذلك بكون الرياضيين مهيئين جداً للنمط المتقدم للمغامر، الذي يغطي أموراً مثل الجانب الرياضي للاستكشاف، مع "تروبات" تتعلق بالتسلق، والغوص في الكهوف، والبقاء على قيد الحياة في الأماكن المفتوحة بشكل عام. بصفته رياضياً ومهووساً بالصحة، كان أنطوان مؤهلاً بقوة. الجزء الوحيد الذي كان ينقص أنطوان من نمط المغامر في تلك اللحظة هو جانب جمع المعلومات، بما أن المغامرين عادة ما يعرفون الكثير عن الكنوز والتاريخ. لكنه كان يعمل على ذلك، وبدا متحمساً له. "هل أنت قلق من أن أكون أول من يحصل على نمط متقدم؟" سأل بعد أن شارك أخباره الجيدة. "لا ضير في قليل من المنافسة الصحية"، قلت، رغم أنني لم أعتبرها منافسة في الواقع. أردت فقط أن أكتشف ما هو النمط المتقدم "؟؟؟". كنت قد قطعت سبع نقاط نحو تحقيقه، وما زلت لا أستطيع التأكد مما فعلته لأكسبها. دفعني الفضول نحو معظم الأمور في كاروسيل. أردت أن أعرف ما هو النمط ولماذا لم يتم تسميته. لا بد أنه شيء يتعلق بمساعيّ المتعمدة، بالتأكيد. وُضع متتبّع النمط المتقدم داخل متتبّع المسار الرئيسي، وتتطلب المسارات الرئيسية سحب الخيوط المتعمد. لذا، أياً كان "؟؟؟"، فلا بد أنه كان مرتبطاً بـ"خيط" كنت أسحبه بالفعل، لكن ما هو؟ لم يقرّبني "بالقطعة" من معرفة ذلك. هل كان من الممكن أن نكون نحن الذين نتتبع ذلك النمط المتقدم أول من يحققه؟ هل لم يُكتشف من قبل قط؟ لم أكن أعلم. ومن هنا جاء الفضول. كانت كيمبرلي تقرأ الصفحة التي فتحها كامدن. وللأسف، كانت تغذي هوسه. "هذا غريب بعض الشيء"، قالت. "ليس مختلفاً كثيراً، لكنه غريب بعض الشيء." "هل من الممكن أنه أعيدت موازنته ليصبح أصعب مما يقترحه الكتاب؟" سأل كامدن. "ممكن"، أجابت. "أو ربما استغرقنا بعض الوقت لاكتشافه." "دعني أرى ذلك"، قال لوغان، ثم أمسك الأطلس بين يديه، يقرأ قسم المفسدات الخاص بقصة "المهد الغارق". "هذا غريب"، قال. "فعلنا هذا الجزء، لكن بعد ذلك، لا أعرف كيف من المفترض أن يحدث هذا..." لم تكن محادثة مثمرة جداً لأننا كنا جميعاً قلقين بشأن المفسدات. "حسناً، لدي نظرية"، قال كامدن. "أعتقد أن القصص يجري إعادة موازنتها. إنها لا تتغير كثيراً من الناحية الفنية، فما زالت هناك نفس القواعد و"التروبات"، لكن ربما كاروسيل تجرّب طرق التنفيذ." استرسل يخبرهم كيف أصبحت قصتهم في الأساس نوعاً من الخدعة، حيث كان من المفترض أن يتجاهل اللاعبون الحبكة الرئيسية بالصدفة لصالح الحبكة الفرعية المتعلقة بالجحيم. بالطبع، لم تكن محادثة مقنعة، مع عدم السماح بأي تفاصيل محددة. "نفكر في الذهاب إلى متجر الفيديو لنرى إن كان بإمكاننا العثور على بعض الأشرطة القديمة لتلك القصة"، قال كامدن. "فقط لنرى مدى تغيرها. من الممكن أن قسم المفسدات في الأطلس يحتوي فقط على معلومات غير عادية وجديرة بالملاحظة، مما قد يوفر وصفاً مشوّهاً للقصة نفسها." كان قد فكر في هذا الأمر ملياً. "هل كنت تشرب؟" سألته أفيري. "لا"، قال كامدن. "لماذا؟" "لأنك يجب أن تكون كذلك"، قالت. "هذه ليست المحادثة التي نحاول إجراؤها في الوقت الحالي، أتفهم؟ بينما كنت في المكتبة، لم يكن بعضنا يقضي وقتاً رائعاً، ونود أن نفرّغ بعض التوتر." لم تكن أفيري عادة صدامية إلى هذا الحد، لكنها قالت ذلك بنبرة سكرى بلهاء لم تجعل الأمر يبدو كذلك. ضحك الناس. تخلّى كامدن عن الموضوع على مضض.
قال جولز وقد انتقل من الفطائر والزبدة إلى كؤوس الفودكا: "سأروي لك. لقد حاربت أشياء مخيفة حقاً، لكن ما رأيناه للتو في الغابة؟ شعرت فقط بأن قتلهم لن يجد نفعاً، أترين؟" قال بوبي: "توقفي. ليس مسموحاً لك حرق القصة." قالت: "لو كان حرقاً لما استطعت قوله. أنت جداري، ويجب أن تعرف ذلك. جزء منه يعرفونه بالفعل، ولا بد من ذلك. والجزء الآخر مجرد سرد لقصة خيالية، بغض النظر عن رأي أي شخص." صادفنا الكثير من الشخصيات غير القابلة للعب والأعداء الواعين بالواقع الافتراضي في الآونة الأخيرة. ربما كان كامدن على حق. ربما كان كاروسيل يجرب شيئاً جديداً. أو ربما النسخة المحدودة من كاروسيل التي كانت موجودة بسبب مشروع إرجاع لم تستوعب الشخصيات الواعية بذاتها. قال بوبي: "أظن أنك اكتفيت من الشرب." قال جولز: "هذا مستحيل. لكني أثق في حكمك أيها العبقري. يبدو أنني لم أُستدعَ بعد. هلا دللتني على مكان أستطيع الاستلقاء فيه؟" قال بوبي وهو يساعدها على النهوض من مقعدها: "بالتأكيد." قالت: "إياك والأفكار السخيفة. لم تلمس شفاه رجل شفاهي قط باستثناء الجندي ماركيز، عندما سحبني من نهر بولهيد على فيليريس تسعة وأعطاني التنفس الاصطناعي. سيكون الأول والأخير." قال بوبي: "لن أُقبلك." أجاب جولز: "حسناً، هذا تصرف نبيل للغاية منك، لكن لم يكن عليك قولها بنبرة جارحة." وأطلقت ضحكة خافتة. انتابني شعور بأنها كانت تستمتع بهذا الدور. استمرت محادثتهما، لكنهما صعدا إلى الطابق العلوي، فلم أسمع شيئاً. كان الفريق الآخر يتهكم على جولز وطريقتها الطريفة في إلقاء حواراتها. سألت بفضول حقيقي: "هل كانت مفيدة؟" قال لوجان: "أكثر بكثير مما تتخيل. جعلت بوبي يتحرك بأقصى سرعة. وكانت مراقبة جيدة. وتعرف كيف تستخدم الأسلحة. وتستطيع قراءة النص. وأنقذت حياتي مرتين. ولم تدعني أنسى ذلك أبداً." كان لوجان مخموراً بعض الشيء في تلك اللحظة. علمت لاحقاً أن حبكة هذه القصة قد دمجت مرضه بالسرطان كدفع لشخصيته. كان يمتلك مجازاً ليساعده على إخفاء مرضه، في الواقع، كان يُدعى أعراضاً ملائمة للغايه، لكنه لم يكن يعمل إلا إذا كان مرضه غير ذي صلة بالحبكة. حسب ما فهمت، كان سجيناً من نوع ما، على الرغم من أنني لم أسمع تلك الكلمات تحديداً، وكان يحتضر حرفياً طوال الوقت. لم أستطع تخيل مدى فظاعة ذلك. فهمت لماذا أراد الشرب في تلك الليلة بعد أن عرفت. لم يعالج كاروسيل سرطانه. كلا. كان ذلك سيعتبر إهداراً لقيمة الإنتاج. ولم يكن كاروسيل ليَفعل ذلك أبداً.