بدأ الاختباء بينما يجري الحدث في مكان آخر يصبح مملا. تولى إسحاق القيادة في الطابق العلوي، وأخذ يدفع الناس إلى هذه النسخة الأخرى من هوت هيد. حدقت من بعيد محاولا أن أفهم ما أراه. بدا أنهم يصعدون إلى منصة عند شفته السفلى، ثم يتسلقون إلى حيز خفي فوقها، ولا بد أنه الفرن الموجود في السطح. كانوا يتسلقون واحدا تلو الآخر، وعلى عجل. لم يكن بوسعي سوى الاستماع عبر سماعتي. قالت أفيري: "ثمة خطب ما." سمعت هسيسا ثم صوتا أشبه بطنين مكتوم، كأن الآلية الداخلية تحاول أن تشتعل. قالت رامونا: "سينفجر." قال إسحاق: "إنها فرصتنا الوحيدة للخروج. أسرعوا. اصعدوا أسرع!" ثم صاح. سمعت شيئا يهتز، ورأيت في الأعلى النسخة العملاقة من هوت هيد تبدأ في التمايل جيئة وذهابا، مطلقة ألسنة من اللهب. ولم يكن الشيء الوحيد الذي يفعل ذلك. نظرت حولي في الحفرة، ذلك المسخ المقلد لغرفة الطعام في الأعلى، فرأيت جميع الأدوات تبدأ في الذوبان، وما إن ذابت حتى أخذت برك الحمم تتشكل على الأرض. وانطلقت أعمدة النار إلى السماء. لم يكن هوت هيد وحده الذي بدأ يشتعل. كان هذا المكان يتحول إلى جحيم حقيقي. من الناحية الجمالية، كنت أفضله على مطعم البيتزا الكابوسي. تمنيت فقط ألا أكون واقفا فيه. في الطابق العلوي، سمعتهم يسرعون إلى داخل هوت هيد وإلى الصعود نحو العالم العلوي قبل أن تلتهم النار هوت هيد نفسه فلا يبقى منه سوى اللهب. صعدت الشخصيات غير اللاعبة التي جرى إنقاذها واحدة تلو الأخرى، حتى لم يبق سوى الشخصيات المسماة. دفع روك أفيري لتصعد التالية، ثم أمسك رامونا من ذراعها وأجبرها على الصعود حين حاولت البقاء في الخلف. قال لإسحاق: "أنت التالي." فاستجاب له، وتسلق إلى فم هوت هيد، ثم صعد إلى المطبخ في الأعلى. وأخيرا بلغ روك الدرج، وتمكن بالكاد من الخروج من الفرن قبل أن يبدأ شيء ما في الانفجار. سمعتهم في الأعلى. افترضت أنهم في المطبخ، بسبب كل تلك القدور والمقالي التي سأضطر على الأرجح إلى تنظيفها. سمعت الباب الخلفي يرتطم بعد أن اندفعوا عبره. ثم وقع الانفجار. رأيت أولا هوت هيد العملاق يبدأ في الاشتعال. ثم سمعت الأزيز في أذني. رفعت يدي لأزيح سماعتي، فقد عرفت أن ضجة هائلة على وشك أن تقع. ووقعت فعلا، إذ بدا أن القدور والمقالي كلها في المطبخ انفجرت أيضا، في اللحظة نفسها التي انفجر فيها هوت هيد هنا في الأسفل. كان النار والحمم يحيطان بي من كل جانب. استولى علي شعور بالهلاك. هل علقت في الجحيم؟ الحرارة، التي لم تكن مشكلة حقيقية من قبل، أصبحت مشكلة فجأة. اشتد بي الحر حتى رغبت في نزع ملابسي. رغبت في نزع جلدي. كنت أشعر بها تأتي من كل اتجاه. غمرني العرق بينما أخذت النيران من حولي تتعاظم. لم يكن هناك مهرب. حسنا، كان هناك مهرب واحد.
استيقظت غارقاً في العرق، شأن كل كابوس آخر. كنت قد عدت إلى فراش شخصيتي. وكان الخارج مظلماً. لكن ثمة فارقاً هذه المرة. كنت أتذكر كل شيء. غسلت العرق عن جسدي، ثم ارتديت ملابسي وركضت نحو مطعم بيتزا بيساتو. لم أكن أعلم كيف تعمل هذه اللعبة الغريبة من أحلام وأشباهها. كانت في الغالب خارج المشهد، وغالباً بفعل الشيطان الذي يعبث بي، أو ربما بفعل كاروسيل. كيف لي أن أعلم؟ رأيت المطعم قبل أن أبلغه بكثير. كان رجال الإطفاء للتو قد انتهوا من إخماد الألسنة، لكن الدخان كان ما زال يتصاعد، أو ربما كان بخاراً. وكانت عربات الإطفاء تطلق أضواءها وصفاراتها بلا توقف. ركضت نحو الموقف وتجاوزت شخصية غير قابلة للعب مرتبكة للغاية، كانت تحاول عبثاً إقناع رجل إطفاء بأنها نجت لتوها من الجحيم، الذي كان داخل فم رجل الفرن. كانت تلك المحادثة داخل المشهد، ودخلتُ أنا نفسي المشهد أيضاً حين تفقدت حجم الضرر، لكن لفترة قصيرة فقط. كان أيفوري وإسحاق ورامونا يقفون في الطرف البعيد من الموقف بجوار سيارة روك، التي لم تُحرك منذ اختطافه. وكان يغير ملابسه مستعيناً بطقم احتياطي احتفظ به في صندوق السيارة. لم يكن خجولاً تماماً، لكنهم كانوا خارج المشهد، فمن يكترث إذن؟ كان غاس جونيور هناك. في الواقع، بدا أن عائلة بونافينتورا بأسرها قد حضرت لتشهد ضياع مصدر رزقها بين النيران. وكانت فيريتي برايس، رئيسة الشياطين نفسها، تقف بجانب غاس، وتبتسم وهي تنظر إليّ. بدا غاس خائفاً. وبدا خجلاً. وعلمت أنه أبرم صفقة بينما كان مطعمه يحترق. بالطبع فعل. كان سيبرم تلك الصفقة لا محالة. ومع سمو فعل إنقاذ كل تلك الأرواح المسكينة في الجحيم، إلا أن هذا الخط الدرامي لم يكن يدور في الحقيقة سوى حول إنقاذ شخص واحد. وإن لم يبرم تلك الصفقة، فكيف لنا أن نُنقذه؟ كان الجحيم خطاً فرعياً في نهاية المطاف، وخطاً مشتتاً للغاية. جمعت كاروسيل لقطات لأعقاب الحريق. وما إن غادر رجال الإطفاء، حتى توقف الدخان المنبعث. ثم حصدت كاروسيل المزيد من اللقطات بينما عبر غاس وعائلته أنقاض مطعمهم. لقد حان وقت المعركة النهائية الحقيقية، التي لن تُخاض بالقبضات أو السيوف، بل بالكلمات. ومن كان أجدر بهذا النزال من كامدن وأنا، اللذين وصلا لشهود الدمار؟ تجمعت العائلة وعدد كبير من الموظفين هناك. وبدا أن جميع الشخصيات غير القابلة للعب المُمنقذة قد استطلعت طوالع سعدها وولّت هاربة. كان ذلك لأفضل. فقد كان التوسع في ذلك الخط الفرعي ليصبح معقداً للغاية مع ما تبقى من وقت قصير في القصة. قال غاس لكل من كان يصغي: "لقد واجهنا انتكاسة قاسية اليوم". وكان يحبس دموعه، لكن دون جدوى تذكر. ومضى يتحدث عن كيف أن أسرته أسست المطعم، وكيف صنع والده وشقيقه الأكبر دانتي كل ما آلت إليه. كنا قد سمعنا هذا كله من قبل متفرقات، وحتى كاروسيل لم ترَ داعياً لتسجيل الأمر بأسره. ثم بلغ الجزء المفيد. قال: "نحن محظوظون للغاية لأن شركاء عمل والدي قد وافقوا على توفير أموال كافية تتيح لنا إعادة البناء. لن نكتفي بإعادة البناء فحسب، بل سنبني مطعماً أفضل. وأظن أننا سنمضي قدماً في أحلامنا بإنشاء فروع لسلسلة المطاعم". كانت مشاعره غريبة إلى حد بعيد؛ فهو يقول كلاماً سعيداً ويحاول أن يبدو متفائلاً. لكنه، كرجل باع روحه للشيّطان للتو، بدا محطماً تماماً بلا شك. قال: "أريد فقط أن تعرف عائلتي أنني مستعد لفعل أي شيء من أجلهم. ومهما حدث، سأحرص على أن نكون في أمان تام". لأن الأمر كله كان يتمحور حول ذلك، أليس كذلك؟ هذا الشطر من ذاك الجذع. صرخت أنا: "لا! لا يمكنك قبول صفقتها! ألا ترين ما هي عليه حقاً؟" أطلق بعض أفراد العائلة شهقات تفاجئاً بهذا المقاطعة التي أعقبت خطبة غاس العاطفية. وربما كان غاس البونافينتوري الوحيد الذي لم ينزعج لأنه كان يعلم تمام العلم ما تقصده أنا. وإن وُجد شيء أثار حيرته، فهو فحسب معرفة أنا بالأمر. قال: "لقد أبرمنا الصفقة بالفعل. نحن ماضون في طريقنا. ليس أمامنا خيار. وليس لدي خيار". أحببت غاس كشنسان وكرئيس عمل، لكن لا بد لي من القول إن برايس أحسنت اختيار ضحيتها. قالت أنا: "إنها شيطانة حرفياً". ولم تحظَ بتلك الكلمات بردود فعل إيجابية على الإطلاق. وما كنت أدري ما كانت تتوقعه. حدق غاس في أنا بملامح فارغة ومكسورة، وكأن معرفة شخص بما فعل كانت أسوأ من فعلته نفسها. إن تسليم المرء روحه للشيطان عبر صفقة أمر يخصه وحده. سألت أانيتا، شقيقته، وقد غلب عليها الذهول والتسليم التام للاتهام بحكم طبيعتها: "عما تتحدثين يا غاس؟" تجمد غاس. ربما لم تُصدق العائلة ذلك الاتهام السخيف الصادر عن فتاة تعمل في المطعم، لمجرد سماعه. لكنهم صدقوا ما رأت أعينهم على وجه غاس. الخيار. الذنب. أما عن تهمة الشيطنة، فلم تنكرها الآنسة برايس. ضحكت. نظرت إلى غاس وقالت: "لا تقلق. لن يتذكروا أي شيء من هذا غداً. سيبقى سرنا حبيس صدورنا". تأججت عيناها بلون أحمر، واتسعت ابتسامتها باتساع غير طبيعي. كان النهار قد طلع بالفعل، لكن السماء كانت ملبدة بالغيوم. وخيم ظلام على المشهد. قال غاس: "ما حدث قد حدث. أتعيدن بأنهم لن يتذكروا شيئاً؟" سألته والدته حين كشفت الشيطانة عن حقيقتها: "غوستافو، ماذا فعلت؟" وانضم أفراد العائلة في جوقة واحدة من التساؤلات. قال: "فعلت ما كان لزاماً عليّ فعله. أنتم لا تعرفون حجم الضغط. الفواتير. أقساط القروض. الرواتب الكاملة للعائلة بأكملها. والزبائن الذين يلاحقون أبداً أحدث مطعم في المدينة". وأجهش بالبكاء حتى وهو يتحدث. لقد نال منه الضغط، وتراكم طوال أشهر منذ وفاته والده. وكان وزر المطعم كله وثقله ملقيين على كاهله وحده، دونه سواه. وقال: "أنا آسف". وبدا لي صادقاً فيما قال. لكن ذلك لم يكن ليفيد بشيء. المسكين الأحمق. اقتربت منه والدته وتوسلت إليه أن يتراجع عن الصفقة، متحدثة بالإيطالية جزئياً على حد علمي. ولم يملك سوى البكاء رداً عليها. فأجابها بالإنكليزية: "فوات الأوان. لقد فوات الأوان". ثم استدار نحو الآنسة برايس. "أتوعدينني بأنهم لن يتذكروا شيئاً؟ أتوعدينني؟" قالت: "أعدك". وربما كانت صادقة فيما تقول. فلماذا تكذب إن كنت تظن أنك انتصرت؟ قال كامدن: "لم يفت الأوان بعد. صفقات الشياطين لا تخلو أبداً من ثغرات. ثمة دائماً مخرج للإنسان قبل أن يُطرح في الجحيم. عليك فقط معرفة كلمات الصفقة وتبين موضع الخديعة. يُعرف ذلك بالتلاعب اللفظي". لم تكن هؤلاء الشياطين تخدعك بمنحك شيئاً مغايراً لما طلبته. فكرة «احذر مما تتمنى» تلك؟ لم تكن جزءاً من الأمر قط. يمنحونك בדיוק ما طلبت، وتمنحهم בדיוק ما طلبوا. لم تكن تلك أبداً طريقتهم في الخداع. طريقتهم كانت إيهامك بأنك مقيد لا محالة. فقد كانت هناك دائماً ثغرة ما في الصفقة، وفي العقد، وإن أمكنك العثور عليها، نِلت حريتك. مثلما حدث مع إسحاق حين كان أصغر من أن يوافق على تعاقد. كنا قد أدركنا أن هذه اللحظة قادمة. فقد كانت مكشوفة بوضوح على وجه هذا الخط الدرامي، بدءاً من استعارات الشياطين، مروراً بالتراث، وصولاً إلى المالك المجهد المتاخم لحافة الهاوية. وكان السؤال الماثل: كيف لنا أن نخرج غاس من صفقته؟ وقفت في مؤخرة الحشد أراقب. سأل كامدن: "ما هي الصيغة الدقيقة لصفقتك؟" وقفت الآنسة برايس ولم تفعل شيئاً، فتلك عادة الشياطين في الحكايات القديمة أبداً. كانت الحيل لعبتهم المفضلة. أما إلقاء البشر في الجحيم بغرض جني الخطايا فلم يكن سوى وظيفة جانبية. كان بإمكانها الجدال لو أرادت، لكنها لم تفعل ذلك أبداً. قال غاس: "قالت إنه مقابل روحي، والسماح لها بممارسة عملها في المكان، ستجعل بيساتو ناجحاً ومزدهراً". سأل كامدن: "أهذه هي العبارة التي صاغت بها الأمر؟ أقالت بيساتو، أم قالت مطعمك؟" فكر غاس برهة. تجهم وجه الآنسة برايس. لقد أدركت أن أمرها قد انفض. قالت: "قالت مطعمي. قالت: «سأجعل مطعمك مؤسسة مزدهرة وناجحة، أعظم مما كان عليه مطعم والدك قط»". قال كامدن: "هذا هو المطلوب". سأل غاس: "عما تتحدث؟ كيف يكون هذا هو المطلوب؟" قال كامدن: "حين رحل جدك، توراث دانتي، عمك، المطعم لكونه الابن الأكبر". في تلك اللحظة بالذات لاحظت أنه كان يمسك بحزمة من الأوراق، وهي مستندات متفرقة بأحجام مختلفة ودرجات متفاوتة من الاصفرار والبياض. سأل كامدن: "ثم حين رحل دانتي، كان مفترضاً أن يؤول المطعم إلى ورثته، أليس كذلك؟" قالت أانيتا: "نعم. لكن العم دانتي لم يكن له أبناء، لذا انتقل إلى أبي". قال كامدن: "بلى، كان له. ويمكنني إثبات ذلك".